Гонки на выживание

— Знаешь, Раян попросил меня сказать тебе правду, — задумчиво сказал Александэр, остановившись посреди коридора. — В обмен на то, что он согласится учиться в академии своего папочки. А я не могу допустить, чтобы он отказался. Он наблюдательный и спокойный, ему не хватает только некоторой тренировки, а я бы хотел, чтобы он стал одним из опор. Не тем, кто стоит за троном, а тем, кто стоит на гребне между спорящими сторонами, как Буше.

— Буше опора? — эта новость настолько удивила Нику, что она даже не уточнила какую правду ей собирается рассказать Хас. Да, именно Хас, это имя ему сейчас гораздо больше подходит.

— Ну да. Его мой папа уговорил принять знак, И Ларину тоже. Мама согласилась и ни разу об этом не пожалела, А Нерему назначил дед, как противовес этой спокойной и крепко стоящей на земле парочке. Он тогда уже отдал скипетр маме, но оставил за собой право советовать. Знаешь, дед на самом деле полностью одобрял мамин выбор. Если бы Нерема не успел скоропостижно жениться, наплевав на протесты своего папаши, он, возможно бы, и протестовал. Но Нерема женился, другого подходящего по возрасту, достаточно умного и не родственника на горизонте видно не было. Брак между родственниками дед не признавал, даже между дальними. Тем более с маминой болезнью, появившейся благодаря неудавшемуся перевороту, такой брак был не допустим. Он бы поставил огромный, жирный крест на возможности появления здорового ребенка, даже в случае развития этого ребенка без маминого участия, там и так бы проблем хватало. А мой папа подходил и по возрасту, и по наличию ума, да и о том, чей он сын, дед скорее всего знал. Так что против решения отдать два из трех знаков представителям Желтого Кряжа, он протестовать не собирался, верил, что папе хватит ума принять правильное решение, и в его способность разбираться в людях тоже. Вот и имеем мы в качестве опор шумного Нерему, взявшего на себя труд прятать в своей тени остальных. Очень убедительного, умеющего заставить за собой идти, Буше. И незаметную, с виду глуповатую, любительницу распускать сплетни. Знаешь, до сих пор не могу понять, как папа ее разглядел. Ведь без ее дара вовремя ссорить недовольных королевой советников, глав партий и достойных представителей всех сословий, после смерти деда мама бы долго не удержалась. И Нерема бы не помог. Ее не боялись, никто не сомневался, что второй ребенок ей не светит, а происхождение первого было весьма сомнительным, да и неизлечимая болезнь давала им право требовать отказаться от трона в пользу более достойного. — Хас немного подумал, дерзко улыбнулся и добавил: — Видела бы ты лицо Неремы, когда его собственный братец, в свое время сумевший сдружиться с моим отцом, рассказал ему об остальных владельцах знаков и о том, кто их выбирал. Он с полчаса бегал, думал и в итоге признал, что был не прав, считая супруга королевы просто хорошим пилотом с неразвитым талантом стратега, а отца — самодуром, помешавшимся к концу жизни на почве благотворительности.

Ника тоже улыбнувшись, живо представив обалдевшее лицо держателя, обожавшего всех вгонять в ступор, не без помощи своих гениальных планов, домашних заготовок и импровизаций на заданную тему. Потом вспомнила, с чего начался столь занимательный разговор.

— О чем тебя попросил сознаться Раян?

Улыбка дракона померкла, сменившись задумчивостью и неуверенностью. Он сомневался, что ему стоит сознаваться, словно боялся произнести слова, о которых будет жалеть всю оставшуюся жизнь. Как тот неуверенный мальчишка, оставшийся где-то далеко, предложивший ей самой обустраивать свою жизнь, и не обращать внимания на желания всех остальных. Единственное, за что она была ему очень благодарна.

Ника внимательно посмотрела ему в лицо, попыталась понять, почему не смогла рассмотреть за тем мальчиком, напугавшим ее своим странным взглядом, человека стоявшего перед ней сейчас. Не получилось. Возможно, он просто его перерос, вылез из кокона, встряхнул цветными крылышками и полетел к ярким цветам, даже не подозревая, что раньше был толстой, мохнатой гусеницей, жадно поедавшей зеленые листья.

Хас подошел к стене, прижался к ней спиной, чтобы чувствовать, насколько этот мир материален, что это не сон, и что другой концовки у него не будет.

— Одна сплошная глупость, которую я украшал, достраивал, холил и лелеял. Пока она всей массой не свалилась мне на голову, вышибив остатки мозгов. Вот я и сбежал. Испугался, что найдется кто-то умнее меня, ткнет меня в эти завалы носом и заставит их разгребать. А тут еще ты появилась, так не вовремя. К тому времени как землетрясение в моей голове утихло и я обрел возможность задуматься о своих поступках, было уже поздно. Все вокруг считали меня сумасшедшим, среди друзей водились такие личности, что узнай о них некоторые претенденты на трон, их радости бы не было пределов, меня никто не стал бы защищать. А жена, наслушавшись моих бредовых идей, которые я выдавал исключительно из-за растерянности, пришла совсем не к тем выводам, на которые я рассчитывал, и занялась своей личной жизнью, в окружении офицеров, детей разведкорпуса и прочих сомнительных личностей. Так что мне пришлось продолжить свой бег, на этот раз не только от себя. Если бы я остался, то либо бы убил очередного офицерика, спорившего о том, что холодная леди оттает именно в его объятьях, либо устроил драку со всеми сразу, либо врезался на галане в какую-то скалу, на такой скорости, что и собирать было бы нечего. Вот я и сбежал, слабо представляя что буду делать дальше. Мне очень повезло, я встретил команду 'Джанкоя', у них хватило такта не лезть мне в душу и я смог все спокойно обдумать.

— Так ты идеи выдавал из-за растерянности? — недоверчиво спросила Ника, дождавшись окончания его исповеди. Чертов Раян. Зачем ему понадобилось настолько осложнять чужую жизнь? — Я такая страшная, что способна выбить из колеи целого дракона?

— Ты меня боялась, даже прикоснуться не хотела, словно я был каким-то омерзительным тараканом. Что мне оставалось делать? Вот я и сказал что мне ничего от тебя не надо, чтобы ты не считала себя обязанной. Давить не хотел. На тебя и так столько долгов навесил твой любящий отец, не хватало только таракана в постели. Ты бы меня возненавидела. А так... хм... были варианты. Только времени не хватило, да и ты отреагировала слишком непредсказуемо. Идиотская ситуация, в общем. Которую я сам создал, решив поиграть в благородного рыцаря из сказки.

Ника хихикнула, представив Хаса в образе таракана. Большой, с удивленной физиономией и длинными усами, торчащими в разные стороны. Физиономия у дракона и впрямь стала удивленной. Наверное, он рассчитывал на другую реакцию. Потом удивление сменила растерянность и обида. Очень мило.

— И что теперь будем делать? — спросила Ника, пока он опять чего-то себе не придумал.

— Хм, — задумчиво ответил Александер, а потом схватил Нику за руку и куда-то потащил.

А она даже не сразу опомнилась и стала протестовать.

— Ты куда меня тащишь? — спросила, когда он затолкал ее в нишу за гобеленом, якобы очень древним и стал шарить ладонью по стене.

— В подвал, — ответил Александэр, под его ладонью что-то щелкнуло и часть стены беззвучно отодвинулась в сторону.

— О, пытать будешь? — неподдельно удивилась Ника.

— Нет, вести переговоры. А вести переговоры с тобой на трезвую голову нельзя.

— Поэтому мы напьемся.

— Ну что ты, у меня же завтра бой, — возмутился дракон. — Так, возьмем особо ценную бутылку и разопьем прямо на месте и попробуем до чего-то договориться.

— О... — восхитилась Ника полетом его мыслей.

Бутылку они выбирали весело, чхая от вековой пыли и стараясь при этом не шуметь, хотя вряд ли кто-то мог придти. Выбрав что-то старое и Нике незнакомое, зачем-то забрались на огромную, судя по звуку, пустую бочку и сидя на ней, действительно вели переговоры и пили вино. Прямо из бутылки. Потому что оставить на бочке бокалы никто почему-то не догадался.

В общем было весело. А еще Ника много узнала, как о муже, так и неожиданно о себе. Переговоры в итоге свелись к торгу и взаимным угрозам, которые только добавили веселья. Ника пообещала повыдирать все патлы девицам, которым благоверный строил глазки и которые уже делают ставки на то, которая первая сумеет заполучить его в любовники. Александэр напомнил, что не ей протестовать против каких-то мифических любовниц и в свою очередь пообещал первого же ее любовника вызвать на дуэль и убить. Ника милостиво разрешила вызвать даже бывших и потребовала не считать ее дурой. Александэр потребовал не вести себя как эта самая дура, помнить о достоинстве и быть мужу опорой, а не украшением, вроде породистой лошадки. Быть породистой лошадкой Нике и самой не хотелось и она пообещала и даже задумалась о том, что бы такое потребовать взамен. Но тут, к сожалению, закончилось вино. А искать еще одну бутылку нехороший муж отказался, напомнив, что у него бой.

Зато он предложил провести жену до ее комнат, потому что уже поздно и одинокие девушки в такое время разгуливать не должны.

Ника согласилась, вцепилась в поддерживающую руку и они пошли, какими-то очень запутанными ходами. По пути уставшую Нику разморило, настроение было игривое и она стала расспрашивать, какая нелегкая надоумила принца нарисовать на лице дракона. Узнав, что он был нетрезв и несчастен и вообще эту тайну открыл вампироподобный мутант, Ника рассмеялась. А нехороший муж, видимо из мести, решил спросить зачем ей столь срочно понадобилось изображать легкомысленную дурочку, падкую на смазливых офицериков.

Ника печально улыбнулась и призналась, что назло отцу, требовавшему вести себя прилично. И не призналась, что еще и потому, что нравилось чувствовать себя красавицей, которую добиваются мужчины.

А дракон, похоже, что-то почувствовал, потому что ни с того, ни с сего начал рассказывать забавную историю о том, как присутствовал на совете, находясь в баре, где праздновал победу в гонке. История действительно оказалась веселой. Дракон под эту историю проник в гостиную жены и безошибочно отыскал взглядом дверь в спальню, на что Ника хихикнула и сказала, что потерпит, не став уточнять кто именно.

Александэр поскреб затылок и предложил продолжить переговоры и заключить наконец мирный договор, потому что надоело. А когда Ника заявила, что хочет спать, стал ее пугать огромным долгом, она даже догадалась каким.

В переговорах приняла участие еще одна бутылка, на которую дракон ворчал о том, что у него же бой, но почему-то пил. А может и не пил, может жену поил. И на каких условиях в итоге был заключен мирный договор Ника уже не помнила. Да и против того, что долги надо отдавать сильно не возражала.

А разбудила их очень удивленная служанка, уронившая коробку, наполненную чем-то грохочущим. Видимо она не ожидала увидеть хозяйку комнат в постели в столь позднее время, да еще и не в одиночестве.

Дракон отреагировав на грохот вскочил, запутался в одеяле и стал ругаться. Ника смотрела на служанку сонными глазами и пыталась сообразить, что вообще происходит.

Служанка опомнилась первая. Нацепила на лицо безэмоциональную маску и любезно напомнила, что у кого-то сегодня запланирован тот самый бой.

Дракон поблагодарил за любезность, некоторое время потаращился в заспанное лицо жены, зачем-то себя ущипнул и спросил у служанки, который час? Она посмотрела на маленькие часики на запястье и сообщила, что через пятнадцать минут будет восемь, и что, насколько ей известно у Его Высочества на восемь назначена встреча с монархом соседнего созвездия.

Его Высочество на сообщение отреагировал своеобразно. Он попытался одновременно натянуть штаны, пообещать жене потом еще поговорить, выругаться и найти свои мечи в не принадлежащем ему помещении. Когда он окончательно убедился, что искать мечи именно здесь не имеет смысла и пулей вылетел за дверь, совершенно забыв, что штаны нужно еще и застегнуть, тем более, когда на то, чтобы что-то надеть под них не хватило времени и желания это что-то поискать, до восьми часов оставалось жалких двенадцать минут.

В коридоре появление принца встретили дружным визгом и неуместным вопросом о том, что он делал по обратную сторону двери, тем более в таком виде? Так как дракон на дурацкие вопросы не отвечал принципиально, спрашивающий решил все выяснить самостоятельно. Неодетая Ника в одеяле, успевшая выбрести в гостиную в поисках воды любопытствующего встретила пожеланием провалиться и отщемить свою мужскую гордость вместе с носом, если ему еще эту гордость не оторвали, при попытке проинспектировать чужую комнату.

В общем, день начался весело и незабываемо.

* * *

Бой.

Когда Ника нашла холм, который дракон почему-то считал своим, она обнаружила там помимо, прилично одетого и с мечами, дракона и приглашенного на встречу короля целую толпу любопытных. Любопытные галдели, спрашивали друг у друга, зачем они все здесь собрались и удивленно рассматривали мечи. Еще больше они заудивлялись, когда король выудил из деревянного футляра свою пару мечей. Его мечи были настоящими, сделанными в те времена, когда еще не изобрели лучевики, способные стрелять при любой температуре, на любой планете. Но уже обнаружили, что при некоторых режимах ди-поля можно сражаться только с помощью холодного оружия, потому что пули летали по совершенно непредсказуемым траекториям, не говоря уже о модных в те времена тепловых зарядах.

Рядом с мечами короля, мечи дракона выглядели дорогими игрушками, так что если бы Ника своими глазами не видела, как он этими игрушками резал бетонные стены, то не поставила бы на него даже самой завалящей мелкой монетки. Собственно, никто на победу принца и не ставил, спорили в основном о том, через сколько минут у него в руках останутся красивые обломки. Им бы приглядеться к лицам.

Принц выглядел как человек довольный жизнью, ничуть не сомневающийся, что судьба только тем и занимается, что посыпает его путь лепестками роз и спешит подставить перину на том месте, где он может споткнуться. Король, наоборот, тоскливо рассматривал свои мечи и, кажется, навеки с ними прощался. Он был профессионалом, и ему хватило одного взгляда на мечи принца, чтобы оценить их качество, а второго на то, как дракон двигается, чтобы понять — победить его будет очень непросто.

Они пошептались, велели всем отойти подальше и скрестили мечи перед собой, в классическом приветствии, потом резко ими взмахнули и окутались серебристой дымкой, включив персональную защиту, поле, обычно идущее в комплекте с тяжелым десантным доспехом, но которое с большим трудом и за не меньшие деньги некоторые умельцы настраивают на некоторых любителей помахать мечами.

Понятно, почему дракон не любит лучевики. Внутри поля из лучевика стреляют только самоубийцы, решившие приготовить из себя жаркое. А стрелять снаружи могут только десантники, у которых оружие вынесено за границу его действия.

Судя по защите, принц и король убивать друг друга не собирались. Значит, зрелище будет интересным. Убить ведь гораздо проще.

Первые минут пять действительно было интересно. И красиво, словно это был не бой, а какой-то дикий танец. Дракон скользил, перетекал из одного положения в другое и, кажется, мерцал, пропадая на секунду и появляясь на шаг дальше или ближе. Мечи жили своей жизнью. Они порхали, легко и невесомо, потом превращались в змей, дальних родственников тех драконов, которые смотрели на мир с их рукоятей, и резко устремлялись вперед. Поразить, наказать, защитить свою территорию. С легким звоном встречались с серыми, видевшими множество боев закончившихся смертью, поэтому разучившихся летать, братьями и удивленно отскакивали.