Виталий Зыков Малк

Артельный же кукольник на первом успехе не остановился и, лихо развернув платформу, ринулся навстречу автоматону мага Огня. Жаль только метательных снарядов у него больше не было, и потому дальше драться "куклам" предстояло врукопашную. Причем и здесь явно обладающий большим опытом схваток маг атаковал весьма удачно. Нос разогнавшейся платформы со всего маху врезался в ноги вражеского автоматона, заставив потерять равновесие. Одно плохо — упал он не назад, а вперед, и тут уж управлявший им чародей не оплошал. Подняв все четыре лапы, "кукла" профсоюза вцепилась в защитника артели. Заискрили, уничтожая друг друга, соприкоснувшиеся Щиты, точно паровые молоты заработали механические кулаки, а спустя считаные мгновения автоматоны и вовсе переплелись в неразрывный клубок. Можно было не сомневаться — до конца драки их было не распутать.

У Малка даже мелькнула на мгновение мысль, что с их численным перевесом им уже гарантирована победа, но реальность показала, насколько он еще несведущ в военном деле и магических методах. До того валявшийся на спине автоматон мага Воды вдруг ожил, защелкали шарнирами обмякшие было конечности, изменили форму, и спустя десяток секунд перед ошарашенными артельщиками во весь рост встал совершенно целехонький механический солдат. Вот только теперь у них больше не было равного ему по силе противника.

Хотя... Малк окинул "куклу" внимательным взглядом и вдруг понял, что не все так плохо. Как драться с ней, он примерно понимал, и дело было не настолько безнадежно, как могло показаться. Главное, чтобы враг не атаковал их собственного кукольника. Ведь без оператора автоматон драться не способен. Убери чародея — и уберешь его металлического бойца. И тогда против артели выступят уже две "куклы".

Допустить это было нельзя. Малк уже собрался было крикнуть, чтобы все защищали кукольника, пока он будет разбираться с вражеской машиной, но не успел. Противник сделал свой ход, и это было совсем не то, что от него ожидал Малк.

Во-первых, с громоподобным лязгом автоматон оттолкнулся ногами от земли и буквально взмыл в воздух. За мгновение он одним прыжком перелетел через голову сосредоточенного на управлении кукольника, чтобы затем шумно приземлиться в сажени перед замершими артельщиками. И, во-вторых, заменявшее ему лицо решетчатое забрало сдвинулось вверх, открыв раструб распылителя. Под большим напором по толпе работяг ударила струя холодного пара, даже скорее воздушной взвеси, но не привычного белого цвета, а серо-зеленого. Под удар попали все — и Малк, и простые грузчики. Хватало одного вздоха, чтобы в голове появлялся шум, перед глазами начинало все вращаться, а под конец и вовсе гасло сознание.

Сильнейшее снотворное зелье буквально выкосило ряды артельщиков, оставив на ногах всего троих. Двумя из них были державшиеся чуть в стороне парни, на которых алхимическая смесь не попала — впрочем, зрелища снопами падающих на землю товарищей им хватило, чтобы ужаснуться и зайцами рвануть прочь. Последним же был Малк. Переполненное жизненной силой тело и без того обладало повышенной сопротивляемостью к любой ядовитой дряни, когда же он при первых признаках отравления зельем привычно начал изгонять из организма попавшую в него гадость, то враг и вовсе потерял последний шанс его вырубить.

— Дети Йорроха и ослицы!!! — потрясенно выдохнул Малк, едва к разуму вернулась ясность. — Это было близко!

Он быстро огляделся и снова выругался. За те секунды, что прошли после подлой атаки, диспозиция на поле боя снова поменялась. Фактически профсоюзным бойцам теперь противостояли лишь Малк с кукольником, и на стороне противника имелся значительный перевес. Мало того, проклятый автоматон мага Воды уже повернулся к все еще сосредоточенному на управлении своей "куклой" чародею артели и даже занес в замахе верхнюю пару рук. И что-то подсказывало Малку, их сдвоенного удара Щит коллеги не выдержит.

Ну так для того здесь и Малк, чтобы этого не случилось, не правда ли?! Пришла пора принять в схватке гораздо более деятельное участие, чем роль участника массовки.

Малк со злой улыбкой поднял валяющийся под ногами округлый камень, накрыл его облаком Силы — четырех эргов не пожалел! — Властью сформировал из энергии что-то вроде сжатой пружины... и выстрелил камнем в ногу "куклы". В исполнении Ламары Горжан, даром что Ученица, подобные фокусы казались чем-то невозможным, но Малк не зря прорву времени тратил на развитие Власти. Практика Дождя боли вместе с тонкими манипуляциями Властью для очистки тела от "токсичной" магии Жизни принесли свой результат. Малк мог многое из того, что не умели другие Адепты и начинающие Ученики. Да, бросок камня с помощью чар телекинеза был бы менее энергозатратным, чем бросок Властью, но не факт, что сильно мощнее.

Обычный булыжник вылетел из руки Малка, словно выпущенный из пушки. Точный же прицел и близкое расстояние доделали остальное — снаряд попал точнехонько в коленный сустав автоматона. И никакой Щит не помог. Заклинание нулевого круга лишь самую малость смогло замедлить камень, в результате чего тот попал в цель, почти не потеряв энергии. Моментально раздался звонкий "Бам-мм!", в стороны полетели осколки снаряда и частички металла, а подвергшийся атаке автоматон зашатался.

— Мало? Добавим еще! — усмехнулся Малк и поднял с земли еще один булыжник.

Причем если в прошлый раз ему попался известняк, то теперь это был кусок гранита. Его пробивающая способность была гораздо выше. Повторная манипуляция с энергией и Властью, направляющее движение кистью, и вот уже "кукла" с поврежденной ногой заваливается вбок.

О механическом солдате можно было забыть, зато пришла пора вспомнить о его хозяине. У Малка в резерве оставалось еще пять эргов, и этого вполне должно было хватить, чтобы следующим камнем пробить Щит мага и как минимум его ранить. Немного смущало разделяющее их расстояние, но кто сказал, что Малк не может подойти ближе?

Увы, в своих рассуждениях он как-то забыл о том, что в завязавшейся драке на стороне противника есть еще несколько бойцов. Пятеро громил, до сих пор не принявших участие в схватке, теперь бежали к Малку. Судя по искаженным от ярости рожам, ничего хорошего их приближение ему не сулило.

Тактику следовало срочно менять. И вместо того, чтобы атаковать одного из магов противника, Малк нацелился на неодаренных бойцов, решив в качестве оружия использовать единственные известные ему боевые чары. И пусть Искра была освоена им хуже всего, применял он ее уже без осечек и промахов, и это главное. Идеальное оружие против неодоспешенных смертных. Так что прежде, чем воины профсоюза к нему приблизились, Малк успел сотворить две Искры и точными попаданиями в голову вырубил сразу двоих бойцов. Троих оставшихся, правда, вполне хватило бы, чтобы заставить Малка понервничать, но тут вмешался случай. Зрелище сначала сбитого с ног автоматона, а потом потерявших сознание товарищей настолько впечатлило громил, что вместо продолжения атаки они вдруг развернулись на сто восемьдесят градусов и кинулись прочь. Подальше от Малка.

Жаль только порадоваться этому он не успел. Казавшийся серьезно поврежденным автоматон вдруг снова ожил, оперся на все четыре "руки" и, быстро-быстро ими перебирая на манер паука, рванул к Малку. И что-то было в этой целеустремленности такое, что стало понятно — шутки закончились, Малка шли убивать всерьез.

И, как назло, в резерве остался всего один эрг!

Чувствуя, как из сердца распространяется противный холодок, Малк потянул из спрятанных в робе ножен верный клинок. Да, не ему тягаться в скорости и силе удара с автоматоном. И не ему рассчитывать пусть качественным, но все же вполне обычным клинком пробить металлический корпус "куклы". Но это ведь не значит, что надо опустить руки и ждать смерти?! Из двух лягушек, попавших в кувшин с молоком, выживает та, что продолжает трепыхаться до последнего. А чем он хуже лягушки?..

Йоррох знает чем бы закончился этот поединок, если бы внезапно не вмешалась третья сила. Малка и "куклу" уже разделяли считаные шаги, когда из-за спины вдруг бухнула немаленького калибра пушка и уже приготовившегося к прыжку автоматона буквально унесло попавшим в цель снарядом вглубь дровяного сарая. Можно было не сомневаться: захоти неизвестный "куклу" уничтожить, и он легко бы этого добился. Но у него была цель именно убрать автоматона с поля битвы, а не отправить его на свалку. И это ему удалось. Мало того, единственного выстрела хватило, чтобы вообще остановить драку.

И тогда все вдруг услышали холодный как лед голос:

— Мы, кажется, договаривались, чтобы было без лишней крови и трупов... А вы что здесь устроили?!

С такой уверенностью всегда говорят те, за кем стоит мощь государственной власти. Те, кто привык карать и миловать не только опираясь на собственную силу, но и с опорой на мощь всей государственной машины. И Малк вдруг с тоской понял, что решение драться на стороне артельщиков, кажется, было ошибкой. Честь честью, трусость трусостью, но проводить еще одну ночь в участке он не желал. Если, конечно, заявившийся к финальному акту сражения наблюдатель ограничится лишь этим наказанием. Во что Малк, честно говоря, совершенно не верил.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ,

в которой герой что-то понимает в этой жизни

— Погоди... Что значит ты вляпался в драку между артелью вокзальных грузчиков и новым профсоюзом? Ты сейчас серьезно?! — спросил Серж, странным взглядом рассматривая Малка. — А потом, говоришь, прибыл жандарм, остановил побоище и... тебя даже в участок не забрали?

— Все так, — кивнул Малк, разводя руками.

— Три флура тебе за шиворот, вперехлест через йоррохово колено! — выдал на одном дыхании Серж странную в устах сухопутного жителя фразу. — У меня других слов не находится.

У Малка по большому счету их тоже не находилось. Особенно для описания ситуации, в которой он вообще решил зачем-то поделиться произошедшим с Сержем. Да, они приятельствуют, но и не настолько близки, чтобы обсуждать серьезные и не предназначенные для чужих ушей вещи, вроде конфликта с бандитами и властью. Однако слово за слово, и Малк без всякой магии — позже он это проверил — выложил Сержу все свои вокзальные приключения.

А ведь начался разговор с вопроса одногруппника о странном высыпании на коже лица Малка...

Хотя обойти данную тему стороной и не полюбопытствовать было действительно сложно: снотворное, примененное кукольником профсоюза, вызвало у Малка самую настоящую аллергическую реакцию. Вроде и организм стал вынослив донельзя, и очистку провел сразу же после отравления, а какие-то токсины все-таки остались и за ночь отразились на лице россыпью красных блямб. И пусть к обеду воспаление ощутимо уменьшилось, до конца оно не прошло и в глаза по-прежнему бросалось. Вот Серж и уцепился.

Главное же так напористо и ловко, что за десяток минут вытянул из Малка всю историю целиком.

— Ладно, с причинами бодания между профсоюзом и артелью все понятно... Семейство Гурам перекупило у Дома Леви контрольный пакет акций Андалорского железнодорожного вокзала и теперь хочет выжать из приобретения все мыслимые соки, — принялся рассуждать наконец успокоившийся Серж, но, перехватив взгляд крайне удивленного такими познаниями Малка, пояснил: — На прошлой седмице собственными ушами слышал, как Шарк на эту тему распинался перед девчонками.

Малк задумчиво потер подбородок, переваривая услышанное.

— То есть за профсоюзом стоит Семейство Гурам... Тогда наглое поведение их магов вполне можно понять, но при чем здесь тот жандарм... Да еще в чине лейтенанта, если я правильно расслышал, чего там ему шептал кукольник профсоюза...

— Слушай, кто из нас здесь деревенщина, ты или я?! — закатил глаза Серж. — Наглость наглостью, но даже Дома из большой тройки не будут без серьезных на то причин устраивать кровавые побоища, тем более с участием простых смертных. — Он ненадолго замолчал и задумался, после чего добавил: — Во всяком случае в метрополии. Чего там на островах происходит, ни Святые, ни Йоррох не знают.

— А лейтенант этот... — задумчиво проговорил Малк.

— ...наблюдатель из Особой канцелярии при жандармерии. Следит за тем, чтобы купивший разрешение на "приведение к порядку" подведомственной территории род не вышел за рамки допустимого, — продолжил Серж. — Вот он и вмешался, когда в воздухе запахло жареным и мордобой между Одаренными начал перерастать в кровавую битву... Другой вопрос, почему никого в профилактических целях в участок не забрали и там хотя бы сутки не промурыжили. Аристократов ведь среди вас не было...

На словах про участок и задержание на сутки Малк скривился как от хинина. Уж чего-чего, а еще раз попадать в лапы капитана Тырхата или его коллег он не желал всем сердцем.

— Аристократов... А за каким Йоррохом жандармам сдались два десятка смертных нищебродов да пара слабеньких магов? Особых денег с нас не получишь, зато мороки выше крыши. Главная цель ведь была показать, кто на вокзале хозяин, и ее профсоюз как раз достиг. Остальное не важно, — выдал он единственную приходящую на ум версию.

— Может, и так, — вздохнул Серж, задумчиво пожевав губами. — Может, и так.

В этот момент одногруппник до невозможности походил на Толфана. Вроде и происхождением не блещет, и богатством не избалован, и Дар похуже, чем у толстяка, а какая-то неуловимая общность душ все равно ощущалась. Причем что это, так сразу и не скажешь: может, какая-то пронырливость и понимание изнанки жизни, может, нескрываемое себялюбие. Ясно другое, чем Серж от Толфана точно отличался, так это отсутствием трусости.

Толстяк вообще данное качество в себе словно бы специально лелеял и взращивал. Особенно ярко это проявилось во время их с Малком недавней встречи. Толфан как узнал про то, что конфликт друга с лоялистами все больше и больше набирает обороты, так аж с лица спал. А когда выяснил, что один из нападавших на их квартиру принадлежит к так впечатлившему его Дому Громовой Птицы, то и вовсе на пару минут потерял дар речи. Немного его успокоила лишь новость о переезде Малка в другое жилье, да и то не до конца. Во всяком случае, как-то помочь или поддержать старого друга он не предложил... Но Малк этого и не ждал.

В этом смысле Серж выглядел гораздо лучше. Страха перед врагами и недругами Малка он не выказывал, как-то дистанцироваться от однокурсника тоже не торопился. Скорее наоборот, его желание "подружиться" граничило с откровенной навязчивостью.

— Ладно, забыли про жандармов. Лучше скажи, что дальше-то планируешь делать? Артель твоя теперь точно распадется, и те ее члены, кто работу не сменит, первыми под крыло профсоюза и побегут. Ты с ними? — с нескрываемым любопытством спросил Серж, вырвав Малка из тягостных раздумий.

— За каким Йоррохом мне с артелью-то быть?! — огрызнулся Малк. — Достаточно того, что я за них дрался. Больше между нами никаких обязательств нет. И раз они больше не могут помогать с поиском работы, наше сотрудничество завершено.

— Ф-фух! А то уж я было решил, что ты, дружище, захочешь в благородство поиграть... — с почти не наигранным облегчением выдохнул Серж. — Эта маленькая война точно не твоя, и не тебе на ее фронтах биться.