Приглашение

— Он говорит о классовом неравенстве? — Райкард вновь посмотрел на отца и не сдержал ухмылки. — Он, сын короля, который с ранних лет был окружён вниманием и получал всё. Он, кто не стеснялся кнутом упрекать гувернёра за то, что тот был нерасторопен. Откуда у тебя это?

— Не вмешивайся! — брезгливо одёрнул брата тот. — Ты всего лишь ширма. Ширма для будущего правления, за которой спрячутся те, кто реально будет править. Когда отца не станет, именно ты займёшь его место. На трон взойдёт тот, кто никогда не мыслил самостоятельно и всегда лишь соглашался.

— Заткнись, Райтер!

— Успокойтесь оба! — король стал между сыновьями, но всё ещё старался сохранять спокойствие. — Райкард, ты старше и умнее. Держи себя в руках.

— Прости, отец. Но он много на себя берёт.

— Подхалим, — фыркнул Райтер Пеппин.

— Сын, ты слишком горяч, — король попытался возложить руку на плечо Райтера. Но тот брезгливо её сбросил. — И ты не понимаешь, о чём говоришь. Люди, эльфы, дроу — мы все рождаемся неравными. Кто-то умнее, кто-то физически выносливее. Кто-то обладает магией, а кто-то уверенно чувствует себя под землёй. Но у каждого есть шанс пройти именно свой путь. Не чужой — свой! Надо лишь найти его.

— Вздор! — опять фыркнул младший сынок. — Мы не даём другим и шанса. И если так будет продолжаться, именно наше королевство сгниёт первым. Монархическая система изжила себя, отец!

— Что???

— Многообразие спасёт наш мир! Нельзя закрываться, словно ракушке. Другие королевства процветают, мы деградируем. Я хочу, чтобы наш мир стал другим. Я хочу увидеть мир без границ. Надо позволить представителям других рас обучить нас своему образу жизни. Надо дать им что-то взамен. Поделиться с ними. Обменяться жизненным опытом. Чтобы мы прекратили слепо следовать традициям, а постарались измениться. Чтобы свобода воли, свобода выбора, свобода любви стала догмой для каждого.

— Сын, — тихо сказал король Гилберт вновь положил руки ему на плечи. В этот раз тот не стал демонстрировать гонор. — Ты несёшь ерунду. Послушай себя сам. Во что превратится королевство, если каждый подданный вдруг возомнит, что он волен делать всё, что пожелает?

— Это называется свобода воли, отец.

— Это называется заблуждение, сын. Ты даже не представляешь, как опасны твои идеи...

— А я представляю! — громко сказал я.

Я прислушивался и слушал очень внимательно. Запоминал каждое слово и в груди моей разгорался огонь неприятия. Идеи младшего сынка казались мне до боли знакомыми. Я довольно подробно изучал историю человечества и знал, что на самом деле стоит за утопическими идеями свободы для всех. Поэтому я, как уже бывало не раз, не смог удержать свой рот на замке. Не смог сдержаться и остаться стоять в стороне. Я полез напролом.

— Ваше Величество, разрешите слово молвить?

Король Гилберт очень внимательно посмотрел, как я опустился перед ним на одно колено. Молча наблюдал достаточно долго, чтобы я предположил тысячу вариантов дальнейшего развития событий. Вплоть до тотального минусования.

— Эльф, встань. Ты не подданный короны. Ты — "непосвящённый". Хоть и самый достойный из всех. Я слышал о тебе. Что ты хочешь сказать?

— Ваше Величество, я случайно услышал ваш разговор с... сыновьями, — с колен я так и не поднялся. — Простите, но я не мог промолчать. Там, откуда я родом, уже пытались прийти к власти те, кто грезил о мировой революции. Кто шёл под лозунгами свободы, равенства и братства для всех. Но ни к чему хорошему такие лозунги не приводили. Начинался хаос. Брожение. После захвата власти теми, кто шёл под обманными лозунгами, начиналась неизбежная гражданская война. Брат шёл на брата. Сын на отца. Проливались реки крови. Такие идеи никогда не приводили к равенству, а порождали анархию, из которой вырастала каста властителей, считавшая тех, кто их привёл к власти, винтиками в механизме. Бездушным расходным материалом, которым можно легко пожертвовать ради личных целей. Зная примеры из моего мира, я могу с точностью сказать, что призывы к всеобщей свободе, к всеобщему равенству никогда к этому не приводили. Приводили лишь к хаосу.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принц Райтер Пеппин". Персональная репутация: -1/10

Младший сын короля посмотрел на меня как на выскочку, который влез ни к селу ни к городу. Затем заскрежетал зубами:

— Из очищающего хаоса родится социально-справедливый строй, где каждый станет свободным в своём выборе и не будет чувствовать себя ущемлённым!

Он резко развернулся, взмахнул плащом с символами королевской власти, и, не оборачиваясь, торопливо зашагал к выходу. Никто не бросился за ним следом.

— Боюсь, что его уже не вернуть... — прошептал король так тихо, что его услышал, наверное, только я и старший сын. Затем вновь обратил на меня внимание и сделал жест рукой, вновь призывающий подняться. — Встань, эльф. Передо мной на колени ты можешь не опускаться. Твой мир действительно будоражили события, ввергающие его в хаос братоубийственной войны?

— Да, Ваше Величество. И не раз. Любая попытка мятежа строилась на лозунгах счастья и добра для каждого. На лживых лозунгах, имевших своей целью лишь захват власти.

— Увы, мне кажется, что это так, — согласился со мной король. — Райтер не понимает смысла тех слов, что говорит. Но если понимает — всё намного опаснее. Если он сможет заразить кого-то своими идеями... Не знаю... Даже не представляю, что тогда может произойти.

— Эти идеи — зло, — уверенно сказал я. — То зло, что скрывается под маской добра.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 1/10

— Рад, что вы разделяете мои опасения, Серый Ворон, — король впервые назвал мой игровой ник-нейм. — Вы вовремя оказались рядом.

— Благодарю вас за тёплые слова.

— Это мой старший сын, Райкард, — король приобнял сына за плечи.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принц Райкард Пеппин". Персональная репутация: 1/10

— Серый Ворон.

— Ваше Высочество, — склонился в поклоне я.

— И он тоже мечтатель. Как и младший, — усмехнулся король.

— По крайней мере, я мечтаю не об очищающем хаосе.

— Именно поэтому я тебе опять говорю: оставь свои мечты о неизведанном. Здесь твой дом. Здесь тебе править, когда меня не станет. Отправиться в экспедицию, чтобы исследовать Северный Континент, это, несомненно, важно. Важно для всего мира. Но смятение в сердце Райтера меня беспокоит. Для всех нас сейчас важнее уделить внимание делам королевства. А тебе — присматривать за братом.

— Я ему не пастух, — фыркнул принц.

— Ты его брат! Старший брат! Это твоя обязанность — опекать и сестру, и его. Даже если оба будут настаивать, что им это не нужно.

Райкард Пеппин нахмурился, но промолчал. Видимо, в отличие от гиперактивного младшенького братца, он был хорошо воспитан.

— Серый Ворон, — король вновь повернулся ко мне. — Я хочу сказать вам спасибо за то, что приняли моё приглашение и посетили бал, который я давал в честь дочери. Вы стали первым из тех, кто недавно появился в нашем мире, и кому я позволил посетить Хребет Италана. Надеюсь, в вашем лице я обрету союзника, а не врага. Возможно, даже друга.

— Несомненно, Ваше Величество, — я опять поклонился. — Я буду рад исполнить любую вашу просьбу в надежде на дружбу.

— Что ж, это не так уж и сложно — о чём-то вас попросить. Начнём с того, что я предложу вам взять это письмо, — из королевской мантии он извлёк желтоватый конверт и протянул мне. — Как окажетесь в Асилуме, передайте его наместнику Лефрату. Для него там есть вся исчерпывающая информация.

— Лефрату? — переспросил я, нахмурив брови. Затем обернулся и попытался найти того толстяка, кто ни за что меня "минуснул". Но его и след простыл.

— Именно ему, — кивнул король. — Что делать дальше — уже он вам расскажет... А теперь оставьте нас с сыном. Увидимся вновь, если продолжите доказывать свою состоятельность.

Он сделал едва уловимое движение рукой и неигровые стражи помогли мне удалиться. Пристроились сзади, провели через строй важных мужиков, которые провожали подозрительными взглядами, и скрестили за моей спиной алебарды, когда я вновь оказался в веселившейся толпе. Только вот весёлой именинницы я не заметил. Она тоже куда-то исчезла.

— Что он тебе сказал!? — ко мне подлетела Катя с глазами как у филина. — Я видела, что ты разговаривал с королём! Как так? Как тебе удалось!? Меня только подвели к нему за ручку, представили и сразу увели! Я едва успела присесть в реверансе... А тебе как удалось?

— Не поверишь, Катюха, — я принялся улыбаться, как дурак, и показал ей письмо с королевской печатью. — Я даже +1 к репутации получил! Он мне вот что вручил!

— А что там?

— Не знаю. И не стану вскрывать, чтобы выяснить. Он сказал отнести это письмо наместнику в Асилум.

— В стартовый город хуманов?

— Угу.

— Чёрт! Точно что-то важное...

— Сто процентов. Наверное, репутационное.

— Ёлки-палки... Интересно, что вручит король, если разогнать с ним личную репутацию до плюс 10-ти?

— Эх, да нам бы хотя бы проверить, что вручит обычный дровосек. Пока только разговоры про эту репутацию. Разговоры и предположения.

— Ну так мне вообще ничего не дали! Никаких баллов, никаких писем.

— Это, наверное, потому, что я стал свидетелем отвратительный сцены...

— Какой сцены?

— Да так... Мелкая ссора между родственниками. Наверное, что-то подгнило в королевстве Датском, как говаривал Гамлет.

— Вот вы где, Серый Ворон, — нашу беседу беспардонно прервала очаровательная короткостриженная брюнетка. — Вы так и не разыскали меня. Пришлось мне разыскать вас.

Вивиарис посмотрела на меня, улыбаясь сверх меры. Затем перевела взгляд на Катю, и улыбка моментально улетучилась. Две девушки смерили друг друга такими взглядами, что мне на секунду показалось, что сейчас во все стороны полетят молнии. А может, и волосы.

— Не желаете ли прогуляться, Серый Ворон? — вновь обратилась ко мне волшебница. — На свежем воздухе близкое знакомство рождается намного легче.

— Как это некрасиво, — Катя была явно не из тех, кто скрывает свои эмоции. Схватив меня за руку, она сразу показала, что не потерпит конкуренции даже в виртуальном мире.

— Да, я невоспитанная, — усмехнулась Вивиарис и бросила на девушку уничижительный взгляд. — Могу себе позволить. А ты кто такая?

— Та, чей разговор ты прервала. Та, кто не любит выскочек...

— Ха-ха-ха, — засмеялась волшебница, продемонстрировав идеально белые зубки. — Это мне дерзят "непосвящённые"? Или мне показалось?

— Не показалось!

Щёлк! Тоненькие пальчики в чёрной кружевной перчаточке совершили характерное движение, и Катя застыла на месте. Она словно превратилась в экспонат музея мадам Тюссо. Глаза горели негодованием, руки пытались сжаться в кулачки, брови хмурились, а ротик плотно сжался.

— Для начала нескольких минут хватит, — не прекращая улыбаться, произнесла Вивиарис. — По крайней мере, она перестала меня отвлекать.

— Эм, — промямлил я, искоса поглядывая на парализованную напарницу. — Ну зачем же вы так?

— Не люблю дерзких девчонок. Мне одной вполне хватает, — сказала она. — Но давайте поговорим о вас, Серый Ворон. Давно мне не приходилось прилагать столько усилий, чтобы просто поговорить с мужчиной. Вы должны это ценить.

— И зачем вам это нужно, Вивиарис? Вокруг полно мужчин для кого будет честью, если такая красавица решит уделить время им...

— Для вас это не будет честью? — перебила меня она.

Я принялся лихорадочно соображать, что бы такое достойное ответить. Меня спас Пушкин.

— Вы прекрасны, спору нет. Но сейчас держать ответ. Мне придётся перед той. Кто пришёл вместе со мной... И, мне кажется, ей это не понравится.

— Ну и что? — волшебница равнодушно пожала плечами.

— Я стараюсь относиться к людям так, как хочу, чтобы они относились ко мне. Даже если для меня будет честью пообщаться с вами, я не стану оставлять в одиночестве ту, с кем пришёл. Я не совершу такой поступок, потому что не хотел бы, чтобы так поступили со мной. Это чересчур цинично.

— Хм, — она опять улыбнулась, пока я стоял и гадал над баллами репутации — положительными или отрицательными. — Это очень странно. Многие отдали бы многое за мою короткую благосклонность. Но, вижу, вам это не интересно?

— В другое время, при других обстоятельствах, прекрасная Вивиарис, я всегда буду рад вас видеть. Надеюсь, вы прекрасны не только снаружи, но и внутри. А потому отнесётесь к ситуации с пониманием и не станете превращать меня в лягушку раньше времени.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 1/10

— Что ж, рифмоплёт, — после выдачи небольшой форы, она улыбнулась мне совершенно по другому. Более тепло, что ли. — Тогда я возьму с вас слово навестить меня в скором времени. Мы можем прекрасно провести время на крыше моей башни, наслаждаясь не только угощениями, но и лунной ночью. Огни хрустального шара создадут нам уютную атмосферу... А потом, может быть, вам достанется десерт.

Она смотрела на меня настолько откровенно, что я моментально понял, о каком десерте идёт речь. Для меня, мягко говоря, это было перебором. До сего момента я даже не подозревал, что неигровые дамы могут себя вести столь раскрепощённо. И так открыто намекать на то, что мне сложно было даже представить.

— Вы провоцируете меня, Вивиарис? Я ведь могу и согласиться.

— На это и надеюсь. Если вы уверены в себе, окажетесь хорошим собеседником и у вас есть чувство юмора, почему бы и не полакомиться потом? Не глупите и не затягивайтесь со встречей. А то ведь я могу и передумать. Женщина я ветреная, увлекающаяся...

— Ведь если вам не понравится собеседник, если он будет не уверен в себе и у него напрочь отсутствует чувство юмора, можно просто щёлкнуть пальчиками, превратить его в статую и поставить у стенки в назидание другим? Возможно, вы уже собрали коллекцию?

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 2/10

— Ха-ха-ха, — засмеялась она. — Даже если коллекция существует, пока в ней нет "непосвящённых". Торопитесь занять место, а то другие опередят.

Я пораскинул мозгами немного и вынужден был с дамой согласиться. Рано или поздно — скорее даже рано — за репутацией придут и другие. И, возможно, другие будут более решительными.

— Постараюсь всё же избежать подобной участи. С юмором у меня полный порядок, собеседник я прекрасный, а уверенности в себе хоть отбавляй. Иначе я бы не получил приглашение на бал... Так что на ваше робкое приглашение я отвечу решительным согласием.

Прекрасная неигровая дама опять хмыкнула, подошла близко-близко и пальчиком в перчаточке провела по моему подбородку. Обалденный запах её виртуальных духов вскружил мне голову моментально.

— Не бросайте слова на ветер, Серый Ворон. Разочаровать меня куда легче, чем очаровать.