— Не оставляй следов! — набрался я наглости прикрикнуть на ездового демона, и он, как ни странно, кивнул в ответ.
Со следующим фиалом через пару клепсидр Каришка обошлась бережно — выпила эликсир выносливости, после чего вернула мне пустой пузырёк и пробку. А затем кончилось мясо, от барсука оставался только покрытый лохмотьями позвоночник и другие кости. Какое-то время демон обходился ягодами и рыбой, но явно быстро терял силы и потому потребовал дать ему кости. Каришка крошила и перемалывала кости своими ужасно острыми зубами, после чего проглатывала. Она неслась и неслась по лесу, и скорость твари нисколько не упала по сравнению с началом этой гонки. И лишь когда у нас полностью кончилась вся еда, а последний пустой пузырёк перекочевал мне в карман, Каришка взмолилась:
— Всё, не могу больше... Сейчас умру от усталости. Можно я остановлюсь, хозяин?
Едва я дал согласие, тварь без сил рухнула на землю и тут же стала обратно меняться. Через минуту на земле сидела на корточках Каришка, дрожащая от сильнейшего озноба. Глаза тайфлинга глубоко ввалились, щёки тоже, а волосы девушки так и остались пепельно-седыми. Я дал подруге свою куртку, и она тут же закуталась в неё.
— Найди воды попить, у меня внутри всё просто горит огнём, — попросила Каришка своим привычным голосом.
К счастью, я заметил небольшую речушку совсем недалеко по дороге, а потому со своей хромающей ногой уже через десять минут принёс полные фляги чистой родниковой воды. Вода была холодной, а потому Каришка пила осторожно, очень маленькими глоточками. Но всё же она выпила полную флягу. А потом, смотря куда-то в сторону мимо меня, тайфлинг прошептала:
— Правда, жуткое зрелище было? Я чувствовала твой страх, Серый Ворон.
Отрицать очевидное смысла не было. Я лишь попросил объяснить, что это было. Каришка опустила глаза и тихо проговорила:
— Это мой настоящий облик. Тот, к которому я приближаюсь, когда использую магию демонов или употребляю в пищу мясо. Мне каждый раз всё труднее превращаться обратно в человека, и когда-нибудь я не смогу это сделать. Теперь ты понимаешь, почему я сдерживаю себя?
— Так ты уже превращалась раньше? — догадался я.
И Каришка ответила честно, подробно рассказав о своём опыте быть демоном:
— Да, превращалась три раза. Один раз совсем маленькой, когда сидела у могилы своей умершей младшей сестры. Я тогда испугалась ночью в лесу и сама не поняла, как превратилась в демона. Но я сразу сообразила, что это — способ пройти опасный полный хищников лес, и тут же убежала от злобной тётки. Тогда в таком обличье я провела почти трое суток, даже чем-то питалась пойманным в лесу, но всё же легко обратно стала маленькой девочкой. Потом как-то раз во время цирковых гастролей по Курстану на нас напали разбойники. Разбойники и раньше бывало нападали на нас, но в тот раз они захотели убить всех циркачей. Был кровавый бой, и я помогла членам своей труппы. Последний из разбойников долго убегал от меня, пытаясь найти спасение в песчаных дюнах... Когда он понял, что спасения нет, он упал на колени и просил пощады... Наивный. До этого он убил мою лучшую подругу, и я была разъярена. Именно тогда единственный раз в жизни я попробовала человечину. В обличье демона это казалось мне правильным и логичным, но потом... Меня до сих пор мутит, когда я это вспоминаю. И ещё раз я обратилась в демона, чтобы спастись от почти догнавших меня ассасинов, это было недалеко от Холфорда за пару дней до того, как мы с тобой познакомились. После того случая я не сразу смогла вернуть себе свой прежний человеческий облик и страшно испугалась, что навсегда останусь в виде демона-баньши. Я забилась куда-то в лесную глушь, ревела и молилась всем богам. И мои мольбы были услышаны, к исходу дня тело смогло вернуть прежнюю форму. Одежды у меня не осталось, но я выкрала её в первой попавшейся деревне. Там же я утащила пустую корзину, набрала в неё орехов и прошла в Холфорд.
Когда моя подруга закончила рассказ, мы долго молчали. А потом я поинтересовался, сколько раз она ещё сможет обращаться в демона и возвращать себя потом обратно в человеческое тело? Каришка лишь пожала плечами:
— Я и в этот-то раз не была уверена, что смогу вернуть обратно человеческий облик. Точнее даже думала, что уже не смогу. Но нужно же было тебя выручать, пусть даже такой ценой. На одной ноге ты бы не уковылял далеко.
— Никогда так больше не делай! — строго проговорил я, и Каришка рассмеялась:
— Не всегда это только от меня зависит. Вдруг я чего-либо испугаюсь? Или это станет единственным способом спастись?
— В таком человеческом обличии ты — моя невеста. Но вот что мне делать с демоном-людоедом, я понятия не имею. И если ты застрянешь в облике монстра, я тебя не прогоню конечно, но вот нашу помолвку придётся расторгать.
После таких моих слов Каришка стала очень серьёзной и пообещала:
— Серый Ворон, я сделаю всё возможное, чтобы не превратиться демона. Клянусь!
— Это хорошо, — проговорил я, всматриваясь вдаль. — Кстати, вон за тем редким лесочком виднеется какая-то хорошо наезженная дорога. Наверное, это и есть Северный Тракт.
* * *
— Выходи, я принёс одежду! — негромко позвал я прячущуюся где-то в придорожных кустах подругу.
Каришка бесшумной тенью отделилась от тёмного древесного ствола и вышла на освещённый участок дороги. Я передал ей объёмный свёрток с вещами, купленными в небольшом встреченном нами лесном поселении.
— Если не подойдёт по размеру это не беда, там в посёлке есть портной, подошьём.
— Нет, не нужно, — отказалась тайфлинг, быстро облачаясь в принесённые обновки. — Некоторые вещи совсем не подходят, но всё же идти в них вполне смогу, а это главное. И лучше мы найдём другой посёлок и другого портного, который не будет знать, что эти вещи были только что куплены. Да и вообще пора нам уходить отсюда, пока торговцы не передали страже, что подозрительный нездешний парень покупал в посёлке женские вещи.
В словах моей подруги был определённый смысл. Мы уже знали, подслушав выкрики глашатая на разъезде дорог, что в этом районе люди графа Армазо самым активным образом разыскиваю молодого парня и девушку-тайфлинга. Наши приметы сообщали всем путникам, желающим даже раздавали листы с довольно хорошо выполненными портретами, за каждого из нас была назначена награда в триста корольков.
И если я, спрятав своё оружие, ещё мог рискнуть появиться на рыночной площади маленького посёлка с названием Новые Валлады и по одной-две у разных торговцев покупать вещи для девушки, то уж появиться нам вдвоём с Каришкой было бы слишком рискованно. И уж точно нам нигде не стоило задерживаться надолго, чтобы не привлекать ненужное внимание. Поэтому отпадали всякие придорожные гостиницы, таверны и постоялые дворы. Спать же ночью нам предстояло либо в лесу, либо в заброшенных сараях и амбарах, либо нужно было проситься на ночлег в какие-нибудь стоящие на отшибе дома с сердобольными хозяевами.
— А еды ты заодно не принёс? — с тревогой в голосе поинтересовалась Каришка. — Я ведь просто умираю с голода!
— Да ты же в одиночку сегодня слопала целого барсука! Мне там на Две Руки хватило бы мяса! — поразился я, но видя ввалившиеся щёки подруги и чёрные круги под глазами, проговорил уже спокойнее:
— Не волнуйся, конечно же, я купил еды нам в дорогу, — указал я на промасленный свёрток на дне сумки. — Тут пирожки с повидлом, грибами и тушёной пури, также немного хлеба, штук пять варёных гусиных яиц, сыр и бутыль вина. Должно хватить нам на ужин и завтрак.
— Нет, не хватит даже на ужин, — предупредила меня тайфлинг. — Мне после превращения нужно очень много пищи для скорейшего восстановления сил. Однако пошли уже, скоро стемнеет, и хорошо бы нам успеть уйти до темноты как можно дальше от Новых Валлад, где тебя могли заприметить.
Быстрым шагом мы двинулись на север. В посёлке Новые Валлады я выяснил, что торговец рабами огромный полуогр по имени Рыжий Угож действительно проходил тут двое суток назад и даже останавливался на ночлег. Болтливый продавец пирожками мне сообщил, что у толстого работорговца было три или четыре сотни пленников, идущих пешком и скованных между собой длинными цепями в группы по сорок-пятьдесят человек. И ещё было несколько крытых фургонов, в которых тоже видимо были рабы, скорее всего дети. Про пленную эльфийку торговец ничего сказать не мог, но девушка вполне могла находиться в одном из закрытых фургонов. Весь этот живой товар стерегли два десятка конных охранников. И хотя обоз опережал нас на двое суток, настроение у меня было преотличное — мы взяли след пропавшей Арбель и с каждым пройденным километром сокращали отставание от работорговца.
Дорога вовсе не была безжизненной, в попутном и встречном направлении двигались пешие путники и гружёные подводы. Несколько раз мы видели конные разъезды стражников и заранее сходили с дороги, пережидая в придорожных кустах, пока солдаты не проедут мимо. Но таких встреч было немного, и мы быстрым шагом двигались на север.
Где-то через час от основного широкого хорошо ухоженного тракта ответвлялась достаточно изъезженная дорога вправо. Я вгляделся в придорожный указатель. Дорога прямо шла к Торжищу, крупному людскому городу на границе эльфийских земель. На указывающем вправо шильдике рунная надпись гласила "К переправе". К какой ещё переправе? Что за переправа и куда?
Я развернул имевшуюся у меня карту и нашёл к северу от Холфорда маленький кружок с надписью "Новые Валлады". Тут действительно проходил Северный Тракт. Вот только никакой развилки дальше на дороге изображено не было, слишком мелким был масштаб и слишком неточной карта. Правее Северного Тракта, если судить по карте, были только бескрайние просторы Вечного Леса и редкие вкрапления маленьких людских и эльфийских посёлков.
К сожалению, спросить мне не у кого было, поэтому я остановился в задумчивости, заодно поджидая отошедшую ненадолго в лес подругу. Логика подсказывала, что крупный обоз с рабами мог направляться лишь туда, где этих рабов купят. Выходит, в Торжище? Но оно было расположено слишком близко от Холфорда, и едва ли Рыжему Угожу там удалось бы получить хорошую цену за свой живой товар — наверняка местные ушлые торговцы были уже в курсе падения Зелёной Столицы и в ожидании скорого потока рабов снизили закупочные цены до минимума. Ушлый работорговец Рыжий Угож, каким мне его описывали и каким я его себе представлял, вряд ли направит свой караван по настолько очевидному и не сулящему хороших барышей маршруту.
А что расположено за Торжищем? Судя по карте, Северный Тракт шёл ещё с полсотни километров по заросшей лесами северной части Столичной Равнины, затем круто вилял у горного хребта и, разделившись на кучу мелких ответвлений, терялся среди горных крепостей и замков. То есть на карте не было ни одного явного места, где у Рыжего Угожа с радостью за хорошую цену купили бы сразу четыре или пять сотен рабов. Да и в Вечный Лес к светлым эльфам торговец вряд ли сунется, когда с ним пленная девушка-эльфийка...
— Я чувствую отчётливый запах крови. Думаю нам стоит на это посмотреть, — прервала мои размышления Каришка странно изменившимся безжизненным голосом.
Мы направились в указанную тайфлингом сторону. Идти было совсем недалеко, сотни полторы шагов. Мдааа... зрелище было не для слабонервных. На дереве возле самой дороги висели три изрядно объеденных падальщиками трупа, фактически уже скелета с жалкими ошмётками мяса. Руки у всех повешенных были связаны за спиной. На шее у каждого мертвеца была пеньковая верёвка с затяжной петлёй, так что мы явно находились на месте свершения казни. Тухлого запаха возле повешенных не было, трупы не успели испортиться по сырой погоде. На груди двух скелетов сохранились куски рваной грубой ткани.
— Думаю, это были рабы, — предположила тайфлинг. — У них связаны руки, обуви никакой нет, а одежда просто ужасная, свободные люди не станут носить такие рубища.
— Действительно очень похоже на то, что здесь надсмотрщики казнили троих рабов, не знаю уж, за попытку ли побега или какое-то другое нарушение. Но то, что трупы повешены на этой дороге, указывает на то, что колонна рабов свернула с Северного Тракта по вот этому ответвлению.
— Если только нас специально не хотели сбить с толку, — засомневалась Каришка.
— Нет. Работорговец не может знать, что мы идём по его следу. Да и казнь свершили в спешке — на первом попавшемся дереве, его даже не очень-то и видно с дороги, да и сучья и торчащие ветки не стали срубать. Видно в месте сворачивания с основной дороги произошла какая-то заминка, сумятица, и трое пленников попытались воспользоваться моментом и сбежать. Нам туда, — я указал на тропу "К переправе".
И где-то через час ходьбы мы убедились в правильности выбора, так как обнаружился ещё один труп. Судя по покрытому седыми волосами черепу, это был старик, который видимо не мог выдерживать предложенного надсмотрщиками темпа ходьбы. Раба зарубили палашом и бросили труп в придорожной канаве на съедение всяким лесным хищникам, мы как раз спугнули стайку похожих на лисиц зверей, обгладывавших кости.
А еще через пару клепсидр мы с Каришкой вышли на раскисший от дождей участок лесной дороги, и мои последние сомнения развеялись — в грязи отпечаталось множество босых ног, а также следы колёс тяжёлых телег и лошадиных копыт. Следы вели куда-то на северо-восток, и я безуспешно сверялся с картой, пытаясь угадать конечную точку маршрута работорговца. Причём ещё через полчаса на очередной развилке следы босых ног свернули на совсем уж едва заметную тропинку, тут уж даже о какой-никакой дороге и речи не шло, просто лесная тропинка. Судя по карте, ничего в том районе не было, только лес, лес, лес...
Быстро темнело, и пора было уже подумывать о выборе места для ночлега, тем более что мы оба страшно устали за этот бесконечный день. У меня опять разболелась нога, которую я подвернул ещё днём. Каришка тоже откровенно зевала и спотыкалась на ровных местах. Я уже думал останавливаться, как только мы обнаружим ручеёк с чистой водой, как вдруг Каришка указала мне на дымок впереди.
На фоне тёмного вечернего неба белый дым далёкого костра был отчётливо различим. Мы резко остановились и стали совещаться. Место было глухое и безжизненное, удалённое от оживлённых дорог. Маловероятно, что мы могли встретить какой-то другой обоз. Наиболее вероятным было то, что мы действительно видим дым от костров лагеря работорговцев, хотя и несколько странно было, что мы сумели так быстро догнать караван.
— Останавливаемся здесь. Только с тропинки уходим подальше в лес, случай с обнаружившими нас эльфами-дроу должен научить нас осторожности. Пока не совсем стемнело, собираем съедобные грибы или вон как раз лесные орехи, — предложил я и первым подал пример, наклонив ветку лещины, на которой были мелкие орешки. — Конечно, орехов тут мало, но может мне удастся что и подстрелить на ужин в этом лесу. Затем отдыхаем и спим по очереди. Во второй половине ночи перед самым утренним туманом двигаемся вперёд и всё разведываем. Если Арбель там в лагере, попытаемся её выкрасть этой же ночью. Шума не поднимаем, никого не убиваем. В общем, действуем как всегда.
