Не было никакого сигнала, зова труб или грохота барабанов, и потому происходящее пугало еще больше. В полной тишине, солдаты противника приставляли к стене лестницы, в то время как их прекрывали непрекращающиеся залпы огненных шаров, которые сменились дождем из арбалетных болтов.
Тяжелые стрели вонзались в камень, пробивали доспехи, и даже малейшая нанесенная ими рана, отнимала жизненные силы, делая сильнейших мужчин слабее новорожденных младенцев. При этом, ни один болт не попадал в солдат, карабкающихся на стену.
Но даже в таких условиях можно было сражаться и успешно противостоять врагу, если бы странности не продолжились. Казалось бы, перед тобой стоит обычный рядовой солдат, обноживший меч и медленно перебирающий ногами, а когда ты замахиваешься на него мечом, из его сжатого кулака, вдруг вырывается молния, или поток огня, который становится смертельным и для тебя, и для твоих товарищей, находящихся рядом.
Гарет с содроганием вспоминал, как низкорослый гоблин, в добротной кольчуге и с кривым мечом в руках, кинул ему под ноги стеклянный флакон, который разбившись, образовал облако вонючего газа. Если бы человек не был хорошо тренирован, и инстинктивно не упал на землю и не откатился в сторону, то он вполне мог бы последовать за своим другом, которого после вдоха вещества, стало рвать кровью. Иные сосуды разбивались, разбрасывая брызги не гаснущего пламени, прожигающего насквозь даже стальные доспехи. Пару раз на пути капитана встречались заледенелые товарищи, замершие в невообразимых позах, с выражением лиц, испытывающих невероятные мучения.
Гарет знал как бороться с солдатами, которые используют сталь и стрелы, но абсолютно не представлял, что противопоставить магии. Очень быстро город был захвачен, жителей связывали и строили в колоны, их жалкий скарб грузили на их же телеги, запрягая захваченных лошадей и коров. В скором времени, караван отправится на земли кровавой драконихи, чьи воины уже почти сравняли с землей маленький пограничный городок.
— куда мы теперь? — спросил пожилой орк, высокий и хмурый, как грозовая туча. В отряде были его внучка и невестка, и потому он, как единственный мужчина в семье, старался выглядеть уверенным и сильным.
— пойдем на запад, постараемся обогнать армаду. Надеюсь союз все таки решит нам помочь, если нет, то останется только просить покровительства у одного из молодых драконов. — капитан подумал и произнес — в худшем случае, попытаемся добраться до городов некромантов, а так, как бог решит.
Старик хмыкнул, и развернувшись по военному на каблуках сапог, зашагал к остальным, отдавать приказы и строить линый состав в походный порядок.
— простите меня, я не выполнил свой долг. — прошептал Гарет, бросая прощальный взгляд на город, который клялся защищать до последней капли крови. — Похоже началась война, в которой таких маленьких существ как мы, большие игроки даже не считают разменной монетой.
Жители павшего города, к моменту возвращения капитана, уже собрали спасенные пожитки, и молча ждали приказов, выстроившись в две шеренги. Никто не жаловался, никто не плакал, даже дети вели себя тихо. На лицах читалась растерянность, но она не переходила в истерику.
Гарету хотелось подбодрить своих невольных подчиненных, произнести красивую звонкую речь, которая отпечаталась бы в сердцах, и предавала бы сил в те минуты, когда не оставалось бы ничего, кроме надежды. Он хотел сказать речь, но ему никогда не удавалось быть оратором, а потому он сухо скомандовал:
— нале-во, шагом марш.
Если учесть ситуацию, в которую попали жители павшего города, то сперва дела шли более или менее, неплохо, конечно скорость передвижения сильно уступала марш броску военной части, но все выкладывались на все свои возможности. К вечеру беженцы достаточно удалились от города, и стали чувствовать себя в относительной безопасности.
Капитан решил устроить ночлег в небольшой роще, рассчитывая за деревьями скрыть костры. О том что бы лечь спать без горячей еды, не могло быть и речи, так как дети в таком случае вряд ли переживут переход до ближайшего селения..
Стемнело быстро, кажется только было светло, как уже небо превратилось в черное полотно, на котором вышиты точки звезд, и ущербная луна. Ночные птицы перекликались сидя на высоких ветках деревьев, где-то в далеке, раздавались дикие крики и бой барабанов.
Гарет стоял на краю лагеря, спиной прислонившись к дереву, и вглядывался в ночь. В его голове кружились самые разные мысли, объединяло которые одно желание спастись от надвигающегося врага. Воображение рисовало страшные картины побоища, горящие дома, и чудовищ, снующих между развалинами. Столь живое воображение сыграло злую шутку с молодым офицером, он не заметил тот момент, когда птицы замолчали, и не услышал тихого шороха шагов, так как был погружен в собственные мысли.
Из темноты появились широкоплечие черные фигуры, с обнаженным оружием в руках. Капитат встрепинулся, и выхватив свой меч, закричал что было сил, "тревога!", и бросился на ближнего противника, что бы выиграть время для остальных.
Клинки звонко лязгнули, меч капитана отклонился в сторону, а противник сделал быстрый выпад, и полоснул по запястию молодого офицера. Гарет даже не успел почувствовать боль, когда мечь разрезавший сухожилия, змеей метнулся вперед, и вонзился в горло.
Последним, что видел неудавшийся полководец, было то, как десятки вооруженных до зубов мордоворотов, связывают женщин и детей. На земле при этом уже лежали мужчины, каждый из которых мог похвастать раной на шее.
Глава 6
Гулкий стук каблуков высоких сапог, разносился по затихшему коридору, который почти полностью опустел, при приближении управляющего. На этот раз маг был одет в черные штаны, заправленные в сапоги, и светлую рубаху, с воротником украшенным вязью магических символов, те же символы присутствовали на рукавах. На плечи был накинут серый плащ, при необходимости меняющий цвет, и действующий подобно коже хамелеона.
Рядом ровно вышагивала высокая стройная женщина, с пепельно белыми волосами, и стальным взглядом. Она была одета в дорожный костюм, под которым были надеты рубашка и штаны из красного шелка, в которые вплетались тонкие нити спечиального материала, не уступающего в прочности стальным канатам. За ее плечами так же развивался плащ хамелеон.
При их приближении, стражники превращались в "соляные столбы", демонстрируя свою полную готовность к любым неожиданностям. В тусклом свете магических светильников, их лица напоминали маски, а сам коридор, скорее походил на мрачное подземелье, и вряд ли кто мог заподозрить, что еще минуту назад, здесь бурлила жизнь.
— тебя не напрягает то, что подданные избегают твоего общества? — доверительно спросила воительница.
Маг лишь усмехнулся, хищно сверкнув глазами. Любого другого задавшего такой вопрос, ждала бы незамедлительная кара, но волчица могла быть спокойна, ей разрешалось многое.
— если я захочу побыть в обществе, то мне стоит только изменить внешнось, и никто даже не заподозрит, что разговаривает именно со мной. Да и одиночество, это удел любого человека, или не человека, обремененного властью. — одарив замешкавшуюся служанку улыбкой в стиле сытой змеи, он вновь заговорил со своей спутницей. — Меня больше беспокоит наш маленький проект, которым кажется я назначил руководить тебя.
Луна тяжело вздохнула, она сразу заподозрила, что речь пойдет именно об этом, ведь Владислав очень редко отвлекается на пустые разговоры.
— дела чуть хуже, чем просто плохо. — честно призналась она.
— что ж так, неужели не хватает финансирования? — ни каких эмоций, Влад при этих словах не проявил.
— нет, все гораздо сложнее. Поисковые отряды объехали уже все подвластные земли, и детей с необходимыми качествами набралось всего два десятка. При этом, толк выйдет только из четверти, а остальные хоть и будут несколько превосходить обычных солдат, но так и останутся довольно посредственными бойцами, и для сложных заданий не подойдут.
— прискорбно, однако этот факт никак не зависит ни от тебя, ни от твоих подчиненных, хотя... — после последнего слова маг резко остановился, и задумался.
Остановка оказалась столь резкой, что не ожидающая этого Луна, сделала еще два шага, прежде чем затормозить.
— нет, пожалуй этим я займусь лично. От тебя требуется только подобрать мне полсотни крепких ребятишек, в возрасте до четырех лет. Пусть их доставят в крепость и поселят на верхнем этаже правой башни.
Путь продолжился, некоторое время они молчали. Но наконец Луна решилась задать вопрос:
— есть ли какие ни будь известия от армии?
— беспокоишься за своего развратного учителя? — выгнул бровь маг, локтем толкнув волчицу в бок. При этих словах, Луна покраснели, а ее глаза смущенно опустились к полу. — Не беспокойся, пока что не было серьезных сражений, все города в которых побывал Туман, разорены, а их жители либо убиты, либо захвачены в плен. А последний городок вообще открыл ворота, перед благородными захватчиками. Но не стоит расслабляться, союз поступил вполне предсказуемо, и отправил огромные силы на то, что бы задавить очаг угрозы. Эти хреновы провокаторы, действительно поверили в то, что им удалось сыграть на моем самолюбии.
— что это значит? — нахмурилась Луна.
— все то же. — усмехнулся маг. — Наши друзья из союза, специально начали истребление драконов в одной области, что бы показать свою силу, и заставить нас действовать и совершать необдуманные шаги.
— откуда ты об этом знаешь? — в отличии от своего учителя, закаленного профессионала никогда не влезающего в дела клиента, волчица-оборотень, не растеряла детского любопытства, и часто совала нос в различные секреты, которыми с ней иногда делился Влад.
— все примитивно просто, моя белошерстая подружка, даже в наше неспокойное время, деньги и могущество являются хорошей ценой, за которую покупаются и продаются любые сведения, и даже души. — произнеся это, Владислав широко улыбнулся, и щелкнув Луну по носу, широко зашагал в сторону одной из своих лабораторий. — Не забудь, пятьдесят малышей, пол и раса не важны.
Луна фыркнула, и мягко улыбнулась. Каким бы жестоким и беспринципным не был маг-друид, она чувствовала к нему почти родственные чувства, и всякий раз заставляя его улыбаться, сама чувствовала внутреннее тепло.
Она была подобна урагану, сметающему на своем пути все препятствия. Парные клинки, как серебряные молнии разрезали пространство, вновь и вновь устремляясь в самые незащищенные места на телах противников. Два всеми признанных мастера меча, с трудом отражали многочисленнае выпады, постоянно вынужденные отступать, и два мага, неприрывно атакующих самыми сильными чарами, готовились признать свое поражение.
"а ведь еще недавно, она с трудом соображала, за какой конец меча надо браться" восхищенно подумал Влад, наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Он незаметно вошел в зал, и бесшумно закрыл дверь, после чего скрылся в тени от одной из колонн, поддерживающих потолок.
На самом деле, крепость занимала не такое уж и большое пространство, но при ее строительстве была использована мощная магия, а фундамент замешивался на крови павших воинов. Владислав лично разрабатывал заклинания, при помощи которых увеличил внутреннюю площадь каждого помещения, а затем зафиксировал получившийся результат, подсоединив крепость к источнику астральной энергии планеты. Благодаря его усилиям, изнутри крепость была в пять раз просторнее, чем выглядела снаружи.
"и все таки, я гений!" триумфально воскликнул внутренний голос, когда пантера-оборотень, изначально не демонстрирующая хоть каких-то навыков боевых искусств, двумя резкими движениями обезаружила мастеров меча, а затем теми же клинками, отбила шаровую молнию прямо в магов, пославших смертельный заряд.
Парные мечи опустились вниз, Марта тяжело дыша пыталась восстановить сердцебиение. В этот самый момент, кагда его подопечная была готова меньше всего, маг-друид сделал шаг вперед, и резким движением кисти, послал в полет серебряную цепочку.
Еще в воздухе, артефакт тускло засветился, и низким жужжанием привлек внимание женщины, но она не успела отреагировать. Цепочка обвила шею Марты, и начала душить, не хуже стального троса.
Марта потеряла равновесие, и хватая ртом воздух, упала на пол. Повезло еще, что эта лаборатория, переобарудованная в тренировочный зал, являлась самой скупой комнатой, в качестве обстановки. Кроме четырех колонн подпирающих потолок, там не было никакой мебели, лишь голые стены, и монолитный пол, с которого легко удалялась кровь.
— ну же, девочка моя, не расстраивай меня. Мы изучали это заклинание всего неделю назад. — требовательным, но в то же время ласковым голосом, заговорил Владислав, нависая над корчащейся пантерой.
Марта лихорадочно пыталась вспомнить нужные слова, пока все ее усилия уходили на то, что бы не задохнуться. По всему телу мгновенно выросла короткая, но жесткая шерсть, вполне способная заменить кольчугу, а на руках и ногах, аккуратные ногти превратились в острые, ножеподобные, блестящие когти. Глаза засветились желтым огнем, а рот наполнился острыми клыками. Но все это было бесполезно, жачарованная цепочка неумолимо отвоевывала миллиметр за миллиметром, лищая женщину возможности вдохнуть.
Наконец, когда уже начала кружиться голова, озарение снезашло на задыхающуюся пантеру. Ее губы еле шевелились, глаза от напряжения выкатывались из орбит, постепенно исчезало чувство реальности. Отдельные слова сложились в предложение, и как только последняя буква была произнесена, пытка прекратилсь.
— браво, милая моя, я восхищен твоим стрмлением выжить. — торжественно и гордо провозгласил Влад, и кинув мимолетный взгляд на застывших магов и мечников, кивнул головой на дверь. — Возвращайтесь к своим прямым обязанностям, на сегодня урок окончен.
Четверка учителей склонила головы, и в почтительном молчании, бесшумно удалилась.
Влад опустился на колени рядом с обессиленной, ученицей? Или же все таки, всего лишь удачным экспериментом? Его взгляд быстро пробежал по распростертому на каменном полу, телу, и убедившись, что серьезных повреждений нет, обратился к изнеможенному лицу.
С момента операции, марта постоянно носила обтягивающую черную одежду, которая выгодно обрисовывала все изгибы ее тела. Обувь теперь тоже была стандартная, и представляла собой сапожки из мягкой кожи на мягкой же подошве. Волосы пришлось остричь, так что их длинна не превышала трех сантиметров, но это только подчеркивало черты лица, одновременно суровые и нежные. После магического выброса, глаза вновь приняли свой естественный зеленый цвет, и сейчас, из них текли тонкие струйки слез, вызванных собственным бессилием, и невероятной усталостью.
— ты была великолепна. — голосом проникающим в глубины сознания, прошептал маг-друид, белым платочком вытерая слезы своей главной удачи в области свободного творчества. — Ты становишься все сильнее с каждым днем, так что я начинаю беспокоиться, не станишь ли ты в итоге сильнее меня.
