— Ну-ну. А насчёт Флемет... возможно она просто-напросто не маг крови, или у метода Авернуса есть пределы. Или же захват тела куда проще и эффективнее. Да пошло оно всё в задницу. Давай лучше повторим подвиги Гарахеля. Кстати, о подвигах и эльфийских ушках. Насколько близко ты сдружилась с Леорой?

— Дэйлен, — неожиданно серёзно отвечает она, — я не делюсь. Секс сексом, но если у тебя появятся к ней чувства, то тебе придётся выбирать.

* * *

Утром вновь пошёл снег. На озёрах вообще этого добра хватает, а Каленад ещё и отделён от моря довольно тонким перешейком. Мне это было только на руку — мы вышли чуть позже рассвета и прибрежная деревня с башней магов скрылись из вида практически сразу. Пройдя для верности с пол часа, я сказал Морриган готовиться к полёту и уселся "толкать дракона".

— Вы... сумасшедшие? — поинтересовалась эльфийка, глядя на раздевшуюся до гола ведьму.

— О нет! — рассмеялась та. — Отойди, тебе предстоит необычное зрелище.

— Более необычное, чем обнажённая женщина под снегом? — в этот момент наконец свершилась трансформация. — Митал! — Каллиан в ужасе отскочила и выхватила кинжал.

— Не заставляй меня сомневаться в твоих умственных способностях и убери зубочистку.

— Это... — ушастая, казалось, потеряла дар речи, но всё-же убрала кинжал в ножны дрожащими руками.

— Всего лишь магия, — засмеялась Морриган и сама обернулась птицей. Сделав низкий круг в воздухе, она вернулась в свой облик. — Не робей. Лучше порадуйся, мало кому из живущих довелось кататься на драконе.

— Я не уверена, что смогу удержаться... — брякнула бывшая узница после долгой паузы. Ведьма заржала ещё громче, и отдышавшись ответила.

— Это мне уже нравится. Всё-же что-то в вас эльфах есть. Не бойся, не упадёшь — подержишься за меня. Дэйлен, слышал? Повезёшь двоих!

Я сильно пожалел, что драконья пасть не приспособлена для речи. Надпись когтем "вы совсем оборзели!" вызвала очередной припадок хохота у Морриган и несмелую улыбку от ушастой. Эти эксплуататорши навьючили меня аки верблюда и забрались на шею. Оставалось лишь радоваться, что они отнюдь не страдали ожирением, а мои собственные габариты превышали слоновьи. Всё-равно, взлететь было не очень легко.

Очередной рейс "Чешуйчатых Авиалиний" прошёл на низкой высоте. Облака начинались в какой-то сотне-другой метров над водой, а взлетать выше было чревато переохлаждением и лёгочными заболеваниями для только что вылеченной девушки. Да и ведьма вряд ли бы вынесла такое в человеческом облике. И так им доставалось от ураганного ветра в лицо — очков и лётных шлемов в Ферелдане не придумали. Хорошо, хоть перелёт оказался недолгим, часа на полтора-два.

Отряд встал лагерем в дневном переходе от Редклиффа. Как рассказала ночью Леора, они встретили попутный караван и разбили лагерь в рыбацкой деревеньке близ приозёрного тракта. Южные земли опустели из-за надвигающегося мора, так что возражать против не совсем профильного использования (более не) населённого пункта было некому. Благодаря почти нулевой видимости, приземлился я почти в деревне — заметил её издалека драконьим чутьём. Жаль, что ради конспирации Стен не послал незнакомцев подальше. В таком случае я бы вообще сел прямо в деревне. Но, что поделать? Морриган подлечила ушастую от обморожения лица, оделась и обратила свой артефакт на пользу — расчищала дорогу и не давала снегу больше падать на нас.

Радостную встречу устроил стоящий на посту Джори. Этот медведь так облапил меня, что затрещали кости. Девушкам же достались лишь вежливые приветствия и улыбки. Везёт им. Моё чувство времени показало себя совершенным — только что в лагере приготовили завтрак и я умудрился прилететь как раз к раздаче тарелок. Под бурные приветствия своих и сдержанные кивки караванщиков, слуга-эльф навалил мне огромную порцию аппетитного жаркого из котла. Я достал из сумки сильверитовую ложку (купил на радостях в Денериме вместо старой серебряной) и приготовился лопать.

— Не жрать! Отрава! — крик Морриган разорвал снежный воздух и её телекинез вышиб из рук тарелку. В следующий момент, сильнейший удар в спину бросил меня на землю.

Когда я вскочил на ноги, всё было кончено. На снегу догорали пол-дюжины человекообразных головёшек, подле Стена лежали два трупа с размозженными головами и около Джори валялась очень удивлённая голова... отдельно от тела. Возле котла стояла ледяная статуя, а у ног её шипел слуга эльф со ступнёй Каллиан на горле и из его плеча торчал мой (!) клинок.

— Ну и караванчик... Кто успел пожрать? — успели коссит и Алистер. Я уставился на смутно знакомого эльфа и ласково сказал: — Значит так, отрыжка нага, я тебе сейчас задам вопрос и ты на него честно и полезно ответишь. Где противоядие? — Его глаза расширились, явно не ожидал видеть меня невредимым, да и молниеносная расправа с его отрядом должно быть произвела впечатление.

— Мой пояс. Потайные карманы. Слева яд, справа противоядие.

— Морриган, проверь, — девушка магией сняла с эльфа пояс и поднесла к себе.

— Слева яд... но справа не противоядие, а бесполезная смесь ингредиентов.

— Интересно... — я смерил убийцу взглядом. — Каллиан, можешь отойти от него.

— Получается, я тоже мертвец, — улыбнулся тот. — Я ведь готовил и ел первым.

— Фаталист? Тебя это не спасёт, надо будет — с того света вытащу. Морриган, ты можешь сделать противоядие?

— Это яд медленного действия, составлен из... — ушастый выдал серию ничего не говорящих мне названий.

— Не врёт, — сказала мне ведьма. — И что бы вы без меня делали?

— Сдохли бы, — жму плечами. — Разве что я мог выжить. Слышишь, покойничек, ты что, надеешься на дозу противоядия?

— Да нет. Тем более, что у вас скорее всего ничего не выйдет. Раз уж мне подсунули фальшивку, то скорее всего антидота нет.

— Тебя могли просто-напросто списать в расход. Кстати, что на могиле написать? — Убийца, отравитель, но перед смертью держится достойно.

— Антивских Воронов в расход списывают только если они провалили задание... как я сейчас. А на могиле, бодь добр, напиши "Зевран Арайнай", — отвечает он слабеющим голосом.

Зебра?! То-то мне его морда показалась знакомой. И что прикажете делать? Это же один из потенциальных игровых спутников, только встретиться он должен был в засаде на большой дороге, без всяких там осложнений наподобие яда. М-мать!

— Дэйлен, проблема, — раздался взволнованный голос лесной девы. — Противоядие я не сварю. Мне нужны травы, что цветут на болотах Коркари в конце весны.

— Как хорошо, что я запасливый хомяк. Леора, неси заначку.

Малюсенькая щепотка на экс храмовника. Чуть больше на Стена. Четверть запасов, как корова слизала. А ведь нам ещё лечить Эмона и на анализы хотелось бы... А, плевать! Если надо, я хоть всё своим ребятам скормлю. Пусть только сработает. Возвращаю остатки Леоре на хранение. На глаза вновь попадается пришпиленный убийца. Сдох уже? Придавливаю его ногой, вытаскиваю меч и, по какому-то наитию, вытираю правую руку о лицо.

— О, Создатель! — охает рыжая. — Священный прах...

— Ну прах, ну и что? — ворчу в ответ.

— А почему я себя так хорошо чувствую? — неожиданно интересуется мертвец. Там где только что зияла кровавая дыра видна только свежая кожа.

— Э-э... издержки производства. Не выбрасывать же ценное лекарство.

— И что теперь? Будете заново убивать?

— Не отпускать же тебя. Хотя лечить и тут же отправлять на тот свет выглядит идиотизмом. Как ты смотришь на то, чтобы отработать причинённое зло?

— Что ты имеешь в виду?

— Будешь моим телохранителем, — жму плечами. — С открытыми схватками мы и без тебя разберёмся, но как-то не хочется снова отведать яду.

— Ты собираешься ему доверять? — с ужасом в голосе вопрошает Лелиана.

— Орлейским бардам же доверяем. А чем хуже Антивский убийца? Тем более, что он теперь цель для своих бывших коллег, насколько я помню обычаи Воронов.

— Орлейским Бардам?! — возмущается рыжая. — Да я... да он...

— Успокойся, Леля. Сейчас вздремнём и всё станет ясно.

Осенний пейзаж. Чёрный Город, вечно парящий над головой. Эльф поднимается с земли и удивлённо смотрит по сторонам. Девушка бард шокирована не меньше.

— Добро пожаловать в Фэйд, мир снов, духов и демонов. Зевран.

— Да?

— У мага есть немало способов обеспечить чью-то лояльность. Можно воспользоваться кровью или устроить тебе нескончаемый личный кошмар в снах, — в воздухе появляется серия быстро сменяющих друг друга призрачных образов. Убийца делает неуверенный шаг назад, но картинки испаряются. — Я поступлю проще. Тебя наняли убить Серых Стражей, и ты согласился, ничего по сути о нас не зная. О, ты слышал, что мы великие воины, и наверное, по этому попытался нас потравить. Ты слышал, что мы защищаем мир от Мора и тёмного отродья, но это были для тебя всего лишь слова. Так смотри же и узнай правду, от чего мы защищаем вас всех!

Ночь при Остагаре. Орда. Сотни, тысячи монстров мчатся на королевскую армию. Столкновение. Не издалека, с верха башни Ишала, но совсем рядом, вокруг нас. Поражение. Огр, расправившийся с Кайланом и павший от клинков Дункана. Горстки отступающих и бегущих солдат.

Кошмар начинается потом. Отродье жрёт. Раненные срывают горло от ужаса, когда чудовища тащат их за собой под землю. Всё ещё мало, Зевран? "Открываю замок" и разрешаю снам, изгнанным прочь в ночь Посвящения, поглотить нас.

Подземелья. Покинутые тайги гномов и природные пещеры. Истинное царство Скверны. Пленные люди сходят с ума, их заставляют жрать своих собратьев и скверна обращает их в гулей, истерзанных теней, что мало отличаются от отродья. Матки... самое кошмарное из зрелищ подземелья — женщины-гули, потерявшие всё, превращённые в гротескные мерзкие фабрики по производству отродья. Чудо деторождения извращённое Тьмой и Скверной.

И на десерт — Архидемон. Дракон, отличающийся от прекрасной Андрасты, как блевотина отличается от хрусталя. Нарывы, болезненные цвета, шипы и рога, рассыпанные по телу в тошнотворной пародии на гармонию.

— Вот это и есть наш враг. Скверна. Рядом с ней, человеческие склоки — ничто. Трон Ферелдена? Прах под ногами. Церковь Света? Кьюн? Боги эльфов? Какая разница, во что верить? Вселенское зло существует и оно рядом с нами. Единственные, кто может защитить от него расы разумных — это мы, Серые Стражи. Каждый из нас не только встаёт между тёмным отродьем и всеми вами, но и платит страшную цену за это.

Зеврана и Лелиану безудержно рвёт, для них этот сон — реальность. Запахи, звуки, ощущения. Но и мои слова впечатываются в их разум раскалённым металлом.

Открываю глаза. Моих попутчиков на коротком путешествие в Фэйд выворачивает и вне сна. Алистер подбегает к своей любимой и осторожно поддерживает её.

— Что ты с ними сделал? — он зло смотрит мне в глаза.

— Всего лишь показал им с чем сражаются Серые Стражи.

— Но Лелиане зачем?! — вопрошает разгневанный брат по ордену.

— Ей это нужно, — отвечаю, успокаивающе положив руку на плечо друга. — Ужас пройдёт, но зато она сможет наконец-то по-настоящему нас понять. — Ну, а ты, эльф-убийца?

— Контракт на вас был худшей ошибкой моей жизни, — он склоняет голову. — Я искренне благодарен за возможность искупить её.

— Искупишь, куда ты денешься. Кстати, я слышал, что антивские эльфы одинаково интересуются и женщинами и мужчинами...

— Ты хочешь познакомиться поближе? — это сволочь удивлённо хлопает ресницами!

— Нет... Предупреждаю. Если ты хоть раз полезешь ко мне с содомитскими намерениями, испепелю.

— Ты грозен, сер Страж, — всё ещё лыбится, гад. Может, превентивно испепелить?

— Ты меня слышал. А теперь, будем знакомиться, тем более, что у нас пополнение. Дайлен Амелл, командор Серых Стражей Ферелдена, маг. Сер Алистер, мой заместитель по хозяйственной части, бывший рыцарь Храма. Сер Джори, Страж и рыцарь. Давет, Страж. Леора, новобранец ордена и бывший Старший Заклинатель Круга магов. Морриган, консультант по неклассической магии. Лелиана, орлейский бард с тёмным прошлым. Стен Бересада.

— Настоящий? — удивляется ушастый.

— Нет, блин, тал-вашот крашенный. Конечно настоящий. Ну, с несостоявшимся убийцей Зевраном все познакомились, а теперь прошу любить и жаловать пополнение: Каллиан Табрис, новобранец ордена.

— Каллиан Табрис? — неожиданно подаёт голос разбойник. — Дочка Чёрной Адайи? Демоны! Дэйлен, у тебя талант...

— Давет... Давет с северной стороны? — спрашивает его наша Денеримская находка.

— Вы знакомы?

— Не то чтобы знакомы... — протягивает романтик большой дороги, — просто ты привёл лучший клинок Эльфинажа, а то и всего южного Денерима. Клянусь своим кошельком, после смерти своей матери, Двурукая Каллиан держит этот титул по праву.

— Э-э, — встревает Алистер, — Каллиан, твою мать звали Адайя Табрис?

— Да...

— Так это тебя Дункан думал завербовать в Денериме! Если бы не решил в конце-концов попробовать найти мага. Он мне ещё рассказывал, что несколько лет назад хотел взять в орден леди Адайю, но старейшина Валендриан его отговорил...

— Сильно загорелая, с волосами медного цвета? — и рыжая туда же?

— Откуда ты знаешь мою мать? Подожди... Лелиана... так это была ты?

— Я... но я не люблю разговаривать об этом периоде своей жизни.

— Как скажешь... Всё-равно, спасибо тебе.

— Обалдеть, тайны сгущаются, — качаю головой. — Мир настолько тесен, что почти пол отряда с тобой так или иначе знакомы, Каллиан. Надеюсь, ты обретёшь среди нас свой дом. А теперь будь другом, возьми Давета и сходи вон к тем гномам. Посмотри у них себе по руке оружие и подходящую защиту. Если не найдёшь ничего хорошего, то растряси Зеврана — у него должна быть заначка, или помародёрь трупы. Гномы подгонят по-быстрому. Тебе нужно хоть что-то, пока мы не доберёмся до цивилизованных мест и не вооружим тебя как следует. Остальные — сворачиваем лагерь и начинаем марш на Редклифф. Морриган обеспечит чистую дорогу.

* * *

Поход к Редклиффу пролетел незаметно. Пока шли удалось пообщаться со всеми, кто остался со Стеном и множество раз пересказать наши похождения в столице. Их собственный путь был достаточно скучным, как и докладывала в ночных разговорах Леора. Пару раз изничтожали небольшие группы отродья, а на одном из перевалов встретили купца, у которого Давет сторговал за бесценок контролирующий жезл для голема. За бесценок, потому что сам голем находился в демонами забытой деревне южнее Редклиффа. Вот и Шэйл нашлась — в игре голем обладал свободой воли и мог присоединиться к отряду. Вот только сейчас лететь за ним смысла не было — затерянное у подножья гор село отрезано снегами от мира до наступления весны. Не уверен, что даже каменный гуманоид продерётся сквозь завалы.

За плотным общением пролетели часы. Незаметно окончился и снегопад. Не успело утихнуть эхо от последней сальной шуточки по поводу моего Доспеха Ахтунга, как вечернее солнце осветило высокий холм, увенчанный башенками замка Редклифф. Местность опрадывала своё название (Редклифф — Красный Обрыв), крутые склоны чередовались оврагами, где весной и летом ручьи несли воды холодного юга к берегам озера Каленад. Имперская дорога огибала твердыню местного арла и немного к востоку разветвлялась в одноимённой с крепостью деревне, что расположилась у воды. Одно направление вело на север по восточному берегу озера, а второе было уже знакомым мне трактом на Лотеринг.