— Может объяснишь мне, что это за суматоху ты мне устроил? — В кабинет без стука, как к себе домой вошел Император, и не спрашивая разрешения, сел на ступ напротив Элиота.

— Юки сбежала.

— Мне уже сообщили, что Юки сбежала. Меня интересует с какой стати она СБЕЖАЛА из моего дворца, вместо того, чтобы его спокойно покинуть?

— ... — Элиот нервно постучал пальцами по столешнице, после чего глуоко вздохнул, и выдал. — Я пытался ее задержать.

— ... — Император молчал. Просто молчал и без всяких эмоций разглядывал Элиота, который от такого взгляда стал втягивать голову в плечи. — Задержать. Волшебницу. Способную. Единолично. Сравнять. С. Землей. Самый. Охраняемый. Особняк. Империи. Вместе. С. ШЕСТЬЮ архимагами?! — Четко, раздельно переспросил Император. — Ты в своем уме? Лет через двести-триста у нее есть все шансы стать одиннадцатой Великой.

— Я принял все меры предосторожности: охрану во дворце ставил Гордан, и даже Юки не смогла бы выбраться из этого кабинета.

— Да неужели? Последний отчет охраны гласит, что ее все еще не нашли. Может она у тебя под столом прячется?

— Я не знаю, как она умудрилась выбраться из кабинета: я раньше не видел такого приема. Это что-то из арсенала ниндзя.

— А-а-а, ну теперь все ясно, угу. Прости, напомни-ка мне, кто направил ее к ним обучаться?

— Я.

— Угу... Ты... И ты не предвидел того, что она воспользуется этим приемом?

— Ну я же у них не обучался, я не знаю все их трюки.

— Еще лучше! Значит ты решил задержать Юки, не зная всех ее способностей. Ге-ни-аль-но! Скажи, а с какой стати ты вообще решил ее задерживать? Насколько я помню, она выполнила последние задание на отлично. Решил списать в утиль?

— Да какое там! Слишком дорого она мне обошлась, чтобы вот так списывать в утиль. Хотел немного укротить ее норов, а то она слишком требовательной в последнее время стала. Посидела бы в одиночной камере недельку-другую, потом поговорили бы по душам, и все вернулось бы на круги своя.

— М-м-м-м... Отличный план. Вот только с одним недостатком. Знаешь каким?

— ... — Элиот молчал, избегая смотреть на разгневаного правителя.

— Он провалился! — Император перегнулся через стол, и ткнул пальцем в грудь Элиота. — Ты создал монстра, Элиот. Монстра, способного убить любого человека на свете, независимо от охраны и индивидуальных способностей. А сейчас ты этого монстра разозлил. И сдается мне разозлил его очень сильно. А знаешь, что надо было делать с таким монстром?

— ...

— Такого монстра надо держать счастливым, чтобы у него всегда было то, что ему хочется, чтобы он себя чувствовал комфортно, сытно и весело. Тогда этот монстр останется там, где ему комфортно, сытно и весело, и даже иногда будет выполнять просьбы хозяев того места, где монстру комфортно, сытно и весело. Чувствуешь разницу, Элиот? С одной стороны — держать счастливым, а с другой стороны — разозлить. Что по-твоему сделает монстр, которого сильно разозлить? Будет хорошо, если он просто уйдет, а ведь этот монстр может без особого труда сожрать нас с тобой на завтрак! Знаешь что, Элиот, мне не нужны твои выкрутасы со "слишком требовательной стала". Мы изначально ее не контролировали в полной мере и нас это устраивало. Ты не хуже меня знаешь, что люди просто так не предают, и до тех пор, пока мы щедро платим за ее услуги, Юки бы была нам верна. А поскольку щедрее Империи никого нет, то опасность того, что она переметнется к кому-либо еще была минимальна. Зато теперь что ей мешает отправиться в Коалицию и продавать свои умения там?

— ...

— Значит так. — Император поднялся на ноги и хлопнул рукой по столу. — Жопу рви, наизнанку выворачивайся, но чтобы к концу недели ты нашел Юки и вымолил у нее прощения. Она хотела поездку на Теневые острова? Устрой ее. Захочет еще что — без проблем.

— Вы уверены? Юки собиралась получить Некрономикон.

— Собиралась она... Много кто собирался его получить, но за историю нашего мира только двое этого добились. И со всем моим уважением к ее способностям, она не дотягивает до уровня Шервуса Нокса лет пятьсот. Так что пускай отправляется в обитель нежити, мне не жалко.

— Как скажите.

— Разочаровал ты меня, Элиот. Не ожидал я от тебя такого промаха. — Проговорил Император, направляясь к выходу из кабинета.

— Виноват, больше такое не повторится.

— Надеюсь. Очень на это надеюсь.

— Ха-а-а, ха-а-а... — Я хоть и дышала тяжело, но была довольна результатом: моя рапира замерла в миллиметре от горла Кумо, тем самым закончив наш утренний бой. Теперь надо шодить помыться, да соскрезти с себя всю паутину: арахнида не стесняется пользоваться своим рассовым преимуществом. Вообще бои с ней были не только увлекательными и интересными, но и на удивление сложными. Арахнид просто благодаря своему строению является более сильным бойцом, чем человек, и чтобы победить Кумо мне приходиться выкладываться на полную, и то выходит это у меня только каждый третий бой.

— Сдаюсь, госпожа, вы победили. — Опустила свое оружие Кумо, а я вылезла из-под арахниды, куда попала вследствии сложного маневра, принесшего мне победу. Честное слово, мне каждый раз приходиться придумывать все более сложные трюки: Кумо же тоже учиться на наших тренировках. — С вашего позволения я пойду готовить: скоро Лиз с Шион проснуться. — Мы уже третий день неспеша путешествуем по Империи в направлении Терновских рудников. Почему не воспользоваться порталом? Потому что это — каторга, а не курорт, и порталов там нет. А ближайший город с порталом — в пяти днях пути. Впрочем путешествовать на своих двоих нам не привыкать, так что никто не жаловался.

— Да, иди. — Отпустила я арахниду, и она тут же активировала свой амулет и направилась к костру, вокруг которого посапывали Лиз с Шион. Мика нигде не было видно, но этот тип вообще с нами ни разу не ночевал. То ли охраняет нас, то ли по своим делам отлучается, то ли просто где-нибудь на дереве спит, с него станется.

— Отвратительно. — Вспомни говно... Мик стоял, привалившись к дереву неподалеку и сокрушенно качал головой.

— Ты о чем?

— Я о твоей технике боя, принцесса.

— А что с ней не так? — Обиделась я: до сих пор никто не жаловался...

— Даже трудно определиться: слишком много всего. Слишком грубые, рваные связки, слишком резкие движения, слишком примитивная работа ногами, в большинстве случаев слишком высокие стойки: привыкла биться с противником крупнее себя?

— До сих пор все работало... — Пробурчала я. Не мне спорить с Миком по поводу боевых искусств, но слушать все это было немного обидно: я все же шесть лет мучилась, да и потом каждый день практиковалась...

— Конечно работало, а с кем ты сражалась? С людьми — магами, которые пренебрегают боевыми искусствами? С другими боевиками, которых учили человеческие воины? Тут конечно все будет работать безупречно, но вот с арахнидой ты уже справиться почти не можешь, это ли не настоящий показатель? Нет, для уничтожения простых людей, твоих навыков более, чем достаточно, но... Да и что с твоей техникой? Какие-то приемы от эльфов, какие-то от дроу, а какие-то от тех странных парней, сидящих на острове на южном побережье материка. — Он и про ниндзя знает? Чему я удивляюсь?

— А что такого? Просто у меня было несколько учителей. От дроу меня учила Илла.

— Илла? Какая Илла?

— Ил'Ладриель, из дома... Как же его?

— Шобалар, знаю. Знатный у тебя учитель был.

— Знатный? А, ну да: ее дом же кажется приближен к правящей верхушке?

— Приближен? Ну можно и так сказать. Так же приближен, как ты приближена к дому темных жриц.

— Что? — До меня не сразу дошел смысл сказаного.

— Ил'Ладриель — Одна из дочерей верховной жрицы Эилистраэ.

— Ого! — Я и не представляла, как высоко летает Илла. — И ее послали в Империю?

— Ну да. У дроу тоже в послах человек из Императорской семьи. Тесть, если быть точнее.

— Ясно.

— Ну с Иллой все понятно: она никогда не отличалась способностями к боевым искусствам. В магии — да, ей не было равных, а вот конечностями махать — не ее.

— Ну не знаю, по мне, так она отличный мастер.

— Низкие у тебя планки умений, принцесса. Повышать надо. А кто тебя из эльфов учил?

— Улдрейн.

— Улдрейн?! — Чему-то удивился Мик. — И после его обучения все, что ты умеешь, это... ЭТО?!

— А что такое? — Не поняла я.

— Улдрейн — единственное существо, против которого я ни за что не выйду сражаться. Подожму хвост, и свалю куда подальше!

— Ха?! — Такого откровенного признания собственной слабости я не ожидала. — Он что, настолько силен?

— В течении более двух веков он стабильно выигрывает все турниры эльфов.Я не могу назвать сильнейшего дроу: у нас есть несколько кандидатов, но вот среди эльфов такого вопроса не стоит.

— Он что, такой гений?

— Гений? Ты хотя бы знаешь, кто он?

— Эмм... Член "Осенней Листвы"? Кажется это элитное подразделение эльфов?

— Ничерта ты не знаешь, принцесса. Что ты вообще знаешь об эльфах?

— Не много: живут в своем лесу. Кажется ими правит совет старейшин?

— Да я не про их политическое устройство. Ладно, слушай. У каждого эльфа есть свой лук, это-то ты хотя бы знаешь?

— Знаю, правда я не видела его ни у Улдрейна, ни у Гели.

— Ты и с его дочкой знакома? Ну она еще мелкая совсем, ее лук еще не вырос.

— Вырос?

— Ага. У нее наверняка есть дерево, к которому она относится особенно хорошо и бережно?

— Эмм... Да, есть такое. — Догласилась я. Действительно, малолетняя эльфийка, несколько раз мне показывало маленькое деревце на заднем дворике их особняка.

— Эм-Лионнор-Тал'ла. Именно так называется это дерево. У каждого новорожденного эльфа, еще до того, как его показать матери, берут каплю крови, в которой смачивают семячко этого древа. После этого оно растет вместе с эльфом и примерно к сотому году своей жизни умирает. А после смерти древерина этого дерева начинает очень быстро гнить, и на следующий день в куче сгнившей трухи, эльф находит свой лук, который остается с ним на всю жизнь.

— Класс! — Мне действительно понравилась эта история: вырастить оружие специально под хозяина... Вот бы мне такое...

— Но иногда, довольно редко, в куче трухи находят не лук, а другое оружие. Оружие ближнего боя: меч, копье, булаву. Эльфы, получившие оружие ближнего боя считаются счастливчиками: лучников-то у них предостаточно, но вот кто их защищать будет? Таких тут же отправляют в отдельные школы, где их учат обращаться с полученым оружием и все такое. "Осенняя Листва" и схожие с ней отряды состоят в большинстве своем именно из таких вот ближнебойников.

— Понятно, значит и Улдрейн получил не лук, а что-то еще. Но это не объясняет, почему он стал самым сильным: там же таких, как он много?

— Не много, но хватает. Однако ты не дослушала: это лишь половина истории. Что касается Улдрейна... Он большая редкость, среди эльфов — эльф, не способный к магии. Такие как он рождаются раз в десять-пятнадцать тысяч лет.

— Он не способен к магии? Эмм... И что? Это же должно сделать его слабее?

— Нет. Я сказал, что он не способен к магии, но не говорил, что в нем нет ни капли магии. Магии в нем предостаточно, он просто не может ею управлять. Дело в том, что эльф, не способный к магии, это... В какой-то степени эволюция эльфов. Причина, по которой он не может управлять магией заключается в там, что сами эльфы называют "ветвями Меллорна". А говоря научным языком, это магические каналы, появляющиеся на эмриональной стадии развития эльфа, и к моменту его рождения, эти каналы так плотно опоясывают каждую пядь тела эльфа, что маги жизни зачастую не могут разглядеть внутренних органов таких эльфов. И по всем этим каналам течет магическая энергия, энергия природы. Ну и соответственно это сказывается на возможностях таких существ. Во-первых тысячи потоков, направленых в разные стороны являются почти идеальной защитой от любой магии, даже самой мощной, ну а во-вторых вся эта энергия дает своему обладателю невероятные, даже по меркам эльфов, физические возможности. Улдрейн был особенным с самого рождения, и когда немного повзрослел, решил добиться всего, на что он способен. За какие-то восемьдесят лет он добился места в личной охране одного из старейшин эльфов, через тридцать лет он женился на его дочери, и вот теперь следует за своей женой на дипломатической миссии.

— Хо-о-о... Интересный курс истории и уклада эльфов... Вот только как мне это поможет?!

— Никак. — Улыбнулся этотговнюк. Но зато теперь ты знаешь, что училась у величайшего воина современности, и добилась... Почти ничего.

— Гррррр!! — Интересно, каково на вкус его горло?

— Тише, тише, принцесса! Не надо так кровожадно рассматривать мое горло. Если хочешь, я могу тебя кое-чему подучить. "Выравнивать" твою технику уже поздно, но с некоторой долей шлифовки, ты из этого винигрета сможешь создать новую школу. Свою собственную, объединяющие приемы эльфов, дроу и тех странных типов в черной одежде.

— Буду благодарна. — Буркнула я. А чего еще остается? Ну не могу я проигнорировать возможность совершенствоваться, не могу! Если кто захочет заманить меня в ловушку, ему достаточно мне пообещать, что там я стану сильнее...

— Тогда завтра с утра и начнем. А сейчас иди, завтракай, а то тебя уже заждались.

— Хммм... Что будем делать? — Мы наконец добрались до рудников, и сейчас залегли в лесочке неподалеку, рассматривая высокий, каменный забор, проходной пункт, и клубы дыма, поднимающиеся из-за упомянутого забора. Мик не бросал слов на ветер, и последние два дня по утрам "шлифовал" мои навыки... За последние годы я и забыла, каково это, не иметь возможности даже достать до противника, не говоря уже о победе: этот дроу был на совершенно другом уровне, нежели я, и это было обидно. Ну почему человеческое тело так несовершенно?! Ведь и так понятно, что даже стань я лучшей среди всех людей, дроу или эльфов мне не переплюнуть! К счастью я не собиралась воевать с нелюдью, но все равно обидно! Так, хватит грустить! У тебяесть задача!

— Принцесса, это тебе решать.

— У Шион недостаточно данных, чтобы эффективно оценить ситуацию. — Лиз с Кумо промолчали.

— Кто-нибудь знает, как он выглядит?

— Сейчас? Нет. — Покачал головой Мик. Ну да, мы все знаем, как выглядел Максимилиан десять лет назад из учебников истории, но сомневаюсь, что десять лет каторги не оставили на нем следа.

— Проблемно... — Я снова осмотрела рудник. Занимает довольно большую территорию, но из-за высокой стены, разглядеть, что там внутри невозможно. Ночью к стене можно подобраться без особых проблем, да и внутрь попасть, думаю труда не составит. Проблема в том, что прежде чем вытаскивать кого-то с каторги, надо знать кого именно ты вытаскиваешь. И как это сделать? Проникнуть ночью на рудник, будить каждого заключенного и спрашивать а не ты ли Максимилиан, герой Империи? М-да... Нет, надо туда проникнуть не безымянной тенью, а в качестве кого-то, кто сможет собрать хоть какой-то объем информации. И кажется я знаю, как мне это сделать.