— Желающих найти эту вещь больше, чем достаточно. И как только атмосфера внизу немного очистится...
— Понятно. Есть какие-то особые пожелания, по обращению с вашим грузом? Насколько я знаю, эта штука не взрывается.
— Нет, — Пират коротко улыбнулся. — Она совершенно безобидная. Единственное, на чем заказчик категорически настаивает, так это то, чтобы данного предмета не касались руки живого существа. Вот и все. Да, еще одно. Ни в коем случае нельзя доставать его из футляра. Ни при каких обстоятельствах!
— Я с детства лишен любопытства. Манипуляторы разрешены?
— Да.
— Тогда все. Мы договорились?
Пират еще раз внимательно посмотрел на него.
— Пожалуй, да. До сих пор я не ошибался в людях. Я распоряжусь, чтобы вам оказали необходимую помощь.
4
Глава безопасности храма вошел в каюту Святейшей и церемонно поклонился.
— У нас на руках подписанный договор, так что флот нам больше не нужен. Теперь мы имеем полное право высадиться на поверхность, не спрашивая разрешения у землян.
Святейшая довольно кивнула.
— А как дарроны?
— Они двинулись домой еще утром. Выборы закончились, о подписании договора им сообщили. Причин находится здесь больше нет.
— Прекрасно. В каком порядке мы будем спускаться?
— У флота сканеры намного лучше наших. Адмирал сообщил мне, что на поверхности находятся сейчас несколько отрядов. Это явно наши конкуренты. Так что первым пойдет спецназ, вам придется немного подождать.
Святейшая посмотрела на экран.
— Эта мгла... она не спутает наши планы?
Глава пожал плечами.
— Посол сообщил, что выброс — результат аварии в земном ген-центре. Долго такая гадость вряд ли продержится. Пройдет немного времени и положение начнет улучшаться.
— Жаль, что мы не можем долго ждать. Придется рисковать нашими спутниками.
— С нами одни добровольцы. Они знали, на что идут. Точное месторасположение Святыни мы засекли и проверили несколько раз. Ее маяк еще работает, так что при спуске команда уточнит координаты.
— Сестры опустятся со спецназом или с нами?
— Не знаю. Я сообщил им все последние данные. Но что они будут делать дальше, не знаю. Они не посвящают нас в свои планы.
Два корабля с командами спецназа вошли в атмосферу и начали накручивать виток за витком. Командир сидел в рубке, внимательно глядя на показания датчика. Когда корабли заканчивали второй виток, на экране замигала яркая точка.
— Есть! — сказал штурман, фиксируя уточненные координаты. — Самая точная отсечка, ошибка менее километра. Можно опускаться.
— Действуем по плану? — спросил командир второй группы. Именно они должны были первыми идти на посадку, их корабль был оснащен всем необходимым оборудованием. Скребберы и бурильные лазеры были на борту в полном комплекте. Внизу протянулась длинная скальная плита, так что Святыня вряд ли лежала на поверхности.
— Да. Вы садитесь, а мы барражируем на высоте, фиксируя окружение. Внизу сразу разворачивайте защиту, бурение начнете только после этого. Скафандры должны выдержать, но все равно, будьте осторожны. И еще...
Второй командир внимательно посмотрел на старшего.
— Нам сообщили, что нашу Святыню ищут многие.
— Гробокопатели?
— Да, но не только они. Есть и еще желающие поживиться. Так что будьте предельно осторожны.
5
Корабль Пирата висел на самой низкой орбите, которую можно было поддерживать, расходуя минимум топлива. Когда бот немного опустился, Хар увидел медленно проплывающую под ним поверхность планеты. Было хорошо сразу нырнуть к ген-центру, но сначала нужно было уточнить координаты жезла. Хар включил датчик. По его прикидке, должно было пройти не менее часа, пока датчик засечет сигнал. Однако ему повезло. Не прошло и двадцати минут, как аппарат негромко загудел и на экране зажглась крохотная зеленая точка. Хар отметил ее в памяти навигатора и пошел круто вниз.
Бедный Вариш, мельком подумал он, глядя в иллюминатор. Хорошо, что Тэд никогда этого не увидит. Казалось, планета, как живое существо, корчится от боли. Наверняка кто-нибудь уцелеет, приспособляемость у любых живых существ достаточно велика. Но в целом, жизни на планете теперь придется туго. А то, что родится потом... Об этом лучше не думать.
Сволочи! Как им могло придти в голову заниматься такими экспериментами? Даже ради больших денег. Глупость или безрассудство? На что же они надеялись? Хар помотал головой. Наверное, ему никогда не понять логику таких, с позволения сказать, людей.
Он выбрал точку посадки километров в двадцати от ген-центра, здесь атмосфера практически очистилась. Можно было сесть поближе, но не следовало слишком удаляться от точки, где находился жезл. Там пока была серая зона, но Хар надеялся, что когда он там окажется, атмосфера уже очистится.
Приблизившись к ген-центру, Хар остановился и надел скафандр. Подъехав как можно ближе, он осторожно покинул вездеход. Бороб по-прежнему неподвижно возвышался у противоположной стены. Долго он так не простоит, подумал Хар. Должна начать работать базовая программа. А базовая у Бороба — это охрана. Плохо придется тем, кто опустится на поверхность через пару недель.
Приблизившись к люку, он покачал головой. Люк был распахнут настежь. А нейросеть молчала, сколько он ее не вызывал.
В здании было тихо и пустынно. Одинокие полоски неярко светились на стенах. Здесь поселилась пустота, всерьез и надолго. Хар остановился и еще раз позвал нейросеть, постепенно увеличивая мощность призыва. Ноль. Нейросеть исчезла навсегда. Куда, можно было только догадываться. Но доступа туда у него теперь не было.
Хар быстро прошел во временную лабораторию, к стоящему у стены саркофагу. Вокруг все было засыпано мельчайшей серой пылью. По-видимому, это было все, что осталось от смертоносного облака. Вокруг саркофага до сих пор светилось еле заметное охранное поле. Хар поискал пульт и отключил его. А потом набрал на панели саркофага контрольное сканирование и сложил пальцы крестом. Помогите, неведомые боги! Сделайте так, чтобы Дэвид оказался жив.
Пока шло сканирование, он разглядывал мертвенно бледное лицо Дэвида, светившееся на маленьком экране. На взгляд не медика, Дэвид был мертв давно и основательно. Однако у Хара был богатый горький опыт в этой области, поэтому он не терял надежды. И услышав короткий сигнал, облегченно выдохнул — ему повело! Его дикая затея сработала. Искорка жизни в теле Дэвида еще теплилась. Совсем крохотная искорка, он успел как раз вовремя. Теперь нужно было запустить программу стимуляции. Хар задействовал необходимые приборы и стал ждать конца операции. Больше ему делать было совершенно нечего, дальше все решала автоматика. Он еще немного побродил по пустынным помещениям, меланхолично припоминая, что в них происходило. Потом вернулся в зал и даже успел немного подремать, пока программа не сообщила, что работа закончена.
Хар быстро встал и опять подошел к саркофагу. Внешне ничего не изменилось: Дэвид выглядел таким же, как и раньше. Но бесстрастные приборы подтвердили, что все проделанное не было напрасным. До Земли он доживет. Дальше решат земные врачи.
Хар быстро, но без спешки начал готовить Дэвида к эвакуации. Оставалось еще одно дело. Пират наверняка заинтересуется его грузом и обязательно проверит, что именно Хар вывез с планеты. Нужно постараться и подкинуть ему подходящую пищу для размышлений.
Хар осмотрел набор капсул, лежащих в шкафу и поколебавшись, отобрал пару интегральных стимуляторов. Эти, во всяком случае, Дэвиду уж точно не повредят. Он понаблюдал, как небольшая горошина погружается в череп и исчезает в головном мозге, затем ввел вторую и решительно взялся за рукоять подъемника. Главная часть программы была успешно выполнена.
ГЛАВА 2
1
Черная мгла почти рассеялась, так что легкие скафандры вполне защищали от рукотворной дряни. Бойцы сразу после приземления начали разворачивать круговую оборону, ставя сигнальные вешки и одновременно активируя защитную сеть. Скальная плита местами выходила прямо на поверхность, так что лунки для вешек приходилось выжигать плазменными горелками. Второй корабль кружил на высоте около пятисот метров, сканируя пространство вокруг. Он засек три военных отряда. Пока они находились далеко, за горной грядой. Еще раз уточнив расположение вероятного противника, второй вызвал командира.
— Три отряда, за скалами. К вам пока не приближаются.
— Ясно, — ответил командир. — Охотники, не связанные друг с другом.
— Почему не нападают?
— Вероятно, у них нет Помощника, не могут засечь точное расположение Святыни. Будут ждать, когда мы поднимем находку на поверхность.
— Нам садиться?
— Будете страховать сверху. Вмешаетесь в последний момент.
— Ты сильно рискуешь. Одному отряду долго не выстоять.
Командир ничего не ответил. Он отдал команду активировать буровую установку. Судя по последним меткам, находка располагалась на глубине чуть больше одного километра. Место залегания было определено предельно точно, а по мере погружения в туннель бурильного модуля должно было сократиться до полуметра.
Когда Хар оказался у котловины, в которой находилась Святыня, там шел бой. Кто с кем сражался, было не понятно. Вплотную противники не соприкасались. На отряд, занявший круговую оборону, периодически обрушивался залп тактических ракет. Оборонительное кольцо парировало основную массу, но некоторые ракеты долетали до цели. Это не могло продолжаться до бесконечности, силы обороняющихся таяли на глазах. Но ракеты летели и друг на друга. Кто в результате выиграет, понятно не было.
На вершине небольшого холма, роботизированная лазерная установка методично вгрызалась в скалу, не обращая никакого внимания на идущий рядом бой. Хар обратил внимание, что ни одна из ракет до установки не долетала. Ее как-будто окружало невидимое защитное поле. Берегут Святыню, подумал он. Значит, до нее уже недалеко.
Он прикинул, сколько продержатся силы в обороне. Получалось, что недолго. Обороняющихся оставалось все меньше, и в этот момент обстановка резко изменилась. В котловину упал военный бот, затормозив буквально в десятке метров от поверхности. Он открыл ураганный огонь, крутясь, как веретено. Шквал ракет тут же ослаб, до цели теперь долетали только одиночки. Но перевес обороняющихся был недолгим. Точечный заряд угодил в двигатель бота и машина с грохотом испарилась в яркой огненной вспышке.
Через пару минут в котловине показались уцелевшие нападающие. Не обращая внимания на месиво вокруг, они бросились к установке. Видимо, до Святыни оставалось уже совсем немного. И в это мгновение над котловиной возник еще один бот. Он тоже завис над поверхностью и из него выскочила семерка бойцов. На лице Хара появилось удивленное выражение — все бойцы были в длинных темных плащах, а руках держали узкие мечи. Что за костюмированный бал, недоуменно подумал он. Но Хар оказался неправ.
Семерка бросилась вперед, виртуозно уходя с линии огня и с такой скоростью орудуя своим архаичным оружием, что обстановка резко изменилась. Противник от отчаянья использовал все точечный заряды, какие были. Хар вжался в землю, взрывы гремели со всех сторон. Последний был так силен, что взрывной волной его несколько метров протащило по поверхности и внушительно приложило о ближайшую скалу.
Первое, что увидел Хар, когда пришел в себя, был небольшой ящик из темного материала. Ящик валялся на краю обрыва, рядом с неподвижным телом в плаще. Он был похож на мумию небольшого худого существа. Но главным было не это. Ящик был открыт. И рядом с ним, немного примяв песок, лежал тот самый жезл, изображение которого в свое время демонстрировал Колобок. Жезл слегка светился. Хар пригляделся. Шлем с мертвой слетел и он понял, что это была марканка. Ее вытянутая рука застыла рядом с жезлом.
Вокруг все было засыпано каменными осколками. Вероятно, в скважину угодила шальная ракета и взрывом ящик выбросило на поверхность. Вот это да, подумал Хар. Как ему тогда говорили? Ни в коем случае не доставать жезл из футляра. Ни при каких обстоятельствах. И не смотреть на него. И что теперь прикажете делать?
Он приблизился, присел и протянул поближе ладонь. Тепло, наверняка какое-то остаточное излучение. Правда, комм молчит о его вредности, но кто его знает... Жезл внезапно замерцал ярче, во вспышках появился странный рваный ритм.
Хар отпрянул. Лучше держаться от этой штуки подальше. А вот что делать с погибшей девушкой, последней из отряда? Остальные исчезли в пламени взрыва. Он был немного знаком с погребальными обычаями маркан, но сделать что-то не так, хуже, чем не сделать ничего. Наверно, лучше проводить ее в последний путь по земному обряду.
Он выпрямился, опустил руки по швам и склонил голову, отдавая последний долг памяти неизвестной воительнице. Наверное, для ее планеты этот жезл был так же важен, как для него спасение Дэвида. И она не раздумывая отдала жизнь за свою Святыню. Покойся с миром, негромко произнес Хар и тряхнув головой, двинулся к вездеходу.
Живых свидетелей случившегося вокруг не осталось. Так что если сейчас он врубит манипуляторы, осторожно положит этот жезл обратно в ящик и отвезет к скалам, никто этого не увидит. Потом нужно положить его в подходящую выемку, накрыть небольшим обломком. Вполне может получиться. Он поднимет в воздух камеры и устроит легкий взрыв. А затем вытащит футляр и осторожно уберет в багажник. Такая запись устроит всех.
Хар забрался в вездеход и приступил к задуманному. Все прошло штатно и он уже собирался поздравить себя с успехом, как услышал позади негромкий глухой голос, с заметным акцентом говоривший на космолингве.
— Положите руки за голову и медленно повернитесь.
Хар подчинился. Перед ним высилась фигура, как две капли воды похожая на погибшую марканку. Невдалеке, не касаясь поверхности, висел боевой бот. Садился с выключенным двигателем, вот почему я ничего не услышал, подумал Хар.
— Вы догадываетесь, кто перед вами?
Лицо, скрытое темным капюшоном, было обращено прямо к нему. Под ним виднелся легкий шлем.
— Мы — Храмовая Стража Ордена, — пояснила говорившая. — Дальнейшие пояснения необходимы?
— Нет, — лаконично ответил Хар.
— Приятно встретить такого просвещенного землянина. Но одновременно это говорит о том, что вы оказались здесь не случайно.
Голос звучал монотонно, без всяких интонаций. Машина и та говорит выразительнее, подумал Хар. Или они специально так подбирают настройки?
Марканка медленно откинула капюшон и открыла шлем. На Хара смотрело красивое, по понятиям марканов, лицо, с намертво застывшими мышцами и выжженными волосами. Лобную область пересекал длинный шрам. Точно такое же лицо было у погибшей. Близнецы? Двойняшки? Хар на минуту задумался, припоминая, что он знает об этом Ордене. Взвесив все известные крохи, он решил держаться как можно ближе к правде.
— Что привело вас сюда?
Скорее всего, все, что происходило на поверхности, записывалось, подумал Хар. Видеокамеры на местности? Вряд-ли, пустыня совершенно безжизненная. Хотя... Спутник? Чей, откуда. Да еще после того, как сожгли спутниковое кольцо. Скорее всего, еще один корабль. Вероятно, они шли двойкой и страхующий бот вел непрерывную запись сверху. Плохо. Ведь на записи видно, как я трогаю руками их величайшую Святыню. Скорее всего, меня прикончат на месте.
