Единственное логическое объяснение данного феномена заключалось в том, что свойства "волшебных" перстней "облачников" не ограничивались созданием маскировочного марева, а простирались гораздо шире. Похоже было на то, что эти перстни одновременно являлись еще и Торбами Архата. По-крайней мере, такая гипотеза объясняла все установленные факты, как то: отсутствие всякого присутствия денег, материальных ценностей и оружия. Предположение, что все вышеперечисленное хранится где-то в другом месте, вообще не выдерживало никакой критики. Поэтому, Денис счел гипотезу рабочей и немедленно приступил к ее экспериментальной проверке.
Скажем честно, что особых надежд на успех не было, потому что перстни "облачников" были оттуда же, откуда и бижутерия Золотой Жабы — с Далеких Островов, но проверить было надо. Использовав все тот же метательный нож, старший помощник протестировал все девять перстней. Результат, как и ожидалось, оказался отрицательным — нож с упорством достойным лучшего применения падал на пол.
Хоть и не рассчитывал старший помощник на удачу, но это — умом, а в глубине его души все-таки жила иррациональная надежда на чудо. Но, чуда не произошло и, как ни крепился Денис, стрелка на шкале его настроения, указывавшая поначалу на "оптимизм", проскочила "озабоченность" и указывала теперь на "удрученность".
В расстроенных чувствах старший помощник освободил пленников и приказал кухарке накрывать на стол. Неудачу требовалось заесть. Денис не чинился, белого сагиба среди туземных слуг не изображал и пригласил всех троих: кудрявого, кухарку и девку с базара, за стол. Те, немного поломавшись, предложение приняли.
В ходе завязавшейся беседы, старший помощник сообщил им, что хозяева не вернутся и, что кухарке и кудрявому, оказавшемуся эникейщиком, исполнявшем в доме многочисленные роли, как то: садовника; помощника кухарки (подать, принести, сходить с ней на рынок, дров наколоть и т.д.); швейцара; управдома (прибить отстающую доску, заказать телегу дров, вызвать водопроводчика, электрика, маляра, монтажника кабельных сетей и т.д.), следует искать другое место работы, а из дома уносить ноги, пока не началось.
Разоткровенничавшееся в ответ слуги рассказали Денису, что хозяева с деньгами их не обижали, в еде не привередничали, баб не водили, разве что иногда сами ходили в бордель "Недотрога" в Золотом Городе, по пустякам не придирались — главное, чтобы тренировочный зал на первом этаже, который старший помощник принял за бальный, всегда был чистым и в комнатах прибрано. За чистоту отвечала бригада из трех приходящих уборщиц, работающих через день, так что эникейщику частенько приходилось браться за швабру, чтобы поддерживать идеальный порядок в тренировочном зале.
Всю эту информацию Денис благополучно пропускал мимо ушей, напряженно размышляя, как приступить в выполнению плана "Г". Общий абрис замысла был, но необходимой конкретики для того, чтобы сделать первый шаг, катастрофически не хватало. И тут в очередной раз судьба сделал зигзаг, доказывая, что "вроде зебры жизнь, вроде зебры" и что рано или поздно, черная полоса сменится белой. Ну, или — наоборот. Во входную дверь забарабанили и план "Г", представлявшийся мутным и трудновыполнимым, сам собой начал претворяться в жизнь.
— Иди, открывай! — скомандовал Денис кудрявому. — И повежливей с ними, чтобы не прибили ненароком. А вы тихо сидите и ничего не бойтесь, — успокоил он кухарку и девку с базара — невысокую, крепенькую как боровичок, грудастую молодуху.
Отдав необходимые распоряжения, старший помощник встал из-за стола, подошел к двери и встал так, чтобы его не увидели, когда дверь откроется. В ту же секунду в коридоре послышались грубые голоса, грохот открываемых дверей и топот многочисленных ног. Судя по производимому ими шуму, незваные гости не стеснялись вести себя, как хозяева — видимо, потому что ничего и никого не боялись.
"Ну, это ненадолго!" — беззлобно хмыкнул Денис.
"Незнание опасности рождает героев!" — поддержал его внутренний голос. Ему тоже нравилась эта восточная пословица.
Двери можно открывать по-разному, можно — вежливо и обходительно, выражая уважение и почтение к находящимся за ней, а можно — ногой, сразу показывая, кто в доме хозяин. В данном конкретном случае был выбран второй вариант. Дверь с треком распахнулась и на кухню ввалился типичный браток из девяностых, разве что без кожанки, тренировочных "Адидас" и толстой цепи на бычьей шее. Он небрежно осмотрел помещение, после чего его сальный взгляд прилип к девке с базара.
Присутствие пожилой кухарки никак братка не стесняло и он готов был немедленно приступить к осуществлению права сеньора, но догматы трудовой и производственной дисциплины, вбитые в его лысую голову, оказались сильнее второго основного инстинкта, что свидетельствовало о том, что вбивали их грамотно, поэтому, прежде чем взяться за девку с базара, он высунулся в дверной проем и крикнул:
— Здесь все чисто! Я внизу присмотрю! — и лишь после этого захлопнул дверь, после чего оказался с глазу на глаз с довольно осклабившимся старшим помощником.
Браток собрался было заорать, но Небесный Волк эти поползновения мигом пресек, а Денис, воспользовавшись тем, что оппоненту было не до чего — когда тебя душит невидимая рука, тут не до сохранности имущества — лишь бы жизни не лишиться, мигом избавил его от двух артефактных колец. Одно было водяным щитом первого ранга, а второе — такой же низкоранговой молнией.
Откуда старший помощник узнал ху из ху? А вот откуда — когда Люпус читал свою лекцию, одновременно оценивая принесенные Денисом артефакты, старший помощник, периодически выходя в кадат, внимательно разглядывал каждое изделие, параллельно слушая комментарии артефактора.
Обладать особой мудростью для идентификации не требовалось: светящийся синий овал — водяной щит; искрящаяся руна "зиг" — молния; голубое копье — воздушная стрела; темно-зеленый гексаоктаэдр — земляной щит; гексаоктаэдр со стрелой — гранитные стрелы, ну и все в таком духе — не ошибешься. На ранг артефакта неявно указывал размер "идентификатора", а на уровень заряда — относительная площадь его закрашивания соответствующим цветом. Полностью залитый щит — артефакт заряжен на сто процентов, половина щита белая — пятьдесят процентов, ну и так далее — все, как в старых телефонах.
Кстати говоря, ранг изделия определялся не только величиной щита, или меча, или какого иного атрибута, хорошо видимого "вооруженным взглядом" в кадате, но и явно — маленькой сияющей циферкой, впечатанной в артефакт. Впрочем, все эти товарные знаки предназначались лишь Искусникам, бездарные не могли видеть ни атрибуты, ни цифры и должны были полагаться на слово артефактора.
Так что, отличить артефакт первого ранга от второго и определить базовую стихию Денис мог. Это, как в анекдоте — чем образованный человек отличается от жертвы ЕГЭ? Образованный человек может отличить Маракану от марихуаны, Гоголя от Гегеля, Гегеля от Бебеля, Бебеля от Бабеля, Бабеля от кабеля, кабеля от кобеля, а кобеля от сучки. А жертва только двух последних. Да и то — не всякая жертва, а прошаренная.
Когда браток дошел до кондиции — посинел, захрипел и попытался руками разодрать себе горло, старший помощник велел Волку отпустить болезного, после чего уселся обратно за стол и жестом указал бандиту на место перед собой. Дважды повторять указание не пришлось — судя по всему, браток был понятливым и тут же выполнил приказ. За столом они оказались одни, потому что кухарка и девка забились в угол и стояли там обнявшись и дрожа. Честно говоря, причину такого волнения Денис не понял. Поварихе, на его взгляд, вообще ничего не грозило, а девка могла еще и получить удовольствие. Впрочем, не его дело — он, со своей стороны, безопасность им обеспечит, а хотят бояться — пусть боятся. Люди же ходят на фильмы ужасов, чтобы бояться — может и эти такие же.
— Я чувствую ложь, — предупредил братка старший помощник, делая глоток пива и впиваясь зубами в копченое мясо — визит незваных гостей не позволил ему закончить трапезу и он решил совместить приятное с полезным. — На первый раз придушу не до конца, — проникновенно пообещал Денис. — На второй — задушу.
Из последующей беседы (или допроса) стало понятно, что браток действительно был понятливым, потому что никаких экспериментов с собственным здоровьем он не допустил и отвечал на все вопросы ясно, правдиво и четко. Впрочем, и вопросов было немного и, в основном, тактического характера.
Из полученной информации следовало, что в штаб-квартиру элитных телохранителей заявилась "делегация" в составе четырех мастеров, или другими словами — начальников цехов, которые в иерархии "Детей Ночи" стояли сразу же за Золотой Жабой и четырех подмастерьев — их ближайших помощников, одним из которых и был допрашиваемый браток, а так же трех опытных домушников, которые, в силу высочайшей квалификации, могли найти не только "золото партии", а даже "прыщик на теле у слона".
Ничего особо ценного в этих данных не было, разве что — количественный состав незваных гостей. А так-то старшему помощнику было параллельно — мастера они, подмастерье, или домушники — Небесному Волку без разницы кого душить. Неожиданности, причем неприятные, начались немного позже, когда Денису стукнуло в голову узнать, нет ли в составе "делегации" магов. Он-то был уверен, что нет, потому что и по словам Паука, и фактически, в доме главы "Детей Ночи" присутствовали оба мага, имевшихся в распоряжении Золотой Жабы, а если бы Мастер Грюневалт мог поставить под ружье большее количество, то обязательно бы это сделал. По-крайней мере старший помощник, на его месте, поступил именно так, а думать, что Золотя Жаба была глупее его, оснований не было. Но, к искреннему удивлению Дениса, оказалось, что Искусники в составе "делегации" есть! И не один, не два, а сразу четыре — все мастера! Это обескураживало.
"Почему Жаба не привлек их к охране сегодня ночью? — недоумевал старший помощник. — Было бы у него не два мага, а шесть — иди знай, чем бы дело кончилось..."
"Может боялся лицо потерять?" — предположил внутренний голос.
"Страшная Золотая Жаба не может самостоятельно справиться с проблемами? А не засиделась ли она на своем месте? Так что ли?" — уточнил Денис.
"Да!" — подтвердил голос.
"Ну-у... фиг знает..." — оставил на сей раз последнее слово за собой старший помощник.
В ходе дальнейших расспросов выяснились и другие малоприятные факты, а именно то, что кроме обычного оружия, все мастера и подмастерья имели разнообразные защитные и атакующие артефакты. Надо честно признать, что полученная информация ставила исполнение плана "Г" на грань срыва, что, в свою очередь, заставило старшего помощника задуматься о переходе к плану "Д", да вот закавыка — плана "Д" а природе не существовало. По крайней мере, пока.
Суть же плана "Г" заключалась в том, что Денис каким-то образом находит ближайших сподвижников убиенного... — "хорошо, что не невинно убиенного", — хмыкнул про себя старший помощник, Мастера Грюневалта, у которых априори имеются денежные средства, пусть и не такие значительные, как у Золотой Жабы — ну, так и Денису многого не надо — всего-то двенадцать тысяч золотых — капля в море для состоятельных людей, и делает им предложение от которого невозможно отказаться.
В тот момент, когда представители "Детей Ночи" ввалились в дом элитных телохранителей своего, почившего в бозе руководителя, старшему помощнику показалось, что Госпожа Удача наконец-то решила сыграть за его команду — информацию не надо разыскивать — она сама идет в руки, а уж когда выяснилось, что все фигуранты присутствуют в составе "делегации" и их можно брать тепленькими, Денис решил, что ухватил бога за бороду. Ан нет! Не тут-то было!
Согласно плана "Г", Небесный Волк брал высокопоставленное "дитя ночи" за горло, а старший помощник ставил "дитё" перед выбором — жизнь, или кошелек! Ответ очевиден. Но вот загвоздка — как показала практика, Искусника за горло не возьмешь. Его можно убить, а вот взять за горло — вряд ли. Конечно, можно было захватить мастера, тщательно упаковать — так, чтобы он мог шевелить только языком и начать пытать, пока не раскошелится, но и тут не все хорошо, и не из-за морально-этических проблем — это бандиты, в не мирные бюргеры, а потому что не представляет опасности только мертвый маг. Пока он жив, пусть и связанный и распластанный, существует вероятность какой-либо пакости с его стороны — и не исключено, что посмертной. Так что, безвредный маг — безголовый маг. Да и то без полной гарантии. Поэтому, в рамках плана "Г", оставалась лишь слабая надежда взять "цеховиков" на понт.
— Знаешь, кто Жабу замочил? — задал прямой вопрос старший помощник и получил такой же прямой ответ:
— Да.
— Ну? — поднял бровь Денис.
— Ты.
— Как узнали?
— Пацаны из ватаги Танцора рассказали про тебя ... — браток нервно облизал пересохшие губы и продолжил: — Потом "Звезда Смерти" пропала — Паук проговорился... Ну-у... а потом в дом Жабы заглянули... Сегодня утром.
— Понятно. Как думаешь, цеховики... тьфу ты — мастера, заплатят двенадцать тысяч солнц?
— Не знаю... — отвел глаза в сторону браток.
— У них есть такие деньги? — продолжил допытываться старший помощник.
— Не зн... — начал было подмастерье, но поймав предупреждающий взгляд Дениса, осекся и уверенно закончил: — Думаю, есть.
— А у тебя сколько? — с улыбкой доброго следователя поинтересовался старший помощник.
— Триста! — не моргнув глазом соврал браток, за что был немедленно наказан Небесным Волком. Отдышавшись, подмастерье тут же изменил показания: — Восемьсот. — И это было правдой.
... три тысячи с носа - реально...
... не обеднеют...
... попробую договориться...
— Так, девушки, — обратился Денис к поварихе и девке с базара, которые раскрыв рты и растопырив глаза и уши, внимательно, чтобы ничего не пропустить, прислушивались к разговору. — Собирайте манатки и проваливайте, да держите язык за зубами, а не то его отрежут! — пригрозил старший помощник после чего повернулся к братку: — А ты, — обратился Денис к посмурневшему подмастерье, — сиди здесь, пока я не вернусь. Если жить хочешь, конечно — ухмыльнулся старший помощник и покинул помещение.
В комнате эникейщика он быстро разделся, прихватил серп, вышел в коридор, подошел к лестнице и уселся на ступеньке. Ждать пришлось порядочно — "делегация" тщательно, как раньше Денис, обыскивала жилище бойцов Школы Духа. И с тем же нулевым результатом. Но, все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец — завершился и повторный обыск.
Заслышав недовольные голоса и приближающиеся шаги, старший помощник накинул капюшон, активировал шкиру, перешел в режим невидимости и отступил вглубь коридора. Дождавшись, когда все члены сводного отряда окажутся на первом этаже, Денис бесшумно обошел их, поднялся на несколько ступенек — для пущего эффекта — мол, он все время был у них за спиной, на расстоянии вытянутой руки и мог шаля свернуть их цыплячьи шейки, но пожалел убогих, и "проявился" в стандартном имидже Шрама.
