Посмотрев на очищенную от снега, усеянную перемолотыми в щепу могучими деревьями, проплешину, где недавно бушевала гравитационная аномалия, созданная эльфом, Горазд поёжился. В который уже раз смерть прошла совсем рядом с ним. И это за какие-то три, нет, пожалуй, уже четыре, месяца с тех пор как он закончил лимбяяхскую бронетанковую академию.
-Эй, эльф, ты меня слышишь? — вдруг непонятно зачем закричал Золотилов. -....ц тебе эльф, ты понял меня?!
Неожиданно противник ответил, хотя сам Николай, похоже, совсем не ожидал подобного.
-Как насчёт почётного пленения? — предложил раненный эльфийский воин.
Николай с Гораздом переглянулись, крайне удивлённые тем, что враг вообще знает русский язык и, вдобавок, сам предлагает сдаться в плен.
Пауза затягивалась, и эльф снова подал голос: -Ну вы там решайте быстрее, потомки обезьяны, пока я тут окончательно кровью не истёк.
-А ты чей потомок? -крикнул в ответ Горазд. -Такой же обезьяны. Только ушастой.
-Не-е-ет, — охотно поддержал странный разговор чуть было не убивший их минуту назад эльф. -Перворождённых создала великая лунная богиня. Демоны вышли из первозданного пламени бездны. Народ гномов породили земные недра. Первый дракон открыл глаза в золотой небесной купели. И только вы, люди, суть облысевшие, изрядно подурневшие и сильно обнаглевшие обезьяны.
-Знаешь, у моего товарища есть подруга из учёных. Она изучает демонов, но думаю, и эльфы ей тоже будут очень интересны. Думаю, ты знаешь значение слова "вивисекция", ушастый? — ответил Николай, одновременно знаками давая понять Горазду, чтобы тот начинал медленно идти в сторону словоохотливого противника, обходя его по широкой дуге. Потом Николай достал гранату и показал, что собирается подойти поближе и метнуть её, а Горазд должен будет его прикрывать в момент броска.
-Моя голова будет очень плохо смотреться в формалине, -ответил эльф, демонстрируя великолепное владение человеческим языком. -Уши будут мешать закрывать крышку банки!
-А ты весёлый парень, -процедил сквозь зубы Николай. -Я это ещё по растяжке с кислотной гранатой понял.
-Так и думал, что вам понравится мой небольшой сюрприз. Но слушай, хомо, ты и правда собираешься меня убить вместо того, чтобы взять в плен и получить много маленьких медалек от своих набольших командиров?
-Ты угробил наш танк, -мрачно заметил Николай.
-А ты чуть было не угробил меня. И вообще, я, может быть, парламентёр! Только без белого флага.
-Поэтому пытался нас убить?
-Ну так и вы в меня тоже не печеньками стреляли.
Горазд даже поперхнулся от такой наглости: -Это вы вторглись к нам, а не мы к вам!
-Кто такие "вы"? — спросил эльф. -Я здесь один вообще-то. И я лично никуда не вторгался. А если и дальше продолжим языками чесать, то скоро вам придётся продолжать разговор исключительно друг с другом, потому, что я отправлюсь из вашего холодного мира прямиком в чертоги лунной госпожи.
Николай подошёл на расстояние броска, но медлил. Похоже слова про много "маленьких медалек" его заинтересовали.
Горазд показывал глазами, чтобы напарник не медлил и бросал гранату. Этот наглый эльф, умудряющийся шутить даже умирая, не нравился ему. Чем-то он был похож на... Золотилова.
-Хомо, при всём моём к вам уважении, как к отличным воинам. Вы либо берёте меня в плен, либо я прямо сейчас начинаю жевать корешки лёгкой смерти. Потому, что весь этот холод, снег, такое огромное количество снега и рана в животе меня уже окончательно вымотали!
-Ты погляди: он ещё нам будет условия ставить, -выругался Николай и уже громче крикнул: -Выходи из-за дерева. Только медленно!
-Ты всё-таки натуральная обезьяна, хомо, -выкрикнул эльф. -У меня тут в животе дырка и ведро крови уже вытечь успело. Я даже встать не могу.
Золотилов снова выругался, но мотнул головой, приказывая Горазду заглянуть за тёмно-рыжий, в обхвате как автомобильное колесо, ствол старой сосны.
Со всеми предосторожностями, Горазд обошёл сосну по широкому кругу, не собираясь приближаться к эльфу ближе чем на несколько метров. Но приблизиться всё равно пришлось потому, что эльф, похоже потерял сознание и перестал откликаться. Он ткнул его тело носком сапога. Никакого эффекта. Подошедший следом Николай спрятал неиспользованную гранату в кармашек разгрузки и перевесил автомат на плечо.
-Что будем делать? — поинтересовался Горазд.
-Посмотри, там в мизгере аптечка уцелела? И ещё нужно будет вырыть что-то вроде землянки снегу и разжечь костёр. Вряд ли за нами пришлют кого-то раньше завтрашнего дня.
Горазд спросил: -Землянку рыть тоже предстоит мне?
-Копай солдат, станешь на гражданке метростроевцем, -непонятно ответил Золотилов. Правда сам он тоже не бездельничал, принявшись обрабатывать рану потерявшего сознание эльфа.
* * *
Ашарх~Иш~Аш задумчиво крутил в лапах инкрустированный золотом полый человеческий череп.
Внутри, как в горшочке, в сладком и тягучем соусе плавали мясные кусочки предварительно долгое время вымачиваемые в кислой подливке. В другой руке наместник мира Земля держал ложку, сделанную из кости когда-то принадлежавшей владельцу черепушки. Что сама ложка, что инкрустация на черепе выполнены довольно небрежно. Их создателям явно не хватало умения вырезать по человеческой кости, хотя они очень старались.
Череп принадлежал какому-то лидеру людей, кажется королю Англии. Когда-то существовала такая страна. А костяную ложку и золотую отделку заставили выполнять его детей и родственников, на свою беду попавших в плен демонам живыми. Кое кто из них до сих пор жив, хотя совсем-совсем не рад этому. Прошлый наместник несомненно знал в толк в изысканных развлечениях. А ему не до развлечений, приходится работать. Если конечно он не хочет закончить так же, как и занимавший это место предыдущий ценитель тонких развлечений и интеллектуальных потех.
-Значит людишки расконсервируют и приводят в готовность оставшиеся у них запасы "грязного" атомного оружия... -Наместник отправил несколько плавающих в густом сладком соусе кусочков в рот и прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом. -Похоже они готовятся положить на алтарь затормозившего наступления свой последний козырь.
Высший демон облизнул костяную ложку. Хотя он и находится сейчас в человекоподобной форме, его во много раз удлинившийся язык обернулся вокруг самой ложки и вдобавок скользнул по превращённому в сосуд королевскому черепу.
-Прикажете наградить принёсших весть, владыка? -подхватил распластавшийся в позе подчинения дьявол. Его толстый нос время от времени дёргался, улавливая соблазнительные ароматы, исходящие из королевского черепа в лапах Наместника. -С тех пор как русский царь прекратил немедленно расстреливать любого выявленного инферала и попавшего в плен низшего демона — некоторые из наших собратьев и принявших силу бездны, возвышенных, людишек стали работать на людей. Из-за этого мы почти полностью потеряли разведывательную сеть в тылу у русских. Шпионам очень сложно обманывать одновременно и технические средства наблюдения, и внутреннее око работающих на людей возвышенных. С другой стороны, с помощью подчинённых возвышенного-адмирала Кравцова, получилось развернуть весьма плотную разведывательную сеть в Северном Союзе. Можно сказать, что сам президент Юсси Хейккинен работает главным слухачём.
Наместник кивнул: -Конечно доставивших столь важную весь следует хорошо наградить. Пока я являюсь наместником этого мира, и наказание, и награда, неизменно будут находить заслуживших.
Выточенная из королевской кости ложка получилась слишком плоской. Вынужденные обрабатывать кости своего отца подневольные мастера сделали всё, что могли, но мёртвый король покорённой страны при жизни был тонкокостным. С ложки упал мясной кусочек, скатился по коленям Наместника на пол, оставляя за собой жирные следы. Толстый нос находившегося в промежуточной форме между человеком и огненным духом дьявола жадно затрепетал, но его обладатель не рискнул сдвинуться с места.
-Приказываю продолжать держать фронт, вводя в бой новые орды без фанатизма. Я должен заранее узнать где людишки планируют применить "грязные" ракеты и бомбы, на долгие годы заражая землю невидимой смертью. Обещай доставившим верные сведения шпионам любые блага, любую силу. Обещай им моё личное расположение. Но пусть выведают, пусть узнают. И только посмей угробить мои армии под стенами их крепостей или под ракетными ударами русских!
Одновременно пошли подкрепление на американский фронт. Пусть американцы перейдут в глухую оборону позабыв и мысли о продолжении наступления. Наводни воды поблизости от островных республик морскими гигантами, а воздух драконами. Хочу, чтобы людишки сражались сами по себе. Топи транспорты, перехватывай самолёты — никакого сообщения между остатками их государств, кроме распроклятого "радио". Ни одна лишняя бомба, снаряд или ракета с "грязной" начинкой не должна попасть в руки к русским! Хватит с меня уже неприятных сюрпризов!
Играясь, Наместник достал хороший мясной кусочек из черепа короля и бросил его коленопреклонённому демону из ближней свиты. Не изменяя позы, тот поймал его в полёте телекинезом и отправил себе в рот. Есть лёжа не удобно и на каменном полу рядом с пастью образовалось влажное пятно от вытекшей между зубов слюны. Высшие демоны, в отличии от низших собратьев, обычно не отказывали себе в человеческом мясе. Какое вообще удовольствие захватывать другой мир, если не можешь вволю поесть его обитателей? Понятно, что низшим такое удовольствие перепадает по строгому распределению, иначе рабов не напасёшься, даже в "мясных" мирах-фермах. Но конкретно это блюдо оставалось деликатесом даже для многих высших демонов. Младенец королевского рода, приготовленный матерью и поданный в черепе деда — такая концентрация страданий и ужаса заставляла трепетать от удовольствия самых искушённых ценителей.
Брошенный подчинённому кусок, по демоническому этикету, символизировал разрешение говорить, и высший демон осмелился задать вопрос: -Разреши недостойному прикоснуться к свету твоей мудрости, великий! Почему ты не велишь обрушиться на презренных людишек всей силой и окончательно смять их! Знаю, что присланные из центральных миров доминиона новые орды ждут своего часа. Знаю, что лишь малая часть наёмной армии эльфов из теневого королевства сражается с людьми, а остальных ты тоже заставляешь ждать. Знаю, что возвышенный адмирал Кравцов ожидает только твоего сигнала, чтобы повести свою эскадру по северному морю на Мурманск. Так почему не отдать приказ им всем и не обрушиться на землян подобно молоту, продолжая вместо бросать против них едва ли треть от всех собранных сил? Уже потеряны Когалым и Нижневартовск в Европе, Калгари и Оттава в Америке. Вот-вот люди вернут себе Сургут и Хьюстон. И они намерены идти ещё дальше. Мы начинаем постепенно терять этот мир!
Наместник пребывал в задумчивом настроении. В этом состоянии он мог отреагировать на дерзкий вопрос самым непредсказуемым образом. Наказать вопрошавшего, просто ответить или даже поощрить за проявленную инициативу — заранее не узнаешь. Но брошенный кусок означал разрешение высказать собственное мнение. К тому же вкусная еда настроила Наместника на доброжелательный лад. Он снизошёл до пояснения своих планов нижестоящему.
-Сейчас всё застыло на грани. Двенадцать лет непрекращающейся войны не идут на пользу даже доминиону. Инкубаторы в мирах-ульях не успевают восполнять потери. Владыка в ярости, но к счастью сейчас его больше занимает неудачно начавшаяся и также неудачно продолжающаяся война с доминионом бездонного голода за цветочный мир, чем становящееся всё более ожесточённым сопротивление землян. Но и у людей силы не бесконечны. Это глобальное наступление их последняя попытка, ты понимаешь это?
-Понимаю, великий.
-Тогда пойми и то, что, я не могу бросить на землян свежие орды, выпрошенные мною у Владыки, наёмную армию эльфов и эскадру адмирала Кравцова, пока у русских и американцев остаются солидные запасы ядерного оружия. Пусть они сначала растратят их. Потеря пары крупных городов или даже пары десятков городов не играет важной роли и вполне допустима. Важно только одно: где, когда и добиваясь какой цели земляне потратят запасы несущего невидимую смерть огня. Я жду их хода, а лидеры людей, уверен, ждут моего. Но я в более выигрышном положении потому, как не ограничен по времени и у меня за спиной вся мощь доминиона, ограниченная только волей Владыки. А у них за спиной ничего нет, кроме детей и стариков, а из тех и других получаются очень плохие солдаты.
Поэтому можешь быть уверен, что рано или поздно лидеры землян не удержатся и ударят запасами невидимого огня добиваясь преимущества на отдельном участке. И вот тогда я обрушу на них все припасённые силы. Выиграв битву, земляне, неизбежно, проиграют войну. Это опасный план. Но он нравится мне гораздо больше, чем подставить эскадру адмирала, свежие демонические орды и наёмную армию эльфов под ракеты с боеголовками, несущими в себе невидимый смертельный огонь. Чтобы потом ещё добрых двенадцать лет выкорчёвывать анклавы свободных людишек с самого дальнего севера. Владыка не хочет больше ждать, и я не хочу тоже. Всё должно решиться в этом году.
-Благодарю за то, что поделились своей мудростью, великий, -распинался демон. -Она поистине не знает границ.
Благожелательно кивнув, Наместник сделал жест, означающий окончание аудиенции.
Дьявол выпрямился и, не смея повернуться спиной, шёл к выходу задом наперёд. Выпавший мясной кусочек в остатках соуса продолжал лежать на полу. Толстый нос демона, в очередной раз уловив соблазнительный аромат, дёрнулся. Но брать лакомство без явного разрешения он не посмел. Только из пасти выпала крупная капля слюны. Дверь закрылась, и Наместник остался один.
Королевский череп был ещё на треть полон, но он отставил его прочь.
Надо будет сказать, чтобы в следующий раз повариха, бывшая младшая принцесса бывшего соединённого королевства Великобритании, дольше вымачивала мясо своего следующего ребёнка. Кислинка почти не чувствуется, -решил Ашарх~Иш~Аш. И улыбнулся. Он не мог позволить себе уделять на развлечения столько же времени, сколько прошлый наместник. Разве только после того, как мир Земля покориться полностью. Но от хорошей шутки так сложно удержаться.
* * *
Задорно трещал и плевался искрами большой костёр, разожжённый перед вырытым углублением в земле. Отрыть полноценную землянку в мёрзлой и твёрдой почве у Горазда не вышло, поэтому ограничился тем, что очистил место от снега и натащил деревянных чушек, сооружая укрытие от ветра. Поверху застелили теплоизолирующей тканью. За спиной повесили теплоотражающее, зеркальное полотно. Поэтому, если не приглядываться, кажется будто горят два костра, с двух сторон. И волны тепла идут тоже с обоих сторон — от настоящего, живого огня и отражаясь от зеркального покрывала. Этого должно было хватить, чтобы суметь пережить одну ночь в глухом зимнем лесу в тридцать, с лишним, градусов мороза.
На обоих пилотах комбинезоны, но внутренний обогрев выключен, чтобы не садить батареи, а шлемы и перчатки сняты. Пока пылает огонь, тепла хватает, а топлива запасливый Николай натащил с избытком. Пусть их мизгирь больше не мог встать, но одна конечность с мономолекулярным лезвием на конце оставалась рабочей и используя её, Горазд быстро нарезал все деревья вокруг, до каких только смог дотянуться. Пожалуй, они смогли бы даже попробовать сложить здесь что-то вроде избушки, но в этом не имелось необходимости. Завтра их заберут, а теплоизолирующая ткань, входившая в стандартный комплект как раз для таких вот случаев вынужденной ночёвки, обеспечивала больший комфорт, чем могла бы дать криво сложенная избушка из свежих брёвен.
