— А какое вы выбрали корневое заклинание, когда были Адептом? — кокетливо спросила единственная девушка в аудитории... и обрушила на себя гнев Бакалавра.
— Запомните, барышня! Никогда! Не спрашивайте! Мага! О его Нимбах и связанных с ними заклинаниях! Слышите?! Никогда! Сами не говорите, и других не спрашивайте, — жёстко припечатал господин Хордол, гневно раздувая ноздри. — Чем больше о вас знают враги, тем проще им подготовить для вас ловушку. Так что следите за языком — дольше проживёте.
На этом первое факультативное занятие закончилось. Далее предполагалось, что Бакалавр начнёт их учить ритуалу создания Нимба и более подробно остановится на известных путях развития магов. Но Малка подобные перспективы прикоснуться к потаённым секретам профессии больше не радовали. Проклятье, какого Йорроха им всё рассказывают сейчас, когда сделанный выбор уже не отменить?! Почему бы не сделать это в самом начале, когда решался вопрос об изучении заклинаний?! Может тогда бы Малк и не оказался со столь непрактичным с точки зрения будущего развития набором чар... Да чтоб вас всех Святые проказой наградили! Неприятность за неприятностью!
Неудивительно, что на тренировках в Зале Малк всё больше и больше терял остатки той сдержанности, которая присутствовала у него с начала занятий. Однако как ни странно, во вред это не шло. Наоборот, безудержный гнев непонятным образом гладко ложился на уже неплохо изученную базу работы с парными тяжёлыми тесаками и позволял гораздо глубже раскрывать потенциал как техники владения оружием, так и имеющихся в арсенале заклинаний.
Особенно хорошо это получилось увидеть на очередном спарринге. После того, как инструктор несмотря на все старания разгромно проиграл спор, Мастер Гарен начал уделять их группе повышенное внимание, и учебные поединки из чего-то исключительного превратились в утомительную обыденность. Причём самостоятельной практикой дело не ограничивалось, хозяин Боевого Зала теперь не забывал заглядывать на занятия и лично. Так что эффектная демонстрация боевых навыков Малка произошла прямо у него на глазах.
Противником Малка был незнакомый ему Ученик, заглянувший в Зал, как он сказал, "проверить себя и других посмотреть". Судя по оговорке инструктора, своего ранга он достиг уже несколько лет назад, а значит достаточно хорошо освоил и новые заклинания, и тактику их применения. И если подходить к вопросу формально, Малк ему не противник. Слишком велика разница в классах, чтобы считать бой равным. Или хотя бы честным. Но когда это в Боевом Зале Гарена кого-то волновала справедливость? Здесь ценились другие вещи, например, способность побеждать и побеждать с плохими картами на руках.
— Давай, пацан. Нападай! — поманил Малка первым вышедший на площадку для поединков противник и с лязгом опустил забрало на шлеме.
Драться им предстояло в обычных не механизированных доспехах, не только защищающих поединщиков от тяжёлых травм, но и истощающих за счёт веса выносливость. Так что у бойцов был выбор — полагаться на силу мышц или же помогать себе магией. И в том, и в другом случае это считалось полезной тренировкой.
— Как скажешь, дядя, — в тон ему ответил Малк и медленно двинулся навстречу, одновременно вытягивая из-за пояса тесаки.
Правда, разница в возрасте у противников была смешная — максимум пять или шесть лет, — но когда это обмен ругательствами опирался на логику? Однако от чего-то "дядю" подобное обращение сильно задело, и он вместо ожидаемой разведки и прощупывания защиты Малка, с невнятными ругательствами поднял над головой двуручный меч и ринулся ему наперерез.
Последовали два быстрых шага, затем внезапный разворот и маховый удар клинком, словно бы нацеленный снести голову Малка с плеч. Единственное, что смущало, это расстояние. Чтобы воплотить задуманное в жизнь "дяде" следовало пройти ещё хотя бы половину сажени. И это было настолько странно, что Малк невольно поднял клинки в защитную позицию, словно и вправду ожидая удара.
Решение оказалось верным. Уже в середине движения вокруг меча возник светящийся ореол, который спустя мгновение превратился в полумесяц из уплотнённой энергии Воздуха и полетел в Малка. Причём это была не какая-то ерундовая волшба нулевого круга, нет, неизвестное Малку заклинание явно было классом выше. И обладало соответствующей мощью. Во всяком случае когда он встретил его своими клинками, устоять хоть и получилось, но кисти онемели... чем тотчас воспользовался явно всё рассчитавший противник. Воздух неожиданно пришёл в движение, незримые лапы вцепились в оружие Малка и, даром, что оно было укреплено Властью, оно было буквально выдернуто из его рук.
Однако это был не конец атакующей серии. Следующим "дядя" сделал тот самый недостающий шаг. Попутно откинув забрало, он потешно надул щёки и... выдохнул в сторону Малка облако серебристого цвета. Которое практически не мешало обзору, а значит имело совсем иное предназначение. Скорее всего связанное с желанием лишить обезоруженного Малка подвижности или же банально ослабить ядом.
Финальным движением атакующей серии по идее должен был быть добивающий удар мечом. И "дядя" явно уже мысленно представлял, как доспех Малка сомнётся под его мощью. Однако это и стало его ошибкой. Видимо слишком привык полагаться на фокус с отравлением, что совершенно не ожидал встретить соперника, способного найти на него управу.
Малк же смог. И львиная доля успеха здесь принадлежала именно гневу. Гнев ускорил реакцию, гнев подстегнул ищущий решение разум, и однозначно гнев позволил столь своевременно и грамотно воспользоваться Властью. Святые ведают как Малк до этого додумался — во всяком случае целиком он ранее подобный приём не тренировал, практикуя лишь отдельные элементы, — но сейчас всё прошло как по нотам. Выбросив навстречу яду почти пятнадцать эргов из резерва, он Властью закрутил их в воронку, одновременно вбирая в неё и отраву. Затем сжал получившийся комок в плотный шар и... и буквально вколотил его в так неосмотрительно открытое забрало шлема противника.
Тот даже охнуть не успел, как дыхание у него перехватило и сам он грохнулся навзничь. Меч, правда, из рук не выпустил, но спасти его это уже не могло. Не тратя время на поиски оружия, Малк ринулся на противника точно тяжёлый локомотив. Навалился сверху и яростно заработал кулаками. Надо отдать должное "дяде" — он пытался сопротивляться. Незримые потоки, которыми он обезоружил Малка, теперь сплелись в нечто похожее на щит. Однако долго под ударами Малка тот не простоял. Укреплённые Властью латные перчатки, пара заклинаний Рассеивания — на них как раз хватило остатков энергии в резерве — и последняя линия обороны противника рухнула. А судивший схватку инструктор остановил бой. Чистая победа!
— Это было грязно и позорно! — завопил "дядя", стоило ему отдышаться и избавиться от остатков собственного яда в лёгких. — Джентельмены так не сражаются!
Обвинения проигравшего противника звучали настолько глупо, что Малк даже не нашёл правильного ответа. Как бой может быть грязным и позорным? Умереть и не достичь цели — вот где позор. Поэтому он только равнодушно пожал плечами и двинулся к оружейной... Чтобы на полпути столкнуться с Мастером Гареном.
— Это было нерационально, затратно и грубо. Но мне понравилось, в отличие от остальных ты хотя бы понял, что такое жить боем и полностью выкладываться ради победы, — словно продолжая давно начатый разговор, сообщил он. — Ошибок столько, что нет смысла их даже перечислять. Но их и не может не быть. Ты сейчас достиг своего потолка. Необходимые приёмы знаешь, применять их умеешь, однако теперь нужно работать над стратегией и тактикой. Иначе так и будешь бить молотом там, где достаточно ткнуть пальцем.
На словах про молот Мастер издевательски хмыкнул, а Малк едва сдержался, чтобы не покраснеть. Та его промашка с поднятием артефакта явно запала хозяину Зала в память.
— И как мне этому научиться? — спросил Малк, спеша воспользоваться хорошим настроением Мастера.
Тот пожал плечами.
— Разумеется через практику. Хочешь шагнуть дальше — набирайся опыта реальных боёв. Наймись на судно, курсирующее между колониями, или подпиши годичный контракт с Экспедиционным корпусом в Яванском поясе... вариантов на самом деле много, — сообщил он скучающим голосом. — В твоём случае это единственная стратегия развития. В мирной обстановке, без давления и угроз у таких как ты расти не получается. Быстро сдуваетесь, теряете интерес и мотивацию. Угроза же жизни... о-оо, это для вас самый лучший учитель! Но ты вроде и сам должен на сей счёт догадываться.
— Значит в Зале больше учить меня не будут? — немного растерянно спросил Малк.
— Не вижу смысла. Ты, конечно, можешь ходить, приносить мне деньги, но результата не жди. Пока не переваришь то, что уже получил, нового давать смысла нет, — с неожиданным благодушием сказал Мастер Гарен. — Да и в чём дело? Границу ранга Ученика ты преодолеть вполне способен, я это ясно вижу, цепляться же за столичную жизнь... Ты же не изнеженный андалорец, а парень из провинции, из самого Колхауна. Тебя не должны пугать тяготы... Ну а как освоишься и наберёшься опыта, так возвращайся. Может чего новенькое покажу.
Здесь он вежливо и совершенно равнодушно улыбнулся и направился к уже давно ожидающему его инструктору. Однако сделал несколько шагов, остановился и бросил через плечо:
— И хороший совет. Прекращай пить стимуляторы. Ещё никого чрезмерное увлечение алхимическими препаратами до добра не доводило, а ты с этим, на мой вкус, уже изрядно переборщил.
Как-то пояснять свои слова он не захотел, так что Малк далеко не сразу понял о чём идёт речь. Когда же до него дошло, что за злоупотребление зельями Гарен принял его отравление Жизнью, стало уже поздно. Мастер покинул зал для поединков.
— Да не перебарщивал я... — с досадой пробормотал Малк и направился в оружейку.
Уже в дверях он столкнулся с успевшим избавиться от доспеха "дядей". Но ни он сам, ни его противник попыток заговорить не сделали. Единственное, что Малк машинально отметил, так это газета, которую его визави держал подмышкой. Пестревший на ней заголовок гласил, что через месяц в Борей прибывает новый помощник авалонского посла — ярый сторонник поддержки движений лоялистов во всём мире. Сначала он не понял, что же его так зацепило. Однако пока вылезал из лат, внутреннее беспокойство всё зудело и зудело. Пока он не сложил недавний разговор с Саймоном Рипом и эту новость. А сложив их, понял — времени у него действительно осталось совсем немного.
Глава двенадцатая, в которой всплывают вещи забытые и неприятные
— Что там? Нашла чего-нибудь или глухо? — голос Сержа далеко разнёсся над мостом, и ему вторил глухой ропот остальных членов "Стаи лесных товарищей", благо теперь их набралось уже девять человек.
И в данный момент все они с напряжением ждали заключения Адепта в маске летучей мыши, положившего ладонь на каменные перила моста и к чему-то настороженно прислушивающегося.
— Не уверена, — пробормотала Мышь, прервав своё занятие и торопливо выпрямляясь. — Вроде есть что-то непонятное, но что именно... не разобрать.
— Ну уже хоть что-то, — вздохнул Серж и мрачно взъерошил волосы. — По крайней мере теперь знаем, что это у нас не коллективная паранойя развилась, а реальная проблема. — Тут он словно спохватился и, широко улыбнувшись девушке-Адепту, сообщил: — А ещё теперь у тебя нет причин сомневаться в своей полезности. Ныла-ныла, что делать тебе в "Стае" нечего, что следы заклятий убирать не умеешь, что твой Сонар на первом ранге практически бесполезен, однако ж видишь, без тебя как без рук!
Малк, стоявший чуть в стороне от беседующих студентов, криво усмехнулся. Мда, уж что-что, а болтать, точнее убалтывать Серж действительно умеет. И этот его навык развивается много быстрее магии. Прямо идеальный кандидат в вербовщики или дознаватели... Вот только подозрения Малка так и остаются подозрениями. И никак их подтвердить не получается.
Раздражённо дёрнув щекой, ещё по детской привычке Малк сплюнул себе под ноги. Однако моментально опомнился и спалил плевок концентрированным импульсом Власти — умения, записанные в первой части Наследия Кетота, по большей части были мало применимы в бою, но весьма облегчали жизнь.
Чтобы отвлечься, он сложил руки на груди и, оперевшись поясницей о перила, окинул взглядом мост. Старая, если не сказать древняя, трёхарочная конструкция сейчас совсем не походила на тот ужас, что встретил "Стаю" несколько месяцев назад. Ни тебе уродливых надписей, ни следов грязи, крови или Святые знают чего ещё, ни демонических отметин и магических отпечатков — ничего. Просто старая, нуждающаяся в ремонте конструкция... на приведение которой к приличному виду они мало того, что угробили Йоррохову прорву времени, сил и серьёзно превысили сроки исполнения контракта, так ещё похоже что все их старания пропадают зря!
— Грёбаная надпись снова проявляется. Прямо сквозь краску просвечивает!! — откуда-то снизу раздался вопль Белого, и Малк невольно сжал руку в кулак.
Йоррох! А ведь он так надеялся разделаться со своими обязательствами перед "Стаей", закончить работу над очисткой моста да и заняться собственными проблемами... Так надеялся и такое разочарование! Судьба словно специально задалась целью максимально усложнить ему жизнь!
А ведь сначала всё шло хорошо. Пусть медленно, не без сложностей и срыва контракта, но треклятый мост они к пристойному виду привели. Уже даже собрались хорошенько это дело отпраздновать, как вдруг удалённая было грязь начала возвращаться. Пусть не как раньше, а в виде разрозненных бледных клякс, лишённых какой бы то ни было заклинательной защиты, но всё равно! Они было даже решили, что это проделки конкурентов. Организовали дежурства, приготовились к драке, а потом... потом узнаваемая картинка с отпечатками демонических лап, в своё время удалённых лично Малком, появилась на поверхности декоративной плитки буквально у них на глазах. И тотчас стало понятно, что проблема тут не в конкурентах.
— Малк, может ещё раз Рассеиванием пройдёшься? — снова крикнул Белый, вырвав Малка из размышлений.
— А смысл? Мне что, Силу больше некуда девать? — раздражённо откликнулся он и, нахмурив брови, повернулся к Сержу: — Ну и? Ты определился? Пробовать будем?
Объяснений у происходящего было множество. На одной из лекций они прямо спросили о том у господина Хордола, и толстый Бакалавр выдал им целый список вероятных причин. Причём начинался он с банально некачественной работы нерадивых студентов, а заканчивался, ни много ни мало, превращением моста в артефакт с такими вот уродскими свойствами. В итоге мнения членов "Стаи" разделились и каждый из них выбрал наиболее понравившуюся именно ему версию. И категорически не соглашался принять вариант товарищей. Что, понятное дело, скорейшему искоренению проблемы лишь мешало.
— Да погоди ты со своими призраками! — огрызнулся в ответ Серж. — Слишком дорого твой ритуал нам станет, чтобы так рисковать. Надо ещё подумать...
Малк на это лишь пожал плечами. Его дело предложить. Хотя чего тут врать, проверить свою версию причин "возвращения" грязи обратно на мост ему хотелось. Тем более что появилась она у него задолго до ответа господина Хордола. То ли возросшая после тренировок чувствительность, то ли опыт взаимодействия с потусторонним в храме Кетота, но Малк достаточно быстро заметил, что одновременно с появлением на камнях моста каждого нового пятна, через его Дух проходят необычные вибрации. Ничего опасного, даже раздражающего, но оставляющее после себя неприятное послевкусие... Иначе говоря, всё в точности так, как описывалось в разделе про экзорцизм из Наследия Кетота.
