— Сейчас — добраться до форта, купить еды, немного отлежаться и идти дальше. Надеюсь, мы найдём проводника, который доведёт нас, хоть и не до перехода, но очень близко к этому.

Девушка какое-то время оглядывала берег и вдруг воскликнула:

— Там кто-то есть!

— Где? — воскликнул Илья, хватаясь за бинокль.

— Вон там, на берегу.

Проследив за указательным пальцем жены, Илья поймал в бинокль группу легко одетых мужчин, сидящих с лотками на берегу. Они старательно промывали прибрежный песок, а один нагребал его лопатой в большую бадью. Повернув лодку поперёк течения, он начал грести с удвоенной силой, чтобы их не успело снести. Ему это удалось, лодка вышла к берегу в пяти метрах от старателей.

— Добрый день, — сказал он, сходя на берег.

— Угу, — отозвался крайний, не отрываясь от своего занятия.

— Не хочу вас отрывать от работы, но не могли бы вы мне подсказать, в какой стороне и как далеко отсюда находится форт? Если вы окажете мне помощь, то в благодарность я оставлю вам лодку.

Тот, что работал лопатой, оглядев лодку и, видимо, сочтя её достойным подарком, показал пальцем.

— Вон туда, около пятнадцати миль. Заблудиться сложно, там след от саней, снегопада не было уже неделю, так что, его хорошо видно.

Поднявшись на высокий берег и обнаружив на снегу отчётливый след от саней, Илья вернулся к лодке и принялся навьючивать на себя немногое оставшееся имущество.

— Лодка ваша, — сказал он мужикам, хватая за руку Джейн и отправляясь пешком по следу саней.

Пятнадцать миль — это, примерно, двадцать семь километров. Пройти за день, пусть даже это будет короткий день в приполярных широтах, вполне реально. Единственная задержка произошла, чтобы надеть лыжи, без них ходьба могла затянуться на неопределённый срок. Джейн к подобному марш-броску отнеслась без энтузиазма, но и жаловаться не стала, покорно дожидаясь, пока супруг наденет на неё лыжи.

А потом они пошли. Физподготовка Джейн была ещё хуже, чем у Ильи, не пристало девушке из приличной семьи истязать себя упражнениями и наращивать мускулы. Тем не менее, держаться на лыжах она могла, а скорость постепенно увеличивалась. Через пару часов Илья уже не задерживался, чтобы подождать её, она, хоть и дышала, как загнанная лошадь, но вполне выдерживала темп. Санный след, отчего-то петляя, словно каюр уклонялся от обстрела, неизменно вёл их в одну сторону. На горизонте по-прежнему торчала громада вулкана, а дым, на этот раз чёрный, всё так же поднимался в атмосферу.

Пару раз делали пятиминутный привал, Илья выдавал себе и Джейн по небольшому кусочку шоколада, который они запивали водой из фляжек. В стены форта они упёрлись, когда уже начинало темнеть, но то, что это был тот самый форт, сомнению не подлежало. Просто они зашли с другой стороны. На стенах можно было даже разглядеть следы от когтей волколаков, штурмовавших поселение.

Пришлось обойти стену по кругу и постучаться в запертые ворота. Открыли сразу, никто ни о чём не спрашивал, просто впустили и всё. Скинув лыжи, — снег здесь был утоптанным, — Илья повёл свою супругу на постоялый двор.

Здесь всё было по-прежнему. За столами сидели редкие посетители, за стойкой стоял всё тот же бармен. Певицы и скрипача ещё не было, видимо, рано. Илья посадил Джейн за один из столиков, а сам подошёл к стойке.

— Привет, — сказал он бармену, — я не отмечался у головы, думаю, нет нужды.

— Да всем плевать, — ответил тот, хоть и по-английски, но с таким ужасным акцентом, что слова были едва понятны. — Чего хотел?

— Вы меня помните? — спросил Илья, не надеясь на положительный ответ.

— Помню, — неожиданно кивнул тот, — и тебя и друзей твоих, вы тогда нам здорово помогли, можно сказать, спасли форт.

— Отлично, — Илья обрадовался, — а подскажите, не видели ли вы кого-то из моих друзей в последнее время?

— Видел. Одного. Больше месяца назад. Тот бородатый верзила.

— И что с ним?

— Не знаю, он пришёл, купил еды и снова пропал. Но, скажу тебе, парень, выглядел он паршиво. Худой, бледный, словно умереть готовился. Ещё и хромал сильно. Не знаю, может, он отошёл от форта на пару миль и помер. Снегом присыпало, лет через десять оттает.

— Я вас понял, — Илье стало плохо, — нам нужен номер и горячий ужин.

— Если деньги есть, то это не проблема.

— Есть, — ответил Илья, выкладывая на стойку остатки купюр. Отсюда их путь лежит только по диким местам, так что потратить эти деньги более нигде не удастся.

Бармен сгрёб всё и прокомментировал:

— Номер на втором этаже, третья дверь. А денег хватит не только на ужин, но и на завтрак.

— Отлично, — сказал Илья, после чего отошёл и плюхнулся за стол.

Когда принесли горячий ужин, Джейн ощутимо приободрилась. Теперь она уже не впадала в ступор, как прежде. Тот факт, что она отделена от родного дома тысячами миль пространства, действовал угнетающе, но даже тот осколок цивилизации, что представлял собой форт, был куда лучше, чем весь предыдущий путь.

Илья, напротив, чувствовал себя отвратительно. Тот факт, что все его друзья, за исключением, возможно, Палача, погибли при прорыве обратно, вызывал желание выть. Когда официантка расставляла блюда на столе, он шепнул ей, чтобы принесла спирта. Та с пониманием кивнула, и через пару минут на столе появился небольшой, грамм на триста, графин с прозрачной жидкостью. Сняв пробку, он плеснул немного в стакан. Джейн видела его настроение и поинтересовалась, что с ним?

— Понимаешь, любимая, мои друзья... — он опрокинул спирт в горло, кинув следом кусочек тушёного мяса, — так вот, те, с кем я ходил на задание. Они погибли. Всё. Кроме одного, который, возможно, тоже уже мёртв.

— Ты любил их?

— Любил? — он усмехнулся, — не совсем правильное слово. Я к ним привязался. Но это не всё. Благодаря им я стал... другим. Вместе мы прошли столько, сколько не было за всю мою прошлую жизнь.

— Но ты выжил.

— Я выжил. Уже второй раз. Да я ведь тебе рассказывал. Сначала мартышки-людоеды, которые съели всех, но не смогли съесть меня. Теперь это. Другой человек радовался бы своему счастью, а я так не могу. Голова по-другому устроена.

Он вздохнул и налил себе ещё.

— Может, не стоит это пить, — спросила Джейн, понюхав содержимое графина, — в рюкзаке есть виски.

— Нет, — решительно сказал он, — виски — хороший напиток, прекрасно подходит для праздника, а мне сейчас чем хуже, тем лучше. Если хочешь, тоже выпей. Отлично согревает.

— Но, я ведь женщина. Ах, да. В твоём мире женщины свободны и могут делать, что захотят.

— Именно.

Джейн взяла графин и налила в стакан, примерно двадцать грамм. Потом подняла его и, набравшись смелости, проглотила содержимое. Эффект не заставил себя ждать. Её красивое лицо сначала покраснело, потом побелело, потом пошло пятнами, из глаз брызнули слёзы. Секунд через двадцать она выдохнула и с облегчением набросилась на еду. Илья тоже приступил к ужину. Настроения пировать не было, но и голодать было нежелательно. Нужны были силы, чтобы добраться домой. Хоть бы Палач был жив. Ведь отсюда до перехода всего два дня хода. Ну, пусть, три, если человек ранен и устал. Но он ведь богатырь, человек чудовищной силы и выносливости. Должен был дойти. А если дошёл, что он рассказал про Профессора? Как тот геройски погиб при исполнении? Или его числят пропавшим без вести? Устав думать (а мозг после спирта всячески этому противился), он разлил спирт по стаканам и поцеловал жену.

— Потерпи, солнышко. Ещё немного, наша цель в трёх днях пути отсюда. Главное — найти то место. Я постараюсь нанять проводника.

— Я буду с тобой, даже если нам предстоит замёрзнуть там. Я — твоя жена и замёрзнуть мы должны вместе. — Голос её, хоть и пьяный, был абсолютно серьёзным.

В номер они пришли поздно ночью, сытые, пьяные и уставшие. Там было тепло. Вряд ли это от печей, уголь здесь экономят. Приглядевшись, Илья увидел, что вдоль стен лежат железные трубы, от которых и идёт тепло. Надо полагать, подвели воду от какого-то горячего источника. Однако, тут не совсем пропащий край, а немножко, как бы, Исландия.

Решив, что здесь им ничего не угрожает, они решились раздеться. Относительно мягкая постель в тёплом помещении давала незабываемое ощущение, если ещё баню найти, то счастье будет полным. Они накрылись одеялом и уснули обнявшись.

Проспали они часов десять, никто их не тревожил, а окно в номере было плотно закрыто ставнями. Свет в комнату почти не проникал, только из-под двери выглядывала узкая полоска. Встав с постели, Илья зажёг керосиновую лампу и осмотрелся. Джейн открыла глаза и щурилась, глядя на тусклый свет.

— Нужно спуститься вниз и поесть, — сказал он, — отправимся в путь завтра.

Она молча кивнула.

— Ещё у них должно быть что-то вроде душа, я не мылся уже очень давно, как, впрочем, и ты.

После недолгой беседы с барменом, он выяснил, что душ здесь есть, более того, он бесплатный, и вода там в неограниченном количестве. После этих слов оба, едва успев проглотить ужин, наперегонки кинулись к указанной двери. То, что бармен назвал душем, находилось в глубине здания. Там был небольшой предбанник с лавкой, на которую они сложили одежду, а уже оттуда открывалась дверь в помывочную. Это помещение представляло собой круглую комнату с каменными стенами, диаметром метра три, где из стены выходил жёлоб, по которому текла горячая вода. Падая с высоты полутора метров, она уходила в подобие раковины, стоявшей на полу. Кроме того, в полу, красиво выложенном плоскими камнями, было ещё одно отверстие для стока. Пар уходил вверх, где находилось отверстие наружу, в данный момент обмёрзшее несколькими слоями льда.

Температура воды была такой, что едва не обжигала, но им это и было нужно. Схватив мыло, они стали яростно мылить сначала себя, а потом и друг друга, увлёкшись этим процессом, они так заигрались, что закончилось всё понятно чем, прямо на неудобном каменном полу. Уже потом, оторвавшись друг от друга, они соизволили смыть пену, а Илья вдобавок достал бритву и, намылив щёки, стал соскабливать бороду, отросшую за дни похода. У бороды было одно преимущество, она немного согревала щёки на морозе, но был и недостаток. В здешнем сыром климате она моментально обрастала сосульками и доставляла массу неудобств.

Помывка заняла больше двух часов, после чего они, чистые и распаренные, вернулись в номер. За это время успели также постирать бельё и всю остальную одежду, кроме верхней, справедливо полагая, что за сутки она успеет высохнуть.

Уже вечером, надев слегка подсохшие штаны, Илья отправился в бар, чтобы расспросить хозяина об интересующих его вопросах.

— Ужин можем принести в комнату, — сказал бармен, сгребая со стола две серебряные монеты, — но ты ведь не только за этим пришёл?

— Да, — Илья напрягся, пытаясь сформулировать, — мне нужен проводник.

— Куда нужно отвести?

— Не могу точно объяснить, — Илья прикинул направление, — на северо-западе, в одном дне пути, есть скала, там пещера с горячим источником. Я хочу добраться туда. Мой путь лежит дальше, но дальнейшую дорогу я описать не смогу, буду искать сам.

— Я могу посоветовать тебе человека, собственно, вот он, за тем столиком. Только купи ему выпивки, он без этого не разговаривает.

Илья бросил на стойку ещё одну монету, после чего с небольшой бутылкой спирта, подсел за стол.

— Добрый вечер!

— И вам всего хорошего, мистер... — сидящий за столом худой мужик в тулупе с жидкими седыми волосами и такой же жидкой бородой поднял глаза.

— Стрельцов, Илья Стрельцов.

— Да это неважно, Георг Шрамм, к вашим услугам. Вы хотели о чём-то поговорить? — говорил он с акцентом, указывающим на германское происхождение, да и назвался "Георг", а не "Джордж".

— Разумеется, — Илья налил спирта в стакан и протянул его собеседнику, — думаю, вам не помешает.

— С этого нужно было начинать, — сказал Шрамм и жадно выпил спирт, занюхав его рукавом. Некоторое время он молчал, потом, наконец, облегчённо вздохнул, и в его блёклых светло-серых глазах появилось осмысленное выражение. — Я слушаю.

— Мне рекомендовали вас, как хорошего проводника. Нужно будет сопроводить меня и мою жену в одно место на северо-западе. Могу его описать, там гора, а в ней пещера, в той пещере течёт горячий ручей и там очень тепло. Примерно один день пути отсюда.

— Я знаю это место, — настроение у потенциального проводника вдруг упало, даже тот факт, что подошедшая официантка поставила перед ним тарелку с чёрным хлебом и салом, его не обрадовал, — за... сотню, нет, две. Две сотни и деньги вперёд. Я их здесь оставлю.

— А что вас так напугало?

— Не могу точно сказать, но место плохое. Оно и раньше считалось таким, а теперь, вот сейчас, в последнюю неделю, там две группы старателей пропали.

— Пропали и всё? Без следов? Может, их волки съели?

— Может, волки, может, банда новая завелась. А может, что-то нам неизвестное, и это пугает более всего.

— Например? — Илья всерьёз заинтересовался.

— Я тут один из немногих старожилов. Болтаюсь в этих снегах больше десяти лет. Порой мне случалось видеть такое, что не объяснить иначе, как дьявольским наваждением. Не удивляйся, но я грамотный человек, читал книги и представляю, что в этом мире возможно, а что нет.

— Так что же вы видели? — спросил заинтригованный Илья.

— Много чего, например, летающие огни в небе. Или сани, на которых верхом сидел каюр, одетый непонятно во что. Какой-то блестящий наряд в обтяжку, а на голове капюшон, у которого спереди стекло — он прикрыл ладонями лицо, изображая щиток скафандра, — а знаешь, что самое странное?

— В эти сани никто не был запряжён, — догадался Илья, — они ехали сами, издавая при этом странный звук.

— Твою мать! — выругался проводник, вскакивая со стула, — ты тоже видел?

— Догадался, — объяснил Илья. Он действительно догадался, что виной всех чудес были вылазки хранителей. — Догадался и о природе этих явлений, думаю, скоро они прекратятся. Что-то ещё?

— Видел тушу волколака, его разрубили пополам. Это само по себе трудно сделать, а его разрубили одним ударом, причём, ударом огненного меча, не иначе. Ни капли крови не пролилось, а края раны были сильно обуглены.

"Лазерный меч" — подумал Илья, а вслух сказал:

— Думаю, причина пропажи старателей в другом. Так вы пойдёте?

— Да, — буркнул Шрамм, — у меня выбора нет, слишком деньги нужны. Я смотрю, ты можешь за себя постоять?

— Если понадобится.

— Помоги нам Всевышний, чтобы не понадобилось. А теперь закажи мне ещё закуски и оставь меня. К утру я буду готов.

Илья заказал ещё немного мясной каши и поставил тарелку перед проводником, тот благодарно кивнул и взялся за ложку.

Илья поднялся в номер, где его уже ждал поднос, уставленный тарелками. Джейн сидела рядом и ждала его, держа наготове ложку.

— Я нашёл нам проводника, — сказал он, присаживаясь рядом, — он доведёт нас до одного места. Оттуда мы пойдём одни, я постараюсь найти путь, хоть и плохо помню его.