Ещё одним объектом пристального внимания незримого соглядатая была леди Престор. С чем это связанно он понять не мог, возможно, его хозяина привлекало то, каким весом обладало её слово при дворе. Ответив на приветствия, он стал ждать, когда же придворные наговорятся, и можно будет наконец отправиться в свои новые владения. Взгляд его привычно скользил по статуям, картинам и драпировкам — всё вокруг было обставлено с королевским шиком. Уже не раз появившись здесь, он привык к этой роскоши, и решил, что его замок будет обставлен с не меньшим блеском.
* * *
Оставаться на обед Вразус не стал, так как не был приглашён. Наконец-то пустая говорильня закончена, и он, принеся вассальную клятву отправился к своей повозке. А я пока систематизировал подслушанные разговоры и свои наблюдения, пытаясь собрать из них целостную картину.
Судя по всему, война вместо того чтобы очистить дворянство Штормграда от "мусора", наоборот позволила "всплыть" наверх прощелыгам. Не спорю, здесь были и истинные патриоты своего королевства — прежде всего сам король Вариан Ринн, но большинство блюло свои интересы. С одной стороны я их понимал, но делать это так открыто — настоящее хамство. Или наглость? Впрочем, не мне судить этих людей.
У меня были и свои заботы, часть планов придётся пересмотреть и переделать. В городе до сих пор идёт строительство, и нанять каменщиков будет весьма проблематично. И дело не только в деньгах. Не так давно здесь произошла нехорошая история с оплатой, и пусть гарантом оплаты выступал сам король, деньги каменщикам где-то "потерялись". Выжать много из разговоров не удавалось, видимо, никто не хотел вспоминать эту историю. Что же, пока обойдёмся деревом, а выход на "каменное подполье" поищем позже.
В том, что посевная закончилась, был не только минус, но и плюс. Пока переселенцы ехали на новое место жительства, мои люди уже вовсю заключали подряды с крестьянами, владеющими пахотными волами. Поля так и так разрабатывать, и пусть они лучше побудут под чёрным паром, чем по весне отвлекать рабочие руки на расчистку и вспашку полей.
Глава 49.
На дороге, выложенной булыжником то там, то тут стали попадаться моховые наросты, земляные наносы, уже покрытые травой, а после и небольшие деревца. Война не затронула дороги — зачем из земли выворачивать камни, если сам будешь ей пользоваться? Но данный участок уже пришёл в запустение. А ведь одна из обязанностей хозяина земли — содержать её в надлежащем состоянии. Это в первую очередь выгодно ему же самому — весной и осенью телеги будут ездить, не пережидая, когда же грязь подсохнет.
Продвижение "каравана" переселенцев растянется на неделю, самые первые уже осматривают местность, решая, где будут стоять дома, где нужно проложить мосты, а где расчищать поля для пахоты. Я в этот процесс не лез — без меня справятся. Лишь подкинул пару-тройку идей Фередану, бывшему смотрителю амбара. Тот развил бурную деятельность, быстро намечая фронт работ приезжающим с волами крестьянам. Поля основательно заросли, пусть и не сплошняком, но и открытых участков для пахоты хватало. Молодые деревца не достигли товарного возраста, но и такой "мусорный лес" сгодится. Часть пойдёт на растопку, часть — на поделки. Самые ровные и большие пойдут на строительство — жерди в хозяйстве всегда пригодятся.
* * *
Хандра от долгого ожидания на побережье и пути до нового дома покинула Фередана. Дома ещё не построены, и он, как и все остальные, жил в фургоне, в котором путешествовал. Участок, выкупленный Вразусом у знати Штормграда, располагался далеко от побережья. Место раньше не пустовало, там и тут виднелись успевшие одичать плодовые деревья и кусты, да заросшие фундаменты домов. До Чёрной горы было с неделю пути, и Фередан радовался, что избавлен от соседства орков. Почему Вариан Ринн не отправит армию добить вторженцев он не знал, да и не старался лезть в королевские дела.
Охранники с собаками уже обнаружили следы гноллов, но стая была небольшая, и как только соберётся человек тридцать, отправятся избавляться от опасного соседства. Водились эти псоглавые существа и в Лордероне, но там их почти всех истребила стража. Повстречать их было можно разве что только в какой-нибудь глухомани. Там, по слухам, водились и орки. Вот так и получалось, что их земля тоже на Лордерон похожа.
Пусть это дела стражи, но и самим нужно будет поостеречься, а пока Фередан, оставив сына встречать нанятых землепашцев, отправился вниз по течению. Река была спокойной, но не так далеко от места их остановки впадала в небольшую лощину. Ежели её перегородить, то на плотине можно будет поставить и кузню, и мельницу. Но прежде планов нужно посмотреть на месте да прикинуть, до каких пор вода будет подниматься. Новый пруд можно будет зарыбить, да запустить туда гусей с утками, не так жалко будет, что земля под воду уйдёт.
Последняя мысль заставила его замереть на месте. А что ежели дернину-то с будущего дна убрать? Срезать да увезти, за лето корни и перепреют! И плодородный слой толще станет, и на новом месте пахать не придётся! Фередан уже стал прикидывать, сколько подвод понадобится для перевозки, но пока бросил. Нужно с плотиной определиться, а уже от этого и считать. Но не успев как следует обдумать первую мысль, как его посетила вторая. Картошка ещё успеет уродиться, ежели её сейчас посадить. По осени любая снедь сгодится, да земля под неё пока не готова. А если выбрать коренья только в лунке, а вокруг её выморить свежей?
Да и не обязательно свежей. Косить рано, трава-то пока силу не набрала, а он с детства помнил, что ежели сено сопреет, то и траву под собой, что огонь выжжет. А чтобы быстрей дело пошло, надо полить навозной жижей — от неё и трава и коренья горят.
* * *
Хороший человек Фередан, правильный. С полунамёка подсказки воспринимает. Впрочем, они были к месту, а потому легли на благодатную почву. Усмехнувшись незамысловатому каламбуру, проверяю своих приспешников. Оставлять зародыш нового поселения без пригляда нельзя — пусть орки далеко, а гноллы даже сейчас обходят стороной жильё Медива, но здесь их куда больше, чем водилось в Лордероне. Там они водились в "следовых количествах", причём чаще встречались на границе земель эльфов. Впрочем, при их плодовитости восстановить популяцию не составит труда. Здесь же, в вотчине Вариана Ринна, их было куда больше.
Люди стали селиться на старом пепелище, несмотря на эхо отгремевшей войны и иногда попадающихся человеческих костях. И даже находили в этом плюсы. Старые фундаменты можно было разобрать, не тратя силы и время на добычу и перевозку камня. Поля, пусть и заросли, но не были непролазной чащей с вековыми елями и могучими дубами. Остатки ветряной мельницы на холме, дорога, вполне пригодная для перевозок и без расчистки — что ещё нужно для начала строительства?
Разве что хороший инструмент, но береговое братство на него не поскупилось. Здесь была и полноценная кузница, и гончарные круги, и даже чаны для дубления кожи. За каждой мелочёвкой не наездишься в ближайшие поселения, а крупные партии товара дешевле покупать в порту, и это даже с учётом доставки, что можно осуществить всё по той же реке.
Наблюдать и корректировать действия людей внезапными "озарениями" было увлекательно. Немного раздражало то, что они не выполняют все мои команды, с другой стороны автономность и самостоятельность "юнитов" шла только на пользу. И пусть многое делали "по старине", но там и тут находились смельчаки, на свой страх и риск внедряющие что-то новое. Я не против традиций — они доказали свою состоятельность прошедшим временем, но с изменением уклада должны меняться и вещи. И в такой обстановке вносить коррективы было куда проще, чем захоти я управлять уже готовым человеческим городком.
* * *
Немного нервировало то, что я не знал где сейчас обретается вещий птах, в простонародье Медивом называющийся. Прибрать к рукам его библиотеку, запечатанную в башне было весьма заманчиво. Но сперва нужно было миновать Чёрную гору, перекрывавшую путь в Болота Скорби, ныне превратившиеся в выжженную землю. Но как на это отреагирует последний Хранитель Тирисфаля? К сожалению, я мало что помню по этому существу. Ведь мага, с самого рождения одержимого аватарой Саргераса сложно назвать человеком. И будет ли у него желание предотвратить вторжение демонов? Зная расклады (а ведь он был настоящим пророком!) убедить тех же драконов вмешаться в войну с нежитью не составило бы труда. Вместо этого он произносил смутные речи о надвигающейся тьме, пролюбливая шансы предупредить хотя бы человечество. "Синдром Кассандры", а может, явленное пророчество? Или смерть Архимонда стоила всех этих жертв? С моей точки зрения — несомненно.
Что ещё выманит великого эредара, как не главный приз в виде Мирового Древа — Нордрассила, только и ждущего, когда он заберёт себе всю его силу? Ловушка получилась воистину знатной — приманка выше всяких похвал, сам Азерот при этом шёл лишь сопутствующим призом. План уже проверенный, а потому можно держаться его, не забывая, впрочем и про свои дела.
А дела пока шли отлично. Мурлоки замкнули кольцо вокруг первого континента, и продолжению моего победоносного шествия и вокург Штормграда мешало лишь одно — с приходом весны рыболюды опять потянулись вглубь земель, возвращаясь на свои старые стоянки. Останавливать экспансию я не буду, и уже сейчас мои эмиссары разносят новую веру среди местных мурлоков. Но не стоит забывать и про гноллов — среди них тоже встречаются магически одарённые создания, а войск, что способны прокормить себя сами никогда не бывает много.
* * *
Некоторое время спустя, побережье Штормграда.
Ночь вступила в свои права, и Фредрижер, повелев спустить шлюпку с корабля, налёг на вёсла. С наступлением темноты смолк многоголосый шум матросов и грузчиков, скрип лебёдок и грохот перекатываемых грузов, не было и шума колёс по мостовой. Лишь изредка доносились песни подвыпивших "морских волков", плеск волн и шум ветра, проносящегося сквозь такелаж. Море было спокойно, а акватория свободна от подводных камней и движения судов, но всё равно идти на утлом судёнышке ночью в море было опасно.
Фредрижер успел за свою жизнь повидать многое. Начав жизнь с простого портового воришки, он успел поработать и юнгой, и командиром баркаса, перевозя контрабанду. С детства научившись разбираться в людях, мог с первого взгляда определить что у человека за душой. Но с Вразусом его опыт спасовал. Чутьё, что не раз выручало его из переделок кричало об опасности, и в то же время он хотел выйти на людей, что стояли за ним. Эта тайна манила его. Он мог давно остепениться, прикупить дом в богатом квартале города, или вообще отстроить поместье, но море, путешествия и загадки, на которые был так богат мир тянули его сильнее. Даже с возрастом это не пройдёт — Фредрижер видел многих, похожих на него, что не смотря на старость продолжали странствовать.
Почувствовав чужое присутствие, убрал вёсла. Рука непроизвольно легла на рукоять кинжала. Первыми о чужаках возвестили пузыри воздуха, всплывающие на поверхность. Было их много, вода просто бурлила, а вскоре в свете луны из-под воды стало подниматься огромное нечто, заставляя покрываться потом от страха. Огромная тёмная туша всплывала рядом с лодкой, похожая на кита, и в то же время на морской колокол. Гигантский купол поднимался всё выше над поверхностью, чем-то напоминая циклопическую медузу, боковой нарост, похожий на сомкнутый клюв кальмара открылся, являя его взору внутреннюю полость, залитую бледно-зелёным светом.
Щупальце подтянуло лодку поближе, и Фредрижер ступил на упругую поверхность, заходя внутрь подводного чудовища. Здесь была пятёрка мурлоков, с посоха одного из них как раз и изливался свет. Они смотрели на него немигающим выпуклыми глазами и молчали.
— Ты преодолел свой страх, — раздался прямо в голове знакомый, продирающий до самого нутра голос. — А потому получишь обещанную награду.
— Такую же, что получил Вразус?
— Гораздо больше. Он был первым, кто принял мою силу, а сейчас она возросла.
— Кроме силы я хочу услышать и ответы на свои вопросы, — вновь нарушил тишину Фредрижер.
— Они будут твоими, но за всё приходится платить. Несколько лет ты не сможешь посещать Лордерон. Если это неприемлемо, я сотру твои воспоминания.
Человек глубоко задумался. Если обещания Голоса Ночи правдивы, то годы перестанут иметь для него значение. Но в столице у него много дел, что требуют его присутствия. С другой стороны, он всё равно хотел как следует развернуться в Штормграде. Или думал, что хотел...
Его незримый собеседник уже не раз доказал, как может влиять на поступки окружающих, и было ли это по-настоящему его желанием?
— Даже не сомневайся. Мне проще убить человека, чем принудить его делать то, чего он не хочет, — вновь раздался в голове голос.
Его не торопили, давая подумать. Мурлоки были всё такими же неподвижными, и если бы они не дышали, их можно было принять за статуи. Но для чего он проделал весь этот путь? Чтобы уйти, не сделав последний шаг?
— Я готов, — коротко бросил Фредрижер, как будто бросаясь в омут с головой.
— Приготовься, будет больно.
Превращать в высшую нежить храброго купца я не буду, по крайней мере пока. Хватит с него и ритуала "укоренения души". Ему ведь ещё семью заводить, а вот после, когда старость начнёт брать своё, можно удостоить его и Вечности. С людьми я подобного ещё не проводил, но его решимость и добровольность помогут правильному проведению ритуала.
Плавучий морской колокол покрепче обхватив лодку, стал тонуть. Вероятность встречи с припозднившимися рыбаками далеко не ноль, да и мурлоки их почуют, но на дне моим рыболюдам будет проще магичить.
Глава 50.
Ранее, Штормград.
Катрана Престор вновь блистала при дворе. Управлять знатью с той же лёгкостью, что мог её отец она не могла, но и тех крох ментальной магии, что ей была доступна, хватало для воплощения планов в жизнь. Кроме того, зачастую не требовалось и этого. Там слово, тут намёк на благосклонность, и вот её предложение высказывает новый сторонник. Временами дракона ловила себя на мысли, что даже этот хрупкий и нелепый облик имеет свои плюсы. Править было приятно, человеческое тело накладывало на неё свой отпечаток, изменяя и мышление. А что является высшей целью людей? Конечно же власть и наслаждение ею! В те редкие моменты, когда можно было оставить дворец и вволю полетать, эта мысль всё равно не отпускала её. Зачем править только Чёрной Стаей, если можно подгрести и королевство людей?
Тема переселенцев из Лордерона до сих пор обсуждалась при дворе, отвлекая от планов очередного похода к Чёрной горе, чтобы окончательно перебить орков. Её слово сыграло не последнюю роль в том, что Вразус смог приобрести земли. Как будущая королева Штормграда она благосклонно отнеслась к увеличению числа своих подданных. Брат обещал не водить орков к новому поселению, ведь это могло послужить поводом к выдвижению войск к его логову, а сил зеленокожих пока недостаточно. Рано пока раскрывать свою истинную суть перед людьми, в идеале этого вообще нужно избежать. Слишком хуманы враждебны ко всему, что отличается от их вида или не может ими контролироваться.
