— Неужели тебе снова что-то от меня нужно, старина Мохас? — На его астральный вызов наконец-то ответили с самым ехидным тоном мысленного голоса. — Давненько ты мне ничего не предлагал, да и сам не интересовался. Поди, давно забыл подругу молодости и окончательно одичал в своём захолустье?
— Та права, Мирса... — трактирщик постарался передать далёкой собеседнице тяжелый вздох искреннего сожаления.
Где былые походы, где тревоги и таящиеся под каждым кустом опасности, где ночёвки на сырой земле у потрескивающего прогорающими поленьями костра, где безудержные загулы после возвращения из очередного дальнего путешествия? Да и в городской страже всяких развлечений хватало, как и случайных возможностей лёгкого заработка. Одного жалования за сорок лет службы на таверну бы ему точно не хватило. А ведь кроме покупки таверны имелись и другие весьма приличные траты. И теперь он снова обратился к той, кому мог полностью доверять. Слишком многое их когда-то связывало вместе.
— Спрашивай, раз уж разбудил, — мысленно фыркнула женщина, выражая показное недовольство.
— Ты единственная из всех известных мне людей, кто способен спать целыми днями напролёт, — шутливо ответил он на посыл, вспоминая времена былой молодости.
— Особенности работы, сам знаешь, — снова фыркнули с той стороны. — И я сильно сомневаюсь, что ты просто так вдруг решил поинтересоваться моей жизнью, — теперь тон голоса женщины приобрёл серьёзные нотки.
— Это так, — Мохас наконец-то решил перейти к делу: — Ко мне тут обратился один нужный клиент, ему срочно требуется кое-что особенное. Чего кроме тебя никто не сможет достать.
— Говори уж... — небольшая похвала была оценена по достоинству, мысленный голос женщины заметно потеплел.
— Минимум шесть пустых накопителей силы, хоть какие боевые перчатки, но лучше всего из армейского комплекта, модуль 'Охота' не ниже ВВА, модуль 'Следопыт'...
— Стоп, — женщина резко оборвала его. — Накопители есть, а вот остальное даже мне сейчас не достать, — последовал мысленный вдох лёгкого сожаления. — Последние годы земельные владетели и не только они одни скупают любую военную и около военную амуницию, совершенно не считаясь с ценой. У меня висят множество заказов с внесённой предоплатой от очень серьёзных людей. И если ты вдруг предложишь мне чего-либо по этой теме со своей стороны — венцы, форму, пояса — выражу самую большую признательность.
— Ну, хоть накопители есть и то благо, — расстроился трактирщик, ибо опасался отказа 'парня' идти без должной подготовки на опасное дело. — Ещё клиент интересовался каким-то модулем оптических иллюзий, не знаю, что это такое.
— Я тоже не знаю, хотя один такой предмет как раз есть, — призналась женщина. — Это часть от какого-то комплекса имперской стражи. Полного комплекта я никогда не видела и даже не скажу, как он называется, да и проверить некому. Сильно сомневаюсь в возможности его использования, потому без обратных претензий. Если твой клиент хочет — пусть платит. Обойдётся всего в два квада и двадцать три трега вместе с доставкой ближайшим большим караваном. Где-то неделя, плюс минус пара суток. Смогу предложить один крайне редкий накопитель на сотню колец вместо нескольких по десятку. Те и так хорошо расходятся, а твой клиент наверняка имеет большой источник. К тому же цена одного накопителя получится даже ниже нескольких. С твоего клиента ещё квад. Оружия и военных модулей не спрашивай — нет, и не ожидается в ближайшее время.
— Ты ведь догадываешься о причинах такого положения, да? — Мохас вдруг сообразил, что такое дело рискует со временем обернуться очень большими неприятностями.
— Грядёт война городов, — женщина подтвердила его самые скверные опасения. — Владетели давно хотят выяснить, кто из них более достойный, бургомистры тоже хотят куда большего, чем сейчас имеют. Взаимное доверие давно потеряно, всё держится исключительно на опасениях, что соседи лучше подготовились к драке. Когда вспыхнет — сложно сказать, все заинтересованные стороны старательно копят оружие и готовят бойцов.
— А как же маги и старшие семьи? — Трактирщику просто не хотелось верить в такое, ибо оно грозило полным крахом его предприятия, а то и всей благоустроенной жизни.
Да, слухи о той самой войне уже давно ходят, но толку-то? Мало ли купцы и другие путешественники треплются. Богатая тема для разговоров за столиком после принятия внутрь изрядного количества согревающих тело и расслабляющих ум напитков. Но вот услышать что-то подобное от той, кому можно смело доверять — это уже совсем иное. Её слова дорого стоят.
— Они далеко и им всё равно, — голос женщины не оставлял сомнений в её твёрдой уверенности. — Старшие семьи наверняка отрядят владетелям часть своих людей, преимущественно молодых, дабы те набрались боевого опыта, отдельные маги тоже выйдут поразмяться и вспомнить былые времена, однако принципиально вмешиваться в ход конфликта не станут. Победа достанется достойному — вот их основной девиз.
— Ты мне сильно помогла, Мирса, — Мохас постарался выразить мысленным голосом самую искреннюю признательность. — Накопитель и модуль отправляй как можно скорее, деньги я тебе сейчас переведу астральным векселем.
Ему стоило многое обдумать и хорошенько подготовится. Война — она ведь такая. Для кого-то горе, а кому и сплошные прибытки. Главное самому оказаться в числе вторых, а не первых.
* * *
Прошла неделя с момента моего заселения в избушку дорожного смотрителя. Четыре голых бревенчатых стены и растрескавшаяся от старости печка, потемневшее от грязи окошко, жесткая лавка, маленький кривой стол и скрипучий стул. Деревянное ведро с плотной крышкой в качестве отхожего места — вот и все удобства. Зато никто кроме трактирщика и одной ужасно некрасивой служанки не знает о моём присутствии. Разыскиваемый городскими властями парень неспешно поужинал, расплатился и вышел в дверь таверны под немного стихнувший дождь. Больше его здесь никто не видел. Всю неделю я только ел и спал, ничем больше не занимаясь. Однако 'расчётный блок' работал без остановки, получив в своё распоряжение всю притекающую в мой источник силу. Но вскрыть браслет и перстень убитого колдуна пока не удалось, пришлось отложить их до лучших времён. Хотя и так понятно — эти штучки весьма ценные и возможно полезные. Интересно, сколько ещё подобных вещей встретится на моём пути?
Лёжа на спине и уставившись в потолок, пытался разобраться с настройками доставшегося мне магического оборудования. Кое-где имелись краткие короткие пояснительные заметки, благодаря которым что-то удавалось понять. Но всё равно специального образования сильно недоставало, одним лишь 'методом тыка' многого не натыкать. Даже не представляю, каково бы пришлось без общих знаний в компьютерной области из моего мира. Здешние магические устройства от них заметно отличались, причём в лучшую сторону, однако общие принципы связи, информационной обработки и коммуникации с пользователем оказались весьма схожими. 'Идентичные потребности порождают сходную реализацию' — кажется так об этом говорилось в давно забытых книжках. Только за счёт этого сходства пока и справлялся.
Прогресс врастания чего-то там в моё духовное тело двигался крайне медленно и каких-либо изменений мой 'взгляд силы' так и не отметил. Лишь 'универсальный целитель' наглядно показывал отдельные энергетические линии, подвергшиеся существенной доработке, заметной только под специальным микроскопом. Назначения этих линий он не пояснял, лишь их связанность с отдельными органами, такими как сердце, печень, спинной и головной мозг говорили об их большой важности. Доработке подверглись практически все линии, так или иначе завязанные на голову, а сложность внесённых изменений поражала воображение. Вместо видимых простых энергетических линий теперь медленно вырастала сложнейшая энергоинформационная конструкция, внешне практически неотличимая от тех же линий. Потрясающая маскировка. Физическое тело тоже начало быстро меняться. Лицо пока оставалось прежним, зато прибавилось пятнадцать сантиметров роста. Ширина плеч тоже немного увеличилась. Обильная еда мгновенно проваливалась в желудок, а зверский аппетит всё не унимался. Лишь последние ягоды силы из моих оскудевших запасов заставляли временно отступить перманентное чувство голода. Объём источника тоже медленно увеличивался, добавив три счётных кольца. Наметившийся скромный прогресс внушал робкий оптимизм.
Пока делать было особо нечего, вдумчиво изучал карту местности. Трактирщик скинул мне обновления вместе с пятиугольной монеткой информационного накопителя, за которые вообще-то положено платить. И за монетки и за информацию. Местный 'интернет' практически весь платный. Здесь нет множества живущих на рекламе открытых сайтов. За любую ценную информацию из подключенных к астралу концентраторов требуется заплатить перед её получением. Мне же и такое пока недоступно, венец требовал завершить процесс формирования информационной защиты в духовном теле. Компьютерные вирусы здесь давно изобретены и они способны поражать далеко не только одни магические предметы, но и самих пользователей астрала. Естественно, самые распространённые гражданские венцы полноценной защиты от вирусов совсем не гарантируют. Появление трактирщика оторвало меня от изучения карты ближайших пределов.
— Только что с караваном прибыл твой заказ, — несказанно обрадовал меня он. — К сожалению, в нём только два нужных тебе предмета, общей ценой в четыре квада, — Мохас изобразил на лице немного виноватый вид, ибо я действительно ждал большего.
— Показывай, — махнул рукой, лениво поднимаясь с лежанки.
Так, действительно всего два кружка. Первый сразу же определился как столь нужный мне сейчас 'Модуль оптических иллюзий', а второй оказался накопителем силы ёмкостью в сто счётных колец. Это даже лучше, чем изначально предполагалось. Полез в кошель, отсчитывая запрошенные деньги, хотя интуиция советовала поторговаться. В принципе, ничто не мешало забрать предметы в качестве оплаты за выполнение заказа. Вот только мне мешала так поступить совесть, ибо заказ ещё далёк от выполнения. С заметным на лице изумлением трактирщик взял деньги, не ожидая подобной щедрости с моей стороны.
— Ты не хочешь браться за мой заказ? — Неожиданно спросил он, пытаясь сохранить самообладание.
— Для аванса этого как-то многовато, а для полной предоплаты уже недостаточно, — уклончиво ответил ему, совершенно не представляя, сколько реально должны стоить запрошенные им услуги. — По окончанию дела рассчитаемся с учётом всех обстоятельств и возможных трофеев.
— Думаю, ты не оставишь меня без последней рубашки, — вымученно улыбнулся он, признавая мою правоту.
— Всё зависит от того, насколько твой рассказ о предполагаемом противнике будет соответствовать действительности, — я покачал головой, обозначая сомнения и набивая себе цену. — Хоть тебе и не удалось достать другие нужные мне модули, но для твоего дела и этого должно вполне хватить. Надеюсь, обойдётся без неприятных сюрпризов? — Напоследок метнул в сторону трактирщика грозный взгляд.
Крупный лесной ящер-доминант наблюдал за стремительной атакой торгового каравана шайкой разбойников, высунув зубастую морду с крошечными злыми глазками из придорожных кустов. Такие ящеры отличались завидным любопытством и недюжинной сообразительностью, лишь изредка нападая на одиночных путников, по глупости сошедших с дороги в лес и случайно наткнувшихся на отдыхающего зубастого хищника. Только совсем оголодав, крупные ящеры становятся опасными для людей. В лесу сейчас хватает служащих пищей рептилиям разнообразных пушистых зверьков, потому на них здесь мало кто обращает внимание. Вот на способные сутками преследовать идущие по дороге караваны стаи агрессивной мелочи иногда приходится. Даже если и не нападут, просто близким присутствием будут сильно мешать. Одиночного ящера оставили без внимания, как разбойники, так и те, кого они решили пощипать. А зря. Именно под его зубастой личиной скрывалась не менее зубастая личность. Другие возможные варианты активной маскировки не позволяли мне рассмотреть состав банды вблизи. Полная оптическая и аурная невидимость требовала просто чудовищного расхода силы. При таком варианте скрытности мои запасы иссякнут где-то через пару минут, а дорожное представление рискует затянуться.
Караван из восьми больших телег с впряженными в них тягловыми ящерами охранял всего лишь один наёмник. Кто-то воскликнет — 'сумасшествие!' и будет сильно неправ. Охранник имел армейскую форму с поясом и боевые перчатки. Шайка разбойников же смогла выставить только двух бойцов с магической защитой и обычным холодным оружием. Остальные спрятались за деревья, обстреляв одиночного защитника камнями из пращей и кидая в него дротики. Мужики на телегах подняли заранее подготовленные дощатые щиты, поймав на них прилетевшие в них острые гостинцы. Наёмник же не зевал, отправив в сторону кустов несколько тусклых сгустков силы с правой руки, схватившись за меч. Обстрел резко иссяк, хотя разбойники практически не пострадали, отделавшись пятёркой парализованных тушек. Гаснущих аур убитых мой особый взгляд не отметил. Пострадавших быстро подхватили товарищи, оттащив вглубь леса, пока наёмника занимали другие. Защитные пояса парочки особенно наглых разбойников благополучно рассеяли доставшиеся им сгустки, позволив прорваться вплотную к наёмнику, и осыпать его ударами тяжелых палиц. Тот старался принимать их деревянным щитом, ловко перемещаясь с места на место, благоразумно экономя заряд пояса, и часто отоваривая неуклюжих противников длинным клинком из фальшивой чёрной бронзы. Его стремительные и сильные выпады вызывали слабые вспышки защитного поля, не достигая цели. Однако как раз главной цели они в конечном итоге достигли. Сначала один и сразу же за ним второй разбойник стремительно бросились в придорожные кусты, вовремя осознав критическое состояние наличной магической защиты. Вслед им улетела ещё парочка сгустков силы, опять же без видимого мне результата. Разбойники благоразумно предпочли отступить, бросив больно огрызающуюся добычу. Караван двинулся дальше, как нив чём небывало, и лишь наёмник немного задержался на месте драки, сканируя обострёнными чувствами окружающее пространство. На близкое присутствие излишне любопытного ящера опять же ноль внимания.
Меня же интересовали как раз разбойники. Ящер поспешил вслед за ними. Разбойники, кстати, не просто так напали на этот караван. Информацию о везущемся товаре и численности охраны вместе с её вооружением они благополучно узнали от трактирщика. Расклад предполагал гарантированный перевес с их стороны, потому-то и последовало нападение. Мастерство единственного наёмника в расчёт явно не взяли. Результат вполне закономерный и весьма удобный именно для меня. Теперь разбойникам без своего атамана никак не обойтись. Разбойничий лагерь прятался от дороги примерно в часе ходьбы. Весьма удачная лощинка, где есть чистый родник и достаточно места для обустройства временного жилья. Большинство разбойников — подрабатывающие таким нехитрым образом самые обычные крестьяне из ближайших сёл. И только парочка с поясами явно городские, вышедшие на большую дорогу от скудости ума. Рано или поздно их убьют или поймают, дабы отправить на рудники до конца жизни, как и остальных крестьян. А таинственный вожак со временем сколотит новую шайку, не зря же он прячет лицо даже от подельников. Произошедшая неудача не стала для шайки чем-то необычным, наверняка и прежде подобное случалось. Крестьяне быстро сменили одежду и отправились по домам. До ближайшего села, судя по моей карте, тут примерно три часа ходьбы. В лагере остались лишь парализованные тушки и та парочка неуклюжих драчунов. Мне оставалось сидеть под кустом и ждать. Рано или поздно сюда заявится именно тот, кто мне нужен, остальные совершенно неинтересны. С другой стороны — парочка армейских венцов и поясов весьма ценные трофеи, однако племянника трактирщик просил оставить живым. Он как раз из той парочки драчунов. Хитрый главарь держал его в роли заложника, а тот ведь даже и не подозревает, гордясь оказанной ему великой чести носить пояс.
