Часть 3. Поспорить с судьбой

— Да, конечно... — король мгновенно посерьезнел и, медленно подбирая слова, приступил к изложению своего трудного дела. — Видите ли, я... не просто так в гости приехал. Я намереваюсь просить руки вашей дочери...

Счастливый отец мгновенно просиял и радостно воскликнул:

— Благодарение богам, наконец-то я выдам Элизу замуж! Счастье-то какое! А что ж Кира мне не призналась? Сюрприз хотела сделать?.. Ох, простите, ваше величество, я вас перебил. Вы начали говорить, что собираетесь просить руки моей дочери... продолжайте. Для кого?

Совершенно растерявшийся от такого недопонимания король вместо объяснения спросил:

— Кто такая Элиза?

— Моя дочь, — уже не так уверенно пояснил потенциальный тесть, начиная понимать, что слегка промахнулся.

— Насколько я помню, у вас их три. Вы со своей Элизой сбили меня с мысли...

— Ох, простите великодушно, но я почему-то сразу о ней подумал, Нора-то еще слишком молода... Или вы... неужели решили женить вашего маленького кузена? Я не смею даже помыслить...

— Послушайте, господин барон! — перебил его король. — Дайте же мне сказать! Я собираюсь жениться сам! На Кире!

На этом его решимость закончилась, и он умолк, смущенно опустив глаза и вертя в руках трубку.

Будущий тесть тихо охнул, пришибленный внезапно свалившимся на него счастьем. Затем, не говоря ни слова, выпил один за другим два кубка вина подряд, и только после этого, наконец, нашел в себе силы спросить:

— Что же Кира мне ничего не сказала?

— Она еще не знает, — вздохнул король. — Я с ней пока не говорил. Я хотел для начала посоветоваться с вами... Видите ли... У меня есть серьезные опасения, что меня ждет категорический отказ.

— Да я ее просто выпорю! — возмутился барон Арманди, расхрабрившись сверх меры то ли от счастья, то ли от выпитого вина. — Как она может!..

— Может, — вздохнул король. — Но вероятнее всего, она не даст конкретного ответа и начнет думать. Вот на этот случай я хотел бы заручиться вашей поддержкой... если, конечно, вы не возражаете.

— Ваше величество, да как я могу возражать! Что вы такое говорите! Никуда она не денется. Ее покойная матушка тоже три года морочила мне голову, но все же я ее уломал. Если хотите, давайте поговорим с ней вместе, что это она, в самом деле...

— Нет-нет, — поспешно перебил его король. — Я поговорю с ней сам. Сегодня после обеда я приглашу ее на прогулку куда-нибудь в безлюдное местечко, где нам никто не помешает, и все-таки скажу, что собирался. Вы одолжите нам пару лошадей? Вот и прекрасно. А теперь давайте вернемся вниз, нас, наверное, уже ждут к обеду.

На опушке небольшой рощи они спешились, и, оставив лошадей под присмотром охраны, направились под сень деревьев.

— Ваше величество, — неуверенно окликнул один из охранников. — Нам ожидать здесь?

— Да, — кратко кивнул король, обернувшись.

— Но нам не будет видно вас отсюда.

Король остановился и выразительно посмотрел на обоих.

— Не хватало еще, чтобы вам было меня видно!

Охранники переглянулись и с пониманием потупились. Убедившись, что никто не собирается следовать за ними, король и его дама продолжили свой путь. Кира осторожно ступала по мягкой траве, искоса поглядывая на спутника и ожидая, когда же он начнет. Но король молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги, как будто что-то потерял. "Ну, говори же, — мысленно подгоняла его Кира. — Не молчи. Сколько же можно! Скажи, наконец, не бойся. Согласна я, согласна, только решись, наконец, спросить!"

Он остановился внезапно, и тут Кира поняла, что он так упорно искал на земле. Вот такое чистое местечко, щедро усыпанное сухой хвоей и не поросшее травой. Хотя штаны у его величества были черные, немаркие, влажная земля и травяная зелень все же оставят на них следы, а сухую хвою можно просто отряхнуть... и никто не заметит, что он стоял на коленях. При мысли, что король сейчас преклонит передней колено, Кире даже стало как-то не по себе. Хорошо еще, если одно, а если додумается на оба бухнуться? Она заколебалась, не сказать ли ему, что не стоит так напрягаться, но тут с опушки послышался выстрел. За ним еще один. А затем беспорядочная пальба и душераздирающий крик. Король немедленно бросился назад, забыв о несостоявшемся объяснении и на ходу расстегивая камзол. Кира рванула меч из ножен и бросилась следом. Угнаться за его величеством было тяжеловато, но все же она успела догнать его как раз вовремя, чтобы оттолкнуть в сторону и разрубить пополам здоровенного анкруса, которого его величество, разумеется, не заметил и как раз собирался перешагнуть. Зная, что анкрусы всегда держатся стаями, Кира огляделась и почувствовала неприятный холодок внутри. Трава вокруг шевелилась, как живая, и эти шевелящиеся волны неумолимо направлялись в их сторону. Кира придержала за рукав короля, который все еще порывался спасать своих телохранителей, хотя их крики давно прекратились, что могло означать только одно: спасать там уже некого.

— На дерево, быстро! — скомандовала она, напряженно следя за шевелящейся травой.

— Но... — начал король, и пришлось его невежливо перебить.

— Скорее, или нас тоже съедят!

Больше вопросов не последовало. Убедившись, что король забрался достаточно высоко, Кира бросила меч в ножны и, подпрыгнув, стала карабкаться следом. Уже уцепившись за нижнюю ветку и подтягиваясь, она почувствовала резкую боль в правой ноге чуть выше щиколотки и, мельком взглянув вниз, обнаружила извивающуюся тварь, вцепившуюся ей в сапог. Ругнувшись сквозь зубы, она забралась повыше, присела на ветку, вытащила меч и отправила злобно рычащего анкруса назад на грешную землю. Обезглавленное тело тяжело плюхнулось в траву, и стая сородичей моментально растащила его по кусочкам.

— Кира! — окликнул сверху король. — Вам помочь?

— Все в порядке, — откликнулась Кира и, добравшись до верхней ветки, где уже восседал его величество, уселась рядом, продолжая тихонько ругаться сквозь зубы.

— В порядке? — уточнил король, встревожено пытаясь заглянуть ей в глаза. — Разве он вас не укусил?

— Укусил, — призналась Кира. — Но это не смертельно. И даже не опасно.

— Разве яд анкрусов не вызывает паралич?

— Вызывает, но он лечится и для жизни угрозы не представляет. Так что главное для нас — не упасть отсюда, а остальное неважно... О, проклятье! Я потеряла повязку!

— Да демоны с ней, с вашей повязкой! Садитесь на ветку верхом, спиной к стволу, вас надо срочно привязать. Как быстро действует этот яд?

— Не знаю, но нога уже онемела.

— Я сейчас, — король поспешно снял камзол, благополучно уронив его при этом, затем снял ремни, на которых держалась кобура с пистолетом. Конструкция этой сбруи оказалась как нельзя более подходящей. И размер тоже. Обернув ее вокруг ствола, Кира продела руки в лямки и для верности еще связала эти лямки на груди ремешком от сапога. Затем король отстегнул перевязь от ее меча и для пущей надежности еще и привязал ее к дереву за талию. Убедившись, что теперь дама не упадет, что бы с ней ни случилось, он подвесил ножны с мечом на сучок и на этом успокоился.

— А вы? — напомнила Кира. — Вам тоже надо как-то закрепиться на ветке. Снимайте ремень.

— На нем же штаны, — возразил король.

— Ну и что? Очень вам помогут штаны, если вы упадете?

— Мало того, что я сижу на дереве, как ворона, так с меня еще и штаны будут падать? Вот уж повеселятся люди, которые нас найдут! Лучше я просто буду держаться. И так не упаду.

— Это сейчас вы можете держаться, — объяснила Кира. — А если вы просидите так час, два?

— Ну, если у меня возникнут проблемы, тогда сниму, — сдался король. — А пока все-таки побуду в штанах, если вы не возражаете. У вас всегда в таком изобилии водятся анкрусы?

— Нет, — ответила Кира, которая и сама была удивлена происшедшим. — Никогда такого не было. И не понимаю, почему они копошатся под деревом. Два человека и четыре лошади — достаточно большая добыча даже для такой стаи. Обожраться можно. Может, лошади разбежались? Но даже ваших охранников им должно было хватить... А они почему-то на нас бросились. И ведь не уходят, что странно.

Король бросил взгляд вниз, на огромный шевелящийся клубок, из которого то и дело высовывались зубастые пасти, и сделал вывод:

— Значит, это работа Алоиза. Если все обойдется, я его самого скормлю этим анкрусам. Без суда и следствия.

— А как вы докажете? — вздохнула Кира.

— А я и не буду ничего доказывать. Покушения на короля проходят по ведомству Безопасности, а там с подозреваемыми не церемонятся так, как в службе Порядка. Сам признается.

На этом разговор оборвался, и они некоторое время сидели молча, слушая рычание под деревом и доносившиеся с опушки хруст и чавканье. Звуки эти производили весьма угнетающее впечатление, и Кира не выдержала.

— Скажите что-нибудь, — обратилась она к королю. — Давайте поговорим. А то это чавканье на нервы действует.

— Да? — чуть приподнял брови король. — Оно вас раздражает? Ну если так...

— А вас нет?

— О, что вы! — улыбнулся король. — Вы не видели, как вел себя за столом принц-бастард Элмар, пока его не научили хорошим манерам. Кузинам дурно делалось. А мне как-то и ничего... А о чем мы поговорим?

— Ну вот, к примеру, вы как раз собирались что-то сказать...

— А-а... — смутился король. — Это я исключительно по недомыслию. Я намеревался сказать, что не умею лазить по деревьям, но вовремя понял, что подобные рассуждения будут неуместны.

— А вы не умеете лазить по деревьям? — удивилась Кира, которая, в общем-то, имела в виду совсем не это.

— Никогда в жизни не лазил. Даже в детстве. Однажды я вдохновился примером кузена Элмара и попробовал. Элмар хохотал так, что навсегда отбил у меня охоту к подобным экспериментам.

— А как же вы сюда забрались?

— Вы сказали — лезть, я и полез.

— А если бы я сказала полететь? — рассмеялась Кира.

Король посмотрел на зеленовато-серый клубок под деревом и сказал:

— Может быть, и полетел бы. Эти животные, знаете ли, на что угодно сподвигнут.

Они снова замолчали, и зловещее чавканье на опушке немедленно стало явственно слышно.

— Как скоро нас хватятся, как вы полагаете? — тут же сказал король.

— Не скоро. Не раньше, чем стемнеет. Да и то, я очень опасаюсь, что наших спасателей постигнет та же участь, что и ваших охранников... Если они не успеют залезть на дерево. Так что наше положение почти безнадежно... Хотя все же, рано или поздно, кто-то догадается привести сюда вооруженный отряд, так что, надежда есть.

Король вздохнул и придвинулся ближе. Почти вплотную.

— Кира, — сказал он совершенно неожиданно и без всякой связи с предыдущим разговором. — Будьте моей женой.

И, наклонившись, поцеловал ее в изуродованную шрамами щеку. Все случилось так внезапно, что Кира, не успев опомниться, вместо намеченного согласия выдала:

— Я подумаю.

— Думайте, — согласился король и поцеловал ее еще раз. — Только не очень долго. А то ведь если нас съедят, я так и не узнаю вашего ответа. Будет обидно.

— Не все ли равно вам будет, если нас съедят?

— По крайней мере, я умру счастливым, — серьезно ответил король и вознамерился продолжать свои нахальные поцелуи, но Кира отстранилась.

— Перестаньте меня целовать, я еще не согласилась!

— Не перестану, — так же серьезно ответил король. — Я буду вас целовать, пока не согласитесь.

— А когда соглашусь — перестанете? — невольно улыбнулась Кира.

— Тогда я буду целовать вас иначе.

— Иначе — это как?

— Сами увидите. Соглашайтесь, Кира. Прошу вас. Выходите за меня замуж. Может быть, я не первый красавец королевства и не самый лучший любовник, но я сделаю все, чтобы вы не пожалели о своем согласии. Если бы мы не сидели на дереве, я бы встал на колени. Соглашайтесь. Ну подумаете, кто бы еще сделал вам предложение, сидя на дереве?

Это была чистая правда. Никто больше из ее знакомых до такого бы не додумался. Разве что Ольгин бесстыжий мистралиец, тот бы и супружеский долг исполнил, не слезая с дерева. И не дожидаясь свадьбы.

— Да уж, если нам удастся спастись, будет что вспомнить... — улыбнулась она. — Внукам потом будем рассказывать...

— Раз вы рассчитываете на внуков, — с отчаянной надеждой спросил король, — означает ли это, что вы согласны?

— Да, ваше величество, — снова улыбнулась она. — Вы ведь кого угодно уговорите.

И, увидев, как озарилось выражением неземного счастья лицо короля, подумала, что все-таки поступила правильно.

— А теперь показывайте, — скомандовала она.

— Что именно?

— Как вы собирались целовать меня иначе. А то ведь, если нас съедят, я этого так и не узнаю. Будет обидно.

Король улыбнулся, придвинулся еще ближе и осторожно нашел губами ее губы.

" Демоны б меня разодрали с моим обетом, с моей нерешительностью проклятой, и с моей идиотской идеей поехать на прогулку в лес!" — в очередной раз подумал Шеллар III, прислушиваясь к шороху и противному попискиванию под деревом. Наступили сумерки, и клубок анкрусов уже невозможно было рассмотреть, но доносившиеся снизу звуки не оставляли сомнений в том, что они никуда не ушли. Напротив, их даже стало больше, поскольку те, что раньше чавкали и хрустели на опушке, закончили трапезу и тоже сползлись к дереву, на котором сидели король и его невеста. Кира неподвижно полусидела, полувисела, прикрепленная ремнями к стволу, и только по движению глаз можно было понять, что она видит и слышит, что происходит вокруг. Во всяком случае, королю казалось, что она все слышит, и он усердно развлекал ее разнообразными историями из своей жизни, стараясь, по возможности, подбирать истории повеселее. Например, о том, как падала в обморок кузина Нона при виде варварских выходок кузена Элмара, как Мафей прятал от наставника искорежнный стол, как Жак разыграл герцогиню Дварри, как Ольга участвовала в королевской охоте, как Элмар занимался ее адаптацией и многое другое, не менее забавное. Хотя самому ему давно уже было отнюдь не до смеха. Сидеть на ветке было неудобно и жестко, спина у его величества давно затекла, а задница немилосердно болела. Руки онемели от напряжения, и держаться становилось все тяжелее, но снять ремень со штанов он так и не решился. А больше всего его угнетали две вещи. Желание курить и одна очень важная человеческая потребность, которую никак невозможно было удовлетворить в присутствии дамы. Он мысленно ругался, стискивал зубы и в очередной раз проклинал свой обет, свою нерешительность и свою идею насчет прогулки, потому что ничего другого ему не оставалось.

В темноте послышался посторонний шорох. Король прервал очередной рассказ и прислушался. По лесу кто-то шел, и, похоже, по направлению к ним.

— Эй! — крикнул он в надежде, что его все-таки услышат. — Кто там?! Осторожно, здесь анкрусы!

Среди деревьев появился свет, сделался больше и ярче и стал приближаться.

— Эй! — снова крикнул король. — Кто здесь? Вы меня слышите?

— Слышу, слышу, не ори, — непочтительно отозвались из темноты. Шарик света выплыл из-за деревьев на открытое место, и вслед за ним показалась одинокая человеческая фигура. Анкрусы, как ни странно, не обратили на пришельца никакого внимания. Человек спокойно подошел к ним почти вплотную, поднял руки, и шарик света поднялся выше, осветив его лицо. Король чуть не застонал с досады.