— Что? Порталы снова работают?
— Работают. Только ж смотрите, чтобы на этот раз не наделать какого безобразия. И не забывай предупредить Терм, если снова задумаете прошвырнуться.
— Терм? — не сразу сообразил Федька.
— Мать-царицу здешнего улья. И всё уже. Сделай вид, что прогоняешь меня, а то детки у тебя совсем распоясались — ни капли уважения к наставнику. А так хоть увидят, что ты махайрода гоняешь... Глядишь, и проникнутся величием увиденного.
Федька перехватил слонобой за ствол и замахнулся на зверя, который тут же по-собачьи поджал хвост и испуганно порскнул за камни.
"Ну, артист! — только и подумалось, когда шагал к выпучившим глаза воспитанникам. — И ведь не откажешь ему в чувстве юмора". — Грачёвы, Кольцова, захлопнуть варежки! — это уже вслух. Детишкам.
Только почему реакция на команду такая необычная? Откуда этот испуг во взорах? И почему, все ружья направлены на него? Чего это ради трясущиеся малыши строятся для залповой стрельбы — передний ряд на колене, задний вплотную?
Опасность сзади! Кувырок и... ничего себе! Над ним почти навис настоящий танк. Живой, покрытый хитиновым панцирем гигант уже вознёс отсвечивающие матовой чернотой мечи. А справа и слева — Типы и Топы — Стражи. Штук двадцать обтекаемых тел. То есть — это фермики.
— Не стрелять! Опустить оружие! — крикнул воспитанникам. — Здравствуйте матушка царица улья, — это "танку".
— Где этот блохастый? — спросил танк очень знакомым женским голосом. Голосом модератора той самой сетевой игры, в которой Федьку сначала чуть не до смерти запытали, а потом подвергли воздействию поражающих факторов ядерного взрыва.
— Так ушёл он. Сказал, что спутники ему чем-то мешают.
Пока это проговаривалось, свита царицы сорвалась с места и умчалась как раз в том направлении, куда ушёл махайрод. Догонять, не иначе.
— Ты не знаешь, какой он расы? К какой цивилизации принадлежит?
— Он не говорил, а я не спрашивал. Тут у нас все инопланетяне почему-то прячутся от людей и ужасно не любят огласки. Боюсь, попытайся я настаивать на ответах на такого рода вопросы — и контакты с ними будут утеряны. Кстати, не подвезёте нас до ближайшего ручейка? Боюсь, некоторые из ребятишек при вашем появлении не смогли сдержать естественной реакции организмов и несколько намокли.
Действительно, ряд конфузов произошёл, что теперь проявлялось и на лицах воспитанников. Тем не менее, "погрузка в автобус" прошла организованно. Терм как-то немного себя преобразовала, отчего одни выступающие части спрятались под пластины панциря, а другие, наоборот, выставились наружу.
— Я убрала ядовитые шипы, — объяснила она. — Залезайте.
Народ и ломанулся устраиваться на просторной спине. Какое-то время усаживались, выискивая, за что бы ухватиться, а потом тронулись. Несколько километров проделали за считанные минуты.
— Не выставляйте дозорных. Мои стражи взяли вас под охрану, — объяснила диспозицию царица. Вот вам ручей — делайте с ним всё, что пожелаете. А я пока тут погреюсь на солнышке. Как ты оцениваешь результаты этого похода, Федя? — это уже воспитателю.
— Удивляюсь, — улыбнулся юноша. — Произошло так много сверхплановых событий, что просто и сам-то не знаю, как на них реагировать. А уж оценить реакцию малышей затрудняюсь... совсем затрудняюсь. Нет, посмотрите на них! Вы можете себе представить, чтобы дети этого возраста не дразнили тех, кто описался? Или они все описались от восторга при вашем лицезрении?
— Не все, — ответила Терм. — Максим, Алинка и Ева смогли удержаться.
— Так они же самые первые насмешники.
— Они умные насмешники, Федя. Остальные запросто поколотят их, если... ну, ты понял.
— Ага. Зато повстречали всех известных мне разумных, каких я только видел на Прерии. Кстати, мы планируем спуститься на плоту вниз по Ярновке и посетить Термитник. Прораб обещал, что не будет возражать. Вы не против?
— Готовишь ребятишек жить бок о бок с Иными. В программе похода об этом не упоминалось.
— Ну, мегакотов они и без похода знают, договориться с Идалту я никак не мог — нет у меня с ними постоянной связи. Они, как те кошки — гуляют сами по себе и приходят, когда захотят. А про то, что саблезубый разумен, думаю, никто и не догадался, кроме одной девочки. Да и за ту не поручусь.
— Та шумиха, которую подняли средства массовой информации по поводу этого выхода с малолетками в дикие дебри, заинтересовала не только Хомо. Всем стало интересно. Ты когда собираешься следующих выводить в подобное путешествие? В следующем году?
— Нет, через четыре года. Этих выпущу в школы и будет тогда у меня младшая группа. Потом она станет средней, затем старшей и, наконец, подготовительной.
— Шестнадцать человек за четыре года, — Терм почесала кончик своего гребня. — С ума сойти! Это же очень мало. В том смысле мало, что просто уму непостижимо, как такими темпами можно вообще решить проблему воспитания достаточного количества дееспособных людей? Впрочем... да. Дети у мягкотелых это штучная работа. Когда Зяблик рос, это было просто поразительно, сколько происходило самых неожиданных событий
— Зяблик! Такой, весь в капочку! Это его мегакоты называли Сыном Дерева! То есть, он рос при вас в улье? — Федьку просто подкинуло от мелькнувшей догадки.
— Нет, он рос среди своих соплеменников, но я была вынуждена оставаться рядом — он ведь был ещё зубастиком.
— Зубастик, это совсем малыш? — уточнил Федька.
— Да, несмышлёныш. А уже потом, когда выправился в пушистика — тогда мы и расстались на несколько лет, пока его не прислали сюда, к месту моей работы. Я ведь исследователь, приехала в экспедицию. А теперь, похоже, совсем осела на этой планете. Ты не представляешь себе, сколько тут материала для самого серьёзного изучения!
— Да уж, — ухмыльнулся юноша. — Вон они — шестнадцать безграничных Вселенных, — мотнул он головой в сторону ручья. Туда, где несколько стражей построили из своих тел запруду, в которой уже было по пояс глубины. Детишкам по пояс. — Так вы одобрите наш визит в термитник? — повторил он вопрос.
— Уже одобрила. Воин сразу поставил меня в известность.
— Воин? — не понял парень. — Он же строитель! Прораб.
— Пришлось... — как-то неопределённо протянула Терм. Но Федька кое-что додумал:
— То есть в этой бригаде где-то имеются пушки? Я ведь видел, как они отстреливались от танков и боевых коптеров.
— Ох, Федя, что-то я с тобой совсем заболталась! — воскликнула царица улья.
— Это вы намекаете, что я стал задавать неуместные вопросы? Всё, больше не буду.
— Ну ладно. Пушки действительно есть. Но их никому не собираются показывать. Ты мне лучше скажи, кто тебя надоумил предложить нам возведение здания Улья неподалеку от школы? Нина?
— Ага. Она полагает, что любому разумному существу требуется некоторая свобода для самовыражения. Что нехорошо слишком долго жить в условиях совсем чужого мира. Она имела ввиду фермиков. То есть — пусть общаются с людьми по-соседски. Ну и потом, вам ведь необходимо поддерживать свою численность. То есть — размножаться. А для этого требуются совсем не те условия... ну, не в школе же этим заниматься. У вас, конечно, многое отличается от нас, то есть очень велико значение наследственности, но получение опыта в жизни каждого разумного — это тоже важный момент. И фермикам обязательно потребуется опыт фермиков, по крайней мере, на начальном этапе становления личности.
— Хм! Это ты мне из какого-то учебника по педагогике шпаришь? — Терм согнула свои усики в верхней их трети. — Ладно. И да, я уже трижды за эти пять лет откладывала яйца. Вашей экскурсии покажут и инкубатор и личинок последней кладки. Они, кстати, считаются ещё совсем неразумными, хотя... ну не знаю... возможно, ты или твои короеды составят о них какое-то своё мнение. Это будет интересно.
— Терм! — спохватился вдруг Фёдор. — После окончания маршрута мы с Мелкой, наверно на Землю смотаемся ненадолго. Блохастый просил меня предупреждать тебя об этом.
Хвост царицы вздрогнул, по всему телу прошла дрожь:
— Да уж. Пожалуйста, предупреждай. Вот номер для связи.
Визоры пискнули, сообщая о получении мессаджа.
* * *
Приближение к мастерской Ярна почувствовали по появлению дозорных мегакотов. Патрульные группы то и дело мелькали поодаль или выходили навстречу. Возникло впечатление, будто ребятишки приближаются к тщательно охраняемому объекту. Потом встретилось стрельбище, где в качестве пулеуловителя использовалась обрывистая стена каньона. Стрелки — снова мегакоты — отрабатывали самые разные упражнения. Оружие, специально адаптированное под их анатомию, вполне могли применять и люди. Детки убедились в этом лично — всё попробовали. Особенно понравились девочкам револьверчики под мелкашечный патрон.
Человеческие пальцы подвижней и лучше разработаны, чем у тех, для кого создавались эти стрелковые системы. А руки, тысячелетиями эволюции приспособленные к разнообразным действиям, — просто неоценимый дар природы. В этом все убедились лично, наблюдая, как "курсанты" мучаются с перезарядкой.
Ношение же котом, скажем, винтовки... сбруя вроде шлейки, кобура с фиксатором... громоздко, неуклюже, но к использованию пригодно. После очень серьёзных тренировок.
Стрельба, естественно, или из положения лёжа, или с опоры. Палить с веса удаётся только из пистолетов. Одним словом — куча ограничений. Тем не менее — коты и этим довольны. Они теперь не беспомощны против большинства клыкастых опасностей. И вообще здесь, оказывается, учебка, через которую проходит сплошной поток мегамолодёжи.
Интересный момент Федька выяснил, когда болтал с Бормотом — руководителем этих курсов. Человеческих детей приходится обучать, в основном, правильному осмотрительному поведению. А вот для мегакотов доминируют проблемы освоения техники. И ещё — людям удирать от опасности противопоказано, а мегакотам — рекомендуется начинать "расхождение" с угрозой именно с этого. И забираться на дерево.
— Мало внимания уделяют нам люди, — вздохнул Бормот. — Как же без них отрабатывать движение смешанной колонны по пересечённой местности? Ну присылает Ярн пару-тройку подмастерьев "погулять" с нами. Так у него ребята все ушлые — не мои ученики их защищают, а они наших опекают. А у тебя, кажется, городские малыши?
Не понять такой намёк Федька себе не позволил — задержались на курсах на пару дней. В четыре группы да по два выхода в сутки проводили для пятнистых тренинги... в качестве учебных пособий, ясное дело. Мальчишки и девчонки нахватались самых расхожих фраз из моргалуса — сигнального языка мегакотов. А кивалус, кажется, начали понимать вообще с лёту. Или, во всяком случае, достаточно бегло. Общались безо всяких электронных переводчиков, подмигивая четверолапым по любому поводу.
Следующий переход оказался совсем коротким — на просторной лужайке те же мегакоты изучали медицину. Кругом развешаны плакаты с разрезами и сечениями — все внутренности на виду. Муляжи, обмотанные бинтами. Обычными, из ткани. Примеры наложения фиксации на лапы — лубки, лангетки, шины.
Медуница сразу сделала охотничью стойку на всё это великолепие, да и остальные ребятишки стали "прислушиваться" к происходящему. Разбрелись, подсев к тем классам, где шла речь о чём-то для них интересном. Верный принципу невмешательства в интересы детишек, воспитатель смирился с неизбежным — скажешь ли заранее, когда и чем увлечётся малыш, и как это отразится на его будущем? А время его не особенно-то беспокоило.
Стоял посреди луговины и крутился, как сорока на колу, еле успевая воспринимать происходящее. Вот откуда-то привели Фагора — его пса. Обычно собака держался поодаль, сотрудничая с мегакотами внешнего оцепления их "экскурсии", а тут он был выведен, уложен посреди кружка студентов — что там с ним делали — не видно. Но вообще-то контакт у Федькиного любимца с этим племенем давний. Кошаки загоняют дичь, Фагор её убивает, а потом они вместе пируют.
Но тут что-то иное. А, тем временем, семеро ребятишек так ничем и не заинтересовались — собрались на краю около недостроенного ночного укрытия. Ага! Плазменный резак появился, застучал молоток — решили поиграть в плотников. Напортят, конечно, доброго материала, но без этого в учёбе тоже не обойтись.
У здешних котов наблюдаются стетоскопы и зеркала отоларингологов, явно приспособленные к строению тела четвероногих. Надо же! А он и не подозревал, что уже так много сделано для этих друзей человека. Целая индустрия, однако.
Фагор появился. Ковыляет прямиком к хозяину на трёх лапах, а правую переднюю несёт на весу. Или левую? Или заднюю? Ха! Всего загипсовали — на что ни ступи, всяко неудобно. Асенька уже щеголяет в марлевой шапочке, а Филю уложили на носилки и тащат в сторону пандуса, положенного в кузов чего-то вроде багги. В больничку играют. Обрадовались появлению учебных пособий!
Присев, где стоял, Федька призадумался. Вторая подряд школа, в которой и учатся и преподают мегакоты! Нет, ни высшей математики, ни аналитической химии, ни теоретической физики в программе нет, однако... Однако, если он правильно помнит, первые контакты с этими хвостатыми начались около семи лет тому назад. И умница-Нинка уже несколько раз прямым текстом говорила Серджио — шефу безопасности — что нужно кому-то изучить организацию сообщества этих существ.
Ведь они уже повсюду. Растут вместе с человеческими детьми, играют в одни и те же игры. Встречаются смешанные группы в детских садах и даже заводятся крепкие дружбы. Как между Кисточкой и Клотиком.
— Любопытные детки. Свои, — проморгала подошедшая взрослая кошка. — Знаю тебя.
— Вижу тебя, — учтиво откликнулся парень. — Ты глава школьного прайда?
— Я Мила. Учу собирать травы. Ты Нах-Нах. Учишь учиться. Ты главный.
Всё-таки моргалус как-то уж слишком формализован. Такое впечатление, будто его создали искусственно, стремясь избежать неоднозначностей. То есть из-за чрезмерной конкретности из него иной раз такое вылезает — хоть стой, хоть падай. Зато слово "свои", сказанное про Федькиных воспитанников, можно истолковать и как "наши", и как "домашние" и, даже, как "одомашненные". Не хватает для привычного общения целого ряда важных оттенков.
* * *
Собственно, у Ярна в мастерских тоже котов было больше, чем людей. С десяток юношей и около сорока хвостатых. Зато чудес в глубокой подземной пустоте оказалось видимо-невидимо — тут выращивали кристаллы с заданными свойствами. Малыши далеко не всегда понимали, зачем требуются именно вот эдакие качества, зато у них на глазах происходило волшебство. Из прозрачного раствора вдруг проступали знакомые контуры сверла, или незнакомые, но понятные — фрезы. Бежали на индикаторах циферки, отклонялись стрелки, причудливо изгибались графики на экранах.
Тонкий, как игла, луч наносил на зеркальную поверхность причудливый орнамент...
— Псы! Кто рассказал ребёнку, что это за хрень такая — число Авогадро? — грозный и кряжистый Ярн, насупив брови, обводит взором собравшихся за столом подмастерьев.
— Он сам прочитал. Кто виноват, что ты каждого заставляешь исписывать основными определениями все стены пещеры? Что, прикажешь закрашивать? Или отмывать? — это ответил самый младший с дальнего конца.
