Восьмой Зверь

— А как же правила наследования? — нахмурился граф.

— В наши смутные времена, когда юные графини выходят замуж по дороге домой, а Повелителя жестоко убивают дорожные разбойники, всегда можно найти исключение из правил.

Старые знакомые понимающе ухмыльнулись друг другу.

Глава 19

Третий день моросил дождь, с утра до ночи, мелкими каплями собирался на листьях в крупную горошину воды, чтобы позже разбиться о поверхность плаща. Изредка холодный ветер пробивал броню пожелтевшей кроны, заставляя кутаться в одежду. Такой погоде можно радоваться внутри теплого помещения, попивая горячий взвар и кутаясь в шерстяной плед, я же за десяток часов под открытым небом успел ее возненавидеть. Уже третий день, с рассветом, я приходил на самый край тренировочной площадки, забирался на высокое дерево и ожидал начала занятий.

Примерно через час подошла первая группа боевого курса — семь-восемь человек, вместе с преподавателем. Начинался урок — как для учеников на полигоне, так и для меня, спрятавшегося в кроне дерева.

Старенький мастер привычным жестом поднял над площадкой защитный купол — воздух задрожал, обращаясь в мутную пленку, через которую не пройдет дождь, ветер и взгляд постороннего. Мое дерево находилось внутри купола, на самой его границе. Оно довольно старое, чтобы не опасаться испытания на нем очередного убойного заклятия — раз не тронули раньше, не тронут и сейчас.

На площадке состоялся короткий ритуал приветствия. Ученики с поклоном передавали серебряные браслеты мастеру, чтобы через мгновение получить их обратно — активированными. На этом церемонии завершились, уступая ежедневной рутине обучения.

Группа отрабатывала заклятия, учила новые связки — до изнеможения. Мастер предпочитал не подходить к ученикам, ограничиваясь строгими окриками с солидного расстояния, — он подходил в специально отведенные паузы, чтобы подправить движения или показать что-то новое. Опасался за свою жизнь, не иначе.

Через пару часов, после разбора ошибок, занятие завершилось — учитель вновь прикоснулся к браслетам, почти полностью обесточивая магию.

Еще через десять минут на площадке появилась новая группа — и все повторилось заново. И так — четыре раза, для четырех групп, разбитых по различным стихиям. Первыми выступили воздушники, разрывая всю площадку рукотворными вихрями. Позже маги земли привели все в порядок, чтобы рассечь землю траншеями вновь, — и они единственные, кто убрал площадку за собой. Маги огня основательно прожарили землю полигона, местами до состояния стекла. За ними последовали маги воды, за час обратив площадку в жидкое месиво. Которое, впрочем, мало отличалось от земли за полигоном — дождь скапливался в лужи и небольшие грязные озерца, неохотно утекая в решетки водоотводов.

Я старался запомнить все, что вижу. Моя стихия — огонь, стихия Джейн — земля, и казалось бы, от половины занятий можно уклониться, заменив коротким сном. Но мысли, что было бы неплохо заранее опознавать действия противника другой стихии, предвидеть результат его заклятия, оказались весомей слабости. Так что весь десяток часов я не смыкал глаз, иногда опасаясь моргнуть, чтобы не пропустить чего-то важного. Память вполне справлялась — стоило легонько напрячься, и образы двухдневной давности появлялись перед глазами, словно произошли мгновением раньше.

Проверять новые знания приходилось украдкой — на рассвете или поздней ночью, на этом же полигоне, так как других удобных мест в стенах заведения нет, а за пределы академии перестали выпускать два дня назад. В городе неспокойно, дипломатично пояснил ректор на очередном собрании.

Хотя достаточно подойти к окнам на верхних этажах, чтобы понять — Арни посетила война. На улицах не было захватчиков и войск, но слышался рокот взрывов в отдалении, облака алели от вспышек заклятий огня, разрывала облачную пелену магия воздуха, чувствовалась дрожь тверди от колдовства земной стихии. Аристократы дома Волка решали внутренние вопросы. Аристократы других домов помогали союзникам. Стража и местные власти предпочитали не выходить на улицу.

И тут этот самый промозглый, монотонный дождик оказался весьма кстати, не давая разрастись пожарам, заливая чадящие темным дымом постройки.

В академии тревожно, маетно, и только преподаватели старались вести себя, словно ничего не происходит. Однако, если раньше мастера на полигонах показывали защитные заклинания, то в последующие за началом боев дни сосредоточились на атакующей магии — рывком, наверняка получив соответствующие указания. Очень кстати — я был весьма доволен. К огненному щиту — полусфере в полметра радиусом — добавился огненный шар — классическая атакующая магия, бесхитростная и грубая. Чего еще ожидать от преподавателей в самом начале учебного года? Было бы неплохо пролезть на соседний полигон, к старшекурсникам, — но спрятаться там не было ни единого шанса. "Взрослая" магия не оставила на площадке ни единого деревца, а закапываться под землю, чтобы там и остаться в случае удара по площади, — не было ни малейшего желания.

Поначалу чужие движения восстанавливались довольно скверно — я видел, как надо двигаться, пытался повторить и каждый раз замечал отличия. Движения древних заклятий изначально не были естественными, привычными обычному человеку — они сквозили искусственностью, были нелепы — видимо, создавались таковыми из опасения случайного колдовства. Так что приходилось изрядно постараться, чтобы контролировать мышцы, — до боли и нервной дрожи. От легкомысленных мечтаний получить все и сразу, полагаясь лишь на память, пришлось отказаться.

Зато в первый раз, когда у меня все получилось и в метре от меня вспыхнула ярко-оранжевая сеть огненного щита, восторгу не было предела! Ощущение близкого тепла, созданного собственными руками, пьянило сильнее женских объятий. Звук тихого шипения от попадавших на огонь капель казался неземной мелодией.

С огненным шаром вышло в чем-то проще — атакующее заклятие создавалось для быстрого, молниеносного использования, потому не содержало длинных связок активации — всего-то по-особому вывернутая ладонь, со сложенными в щепотку пальцами в направлении цели. Впрочем, легким этот прием кажется только сейчас, а в момент отработки накатывало тихое отчаяние — казалось, что повторяю абсолютно одинаково, но эффекта не было. Зато когда сопоставил свой рост и рост преподавателя, сравнил длину рук и повторил так, как оно виделось мне правильным, — в предрассветной темноте полыхнуло новое солнце. Огненный шар, эдак полметра диаметром, выбил из мокрой земли полигона целое облако пара. Я повторил еще трижды, пока вдалеке не замелькали огни фонарей, — пришлось бежать.

Увы, сегодня мастера не давали студентам ничего нового — десять часов ожидания прошли бесцельно. К концу дня осторожно спустился вниз, недовольно охая от боли в затекших мышцах: несмотря на разминку и самомассаж, долгое пребывание в скованных условиях не прошло даром. К сожалению, иным способом знаний было не получить. Попытки найти учителя провалились — люди спешно покидали город, предчувствуя беду. Впрочем, смутно представляю сумму, за которую взрослый, состоявшийся маг-аристократ согласился бы учить малознакомого парня, нарушая закон и рискуя лишиться медальона мага.

Дома дожидался сытный ужин в компании двух красавиц, тоже изрядно уставших. Пока я добывал современные знания, девушки пытались добраться до знаний древних — то есть пробить ход в полу под тайной комнатой. Не самое женское занятие на первый взгляд, но на самом деле особой физической силы оно не требовало. На полу комнаты острым предметом, стараясь углубиться в поверхность, вычерчивался круг. В центр круга наносились руны крепости — те же самые, что уже были подшиты к нашей одежде. Затем по кругу аккуратно ударяли, активируя древнюю магию, — и затем наносили удар чем-то тяжелым, из-за чего монолитная, укрепленная часть круга — по вырезанным границам — легко выходила из пола, словно никогда не была ее частью.

Руны запитывала Джейн — от браслета академии, который все же пропускал некоторое количество магии. За один "проход" — от вычерчивания, нанесения рун, завершая ударом — удавалось пройти два-три миллиметра. В день выходило около четырех сантиметров. Не так уж и мало — и почти бесшумно.

Я не стал говорить девушкам, что сокровищ там, под нами, могло не быть вовсе, — в найденном тексте явно указывалось, что книги автор послания создавал сам, по велению долга и совести, и вряд ли тем же самым занимались соседи снизу. Мне было важно, чтобы все в нашей команде были заняты делом, чтобы не было времени на глупые мысли и переживания. Пока что все выходило наилучшим образом — единственное, о чем они думали, — это как бы побыстрее завалиться спать на пару-тройку дней подряд.

— Как дела? — Традиционный вопрос последних дней.

— Ничего нового, — мотнул я головой. — Как у вас?..

— Завершили, — без эмоций, удерживая улыбку, ответила Джейн.

— Что там? — вцепился я в край стола руками, отложив ложку в сторону.

— Не знаю, ждали тебя.

С удивлением и огромной благодарностью посмотрел я на уже открыто улыбающихся девушек.

— Так чего мы? — потер я руки и приподнялся из-за стола.

— Доешь уж, — довольно проворчала Тина.

Надо ли говорить, что остаток ужина улетучился в десяток секунд?

На месте некогда ровного пола зияла темнотой дыра — света внизу не было. Я аккуратно опустил вниз включенную лампу — свет отразился на пустом полу и десятках белых халатов, развешенных вдоль стен.

Позади выдохнули с явным разочарованием — даже я, зная, что нас уж точно не ожидает новая сокровищница, ожидал куда большего, чем банальная кладовка-гардероб.

— Подождите расстраиваться, — бодро произнес я и аккуратно перенес свой вес на руки, опуская ноги в проделанный лаз. Чуть согнув ноги, расслабил руки — секунда падения, и я спружинил на пол. — Спустите лампу.

В желтом искусственном свете вещи смотрелись на свой возраст — древними, забытыми, готовыми рассыпаться от прикосновения.

— Что-то должно было остаться в карманах, — озвучил свою мысль и принялся методично проверять каждый халат, откладывая уже проверенные в угол комнаты.

— Есть! — Жестом победителя выудил первую находку — что-то металлическое и небольшое. Никогда такого не видел раньше.

— Покажи! — вполне естественно потребовали сверху.

— Сейчас все проверю, наверху вместе посмотрим.

Остальные халаты осматривались с удвоенной энергией — и каждый раз я громко радовался очередной находке, выкладывая все на расстеленный халат. К концу поисков выросла небольшая куча из пары десятков предметов — часть из них была похожа, парочка оказалась обычными ключами, но были и очень любопытные образцы, хранившие на своей поверхности знакомые руны.

Я передал неожиданную добычу наверх, завязав получившуюся кучку в ткань халата, и собрался было отправиться следом, как с досадой отметил полное отсутствие какой-нибудь подставки, стула или стола, чтобы подняться на него и зацепиться за край лаза.

— Найдите что-нибудь типа веревки, — попросил я.

— Хм, у нас тут есть вопрос, — вместо ожидаемой помощи раздалось сверху.

— Его можно решить, когда я поднимусь?

— Мм... нет, — с легкой смешинкой ответили мне.

— Задавайте, — махнул я рукой, попинывая сложенные друг на друга халаты.

— Ник, возьмешь ли ты Тину в жены? — чуть торжественно спросил голос сверху.

— Да, — коротко ответил я, тут же прикинув, как долго смогу прожить тут без еды и питья в случае отрицательного ответа.

— Отлично, — весело ответила Джейн, и тут же край портьеры спустился из лаза вниз.

Взлетев наверх, тут же вежливо вывел девушек из комнаты, оставив кулек с добычей внутри, и демонстративно запер дверь.

— И что это значит? — нахмурилась Джейн.

Вместо ответа я подхватил Тину на руки, игнорируя тихий писк, и понес ее в свою комнату.

— Эй! — Кто-то позади нас был явно недоволен.

— Первая брачная ночь, — веско ответил я, закрывая очередную дверь за собой, правда, не запирая на ключ. Так что засыпали мы все равно втроем — умиротворенные и довольные прошедшим днем.

Проснулись после обеда, впервые выспавшись. И даже как-то не сразу осознали, какой сегодня день. Нам напомнили — запечатанным конвертом с оттиском канцелярии Повелителя. Признаюсь, я думал, что Томас ошибся со сроком проведения бала, — обычно приглашения присылают заранее, чтобы дать подготовиться, а его все не было. Видимо, такое приглашение полагалось вручать в день церемонии. В любом случае все нужные люди были предупреждены заведомо, и даже хаос войны не помешает им выполнить договоренности. Планы выверены, карта дворца получена из надежных источников, защитный амулет уже четвертый день украшал шею Джейн — отчим условно-добровольно увеличил срок аренды, стоило Марте узнать, какому риску подвергается моя невеста. Рядом с академией в две смены дежурил паромобиль охраны — его раздобыл Виктор, использовав свои знакомства.

Неохваченными планом оставались два момента — посадка в машину и действия во дворце. Если второе предугадать и спланировать было практически невозможно, то с первым проблем не предвиделось — паромобиль дожидался чуть ли не у самой лестницы, нахально заехав на бордюр. Массивный, переделанный из банковского сейфа на колесах, он был больше, чем любой виденный мною раньше. И тем удивительней казалась теснота внутри. Дверь закрывалась с изрядным усилием — чувствовалась толщина металла под обивкой. Или он нас защитит, или станет нашим гробом, пришла мысль, которую совсем не следовало озвучивать.

Мы старались улыбаться и разговаривать на совершенно посторонние темы — нам ехать в этом железном монстре около часа, и лучше бы не думать о возможных неприятностях.

Стоило машине выехать за ворота академии, как сзади рыкнул мотор еще одного паромобиля.

— Охрана, — прокомментировал наш охранник, он же водитель, успокаивая. — Шесть бойцов с оружием, от дорожных проблем.

За узкими решетчатыми окошками совсем не было видно города, а беседовать при постороннем, пусть и сто раз доверенном, быстро надоело. Так и ехали молча, подбадривая друг друга улыбками.

Вторую машину развернули еще до дворца — у Повелителя оказалась своя стража, не терпящая конкурентов. Я прикинул расстояние от некой незримой черты, за которую чужих машин не пропускали, и изрядно погрустнел — минут пять мы будем без прикрытия.

Перед дворцом — массивным трехэтажным зданием с десятком колонн у входа — теснились паромобили и кареты, медленно подъезжая к парадному входу, дабы выпустить своих пассажиров на белый мрамор ступеней. Гостей встречали слуги с зонтами — дождь не унимался и даже усиливался час от часу. За дверью — знакомая арка, как в академии, только изукрашенная золотом и серебром родовых гербов. Знал бы — надел бы плащ да протащил тайком клинок, все спокойнее было бы. Чуть позже эта мысль показалась глупой — нас аккуратно обыскали, причем меня — мужчина, а девушек — с улыбками и смешками — дама в возрасте. Внутреннее пространство нам было знакомо — не зря же мы изучали планы дворца и доступные дагеротипы, но одно дело — черно-белое изображение, а роскошь золота и серебра, бархата и редкого дерева — совсем другое. Такое изобилие не могло оставить равнодушным, забирая львиную долю внимания.