По уму-то, Балдуину стоило бы плюнуть на эту импровизированную крепость, обойти её и вторгнуться в беззащитную Шампань, за которой лежали столь же беззащитные герцогство и графство Бургундские, но поступить по уму он не мог, ибо командовал не регулярной армией, а имеющими собственное мнение феодалами. Кичливыми, самоуверенными, и понятия не имеющими — что такое современная война. К тому-же, им было известно, что пушек с собой имперцы не привезли. Откажись граф Фландрский от атаки, и всё — конец коалиции мятежников. На него поставили только потому, что в прошлую кампанию он творил чудеса, малым войском ограбив Шампань, и оставив в дураках графов де Куси и де Суассона. Словом, на атаку Балдуин был обречён самой Судьбой.

К лагерю, вернее, уже полевой крепости имперцев, мятежники подошли в конце июня, с громадным обозом. Пушек у них тоже не было, но зато каждый вшивый феодальчик вёз с собой походный двор, челядь, роскошные шатры для ставки, ковры, мебель, утварь, охотничьих собак и соколов, словно ехали не на войну, а развлечься на охоте. Кроме того, изгнанные из своих уделов в Саксонии, Швабии, Баварии и Австрии, тащили с собой вообще всё имущество, включая и казну.

В разблокированный Монс, Балдуин Фландрский эту саранчу не впустил, поэтому лагерем они встали между столицей графства и укреплениями имперцев. К тому времени, русы уже неплохо прошлись по герцогствам Брабанту и Верхней Лотарингии, графствам Намюр и Люксембург, поэтому мятежники жаждали немедленной мести. Многие даже предлагали атаковать всеми силами сходу, даже не обустраивая лагеря, но Балдуину, хоть и с трудом, но удалось настоять на своём. Лагерь устроили и попытались выслать разведку, но вернувшиеся к тому времени из набега русы, уже отлично изучившие местность, особо не напрягаясь перебили все разведовательные отряды графа Фландрского. На дальних подходах, чтобы не демаскировать минные поля, в основном из засад, поэтому сами они потерь практически не понесли.

Стоит ли говорить, что взбесило это мятежников до предельной точки шкалы бешенства? Не стоит, их чувства вы и сами отлично понимаете. Второго июля Балдуину практически выставили ультиматум — или ты правда так хорош, или тебе просто однажды повезло, а тогда мы прекрасно обойдёмся и без тебя. Бедному командующему этим высокомерным сбродом, которые составляли четыре пятых его войска, не оставили никакого выбора. Балдуин был прирождённым воином и полководцем, поэтому подвох со стороны имперцев чуял спинным мозгом, но убедить это титулованное стадо не было никакой возможности, поэтому третьего июля 1197 года состоялся штурм имперских укреплений.

Первыми с поля боя побежали те, кто громче всех требовал активных действий. Пехоты было мало, только две 'зелёные' терции герцога Вальдемара, да пара тысяч наёмных арбалетчиков, поэтому на штурм ломанулись конно, копейно и бестолково, смешав строй на первой же линии мин, а потом в кучу полетели бомбы из катапульт и началось паническое бегство, которое, вышедшая по заранее оставленным проходам, подталкивало копьями в спину латная кавалерия имперского войска, а рассредоточившиеся русы снимали из засад сливки пленников. Сливки были наряжены как попугаи, поэтому перепутать их было невозможно. Позднее, эта битва при Монсе войдёт в историю войн, как гениально организованная и проведённая. Она была далеко не первой, проведённой по этой тактике, зато самой масштабной, а главное, исторически значимой, начисто вычеркнувшей из истории Великие имперские дома Штауфенов и Асканиев. Обоз, разумеется, захватили, а на следующий день, сходу, штурмом взяли расслабившийся Монс, снеся направленными минами южные и западные ворота.

Из политически значимых фигур отступить успел только Балдуин Фландрский, всего с тремя сотнями свиты. Оттон Штауфен погиб, герцог Гольштейна попал в плен, а остальное стадо согнали кнутами в бывший лагерь имперцев, под охрану легионов. Все они уже считались погибшими, хотя убивать их никто не собирался. Африке нужны колонисты, но для начала следовало выбить из этих павлинов дурь, чтобы поняли — лучше подольше пожить простым Жаном, или Жаком в Африке, чем попасть на угольные копи Кардиффа, и сгинуть там за пару лет от чахотки*.

*туберкулёз

— Браво, Император. — изобразил почтительный поклон Эд Бургундский — Сегодня ты превзошёл самого Ричарда. Даже он ни разу не разбивал пятьдесят тысяч в одной битве.

— Брось глумиться, Эд. Он не разбивал только потому, что против него боялись выходить.

— Не важно почему, друг мой. Его боялись, не спорю, но в историю попадут не чувства, а итоги. Такого разгрома ещё никто не учинял.

— Ицхак Левит разбил под Бухарой больше.

— Я уважаю Ицхака. Но! Во-первых, он под Бухарой войском не командовал, а во-вторых, громил он там вооружённых пастухов. Не прибедняйся, Оттон. Именно так и становятся настоящими Императорами. Аве, Цезарь. — Эд Бургундский ударил себя кулаком правой руки в область сердца и вскинул её в римском приветствии — Куда двинемся дальше?

— Пока не знаю, не было времени подумать. Ты что-нибудь посоветуешь?

— Империя теперь твоя, оспорить это уже никто не сможет, с ней торопиться не стоит, пусть все это сначала осознают. Я бы на твоём месте сначала захватил Гольштейн, загнав датчан на острова. Эх, жаль, что флота у нас нет, научили бы эту хитрую сволочь Кнуда хорошим манерам.

— Я должен тебе гораздо больше, чем графство Бургундия, Эд. Скажи, что ты ещё хочешь?

— Я бы тебя женил, но у меня была всего одна сестра, которая уже вышла замуж за Диктатора Рима. Земель мне в этих диких краях не нужно, не люблю я этот вечный сумрак, хоть мои предки из него и вышли, но предки были гораздо круче нас, мы с тобой уже настоящие неженки, по сравнению с ними. Я хочу, чтобы ты остался мне должен, Оттон.

— Я тебе должен, Эд. — император ударил себя в левую сторону груди и вскинул руку в ответном салюте.

— Это очень трогательная сцена, но нужно решать — куда мы идём?

— В Гольштейн. Может и корабли там захватим, на них и наведаемся к Кнуду. Там всегда навалом всяких купцов. Много у нас осталось бомб?

— Докладов пока не было, но я думаю, что как минимум четверть, а может быть и треть.

— Этого точно хватит. Хочешь готовить войско к маршу, или пересчитывать добычу?

— Ты мне должен, Оттон, поэтому я займусь войском. С детства не люблю считать, делить и вычитать.

Граф Лестер продвигался по Африке на запад неторопливо, но неотвратимо, как бульдозер, впрочем, особого сопротивления ему и не оказывали. В войске даже начали поговаривать, что арабы уже не те, но опытный Роберт де Бомон старался прекратить эту болтовню, пока она не стала трагической расслабленностью. Арабы и мавры укреплялись в Марокко, готовясь к последней битве. Отступать им больше некуда, а даже загнанная в угол крыса способна показать чудеса храбрости. Стоит мусульманам одержать хоть одну, пусть даже ничтожную локальную победу, настроения резко переменятся — и у них, и у нас. Воспрявший духом враг причинит немало хлопот, поэтому нужно давить и давить, без малейших шансов хоть на малый реванш.

Констанция Сицилийская, после разговора с Папой, сама попросила графа Лестера усыновить Фридриха Штауфена, внука Барбароссы, пообещав удалиться в монастырь, если Роберт согласится. Пусть лучше Фридрих станет Штауфеном-Бомоном, чем совсем прекратится столь славный род. К тому-же, она завещала распорядиться её Сицилийским наследством Святой церкви. Роберт де Бомон знал, что такая комбинация задумывалась Ричардом ещё год назад, но всё равно не мог не восхититься изящностью исполнения. У него теперь появлялся сын, да не абы какой, а внук рыжебородого императора, который, как поговаривают, был сделан из стали. Сицилия отойдёт семье Бобоне, а сама, ещё не старая, Констанция поселится в монастыре Благородных невест Христовых. Всем будет хорошо. Только невозможно такое придумать и устроить, если ты не гений. Нет, это не про Папу. Робера де Сабле, граф Лестер знал как облупленного. Человек верный и адмирал неплохой, хоть и уступает в этом плане Фараону, но далеко не гений. Хороший офицер, но не более того. Адмирал — это был его карьерный потолок. Однако, смотри-ка. Вдруг стал Великим Магистром тамплиеров, потом кардиналом, местоблюстителем Святого престола, а теперь и вовсе Папой. Гениальная комбинация. Даже более гениальная, чем разрешение ситуации с Фридрихом Штауфеном-младшим, и Роберт де Бомон точно знал, кто дёргает за невидимые ниточки. Ну, что-же, сын ему достался отличный, ради него стоит постараться пожить подольше.

Так неторопливо размышлял граф Лестер, приближаясь с войском к Тамуду*, пока навстречу ему не примчался галопом всадник. Да не просто курьер, или оруженосец, а сам граф де Куси. Эйфория мгновенно сменилась злобой, а дофамин адреналином. Роберт де Бомон остановил коня и замер в позе античной скульптуры.

*современный Титуан

— Говорите, граф. Говорите правду, иначе я снесу вам голову прямо сейчас.

— Принц Людовик ранен. Случайная стрела, на излёте. Мы остановились лагерем в оазисе Текмеш, все разоблачились, в том числе и Людовик, а потом дождь стрел. Полагаю, что нас там ждали.

— Несомненно ждали. Вы в курсе, чем отличаются люди от дебилов, граф? Вижу, что не в курсе. Где в это время находился отряд племени Мазига Теззита?

— Баннерет отправил их вперёд, разведать путь на следующий марш.

— Насколько серьёзно ранен Людовик?

— Стрела пробила ему правый бок со спины. Одно ребро сломало точно. Но точнее может сказать только лекарь, а их у нас нет. У принца началась горячка.

Граф Лестер невозмутимо повернулся к оруженосцу.

— Базен, берите лекаря и галопом скачите в Текмеш.

И столь же невозмутимо добавил.

— Если Луи умрёт, я прикажу берберам перебить весь ваш баннер. И сам с удовольствием приму в этом участие. Исчезни с глаз моих, неудачник. Вот ведь позор, ну что вы за скоты? Пошёл вон немедленно, а то я тебе прямо сейчас отрублю твою тупую башку.

Роберт де Бомон не шутил, он вообще никогда не шутил на службе, это знали все, в том числе и воины баннерета Людовика. Тем не менее, они безропотно подчинились приказу разоружиться и молиться в ожидании своей судьбы. Восемь сотен титулованных сеньоров, рыцарей и оруженосцев молились три дня, и Господь их услышал. А может быть сказалось мастерство личного лекаря графа Лестера и троих рыцарей Ордена Святого престола, бывших Госпитальеров, или организм юного принца, закалённый постоянными тренировками, оказался сильнее, последовавшей после ранения горячки. Всё может быть даже совокупность всех трёх факторов, но это не так важно, главное, что на четвёртый день Людовик пришёл в себя. Жар у него почти спал, раны, (ведь застрявшую в теле стрелу пришлось извлекать проталкивая вперёд, создавая сквозной канал) почти перестали гноиться, а воспаление вокруг них перестало расширяться и сменило цвет со зловещего фиолетового на оптимистичный бордовый, на что консилиум из четверых лекарей, после очередного осмотра, отреагировал вердиктом — кризис миновал, жить будет. Встанет, правда не скоро, в лучшем случае через пару недель, да и то в специальном корсете, ведь помимо ран было ещё и сломанное ребро, но судьбу отца сын не повторит. Во всяком случае, не в этот раз.

Граф Лестер внешне никак не отреагировал на эту новость, хотя душа его возликовала, он лишь сухо распорядился вернуть неудачникам оружие и допустить к Людовику его оруженосцев. Ближе к вечеру, Роберт де Бомон навестил принца сам.

— Здравствуйте, Луи. От лекарей я о вашем состоянии знаю, меня интересуют ваши ощущения. Как вы себя чувствуете?

— Отвратительно, Сир. Из-за моей глупости чуть не погибли восемьсот ни в чём неповинных воинов.

— Я рад, что вы это сознаёте, Луи. Признаюсь, я был категорически против решения вашего отца вручить вам баннер, но подчинился его воле. В столь юном возрасте в смерть не верится. В собственную смерть, я имею ввиду. Вас неплохо обучили. И как воина, и как командира, но есть кое-что, чему обучить просто невозможно. Это приходит только с годами и только на войне.

— Вы заберёте у меня баннер, Сир?

— Теперь уже поздно, Луи. — впервые за почти год (с момента начала войны в Испании) улыбнулся граф Лестер — В строй вы встанете уже повзрослевшим лет на десять, эта стрела их вам добавила. Смерть вас на этот раз не забрала, но познакомиться вы с ней успели. Так ведь?

— Так точно, Сир. Я вёл себя как дурак. Хотел всем доказать, что достоин быть командиром не только по праву рождения, но и благодаря умению и знанию. Я ведь изучил все прошедшие битвы, по многу раз их переигрывал и даже иногда находил лучшие варианты действий, даже в вашей осаде Ноттингема. Ну, так мне казалось. — смутился юный принц.

— Вам правильно казалось, Луи. Когда я свои битвы после переигрываю в уме, тоже всегда нахожу лучшие ходы. Но я понимаю, что во время боя, решение нужно принимать быстро, при этом не обладая такой полнотой картины битвы, которая есть при спокойном анализе её после. В бою достаточно принимать просто хорошие решения, этого для победы хватает. А стремление найти идеальное, может закончится печально. Вы меня понимаете?

— Теперь да, Сир. Я был таким дураком, что считал себя умнее вас. Извините, меня!

— Пустое, Луи. В вашем возрасте по-другому и быть не могло. Я когда-то тоже считал себя самым умным на свете. Вам придётся полежать ещё пару недель, а в строй встанете в лучшем случае через пару месяцев, к осаде Марракеша. До тех пор, ваш баннер я спешиваю, и буду пускать их при штурмах в передовых отрядах. Пусть Господь сам выберет — кому из них жить.

— Вы бы их правда всех казнили, Сир?

— Правда, в этом не сомневайтесь.

— Но в чём их вина, ведь командовал то я?

— В чём их вина? — повторил вопрос Роберт де Бомон и на минуту задумался — То, что они неудачники, известно всем, но, если бы умерли ещё и вы, я решил бы, что они приносят несчастье. Я рад, что вы избавили меня от этого решения. Они просто неудачники, пусть Господь сам решит, кому из этих неудачников следует жить дальше. Я погоню их в самое пекло, пусть их останется половина, четверть, или всего сотня, но останутся только те, кого любит капризная девка Удача.

— Это напоминает какой-то языческий обряд, Сир.

— Пусть напоминает, мне всё равно. Язычники разбирались в войне ничуть не хуже нас, а Удача пришла в этот мир намного раньше Христа. В любом случае, мы на войне, а на войне приказы не обсуждаются, Луи. Если вы, конечно, командуете армией, а не бандой. Я оставляю вас здесь, даже на носилках, лекари вас пока переносить категорически не рекомендуют. Этот оазис передан мной во владение рыцарям Ордена Святого престола, они оставят здесь достаточную охрану и начнут проектировать замок. Отряд племени Мазига Теззита будет пока контролировать окрестности, а когда вы поправитесь, с ними меня и догоните. Приказ понятен, баннерет?

— Так точно, Сир!

Весть о ранении Людовика Капетинга-Плантагенета догнала Ричарда уже в Риме, уже после того, как пришло пространное письмо от графа Лестера, в котором тот сообщал подробности и между строк намекал, что думает об умственных способностях тех, кто отправляет детей на войну командовать отрядами. Скрытые упрёки графа были справедливы, к тому-же поданы так безупречно тактично, что Ричарду стало по-настоящему стыдно. Сам доверил Роберту воспитание Людовика, и тут-же сам в него вмешался. Пора наконец остановиться, одуматься и перестать быть затычкой в каждой бочке. Так в ответном письме он и ответил — 'Извините, Сир. Хотел как лучше, а получилось, как всегда. Все ваши решения одобряю, полномочия*, полученные вами в августе 1192 года полностью подтверждаю и обещаю больше не вмешиваться.'