Вполголоса нашёптывая заклинание, ведьма пошла по следам Даши. Теперь её ничто не останавливало, магический фон, если и не исчез совсем, то стал значительно слабее. Поравнявшись с Дашей, она нагнулась, одной рукой достала из сумки зелье, после чего протянула руку, не переставая говорить слова. Видимо, срывать следовало на какой-то конкретной фразе.

В это время светящийся цветок дополнился светящимися дорожками по стене, которая была за ним. Дорожки эти побежали вверх и в стороны, очерчивая ворота. Те самые ворота, в которые входили демоны, посещая мир людей. И вряд ли в этот раз никто ими не воспользуется, положение их в любой момент могло стать критическим.

А ведьма всё никак не могла закончить заклинание, позволившее бы ей сорвать цветок. За светящимися воротами раздался рык, а затем сквозь них начала пролезать огромная туша размером с быка. К счастью, демон появился сбоку, а не прямо напротив цветка, Тильда успела протянуть руку и схватиться за раскалённый стебель. Лицо её исказила боль, кожа зашипела, в воздухе запахло палёным, но ведьма продолжала говорить. На очередном слове, стебель поддался, и ей удалось оторвать бутон, сжав его в своей, до кости прожжённой ладони.

Ведьма замолчала и упала назад, негромко постанывая от боли, из глаз её текли слёзы, но сорванный цветок уже начал остывать и чернеть, покрываясь окалиной.

Следом произошло сразу несколько событий. Раздался грохот, напоминавший одновременно гром и подземные толчки, световые дорожки, обозначавшие ворота, исчезли, а демон, успевший всё-таки выйти на эту сторону, пришёл в себя, встряхнувшись по-собачьи, осмотрел окружающее пространство, а потом, изумившись такому непотребству, ринулся в атаку.

Это был второй демон, которого в своей недолгой жизни видела Даша, на первого он не походил от слова совсем. Это было атлетическое тело красного цвета, похожее на человека, если не считать хаотично разбросанных по телу иголок, голова его напоминала голову кабана. То есть, напоминала бы, если бы того кабана предварительно ударили по морде сковородкой, за спиной он имел пару рудиментарных кожистых крыльев, которые, в отличие от остального тела, были ярко-фиолетового цвета. Когда он оскалился в ярости, стали видны его зубы. Острые, как у крокодила, они росли в несколько рядов, и даже язык его покрывали зубы. Зрелище было таким, что непривычный к такому человек просто грохнулся бы в обморок (что прекрасно подтвердил своим примером их проводник).

Но остальные участники группы тоже не дремали, тем более, что готовы были и к такому исходу дела. Руди с ходу всадил в грудь монстра две пули, разумеется, тех самых, магических, которыми убивали демонов. А следом среагировал и Эдвин, в руке его сам собой материализовался пистолет, добавивший ещё две раны на теле демона. Из ран сыпались искры, демон вертелся на месте и дико орал, размахивая когтистыми лапами.

Но это было только начало, ведьма, кое-как открыв сумку здоровой рукой, выплеснула в его сторону очередное зелье, от которого глаза демона закрылись. А следом в них же прилетели метательные ножи ловца. Он поочерёдно всадил их в правый и левый глаз, окончательно сделав противника слепым. В довершение Эдвин захлестнул шею демона кнутом, который продолжал сыпать искрами.

В это время Руди продолжал перезаряжать винтовку и стрелять, постепенно подходя к демону вплотную, тот уже представлял собой сплошной фейерверк, на его теле не осталось живого места. Тут некромант сжал в одной руке подаренный Боливаром амулет в виде черепа, а вторую руку вытянул ладонью вперёд и громко произнёс одно слово:

— Тлен!!!

И демон, только что казавшийся непоколебимой громадой, развалился на множество почерневших кусочков, словно сгоревшее дерево. Это была победа.

Вот только насладиться ей в полной мере не получилось, скальный массив продолжало трясти, камень шёл трещинами, с потолка сыпались обломки, они попытались бежать, но тут же с ужасом обнаружили, что бежать им больше некуда, чуть дальше по коридору в сторону выхода потолок обвалился, отрезав им путь к отступлению.

Глава тридцать первая

Через несколько минут землетрясение прекратилось. Свет в коридоре померк, но ещё можно было видеть. Среди них царило молчание, отчасти потому, что они ещё не отошли от шока после схватки, а отчасти потому, что никто не мог предложить ничего дельного. Ситуация выглядела нисколько не обнадеживающе.

— Чем ты его долбанул? — спросил, наконец, Эдвин, пытаясь в ошмётках бывшего демона отыскать свои ножи. — Первый раз такое вижу.

— Я сам таким впервые пользуюсь, — признался Руди. — Специфическое заклинание для некроманта. На случай, если нежить, которую он поднял, выйдет из подчинения. Ну, или станет просто не нужна. А амулет, что дал мне наш уважаемый маг, вливал огромное количество энергии именно в заклинания по работе с нежитью. Демон — это, по-своему, тоже нежить, я и подумал, что оно на него подействует. Угадал.

— И раньше тебе ни разу не пригодилось? — удивилась ведьма бинтуя здоровой рукой больную, Даша, увидев её страдания, немедленно бросилась помогать.

— Удивительно, но нет, пока я бы молод и неопытен, вызываемая мной нежить легко убивалась ударом тесака по шее, потом же я научился делать свои создания так, чтобы они были запрограммированы на самоуничтожение. И уж точно никто из них не отказывался мне подчиняться.

— А вообще такое бывает? — спросила Даша, затягивая узел. — Чтобы мертвец вдруг взбрыкнул.

— Бывает, но это, как правило, следствие неправильно проведённой процедуры, ошибка в движении, в произнесении слов, в материалах. Это тоже вопрос опыта.

— Ладно, это всё очень интересно, — сказала Тильда, опрокидывая в себя очередной пузырёк из бездонной сумки, — а может, у кого-то есть мысли, как нам отсюда выбираться?

— Можно попробовать разобрать проход, — предположил Руди. — Займёт несколько дней, но, думаю, справимся, еда и вода у нас есть.

— При условии, что снаружи нас ждут, — напомнила Даша. — На их месте я бы уже взрывчатку с той стороны закладывала.

— Я что-то слышу, — сказал вдруг лежавший на полу Венден. — Где-то говорят.

Все резко замолчали и стали прислушиваться. Действительно, слышен был разговор. Но это не могли быть инквизиторы. Во-первых, голос этот явно не принадлежал человеку, похоже было на речь кота, если бы тот вдруг научился говорить. А во-вторых, разговор этот слышался не сзади, а спереди, оттуда, где только что открывались врата ада. Кроме того, язык был абсолютно непонятен.

Вот только не всем, Венден старательно в него вслушивался, что-то повторял, напряжённо думал, потом неуверенно сказал:

— Кажется, я понимаю.

— Духи? — спросил Руди.

— Нет, не духи, духи не так говорят, это... древняя речь, учитель заставлял меня учить слова, некоторые заклинания на этом языке нужны шаману, есть надписи на скалах, они тоже на этом наречии.

— Я такое наречие не понимаю, — честно признался некромант, — я ведь не шаман, откуда мне...

— Тихо! — перебил его Венден, — они идут сюда.

— Во-первых, кто? — уточнил Эдвин, — а во-вторых, как они могут сюда идти, если вы не заметили, мы тут заперты в каменном мешке.

— Маленький народ, — стал рассказывать Венден. — Они жили тут давно, задолго до людей. Они обучили первых шаманов. Их род всегда был в дружбе с человеческим, а потом исчез. Не знаю, почему.

— А я знаю, — вдруг сказал Руди. — Мне бабушка в детстве рассказывала, они жили под землёй, часто выходили на поверхность, помогали людям, но пришли демоны и почти всех истребили, остались единицы, которые укрылись под землёй, пока демоны не будут изгнаны из мира. Я это только сейчас вспомнил.

— А теперь они нам помогут? — с подозрением спросила Даша.

— Не знаю, — сказал Руди, подходя к стене, за которой всё отчётливее слышались голоса. — Прошло много лет, теперь это уже не те существа, которые дружили с людьми, а, наверное, их далёкие потомки, они не помнят дружбы. Думаю, нам придётся устанавливать контакт заново.

— В любом случае, — сказал Эдвин, — думаю, мы подружимся. Враг моего врага...

Договорить он не успел, в ближайшей стене открылась дверца, совсем маленькая, меньше метра высотой, зато идеальной прямоугольной формы, в неё бодро пролез человечек... или зверёк. Сложно было сказать, что это было за существо. Более всего оно напоминало мишек из шестой части "Звёздных войн". Только этот был более худым и с редкой шерстью.

Спрыгнув на пол (дверь была чуть выше уровня пола, сантиметров на тридцать) он что-то приветливо мурлыкнул и по очереди подошёл к каждому члену группы, оглядывая с головы до ног.

— Привет, — сказала ему Даша.

Венден поздоровался на родном языке этих созданий, чем привёл неожиданного визитёра в неописуемый восторг. Он обернулся и сказал что-то в открытую дверь. Следом из неё вышел ещё один такой же, только, судя по медленным движениям, посоху в руке и седой шёрстке на голове, уже старый. Они перебросились несколькими фразами, после чего оба повернулись к Вендену и начали что-то быстро говорить, перебивая друг друга.

Тот поначалу ничего не понимал, потом попытался что-то ответить. Получилось плохо, но потом он, видимо, сообразил, что говорят они о демонах, теперь он снова ответил и показал на кучку останков, что лежали в углу. Оба пушистых создания подозрительно посмотрели на это, потом подошли поближе. Старый пошевелил лохмотья посохом, они переглянулись, а затем оба расцвели улыбками.

Снова завязался разговор. Поняв, что собеседник плохо их понимает, оба теперь говорили по очереди и медленно, а Венден объяснял им что-то, дополняя свои слова жестами. Через некоторое время разговор зашёл уже о другом, что было понятно по деловому тону, Венден указывал на своих товарищей, а потом на дверь. Через некоторое время они пришли к какой-то договорённости, после чего он повернулся к остальным и сообщил:

— Они помогут нам, они покажут ход, ведущий к морю, они счастливы, что демонов больше не будет и, может быть, даже снова вернутся к людям.

— Прекрасно, — облегчённо выдохнул Эдвин. — Мы готовы, пусть ведут.

— Только это будет сложно, — предупредил парень, — проход рассчитан на них, человеку там будет неудобно.

— Потерпим, — уверенно сказала ведьма, пусть ведут.

Ради спасения можно было перетерпеть и не такие неудобства, но проход и правда был очень тесным, человек там мог перемещаться только на четвереньках, а до моря было несколько дней пути. Но пока это их не смущало. Все пятеро, ведомые старым пушистиком, влезли в узкую нору и медленно пошли в единственно возможном направлении. Замыкал шествие второй, тот, что был помоложе. Ползти пришлось долго, скоро у Даши заболела спина, хотелось выпрямиться, или хоть немного отдохнуть, но она продолжала упорно переставлять конечности. Хуже всего приходилось ведьме, которая могла пользоваться только одной рукой, а вторую лишь изредка ставила по-обезьяньи, тыльной стороной вниз.

К счастью, мучения оказались недолгими, через несколько километров проход расширился, причём, как в стороны, так и вверх, теперь они смогли встать и вытянуться. Здесь, в отличие от почти тёмного прохода, было гораздо светлее. Виден был и источник этого света — тонкие прожилки в стенах, вроде золотых жил, только свет они давали ярко-оранжевый.

Вообще, эта пещера точно была рукотворной, в природе такие ровные стены просто не получились бы, здесь явно поработали чьи-то руки. Ну, или магия, которой эти существа определённо владели.

Старик снова махнул рукой, и они пошли дальше. Кое-где от основного прохода отходили норы, похожие на ту, по которой они добрались сюда, но проводник не обращал на них внимания, видимо, основная дорога была только одна. Временами они обращались к Вендену с какой-то фразой, тот отвечал что-то, они удовлетворённо кивали, а затем шли дальше. Вообще, казалось, что оба существа находятся в прекрасном расположении духа.

— Они рады, — объяснил Венден. — Теперь, когда проход закрыт, они могут выходить на поверхность, когда они отведут нас, то пойдут к своим и всем всё расскажут, старая дружба людей и Оаху возродится вновь, этот старик ещё помнит былые времена.

— Сколько же ему лет? — удивилась Даша.

— Они долго живут, по тысяче лет и больше, он вполне может помнить лучшие времена.

Всё же дорога не могла продолжаться вечно, пусть даже этот путь был короче и удобнее, кроме того, здесь, под землёй, было довольно тепло, температура держалась выше ноля, о чём свидетельствовали регулярно встречаемые ручьи, что бежали через дорогу от одной стены к другой. Когда путники утомились и едва переставляли ноги, старый проводник Оаху, что по-прежнему бодро шагал впереди, предложил им отдохнуть, сами они продолжили путь, а им сказали оставаться здесь, скоро им принесут поесть и попить. С водой проблем у путников не было, а вот еда подходила к концу, впрочем, путь вряд ли займёт больше двух дней, лёгкий голод — не такая большая плата за безопасность.

Но никто и не думал морить их голодом, скоро появился ещё один пушистик, похожий на других, он отличался странным окрасом, верхняя половина тела была покрыта чёрной шерстью, а нижняя — белой. Он принёс им большую миску с неизвестной едой, пахла она аппетитно, чего нельзя было сказать о внешнем виде. Нечто, напоминающее гудрон, хотя по вкусу это было похоже на манную кашу, только с лёгким запахом сырой земли. Никто не догадывался, из чего это сделано, но и отказываться не стали. Каша оказалась питательной и придала бодрости и сил. А теперь они расположились на ночлег, тёплая одежда позволяла располагаться прямо на камне, не боясь простудиться. Часы у них были, но за временем никто не следил, они ни к чему там, где нет дня и ночи. Даша слышала, что в таких случаях человек постепенно переходит на тридцатишестичасовые сутки, спит двенадцать часов, а бодрствует двадцать четыре, что многие контактёры использовали, как аргумент в пользу инопланетного происхождения человека. Другие, впрочем, доказывали, что человек на земле — коренной житель, просто сутки раньше были длиннее. С этими мыслями Даша заснула, а когда проснулась, остальные были уже на ногах. Новый пушистый проводник (на этот раз полностью чёрный, но с белой прядью на голове) что-то торопливо объяснял, громко взвизгивая и делая лапками какие-то страшные жесты.

— В городке беда, — объяснил Венден, — люди в чёрном, вы их зовёте инквизиторами, пришли туда и захватили всё, они уже кого-то убили, нужно бежать. Вы мне дадите оружие? Я хочу защищать свой дом, там мои брат и сестра.

— Угомонись, — спокойно сказал ему Руди, — сейчас мы туда доберёмся, осмотримся и наваляем чёрным от души, теперь всё будет по-другому, они нас не ждут, а мы на них нападём.

На лице некроманта застыло гадкое выражение, с которым обычно школьники подкладывают кнопку на стул соседа по парте.

Они бежали бегом, но даже так дорога заняла почти три часа, когда, окончательно выдохшись, они достигли места выхода на поверхность (до этого уровень коридора постоянно повышался, бежать приходилось в гору, отчего было ещё труднее), проводник сделал какие-то пассы руками, отчего каменная стена вдруг стала прозрачной. Все пятеро вышли на поверхность, а мохнатое существо осталось под землёй, пообещав, однако, привести подмогу. Они залегли за невысокой земляной насыпью и стали рассматривать происходящее.