Оставшиеся в сознании эльф и три эльфийки, сидящие за соседним столиком, уже находились в полуобморочном состоянии. Двух их павших товарищей скрывал от меня стол.
— С вами что-то не так? — вежливо уточнил я у ближайшей эльфийки, зубками прокусившей себе до крови нижнюю губку. Но она лишь смотрела на меня полубезумными глазами, в которых стояли слезы.
— Конт! — сказал я, поднимаясь со своего места. — Предлагаю позавтракать в другом месте, а заодно и поразмышлять о внедрении инноваций в существующую систему наказаний. Здесь, видимо, присутствует какой-то фактор, оказывающий негативное влияние на здоровье сидящих здесь эльфов. Эвон, у всех лица какие бледные. И с глазами что-то неладное.
— Истинно так, князь! — выразил неподдельное изумление Истамирэль, словно сейчас заметивший происшедшие с окружающими метаморфозы. — Сюда необходимо направить исследователей — магов! Явно какая-то зараза проникла в Меллорн!
— Оставьте, конт, — картинно махнул я рукой. — У нас задача поважнее будет! Нам с вами думать надо по внедрению этих... как его там...
— Инноваций, — с готовностью подсказал Истамирэль, успевший подняться со стула и направиться к выходу.
— Правильно! А исследователей пусть другие направляют, — и мы вышли с террасы.
А согнулись от смеха уже двумя этажами ниже, предварительно удостоверившись, что никто нас не видит.
Верхняя терраса.
Спустя терцию
— Вот и все! Дошутились, — сквозь слезы прошептала очнувшаяся Доланиль.
— Успокойтесь вы все! Шутили они, — раздался смешок из-за столика, стоящего чуть поодаль от остальных, ближе к выходу. Обладатель сего голоса оказался единственным из всех присутствующих, на кого диалог Истамирэля и Палаэля не произвел ровным счетом никакого воздействия. Сейчас этот эльф, которого все знали как конта Тилиэля, наследника дома Зеленого Папоротника, и которого не заметили ни Палаэль, ни Истамирэль, поскольку он изначально сидел спиной к ним, а на голове его была довольно-таки вычурная шляпа — последний писк моды среди молодого мужского населения высшей аристократии Леса. Тилиэль с нескрываемой усмешкой взирал на всех остальных.
— Почему вы так думаете, конт? — слабым голосом спросила у него Доланиль.
— Вы что, эту парочку не знаете? Они же специально сюда явились, чтобы поиграть на ваших нервах!
— Но они же наверняка изменились за время, проведенное в Академии! Я думал, что с шуточками покончено! — подал голос Литэл, который внезапно почувствовал, как с его плеч словно сняли огромную скалу.
— Ага, счас. Изменились они... как же... — голос Тилиэля буквально источал сарказм. Взгляд, впрочем, тоже.
И тут всех точно прорвало — отовсюду послышались голоса, из которых одни выражали возмущение подобными шуточками, другие все еще сомнение и предлагали идти к главам домов, полагая их задействовать для урегулирования ситуации. Но голоса последних были единичны, поскольку все присутствующие были в курсе, что Тилиэль являлся другом той парочки, что изрядно нагнала на всех страху.
— Постойте! — вдруг опомнилась Доланиль. — Тилиэль, а откуда Палаэль мог знать, что именно мы похитили его тапки? Он же только-только на террасе появился.
— Истамирэль пришел сюда вместе со мной и все слышал. Правда, мы не поняли, у кого из архимагов вы сперли "ценную вещь", — пояснил тот. — Я остался, а он пошел за Палаэлем. Они же сегодня оба в Подземное королевство едут. Так что, по всей видимости, при встрече они быстро разобрались, кому принадлежали тапки, — тут Тилиэль рассмеялся. — Все-таки шутка им удалась! Вы бы все видели себя в тот момент! А я-то, недалекий, все никак не мог понять, почему это они всегда тянулись к подобного рода развлечениям. Теперь все ясно. В следующий раз обязательно присоединюсь к их компании.
И террасу поглотил шквал возмущенных голосов, от которых Тилиэль попросту сбежал, ехидно при этом улыбаясь. Вслед ему неслось:
— Ничего смешного...
— Неудачная шуточка, недостойная...
— Надо будет рассказать обо все великому князю!
— Тилиэ-эль! — все голоса перекрыл женский крик. — Постой! А что у Палаэля с глазами???
Князь Палаэль
Процессия, вышедшая нас провожать к порталу, не была особо многочисленной — Исиль, возглавляющий ее, отец Истамирэля, Тилиэль, Виоэль, Рокуэл — куда ж без нее, — несколько архимагов, среди которых я узнал архимагессу Синтиль, разглядывающую меня с превеликим любопытством, и еще шесть высокопоставленных эльфов. Мать Шилол что-то обсуждала с отцом, остальные же жрицы толпились в сторонке, ближе к арке портала, находившегося в одном из помещений на нижних этажах дворцового комплекса.
— Пожелаю вам удачи, — Тилиэль, стоявший рядом с нами, внезапно расплылся в широкой улыбке. — Только не советую над жрицами так же шутить, как над нашими.
— Зачем ты все им рассказал? — обиженно буркнул Истамирэль. — Пусть бы поволновались!
— Вы их и так до смерти запугали, — не согласился с ним Тилиэль, — и еще предлагаешь помучать неизвестностью? Они бы нажаловались твоему отцу да великому князю, и по приезде из Подземного королевства вас бы ждал весьма неприятный диалог с родителями.
— Сами виноваты! — не унимался Истамирэль.
Я не вмешивался в их разговор, слушая его вполуха. Меня больше занимали манипуляции, проводимые архимагами с порталом, — я досконально запоминал все плетения, которые они после активации накладывали на арку. За их действиями с явным интересом следил и Седрик, старательно делающий вид, что на самом деле ему все безразлично.
— Всякий розыгрыш должен иметь свою меру, — степенно заметил Тилиэль, в то же время откровенно любуясь ножками жриц.
— ГОТОВО! — крикнул один из магов, прервав все разговоры, проводимые собравшимися.
Великий князь оторвался от Шилол и подошел к нашей группе.
— Вы готовы? — он смерил нас взглядом, вскользь прошелся им по нашим мешкам, которые стояли у каждого в ногах.
— Да, ваше величество, — я отвесил церемониальный поклон, чем вызвал у Исиля легкое подобие улыбки. Мои соратники по походу повторили мой поклон.
— Что ж, — кивнул отец. — Тогда в путь, — он сделал приглашающий жест в сторону портала, мерцающего зеленоватым светом. — Только...
— Да, отец? — я приостановился.
— Не надо пытаться так же пугать жриц, как вы, на пару с Истамирэлем, сделали это сегодня на верхней террасе. Договорились?
— Нажаловались! — тихонько проворчал Истамирэль. — И когда только успели?
— Договорились, отец, — пряча улыбку, я быстрым шагом пошел к порталу. За мной последовали Седрик и Истамирэль.
Когда подошли к арке, почти все жрицы уже успели в нее пройти, скрывшись из поля зрения. С этой стороны остались только мать Шилол и Сиралоса, дожидавшиеся нашего подхода.
— Пойдем? — риторически спросила Шилол. Сиралоса словно нас и не замечала, разглядывая стену дальнего конца помещения. Обиделась? Скорее да, чем нет. Ладно, потом с ней поговорю, а то как-то не по-человечески тогда все получилось. Сорвался. Она же, если подумать, ни в чем ни виновата. Тоже является заложницей сложившихся обстоятельств. Замуж за меня ее насильно выпихивают, и она тоже вряд ли в восторге от этого.
— Пойдем, — подтвердил Истамирэль и скользнул в арку.
Мы все прошли за ним...
Чтобы оказаться в гигантском гроте, перед целой толпой встречающих нас дроу.
На мгновение замерев в проходе портала, я бодрым шагом пошел навстречу нескольким жрицам, по всем признакам возглавлявшим встречающую нас "команду". Такой вывод я сделал на основании того, что все прибывшие прежде меня жрицы уже стояли перед этими. Пока безмолвно, видно дожидаясь своей старшей, коей являлась мать Шилол. Кстати, а где она? Обернувшись, я ее увидел — следовала за мной, отстав на несколько шагов, вместе с Сиралосой. Седрик и Истамирэль неподвижно стояли почему-то в сторонке, не приближаясь к встречающим.
— Ребята! — окликнул я их. — Вы что, засмущались? Идите сюда. — Последнее предложение я сделал, уже находясь около старших дроу из встречающей процессии. Оклик подействовал: оба сразу же "очнулись" и поспешили ко мне.
— Князь Палаэль? — нахмурилась ближайшая ко мне жрица, не найдя на моей одежде знаков принадлежности к дому.
— Он самый, — бесцветным голосом ответил я, с легким пренебрежением смерив ее взглядом с головы до ног.
— Приветствую вас в Подземном королевстве. — Она сделала легкий поклон, которым приветствуют равного себе. — Я — мать Динол, глава Красного дома.
— Приветствую вас, мать Динол, — с таким же легким поклоном поприветствовал я ее в ответ.
— Здравствуй, Динол, — это уже проявила себя только что подошедшая мать Шилол. — Когда мать Асутиролса готова будет принять князя Палаэля?
— Здравствуй, Шилол. Рада видеть тебя! — Но что-то я особой радости на лице Динол не заметил. Ее эмоции тоже молчали. В ментале стояло гробовое затишье, точно никого здесь и не было. — Глава Черного дома готова будет принять князя Палаэля завтра к обеду, а пока леди Сиралоса должна сопроводить его и его сопровождающих до дворца своего дома. Далее слуги разместят их в подготовленных покоях.
— Прогуляться по Марзенулосу возможно?
— Конечно, князь, — с таким же бесстрастным ликом разрешила жрица. — Думаю, леди Сиралоса с удовольствием покажет вам город.
Упомянутая леди недовольно скривила личико, но особо деваться ей было некуда, так что согласилась, молча мотнув головой.
— Вот и замечательно. Следуйте за леди Сиралосой, а мы с матерью Шилол пока пойдем. У нас с ней много незавершенных дел. У вас есть какие-нибудь еще вопросы?
На доклад, значит, пойдут. К Асутиролсе.
— Вопросов больше не имею, — на автомате ответил я и, обернувшись к Сиралосе, добавил: — Пойдем? Или у вас, леди, вопросы к матери Динол?
Та фыркнула, вызвав удивленные взгляды собравшихся дроу, не учувствовавших в визите в Лес, и понимающие — от жриц, в оной экспедиции участие принявших, развернулась и пошла в сторону выхода из грота, даже не удостоверившись, следуем мы сзади или нет.
За ней поспешила ее подруга Раксалона и еще несколько жриц, из числа встречающих. Три жрицы остановились рядом с нами, дожидаясь, пока мы не соизволим следовать за Сиралосой.
— Пойдем, — бросил я Седрику и Истамирэлю, поднял наши рюкзаки в воздух с помощью специального заклинания, которое "привязал" к своей ауре, и пошел догонять свою суженую, набравшую весьма неплохую скорость. Вот и пришло время попытаться поэкспериментировать со своим новым умением одновременно находиться в астрале и в реале. Разогнав сознание и фактически разделив его надвое, я вышел в астрал. Необычные ощущения! С одной стороны, ты идешь по петляющим пещерам, сопровождаемый жрицами-дроу и товарищами, а с другой — озираешься на просторах астрала, видя вокруг себя переливы красноватой энергии. Сформировав "око", дающее возможность обозревать реальность из астрала, навел его на Шилол и Динол.
— Что это с ней? — вопрошала Динол в этот момент. Каменная маска исчезла с ее лица, обнажив изумленное выражение на нем.
— Девочка сердится на Палаэля.
— За что?
— Между ними много чего успело произойти, и я бы не сказала, что все происшедшее можно охарактеризовать, как положительное.
— Проблемы? С чьей стороны?
— У них обоюдно. Заметила, что при Сиралосе нет хлыста?
— Конечно! Его утеря считается тяжким преступлением. Где он?
— Обращен Палаэлем в прах.
Динол пораженно выдохнула.
— Это невозможно!!!
— Выяснилось, что возможно, — горько усмехнулась Шилол. — Он его разрушил при мне.
— И ты спокойно на это смотрела???
— А что мне еще оставалось? Попытаться его убить? Вряд ли бы мне это удалось, зато брак был бы успешно разрушен еще до бракосочетания. А ведь ты прекрасно помнишь, что сказала нам Великая Ллос.
— М-м-да-а-а... — протянула Динол. — Как понимаю, у него были все поводы для того, чтобы отобрать у нее хлыст?
— Правильно понимаешь, — подтвердила Шилол. Обе жрицы тем временем, окруженные со всех сторон значительным эскортом, направились в другой грот, нежели тот, в который вошли мы.
— Попыталась ударить его? — предположила Динол, сразу попав в яблочко.
— Потом расскажу, у Асутиролсы, — уклонилась от ответа Шилол, — чтобы заново не пересказывать. Ты лучше мне скажи — какое на тебя впечатление произвел наш князь?
— Наш? — переспросила ее собеседница. — Уже все решено?
— Практически, — с довольным видом отозвалась Шилол. — Ну, так как? По поводу моего вопроса.
— Чрезвычайно силен. Я еще таких не встречала. От ауры хочется отвести глаза, ибо она слепит подобно дневному светилу! Даже глаза изменили свой окрас, являясь внешним проявлением могущества! Ллос была абсолютно права, отдав приказ на заключение брака. Только одного я не представляю.
— Чего?
— Каково будет Сиралосе. Он же ее...
Дальше я слушать не стал и вынырнул из астрала. Все-таки Ллос! Богиня САМА приказала дроу выдать одну из них замуж за меня! Не Асутиролса, как я предполагал изначально! И это все усложняет, поскольку я прекрасно понимал, что в этом случае дроу не отступят, даже если я разнесу всю их столицу в клочья. Будут стоять и доброжелательно улыбаться, лишь в мыслях проклиная меня...
— Палаэль!!!
— А? Чего? — вскинулся я на резкий окрик, причем, видимо, не первый, со стороны Истамирэля.
— Его высочество изволил заснуть на ходу? — иронично уточнил Седрик, вызвав своим предположением смешок Истамирэля. Несмотря на мрачную обстановку вокруг, у моих товарищей, к коим я отнес и Седрика, было приподнятое настроение. И если Седрик еще хоть как-то сдерживался от чрезмерного проявления интереса к окружающему, то Истамирэль беспрестанно крутил головой, осматривая высокие своды пещер, по которым мы ехали, задерживая взгляды на видневшихся то тут, то там сталактитах.
— Нет. Просто задумался, — отмахнулся я, — или не имею права?
— Над чем же? — выразил заинтересованность Истамирэль, перейдя при этом на имперский язык. Неужели о Седрике подумал, ничего не понимающем по-эльфийски?
— Над мировыми проблемами!
— Интересно узнать, какими?
— Глобальными. — Мой ответ вызвал недоверчивые взгляды собеседников, и я с юмором пояснил: — Господа! Над какими еще проблемами может задумываться величайший гений всех времен и народов? Пока, к сожалению, никем не признанный.
— Где он? — хором воскликнули они, закрутив головами по сторонам.
— Кто? — я тоже покрутил головой, но кроме девушек-жриц, нас сопровождавших, да Сиралосы с Раксалоной, никого не увидел.
— Тот гений, о котором ты сейчас говорил!
Негодяи! Признаю, уели.
— Близорукостью страдаем? — осведомился я. — Или гения во мне не видите?
— Ах, вот оно что! — всплеснув руками, вскричал Истамирэль, привлекая тем самым внимание со стороны дроу. Даже Сиралоса обернулась. — А мы-то гадаем, где он!
