Я погрузился в сон, в котором меня ожидали знакомые уже лозы и черепа. Сон не был пророчеством, скорее — размышлением, к которым в реальности я не привык. Вокруг меня простиралось бескрайнее небо, океан синевы. Вселенная прибывала в ожидании. Я оседлал и взнуздал скакуна своей судьбы (эта лошадка сильно напоминала авия), осталось решить куда править. Сквозь дымку облаков в неизъяснимой глубине подо мною черной тенью проглядывала земля. Она напоминала мне о чем-то важном, но хорошо забытом. Все верно: чтобы решить, куда двигаться, я должен был узнать, как все началось и почему происходит. Самым простым способом сделать это было вытрясти из всех моих спутников (начиная с магов) все их глубокомысленные тайны, если потребуется — с помощью Пограничной Стражи. Именно этим я намеревался заняться в Обители Мормы.
Утром от царившего накануне напряжения не осталось следа. Старшина Паркер что-то дружелюбно объяснял Хареку, а Серый учился делать пропуски, замечая странности Пограничного Стража. Мастер Ребенген не верил в наступившую идиллию, но дергаться от каждого резкого звука перестал. Единственной проблемой оставался Тень Магистра. То есть, я понимал, что он — это я, просто я привык думать о себе лучше. Вор подзуживал меня опробовать воздействие волшебной черноты на амулетах Ребенгена. Зачем — это был некорректный вопрос.
Некоторое время мастер Ребенген ехал рядом со мной.
— Никогда бы не подумал, что увижу такую картину, — тихо пробормотал чародей (Паркер и Харек с сознанием дела обсуждали тонкости навесной стрельбы).
— Если бы мне сказали, что я побываю в Ганту, я бы тоже не поверил.
— И каково это? — осторожно поинтересовался маг.
— Неожиданно. Слишком много сюрпризов, я начинаю от них уставать. Вы меня понимаете, сэр? Я должен знать, что делаю. Знать, а не гадать по облакам.
— Я понимаю, — серьезно кивнул чародей. — В Морме. В Морме мы соберемся, и все подробно обсудим. Ехать осталось всего ничего.
— Если вы считаете, сэр, что столько времени у нас есть, я рискну положиться на ваш опыт.
Кто тянул меня за язык?
Часа не прошло, как передовой маг (кажется, это был Кейз) принялся неистово махать руками, призывая Ребенгена. Чародеи заволновались и принялись нарезать вокруг отряда круги, потрясая амулетами. Причина их беспокойства стала очевидна почти сразу — с гребня холма за нами наблюдало чудовище, сравнимое по размерам с Ракшем. Хотя попыток приблизиться оно не предпринимало, ясно было, что разделяющее нас расстояние оно преодолеет в два прыжка. У меня на затылке зашевелились волосы.
— Не знаю, что ты делаешь, — выдохнул мастер Ребенген. — Но прекрати это немедленно. У меня от тебя амулеты клинит.
— Извините.
— Ничего страшного.
Даже у Пограничных Стражей (очертя голову кидающихся на любую нежить) хватило соображения не трогать это создание. Существо сидело неподвижно, словно статуя, только голова его медленно поворачивалась вслед за нами. Монстр проводил отряд задумчивым взглядом, но следом не пошел. На следующую тварь мы наткнулись почти сразу же, она была мельче и сидела гораздо ближе к дороге, чем первая.
— Двести сорок три квадратных километра, да? — сквозь зубы цедил Харек, выбивая нервную дробь по прикладу ружья.
— Это не местные, местных я всех по мордам знаю, — оправдывался старшина.
— Значит, Прилив?
— Скачка магического фона не было, — вмешался Ребенген. — Если бы что-то случилось, я бы знал.
Дальнейшее напоминало сон морфиниста: тварей становилось все больше, а подбирались они к дороге все ближе. Поначалу они стыдливо прятались между камнями и старались не бросаться в глаза, но постепенно болезненное любопытство выдавило их из укрытий. Кошмарные создания, не просто задуманные страшными, а искореженные, изуродованные, какие-то полуразобранные и вопиюще неживые. То ли под действием диком магии, то ли в результате старых травм, созданные человеком правильные формы исказились и деформировались, оставив неизменными только орудия убийства — зубы, когти, булавы, бивни, шипы и лезвия. Истинная сущность Древних тварей словно бы выпирала из-под бутафории. Они были убийцами, они были — сама Смерть.
Серые зачарованно разглядывали парад уродцев.
— Ты смотри! — приглушенно восхищался Харек.
— На что?
— Это же Древние!
— Демоны как демоны.
— Ты не понял! Они смотрят, им интересно, они сдерживают голод ради того, чтобы посмотреть!! Это несомненное доказательство разума.
— Тоже мне новость!
Серый качал головой.
— Я все забываю, что ты побывал в Ганту. Ты пойми, наши Древних изучают только по следам на костях: кто их встретил, тот в живых не остается. Среди Следопытов ходит уйма легенд и слухов, половину из которых контора Предводителя официально опровергает. В клетку можно посадить только какую-нибудь мелочь, типа н'нода, а н'ноды думать не умеют. Как твари обмениваются информацией? Умеют ли они говорить, использовать магию, древние механизмы?
— Разве у вас не сохранились предания о Эпохе Хаоса?
Харек усмехнулся.
— Будешь ли ты судить о Пограничных Стражах по тому, что говорят о них люди?
Эта мысль мне не понравилась. Я и так от неопределенности с ума схожу, а теперь еще буду гадать, есть ли во всех этих лекциях о самотварящемся колдовстве хоть что-то достоверное...
— Тебе-то, конечно, ничего, но остальные пусть держатся от них подальше, — после паузы добавил сотник. — От них исходит Мгла, это плохо для здоровья.
Поддавшись порыву, я погнал испуганно храпящую лошадь к обочине. Создание, напоминавшее длиннолапую ящерицу, резво шарахнулось прочь. Не сговариваясь, все твари пришли в движение, убираясь за пределы досягаемости. Я не стал больше испытывать судьбу и до самой Обители Мормы чинно ехал в середине колонны.
Ехать и вправду оставалось совсем чуть-чуть: дорога вильнула, огибая гряду каменистых холмов, и перед нами раскинулась уютная зеленая долина. В середине ее, как цветок на ладонях, расположилась Обитель Мормы. Стены знаменитой крепости высотой, скажем так, не впечатляли. Почти все пространство внутри занимал гигантский купол древнего собора в обрамлении полуразрушенных культовых построек. Всё правильно, в былые времена защитой Обители была вера и магия, воинов здесь не жаловали, но последние монахи покинули это место добрую тысячу лет назад. До основания Арконата древний монастырь лежал в руинах, и только с началом пограничных войн повелители Шоканги ввели сюда свой гарнизон. Мастеровые заново отстроили из дикого камня стены и ворота, маги обновили защитный периметр, но дальше этого восстановление не пошло. Никто не пытался рыться в здешних руинах (от этой мысли Тень Магистра охватила томительная истома) и выяснять, каким богам поклонялись в циклопическом соборе, однако я слышал, что где-то здесь есть удивительные фрески еще дохаосных времен. Обязательно надо посмотреть. И как только такие вещи сохраняются?
В долине демоны как-то приотстали, а лошади, измученные страшным соседством, рванулись вперед. Заминка вышла только у ворот, которые не стали открывать, ввиду близости тварей — внутрь Обители мы проникли через малую дверцу.
После просторов Феналле каменные стены показались мне ловушкой. Особенно — темный и длинный подбашенный коридор. Внутренние ворота крепости не спешили открываться, охрана недоверчиво разглядывала нас сквозь бойницы, а список контрольных вопросов все никак не заканчивался. Мастер Ребенген с достоинством отвечал, мэтр Кейз и мэтр Трауп время от времени коротко поддакивали. Серые воспринимали занудную процедуру как должное, Стражи откровенно скучали, а, я чувствовал, что этот каменный закуток все сильнее напоминает мне Ганту. Только-только я избавился от прежних страхов и тут же приобрел новые. Вернусь домой совсем больным и сумасшедшим...
Однако настал тот момент, когда охранники не смогли придумать новых вопросов. Раздались команды, заскрипел ворот, и тяжелые внутренние створки начали открываться. По ту сторону их находились свет, тепло и безопасность. Мы вошли в Обитель Мормы.
Задержка позволила известию о нашем прибытии разнестись по всей крепости. Едва клацнули замки на воротах, внутренний дворик мгновенно наполнился Пограничными Стражами, шумно приветствующими возвратившихся товарищей, переправленными в Обитель Серыми, которые тоже хотели приветствовать, и конюхами, пытавшимися увести лошадей. Пространство вскипело эмоциями и движением. Для полноты картины не хватало женщин и детей, но это только потому, что гражданские в Обители не жили. Прочие встречающие попасть во двор даже не пытались. Комендант Обители, оглядев происходящее с лестницы, принялся приветственно махать рукой, предлагая нам самим пробираться к нему.
Тут надо понимать: командиры у Пограничных Стражей свои, но доверить им руководство крепостью может только сумасшедший. Всякими хозяйственными вопросами, снятием шероховатостей в отношениях с местными жителями и организацией досуга Пограничных (а это очень важный вопрос!) занимаются специальные люди, обычно именуемые просто "координаторами". Но старшему координатору Обители Мормы подчинялась дюжина координаторов рангом поменьше, все здешние маги и обслуживающий персонал, поэтому он носил звание коменданта, однако угомонить Пограничных своим словом все равно не мог. За спиной коменданта появился Страж с ярко-голубой повязкой дежурного на темно-красной повседневной форме (сочетание, полностью отражающее представления Пограничных об эстетике). Дежурный опознал бардак и зычно рявкнул что-то типа "стоять, бояцца!", от чего все замерли по стойке "смирно" прямо там, где находились. Свободного места сразу стало вдвое больше.
Мастер Ребенген величественно, но быстро, зашагал к лестнице. Комендант, энергично жестикулируя, выцедил со двора всех посторонних и Пограничные продолжили галдеж, как ни в чем не бывало.
Я чувствовал себя так, словно меня демоны пожевали. Замечательно. Значит, к боязни замкнутого пространства добавится еще и страх перед толпой. Отличное сочетание для будущего повелителя Шоканги! Надо было срочно снять напряжение, отдохнуть и выкинуть из головы всякую фигню, пока она не пустила там корни. Тень Магистра настойчиво предлагал развеяться, например, проинспектировав карманы здешних обитателей. Просто поразительно, какие интересные вещи иногда обнаруживаются в карманах у людей! А еще среди гатангийских воров существовала поговорка "снять доспехи со Стража", означавшая признание высшей степени воровского мастерства. Разумеется, разыгрывать Пограничных я не собирался (они и так с башкой не дружат), но сейчас в Обители квартировали, по меньшей мере, четверо орденских Стражей, над которыми можно было славно подшутить.
Шум и толкотня остались позади. Мы, не спеша, брели по лестницам и переходам, оставшимся еще от древнего монастыря, наслаждаясь полузабытым ощущением безопасности. Дежурный увел Серых устраиваться в отведенной для них казарме, маги сами знали дорогу к своим, а меня с мастером Ребенгеном комендант решил проводить лично.
— Как добирались? — вежливо поинтересовался он.
— Увлекательно, — честно признался мастер Ребенген. — Вы знаете, что по периметру долины собралась половина демонов континента?
Комендант мрачно кивнул.
— Они начали появляться утром, по одному. Сначала мы еще пытались их считать, но бросили на втором десятке. К полудню капитан Крамер вынужден был отозвать разъезды.
Мои брови удивленно поползли вверх — Пограничный Страж отказался принимать бой! Надо познакомиться с этим Крамером. Уникальная, должно быть, личность.
— Никаких колебаний фона не было, так что это — не Прилив. Главная странность в том, что твари пропустили солдат в крепость и не реагируют на провокации. Только поэтому я решился не давать тревожный сигнал и позволить вам приблизиться. Поначалу эта идея казалась мне совершеннейшей авантюрой.
Что-то подсказывало мне, что я знаю имя автора этой идеи.
— Все верно, — успокоил его мастер Ребенген. — Для кружного пути у нас вульгарно не хватило бы припасов. Зато мы потратили бы кучу времени, чтобы убедить их идти прямо.
"Их" — это он про Пограничных Стражей. Получив команду не приближаться к Обители, они не стали бы вникать в тонкости — сами бы не пошли и нас не пустили.
— Прямо? То есть, вы хотите сказать, что присутствие чудовищ вас не смущало?
— Вопрос смущения здесь неуместен.
— Какое-то новое оружие Серых? Я слышал, что они эффективны только против одиночек.
— Ну, и оружие тоже, — маг обтекаемо ушел от ответа.
Комендант почувствовал в голосе чародея фальшь и нахмурился.
— Нельзя ли поподробнее, мэтр? — в его голосе зазвучала сталь. — Мне приходится принимать решения, от которых зависят жизни сотен людей. Я бы хотел знать, что происходит. Кроме того, мое руководство требует подробного отчета.
Руководство — это означало папу. С повелителем Шоканги вынужден был считаться даже мастер Ребенген.
— Хорошо, — смирился чародей. — Мы можем устроить что-то типа брифинга. Но я прошу максимально ограничить круг допущенных к информации людей. Только старшие командиры!
Комендант кивнул и немного расслабился.
— Я бы хотел, чтобы на совещании присутствовали представители Серых Рыцарей, — заметно дружелюбнее добавил он. — Их мнение о проблеме может быть полезно, но я хотел бы, чтобы вы его прокомментировали.
Ребенген обреченно вздохнул.
Я удавил рвущуюся к губам улыбку. Совещание с участием Гверрела! Бедняга комендант просто не понимал, на что напрашивается. Мне совершенно необходимо было туда попасть. Я тоже нуждался в информации и, пожалуй, даже отчаяннее, чем все прочие. И, если Великий Лорд не старший командир, то — кто?
Нам с мастером Ребенгеном отвели на двоих половину уютного домика, построенного под самой стеной храма в знакомом арконийском стиле. Здесь было намного комфортнее, чем в древних кельях, но выходило так, что комендант не знает о том, что принимает у себя наследника повелителя Шоканги. Паркер обо мне знал, а комендант — нет. Это полностью соответствовало иерархии ценностей моего отца: Пограничным Стражам он мог довериться, но людям — никогда.
Едва за нами закрылась дверь, мастер Ребенген (забавное исключение из всех отцовских правил) повернулся ко мне с видом мрачным и решительным.
— Я предпочел бы разъяснить тебе все в спокойной обстановке, Гэбриэл, но не думаю, что у нас много времени: сэр Эндрю нервничает и его можно понять — массированной атаки демонов периметр не выдержит. Поэтому слушай и не перебивай. Ты знаешь, откуда взялись Черепа и Арконийский Орден Магов?
Я помотал головой. В моем присутствии два этих явления впервые упоминались подряд.
— Гм. Полагаю, предыстория событий будет известна всем присутствующим. С нее и начнем. Согласно летописям, когда Гильдия Алхимиков справилась с хаосом, вызванным творениями техномагов Феллы, она первым делом организовала систематические исследования Пустоши. Не тварей, а именно Пустоши, так как зона умирания, первоначально охватывавшая только Феллу и Истар, продолжала распространяться с устрашающей скоростью. Мир тогда был больше, намного больше, чем теперь, и возможности у алхимиков были не малые. Они сумели установить три истины. Три! Во-первых, наличными средствами демонов победить невозможно. Даже если их испепелить, растереть и развеять, они все равно вернутся, используя для этого малейшее колебание магического фона. Даже не обязательно заклинание, достаточно большой группы людей, сильных эмоций, массового убийства, а таких вещей совсем избежать невозможно. Во-вторых, Пустошь нельзя остановить. Пустошь представляет собой низший уровень энергии, дыру, которая аккумулирует в себе остатки магии. Любой жизненный процесс (даже рост травы) способствует ее увеличению. Бороться с Пустошью — все равно, что заливать костер маслом. В-третьих, гибельный процесс начался еще до того, как техномаги Феллы решили отличиться. Изменения подспудно копились не один десяток лет, ориентировочно с того момента, как перестал существовать Темный Орден. В мире начали множиться стационарные магические феномены — неуязвимые монстры, ненарушимые клятвы, родовые проклятья и прочие извращения. Дело шло к тому, что не то, что заклинание, одна неосторожная мысль будет призывать к жизни вереницу кошмаров. Понимаешь? Вырвавшиеся на свободу твари не были творцами Хаоса, они просто ненароком спустили курок.
