— Господам понравился танец? — прожурчал над ухом Райана Рексфорда чей-то голос. Молодой человек вздрогнул. Давешний подавальщик подошел неслышно, и пусть говорил он тихо, голос его прозвучал для ещё не вполне пришедших в себя адептов что гром среди ясного неба.
— Танец... — протянул Райан, не сводя взгляда со сцены, уже вновь окутанной опустившимся парчовым балдахином. — Понравился — это ещё мягко сказано. Такое даже евнуха, пожалуй, равнодушным не оставит!
Подавальщик тонко улыбнулся:
— Мы рады, что смогли вам угодить. Желаете заказать еще что-нибудь? Фруктовой воды? Свежий шаашир?
Адепт Рексфорд медленно покачал головой.
— Боюсь, единственное, что мы можем желать, ваше заведение не предоставляет. Но если прямо сейчас нам к крыльцу подадут экипаж, я лично буду вам очень благодарен!
Тот понимающе прикрыл глаза.
— Разумеется. Желаете рассчитаться?
Получив в ответ утвердительный кивок, подавальщик исчез. А Райан, скользнув взглядом по раскрасневшимся лицам товарищей, коротко хохотнул и толкнул Нейла локтем в бок.
— Очнись, мечтатель! — весело сказал он. — Врать не буду, сам под впечатлением, но пора ковать мечи, пока всю сталь не раскупили.
— Что? — тряхнув головой, Нейл заморгал, сбрасывая с себя блаженную одурь. — Какие мечи? Ты о чем?
— Об этом самом, — водворяя свой шаашир на столик, сказал Райан и поднялся. — Мы же 'Золотую хризантему' планировали?.. Оглянись вокруг, старина! Думаешь, нас одних так разобрало?
Адепт эль Хаарт посмотрел по сторонам. Ещё несколько минут назад такая тихая зала ожила, а большинство гостей, оставив диваны и подушки, торопливо расплачивались за ужин и в нетерпении поглядывали на резные двери.
— Голову даю на отсечение, что веселые дома Береговой 'Парче' исправно платят, — вполголоса обронил Рексфорд. — Ещё бы! После такой-то феерии любого на сладкое потянет... А столик в 'Хризантеме' заказать — не то же самое, что пылкую красотку. Шевелитесь, дурачье! Иначе только пить и останется, под звон своих... несбывшихся надежд. Поднимайтесь, говорю, поехали! Ведь всех до последней юбки через час разберут!
Нейл, наконец уразумев, куда все вокруг так спешат, шевельнулся, намереваясь встать, и щеки его залил предательский румянец — помянутая другом 'феерия' бесследно для него не прошла. Хотя судя по задумчивому лицу Азата и по вышитой подушке у него на коленях, проблема была общая — молодой здоровый организм и юношеская впечатлительность, помноженные на недавно увиденное, дали свои плоды... А веселить окружающих вздыбленными на причинных местах балахонами мало кому захочется.
— Райан, — отведя глаза, сказал адепт ан Нахир, — да мы пока соберемся, пока расплатимся... Может, ты первый поедешь? А мы нагоним через полчасика!
— И правда, — ухватившись за это предложение, как за последнюю соломинку, воспрянул духом адепт эль Хаарт. — Поезжай, Райан! Уж тебя-то в 'Золотой хризантеме' все знают, поверят на слово, что нас будет четверо и компания нужна соответствующая. Выбери девушек на свой вкус, угости их чем-нибудь, чтоб не скучали, а там уже и мы подтянемся.
Адепт Рексфорд, скосив глаза на стратегическую Азатову подушку и оценив полыхающие щеки Нейла, громко фыркнул.
— Ясно всё с вами, — с усмешкой проговорил он. — Ну, сидите тогда, горемыки! Поехали, Зигги! Тебе-то уж, я надеюсь, ходить ничего не мешает?
Зигмунд де Шелоу поднял на друга осоловевший взгляд.
— Я в порядке, — слегка невнятно отозвался он и попытался встать. Удалось ему это только со второй попытки — прелести жемчужины 'Парчи', пусть Зигги и оценил их в полной мере, вчистую проиграли кувшину вина. А шаашир, как бедняга и предсказывал, только завершил дело — адепта де Шелоу развезло так, что хоть плачь. Райан крякнул.
— Вот ведь повезло с компанией!.. — горестно пробормотал он. — Сиди уж, демон с тобой. Ещё растрясет сейчас по дороге, нас вообще ни в один веселый дом не пустят. Нейл, экипаж не берите. Пешком тут недалеко, заодно все трое проветритесь... Встретимся в 'Хризантеме'!
Он кинул монету вернувшемуся прислужнику и заторопился на выход. Нейлу подали счет (Азат заглянул в него и округлил глаза), столбик золотых монет перекочевал из кошеля адепта эль Хаарта в подставленную подавальщиком широкую узорчатую пиалу, и три товарища вновь развалились на подушках. Теперь уже можно было не торопиться — в том, что Райан успеет добраться до 'Золотой хризантемы' раньше всех остальных тутошних гостей и выберет лучших девиц, никто не сомневался. Зигги, с тихим вздохом облегчения упав обратно на подушки, прикрыл глаза, набираясь сил, а Нейл с Азатом разлили по бокалам остатки лимонной воды.
— Ну и 'представление'! — проговорил Азат спустя минуту. — Слава богам, ан Фарайя с нами не было! До смерти бы насмешками замучил.
— Да уж, — отозвался Нейл, прислушиваясь к себе. Возбуждение уже начало спадать, ещё минут пять посидеть, для верности — и можно будет встать, не боясь оконфузиться. — Хотя Фаиза ты недооцениваешь, прямо скажем, ему обычно и повод не нужен. А танцы мне понравились. Даже, можно сказать, местами слишком!..
Они посмотрели друг на друга и фыркнули, совсем как недавно Райан. Азат допил свою воду, покосился на тихо дремлющего адепта де Шелоу и придвинулся ближе к Нейлу.
— Кстати говоря, — заговорщицки шепнул он, — я ведь тебе обещал вторую часть подарка. По-моему, самое время вручить! Проехаться, правда, немного придется, ну да ничего, оно того стоит...
— А Райан? И Зигги — не бросим же мы его здесь одного?
Адепт ан Нахир махнул рукой:
— Зигги с собой возьмем, как раз проспится немного, ему только на пользу. А Райан в 'Золотой хризантеме' уж точно не заскучает! Часом раньше, часом позже... Ну что? Поехали?
Нейл, поколебавшись, пожал плечами и вернул на столик свой бокал.
— Ладно, — сказал он. — Что за подарок-то хоть? А то развел таинственность и молчишь, как рыба...
Азат многообещающе улыбнулся:
— Увидишь. И я буду не я, если тебе не понравится!
Глава XVII
Ехать, несмотря на обещание Азата, оказалось порядком. Едва ли не полчаса тройка товарищей тряслась в закрытом возке, но на все расспросы Нейла его сосед только загадочно отмалчивался — и лишь тогда, когда экипаж остановился, когда они вдвоем вынесли из него павшего в неравной битве с зеленым змием Зигги, когда прошли через распахнутые ворота, через темный пустынный двор, мимо коновязи, где дремали оседланные лошади, когда вошли наконец в полупустую, скудно освещенную залу, уселись за столик в углу, за ширмой, и скинули плащи, Азат приоткрыл изнывающему от нетерпения другу завесу тайны.
— Я ведь не слепой, — негромко сказал он, устроив мирно сопящего в две дырочки Зигги на лавке напротив и подложив ему под голову собственный плащ. — Я же понимаю, Нейл, отчего ты с Рексфордом по веселым домам не ходишь...
Адепт эль Хаарт насторожился. О Сандре и том, что случилось тогда, в библиотеке, сосед знать не мог. Однако неприкрытое сочувствие, написанное на его лице, обеспокоило Нейла не на шутку.
— Понимаешь? — после паузы переспросил он. Адепт ан Нахир печально кивнул:
— Конечно. Боишься, верно?
Нейл неопределенно хмыкнул.
— Боишься, — ответил за него Азат. — И не того, что оплошаешь с непривычки да товарищи засмеют, а другого. Силы своей. И не спорь, я же вижу! Думаешь, ты один такой? И мне страшно было когда-то, даже несмотря на амулет, аж коленки тряслись. Понимал, что пустое, а толку? И хочется, и колется. Если б не дядя, так до сих пор, наверное, сомневался бы...
Нейл шевельнулся на лавке.
— Дядя?..
Сосед улыбнулся.
— У вас в Геоне, конечно, другие порядки, но в Алмаре мало кто всю жизнь с одной женой живет. У дяди моего их четыре. А любимая одна. Остальным, разве что кроме старшей, на внимание мужа особо рассчитывать не приходится — живут на своей половине, кроме слуг да рабов годами никого не видят. А ведь не старухи совсем и собой недурны, любви-то хочется!
Адепт эль Хаарт, поняв, куда клонит товарищ, крякнул. Азат кивнул:
— Вот-вот. Но не это главное, — он понизил голос. — Главное — все жены моего дяди, как он и как я, отмечены даром. А маг магу силой своей никак навредить не может! Так что всё устроилось к общему удовольствию.
Он умолк, с ностальгической улыбкой прикрыв глаза — верно, было что вспомнить. Нейл с усмешкой качнул головой:
— Тебе повезло. Но даже если б у меня и был такой понимающий дядя...
— А зачем он тебе? — многозначительно приподнял брови Азат. — Можно подумать, скучающих жен вокруг мало! Иную девушку выдадут замуж, мнения ее не спросив, то за отцовского друга-компаньона, то просто за денежный мешок, то за титул — она, может, и рада была бы стать нелюбимой женой, да где там? А деться ей некуда, вот терпеть и приходится. Но некоторые, те, что посмелей, выход нашли... Это же Бар-Шабба! Здесь каждый второй — маг, такой же, как эти несчастные, а если вспомнить толпу голодных адептов, большинству из которых веселые дома не по карману...
Нейл почувствовал, что краснеет.
— Я понял, — буркнул он, не дожидаясь продолжения. — И это всё, конечно, прекрасно, но я не уверен, что готов наставить кому-то рога. Оно, знаешь ли, бывает чревато.
— Да брось! — посмеиваясь, отмахнулся от него Азат. — Место проверенное, да и 'таинственным незнакомкам', что сюда приезжают в закрытых экипажах после заката, неприятности не нужны. А то, что нужно, решит твою проблему — уж мне-то можешь поверить! На юную красавицу, понятно, рассчитывать не стоит, не 'Золотая хризантема', всё-таки, но... Какая, в сущности, разница? Не крокодил престарелый и ладно. Зато ни одной из них ты при всем желании не навредишь, а это дорогого стоит.
Адепт эль Хаарт молчал. С одной стороны, предложение было заманчивое. Но с другой? Получить вместе с 'котом в мешке' ещё и неприятности на свою голову, если чей-нибудь обманутый муж вдруг прозреет — так себе перспектива.
— Не знаю, Азат, — наконец сказал Нейл. — По-моему, веселый дом был бы проще.
'И безопаснее', — про себя закончил он, поднимая голову. Адепт ан Нахир, против его ожиданий, ни обижаться, ни уговаривать не стал. Только пожал плечами и махнул рукой подавальщику.
— Понимаю, — отозвался он. — Жаль, конечно, что подарок не пришелся ко двору, я уже и договорился... Ну да ладно! Выпьем лимонной воды, Зигги в чувство приведем — и откланяемся. А то как бы Райан нас троих с носом не оставил, после 'Парчи'-то! Уж так его разобрало, едва не дымясь унесся!
Он рассмеялся. Помятый зевающий подавальщик принес кувшин, Азат разлил фруктовую воду по кружкам и поднял свою:
— За тебя!
Нейл улыбнулся в ответ.
Они пили лимонную воду — пряную, чуть с горчинкой, добродушно посмеивались над свернувшимся калачиком Зигмундом и вспоминали события почти прошедшего вечера, предвкушая дары надвигающейся ночи. 'Трилистник', 'Парча' с её удивительным представлением...
— В жизни ничего подобного не видел, — мечтательно обронил Нейл. Азат кивнул:
— Та же история. А ведь у нас в Тигрише чего только нет! Со всего света диковинки везут!..
Он тихонько вздохнул. Нейл, подперев голову рукой, согласно кивнул. Сын первого алхимика Геона в Алмаре никогда не бывал, но наслышан был о ней немало — причем в основном как раз о Тигрише, её столице, которую называли не иначе как шкатулкой чудес. И раз уж даже там такого не видели?.. Он вспомнил пленительные изгибы золотисто-смуглого тела в вихре алого шелка и прикрыл глаза. Нет, не женщина! Богиня! Разве может создание из плоти и крови быть столь совершенным?
Воскресший в памяти танец заставил кровь бежать быстрее, даже без плаща стало жарко. Лимонная вода больше не освежала — где уж ей было справиться с тем, что сильнее огня? Адепт эль Хаарт выпрямился на жесткой лавке и протянул руку к кувшину. Там оставалось всего ничего, а в горле совсем пересохло.
— Еще заказать? — спросил Азат.
— Давай, — согласился Нейл. — И поедем...
Сосед с готовностью кивнул, поискал глазами подавальщика и встал:
— Проще самому к стойке сходить. Заодно насчет экипажа справлюсь.
Он отошел, а Нейл, одним глотком прикончив остатки фруктовой воды прямо из кувшина, рассеянно оглядел залу. Темновато, грязновато, зато народу немного, есть чем дышать — в том же 'Трилистнике' они бы уже спеклись ко всем демонам. Однако, как же пить хочется!
Он скользнул взглядом по причмокивающему во сне Зигги, раздумывая, будить его или нет, и отвлекся на скрип открывающейся двери. В трактир вошли двое — невысокая, закутанная с ног до головы в плащ женщина (из-под полы плаща у самого пола выглядывал край синего бархатного подола) и её спутник — плечистый хмурый детина угрожающего вида. 'Наверное, охрана', — подумал Нейл. Женщина, пряча лицо под низко надвинутым капюшоном, скользнула мимо ширмы к лестнице на второй этаж и растворилась в темноте, оставив после себя тонкий, едва уловимый аромат жасмина. Интересно, кто это? Уж не одна ли из тех отчаянных жен?
Вернулся Азат. Поставил на стол второй кувшин и, плюхнувшись на лавку рядом с Нейлом, пихнул его локтем в бок:
— Видел? Только что вошла?
— Ну, плащ точно видел...
— А будь ты посмелее — и то, что под плащом, разглядел бы во всех подробностях. Я ведь насчет тебя с ней договаривался. Ну, не лично, понятно, через верную горничную, да уже не суть... Давай, еще по кружечке и будим нашего соню. Экипаж обещали скоро.
Он разлил лимонную воду по кружкам. Жажду питье не утоляло, но Нейл прикончил всё до капли. И, поколебавшись, спросил:
— А кто она, Азат?
— Госпожа Жасмин? Жена одного мелкого ювелира. Прехорошенькая! В жизни ей её тридцать не дашь.
— Тридцать? — вырвалось у Нейла. Товарищ скосил глаза на его разочарованное лицо и снисходительно фыркнул:
— Много ты понимаешь. Это же лучший возраст! И опыт, и огонь, и тело ещё в самом соку... Эй, эй, мне-то оставь! Знал бы, так два кувшина взял, и куда в тебя столько лезет?
— Жарко, — промычал адепт эль Хаарт, поверх кружки глядя на тонущую во мраке лестницу. Госпожа Жасмин? Имя, конечно, у неё другое. Но духи приятные. И если она действительно так хороша собой, как говорит Азат... 'А даже если он и приукрасил слегка — какая разница! Зря мы сюда битый час тащились, что ли? — внезапно подумал Нейл. — И разве от 'Хризантемы' я не того же самого хотел?'
Адепт эль Хаарт решительно вернул пустую кружку на стол. Да гори оно всё синим пламенем! Мужчина он в конце концов или нет?!
— Знаешь, Азат, — поднимаясь, сказал он, — наверное, я передумал. Раз уж ты договорился и она здесь... Куда идти?
Алмарец одобрительно хмыкнул.
— Второй этаж, — пряча улыбку, ответил он. — Комната в конце коридора — да там у двери фонарь должен гореть, не перепутаешь. А мы тут подождем. Удачи!
Нейл кивнул в ответ и направился к лестнице.
Длинный узкий коридор второго этажа был темен, только несколько тусклых масляных фонарей слегка разбавляли мрак. Один висел на крюке у лестницы, два других — далеко впереди, у последней и предпоследней двери. Нейл, добравшись до них, нажал на ближайшую ручку, понял, что дверь заперта изнутри и взялся за вторую. Та легко поддалась. Значит, здесь.
