— Так быстро... — выдохнул он без тени улыбки.
— Я знакомилась с Вашей жизнью, изучала её, впитывала, как губка и пропускала через себя... Ваша жизнь становится и моей тоже. Плохо понимая происходящее, я интересовалась Вашим общением с близкими женщинами...
— С моими рабынями?
— Не только... Но даже удивительная Эмма — не только невообразимая жена! Ваши рабыни прекрасны...
— А ты?
— Да, я — не рабыня и почему-то знаю, что никогда не стану ею. Но я Ваша с самого начала, с первого дня моей жизни...
— Как это?! — нахмурился Андрей.
— Я появилась в нашем сумрачном мире, чтобы однажды оказаться в Церемониальном зале Дворца в тот день, когда там появитесь Вы! — убеждённо заявила девушка. — Никто, кроме Вас не выбрал бы меня... Это моя судьба, моё предназначение! Вы даже имя мне дали сразу, не раздумывая...
— Разве? — в сомнении покачал головой Чёрный Рыцарь. — Ты же сама, в тайне от других, называла себя Никой?
— Да, но только Никой... Ника — это победа, мгновение успеха... Вы привнесли в моё имя, в мою жизнь Веру, соединили её с победой... А с верой в победу выигрываются большие битвы, совершаются великие дела!
— У меня есть ещё одно толкование твоего имени, — Андрей вгляделся в глаза девушки и произнёс после паузы: — Победа Веры.
— Как?! — вздрогнула она.
— Победа Веры над безверием...
— Да! — выдохнула Вероника и спрятала лицо в ладонях...
— А ты, и правда, быстро взрослеешь, — после ещё одной долгой паузы тихо проговорил Андрей, стоя за спиной девушки и нежно поглаживая её безволосую голову, — но что-то беспокоит, волнует тебя...
— Да, Господин Рыцарь! — Ника поднялась со стула, оказалась в его лёгких, ласковых объятьях и открыто заглянула в глаза Андрея. — Я испытываю нечто, чему не ведаю названия... В Ваших руках я слабею, но уже не чувствую страха от этой слабости, потому что она — моя новая сила... Не знаю, что сказать ещё... Мы много времени проводим вместе, иногда — наедине, и я... счастлива... А беспокоит меня лишь тот факт, что Вы ведёте себя со мной иначе, чем со своими близкими женщинами...
Он понял, что происходит с Вероникой, и осознал, что далее оттягивать неизбежное бессмысленно. Андрей задул догорающие на столе свечи, взял девушку за руку и повёл её в спальню... Смутное беспокойство жило в его сердце. Знал он, что и Вероника чувствует что-то похожее. Однако сила её веры в своего Рыцаря отгоняла сомнения прочь и рождала в Андрее безудержную нежность к невероятной девчонке, его оруженосцу... Вечерние одежды упали на пол, а мужчина и девушка беззвучно и неторопливо ласкали друг друга на постели, словно опасаясь спугнуть тишину и тайну. Вероника не впервые дотрагивалась до тела Чёрного Рыцаря, но сегодня была особенно несмелой, робкой. Да и Андрей ласкал свою девушку-оруженосца с особенной осторожностью и вскоре понял, что не зря. Пальцы рук сигнализировали о серьёзном препятствии, которое предстояло преодолеть мужчине. Опыт подсказывал, что медлить и торопиться — одинаково плохо, а следует мягко и настойчиво двигаться вперёд. Чувства нашёптывали Андрею, что с Вероникой всё будет иначе, особенно. Он пытался расслабить её и даже сделать паузу, но девушка горячо и упрямо несла себя ему навстречу.
— Тебе будет больно, Вероничка! — прошептал Андрей.
— Я знаю, мой... мужчина! — тихо, но жарко отвечала она. — Эта боль живёт только мгновенье...
Ника взахлёб целовала его лицо, а потом коротко громко вскрикнула и забилась в мужских руках, вцепившись в спину своего Рыцаря. Она не отталкивала, а ещё сильнее прижимая Андрея к себе... Он ещё пытался быть осторожным и контролировать себя, но вскоре просто доверился чувствам и погрузился в океан их единения... Толстые стены Дома Чёрного Рыцаря поглощали стоны и выкрики, а когда острота ощущений превысила все пределы и достигла кульминации, тела мужчины и юной женщины забились в любовной судороге...
Минутами позже Андрей почувствовал небывалое. Нет, это не было похоже на волшебство в Золотом Дворце, но он точно знал, что окружавший его и Веронику тёмный мир стал на толику светлее... И что-то ещё произошло, касающееся только их двоих, но суть происшедшего открылась ему только утром. Сейчас же они упали на подушки, задохнувшиеся от восторга и счастливые.
— Теперь можно и умереть! — с чувством прошептала Ника и как-то особенно улыбнулась.
— Ни в коем случае! — с улыбкой ответил Андрей, приподнявшись на локте и целуя её маленькую грудь. — Теперь следует жить!
— Но разве же Вы... — чуть повысила голос Вероника, обеими руками приподнимая голову Андрея со своей груди и всматриваясь в его глаза. — Разве Вы не желаете принести свой рыцарский кинжал и принести меня в жертву... заколоть после... этого?!
— Ни капельки! — к своему полному изумлению он увидел в глазах женщины невероятный, нездешний свет и солнечно улыбнулся ему. Лишь после этого Андрей осознал смысл сказанного Никой и выпалил: — И ты жила с мыслью, что я убью тебя?!
— Но в легендах говорится, что оруженосец погибает либо от руки врага, защищая своего Рыцаря, либо от рыцарского кинжала после особой близости с Господином... Я читала: "На сакральном ложе Рыцарь может забрать невинность и... пролить кровь своей тени. Прекрасна доля такового оруженосца, ибо со смертью своей он становится единым целым с чудесным Рыцарем..."
— Какой ужас!.. Направляясь со мной в постель, ты предполагала, что эта ночь... может стать для тебя последней?! — недоумевал Андрей.
— Да, но я знала, что так надо, что так должно случиться... И не могла больше ждать... Я верила, что особая близость необходима Вам и мне... Нам необходима!
— Верила, говоришь? Сильна твоя вера, если она побеждает смерть... Значит, и имя твоё — не пустой звук... Но как можно слепо полагаться на вымысел страшных легенд, дурочка моя маленькая?!
— Так значит — жизнь продолжается? — не могла прийти в себя Вероника. — Вы... Мы останемся вместе, и всё это не в последний раз?
— Разумеется! Твоя жизнь... Наша жизнь только начинается! И нет необходимости умирать, чтобы стать единым целым... — заулыбался Андрей и только сейчас заметил огромное, медленно расплывающееся красное пятно на простыне: — Ой-ёй... Так ты истечёшь кровью, чудо моё!
Вероника проследила за его взглядом, ахнула, но Андрей уже вскочил с постели, поднял её на руки и понёс в ванную комнату. Он поставил Нику ногами на прохладную эмаль ванной, включил душ и принялся тщательно и осторожно омывать её тело, а она просто стояла и беззвучно роняла капельки счастливых слёз. К несчастью, не прекращали появляться и стекать по её ноге и капельки крови. Казалось, что Нику это нисколько не волнует, а вот Андрей весьма встревожился и задумался о вызове медиков... "Здесь нужна другая вода", — виновато проговорила Вероника. Андрей недоверчиво посмотрел на неё, но накинул на себя халат и быстро спустился вниз, к голубому бассейну... Возвращаясь назад, он услышал за стеной подвального помещения весьма специфические звуки и покачал головой... Ника ждала его, сидя на краю ванной. Она стыдливо приоткрыла перед ним лоно и, вздрагивая, наблюдала, как Господин омывает его особенной водой. Через несколько минут кровотечение прекратилось...
Проснувшись утром, Вероника почти неслышно выскользнула из постели. Андрей проснулся чуть раньше, но не подал вида. Из-за плотно прикрытой двери спальни он не мог видеть и слышать, где сейчас находится и что делает его девушка, нет, теперь уже женщина-оруженосец. Однако ещё ночью прочувствованная им новая, мистическая связь с Вероникой дала о себе знать. Чёрный Рыцарь точно знал, где и чем занята его "тень". Вот она в ванной, вот на кухне открывает холодильник, а потом варит кофе... Чувствуя, что их новая, особенная связь взаимна, и не прекращая сомневаться в своих ощущениях, Андрей проделал эксперимент. Он покурил у открытого окна, спрятал сигареты и пепельницу в третий сверху ящик стоявшего в углу спальни комода и улёгся обратно в постель, успевая точно отсчитать последние секунды до появления Ники.
Она появилась в спальне голышом с подносом и счастливой улыбкой на лице.
— Нехорошо курить натощак, мой Господин! — таинственно хихикнула Вероника, размещая на постели поднос с кофе и бутербродами.
— А кто курит-то? — хмыкнул он и пожал плечами: — Где ты видишь в спальне сигареты?
Ника грациозно дошла до комода, не раздумывая, открыла нужный ящик, достала оттуда спрятанную Андреем пачку и демонстративно повертела её в руках. "Подумаешь!.. — растягивая гласные звуки, произнёс Андрей. — Скажи-ка мне лучше, зачем надевать мой халат в ванной, когда есть свой, и с какой стати ты сегодня положила себе в кофе лишнюю ложку сахара?" Сигареты выскочили из руки Вероники и упали на пол, да и сама она пошатнулась от неожиданности:
— Так значит, это невероятное ощущение появилось у нас одновременно и обоюдно?! Вы... чувствуете меня так же, как я Вас?
— Да, Вероничка... Удивительное дело, правда? — солнечно заулыбался Андрей. — Пусть это чудо станет нашей маленькой тайной!
Они завтракали в постели, говорили, удивлялись и улыбались друг другу. Ника выглядела абсолютно счастливой, а убрав с постели поднос, юркнула к Андрею под одеяло и принялась покрывать его тело поцелуями. Он призывал не торопиться, опасаясь, что её активность вызовет повторное кровотечение. Но почувствовавшая в себе желанную женщину, Вероника с улыбкой покачала головой и довела дело до обоюдного бурного финала...
Покидая днём дворцовую территорию, Андрей и Ника зашли в помещение Архива, куда их с поклоном впустил стоящий на часах Блюститель. Наверху они застали только Марину, заполняющую на компьютере огромную таблицу. Охранница поздоровалась, хитро улыбнулась Господину и сообщила ему, в каком хранилище в эту минуту работает Елена. Марина вызвалась проводить Андрея, но теперь уже усмехнулся он и спустился на минус второй этаж Архива в одиночку. Увидев Хозяина, Лена встрепенулась и... густо покраснела. Чёрный Рыцарь сделал вид, что не заметил этого, осмотрел хранилище и стеллажи с книгами, на которых Архивариус наводила порядок. Затем он подошёл к стоящей у стола и делающей пометки в блокноте женщине.
— Лена, прервись на минуту, пожалуйста.
— Да, мой Господин! — она повернулась к нему, пряча глаза.
— Разве не удобнее делать записи сидя?
— Нет... Ну, я же так, на ходу... — Елена покраснела пуще прежнего.
— Что же за привычка у тебя такая: юлить и недоговаривать? — поморщился он. — Раздевайся!
Лена вздрогнула и принялась дрожащими руками расстёгивать и снимать с себя блузку, юбку... Андрей жестом предложил ей остановиться, но она будто не поняла его и через минуту стояла перед Господином абсолютно голой. Он пожал плечами, развернул её к себе спиной и уставился на женскую спину и ягодицы, изрядно покрытые полосами разных оттенков красного.
— Серьёзный подход, — скептически отозвался Андрей об увиденной картине. — А теперь рассказывай...
— Вы же сами разрешили, Господин! Что же рассказывать? — взмолилась сгорающая от стыда Елена. — Поздно вечером Марина отвела меня в подвал и порола... долго... Я сама её просила!.. А потом ласкала её... И она меня... Всё.
— Никогда бы не подумал, что от порки ты можешь получать... наслаждение...
— И я не думала, и не знала, что возможно такое... удовольствие... Не наслаждение! Наслаждением это станет, если... мой Господин сделает то же самое своею рукой!
— Что изменится? — засомневался Андрей.
— Мне было бы страшно, больно, ужасно стыдно и... и...
— Знаешь, Лена... В том мире, откуда я пришёл, работают специалисты-медики, которые занимаются психологическими проблемами людей, и лекарства соответствующие имеются — антидепрессанты.
— Как жаль, что у нас их нет! — опустила голову женщина.
— Какое счастье, что у нас их нет! — воскликнул Андрей. — Иначе ты только ими бы и питалась и начисто потеряла саму себя... Мы вынуждены бороться с такими проблемами самостоятельно, и прекрасно! Ты же не одинокий человек, не справляешься — подойди к близким людям...
— И к Вам?!
— И ко мне... Если тебе нужна от меня плеть — будет тебе плеть, но она не может стать единственным лекарством от всех зол. Ты испытываешь прилив жизненных сил от стыда — найдём для тебя повод постыдиться, но и это не может быть панацеей. Хочешь, чтобы тебя обижали?.. Нет? Правильно, кто же этого хочет? Но все мы, твои близкие, и пытаемся жить так, чтобы никто никого не обижал...
— И в этом смысл нашей жизни?
— И в этом тоже... А твоя нынешняя работа? Посмотри: какая красота вокруг! Пусть близким нашим будет тепло и радостно, пусть люди творят красоту и наслаждаются ею, пусть каждый испытает своё счастье, и никто не уйдёт обиженным*, пусть мир вокруг станет чуточку светлее... Ни в этом ли смысл жизни?
— Хочется верить, что в этом... — глубоко вздохнула Елена и прижалась к мужчине всем своим нагим телом: — Для веры одних слов недостаточно... Обними меня, пожалуйста, Андрей!
— Опять софизмы... — грустно улыбнулся он и впервые после долгого перерыва обнял свою непутёвую рабыню...
По пути от дворцовой территории до отеля "Силикон" Веронику раздирало от желания задать Андрею вопрос, и он это чувствовал. Знал даже о чём, вернее о ком она спросит. Результатом таких взаимных ощущений явилась ментальная беседа Чёрного Рыцаря с оруженосцем во время прогулки. "А что спрашивать, если "подсматривала и подслушивала"? Нет? "Отключилась", как только поняла, что общение Господина с Еленой очень личное? Умничка!"
— Придётся нам с тобой учиться управлять нашей двусторонней связью, Вероничка, — улыбаясь, произнёс Андрей и, поймав ответную улыбку девушки, уточнил: — Нет, можешь "смотреть" всё что хочешь, конечно... Только тяжеловато будет... Я рад уже тому, что ты теперь всегда "на связи", но постоянно контролировать, сколько сахара ты положила в кофе — это слишком!
— Да уж, — засмеялась Ника. — Думаю, новая способность нам дана неспроста... Например, для того, чтобы почувствовать момент, когда нужно срочно оказаться рядом. Синхронизировать действия в случае необходимости, да? А в обычное время можно держать её включённой в фоновом режиме.
— В фоновом режиме, говоришь? — задумался Андрей. — Никак не думал, что девчонка станет моей тенью в жизни, а теперь ещё и в сознании...
— Я не девчонка уже, — сделала вид, что обиделась, Вероника, но Рыцарь поцеловал её в ушко, и она расцвела: — Не буду я соваться, куда не следует: ни в личное, ни в тайное... Понимаю же... Да Вы и блокировать сигнал можете, я уверена. Попробуйте!
— Блокировать? — он попробовал — получилось легко и с первого раза. — Откуда ты знала? Ты тоже так можешь?
— Нет, я не могу, я — не Рыцарь... Теперь мне нельзя будет есть сладкое по ночам! — задумчиво проговорила девушка и заразительно рассмеялась: — А я рада, что вся у Вас на виду... Как же мне спокойно, легко и радостно теперь жить, мой Господин!.. Откуда про блокировку знала? Почувствовала...
— Вот даже как? Интересно, что по этому поводу скажет Эмма?
