— У него уникальное сердце, — ответила старуха, склоняя ко мне свою страшную морду. — Для Карваха подходит сердце только Пьющих кровь. Ты ведь знаешь, что оно отличается от сердец остальных рас? Но обычные сердца кровососов мрут в груди Господина. А вот это сердце именно то, что столько искал мой сгинувший род. Оно пережило смерть, закалившись в тление, но ему вернули жизнь. Теперь в нем живет любовь, которую вампир отвергает. Измученное, несчастное, больное, податливое сердце. Оно готово к потере, готово к боли, но все равно безумно хочет жить. То, что надо, — восторженно закончила ламия.
Свет уже исцелял раны от когтей, и она зашипела, спешно отпрянув от меня. Кольца ослабли, я поспешила выпутаться, но не устояла на ногах и полетела под ноги еще одному умертвию, Изначальному. Идол выплеснул в меня всполох своей силы. Свет окутал мое тело, вступая в единоборство с чужим выплеском. Ведьма вновь подползла сзади, схватила за плечи, шипя от боли и кривясь, и перевернула на спину. Карвах протянул четырехпалую конечность. Когти опасно сверкнули возле моего лица.
Ужас вдруг сковал меня, и сила Пресветлой стала меркнуть.
— Лиора! — донеслось из леса.
— Мертвая, — усмехнулась старуха.
А я вдруг поняла, что вновь парализована. Пресветлая, почему? Почему ты оставила меня именно сейчас? Ламия с кровожадным азартом в глазах следила за тем, как Карвах медленно склоняется надо моей грудью, вздымает руку...
— Это, что еще за мертвяк? — спросил Элион, деловито отрывая голову умертвию Изначальному. — Гадость моя, отдыхаешь? — съязвил мой обожаемый упырь, отрывая руки Карваха.
— Господин! — горестно возопила ламия, простирая руки к останкам того, кого разорвали не части.
Даже у меня от произошедшего банально отвисла челюсть.
— Что? — несколько раздраженно спросил вампир, разметав останки того, кто был древней богов.
— Это был Изначальный, — сглотнув, ответила я.
— Мертвяк, он и есть мертвяк, — пожал плечами Элион.
— Тебя его сила не достала? — неверяще спросила я.
— Разовая защита Вечного почему-то опять сработала, — пояснил мой телохранитель, показывая черный медальон.
— Сдохни, упырь, сдохни! — заорала ведьма, и в Элиона понеслась затухающая вспышка силы Карваха.
Выплеск исчез еще в полете. Конечно, источник, который давал ей могущество, умер окончательно под когтями клыкастого вандала. Вампир широко ухмыльнулся, величаво взметнул крылья и, явно красуясь, и шагнул к ламии. Старуха оскалилась, зашипела и... помчалась прочь. Мой упырь нагнал ее спустя долю мгновения, и я привычно зажмурилась и заткнула уши, когда крик ведьмы разбил тишину, воцарившуюся над лесом.
— Ну, вот и все, — услышала я и подняла глаза вверх.
Элион отряхивал рукава почившей куртки, уже вернув себе нормальный вид.
— Изначальный, ламия, тьфу, нечисть. — Он посмотрел на меня. — Что сидим? Вставай, бестолочь, застудишься.
— Невозможный, грубый, гадкий хам, — фыркнула я, поднимаясь.
— Я тебя тоже лю... — начал вампир, но сразу осекся. И все же закончил после короткой заминки. — Люблю я тебя слушать, гадость моя.
— Ты невыносим! — воскликнула я, подошла вплотную к нему и заглянула в глаза.
— Испугалась? — уже совсем другим тоном спросил он.
— Только одного, — ответила я, не отрывая от него взгляда.
— Чего? — неожиданно севшим голосом поинтересовался Элион.
— Что не успею, — прошептала я и обняла его лицо ладонями. — Такой везучий мерзавец не может умереть.
— Уже умирал, — улыбнулся вампир.
— Хорошо, что это было до меня, — ответила я. — Попроси меня.
— Не могу, — шепотом произнес он, блуждая взглядом по моему лицу.
— Тогда я попрошу. Поцелуй меня, — и потянулась к нему.
— Не могу отказать даме, — чуть улыбнулся Элион, и наши губы встретились.
* * *
Выезжали мы из леса спустя часа полтора. Нежить к нам не лезла, просто ворчала из-за деревьев, но связываться не решалась. Копыта наших скакунов красноречиво говорили, что им тоже выпала неспокойная ночка, но выглядели они вполне себе довольными жизнью. Буся так вообще поглядывала на меня свысока. Сама я опять сидела на спине Оза. Нет, дождя не было, как и новой опасности. Вампир, молча, не желая пояснять своих действий, перетащил меня к себе, как только я оказалась в седле кобылы. Озвар укоризненно фыркнул, но вампир проигнорировал его недовольство. Оз попытался возразить еще раз, и Элион коротко бросил:
— Не ври.
Зверь смирился, и теперь я беззастенчиво сопела, уткнувшись в грудь телохранителя. Он правил одной рукой, второй бережно поддерживая меня. Разобраться со словами ламии, сказанными ею о сердце Элиона, я не успела, сон сморил раньше. Я спала до самого города, в котором мы раньше собирались остановиться на ночлег. Теперь же планы сменились на позавтракать и обновить гардеробчик моему дорогому упырю.
За почти три недели со дня нашего знакомства, мы уже трижды меняли ему верхнюю одежду. После уничтожения первого камзола, Элион стал запасаться легкими дорожными куртками, которые занимали в дорожной суме мало места. Та же судьба постигала и рубашку, которой не посчастливилось быть надетой в момент очередной трансформации. В такие моменты плащ мой спутник вообще не снимал, сохраняя внешне приличный вид.
— Лиора, — тихий ласкающий шепот проник в сознание, и прохладные губы скользнули по виску, — Лиора.
— Упыреночек, — улыбнулась я сквозь сон.
— Маленькая гадость, — усмехнулся вампир, и я снова улыбнулась, пряча лицо на его груди. — Ты уже не спишь.
— Сплю, — не согласилась я.
— Врунишка, — с добродушной насмешкой произнес он.
— Не-а, — помотала я головой.
Наглая хладнокровная личность, которая упорно не желала верить в мой крепкий мирный сон, усадила меня ровно и чуть встряхнула.
— Ну, чего пристал? — насупилась я.
— Онагр, гадость моя, — провозгласил вампир, и я, наконец, открыла глаза.
Мы, действительно, были в городе. Будить меня, видимо, начали еще от городских ворот, и сейчас мы ехали мимо ремесленных лавок. Их мы пропустили. Как и лавки с дешевой одеждой. Впрочем, и модные лавки мы пока проехали мимо.
— В гостиницу? — поняла я, когда Оз свернул к центру города.
— Угу, — отозвался вампир. — Как тебе эта?
Я посмотрела в указанном направлении и невесело усмехнулась.
— Краса Ургарая, — прочитала я вслух позолоченную вывеску над большими прозрачными дверями. — Издеваешься?
— Мне нравится, — пожал плечами Элион. — А, главное, я ее знаю.
Ограничившись этими странными словами и натянув на лицо свою излюбленную бесстрастную маску, вампир остановился напротив дверей "Красы Ургарая". К нам подбежал юркий привратник. Смуглая кожа, ярко-янтарные глаза и волосы пепельного цвета дали сразу понять, что перед нами уроженец южных стай оборотней. С некоторых пор у меня появилась нелюбовь к этой расе, но южные отличались от северных, которые служили у рыжего, более мягким нравом. Да и человекоподобная ипостась приятно отличала его от северных собратьев.
— Вы желаете остановиться в нашей гостинице? — спросил он, и протянул руки, желая помочь мне спешиться.
— Желаем, — коротко ответил вампир и отстранил руки оборотня. — Это лишнее.
После спрыгнул на землю и сам снял меня с озвара. Привратник понятливо ухмыльнулся и заслужил очередной прохладный взгляд моего телохранителя. Оборотень принял поводья наших скакунов и тут же передал их подбежавшему лакею. После поспешил к дверям и распахнул их, не забыв поклониться.
— Ого, — тихо воскликнула я, разглядывая богатое убранство. — Элион...
Он пожал плечами и кивнул, спешившему к нам управляющему.
— Апартаменты с двумя спальнями, — велел он, чем вызвал мой недоуменный взгляд.
— Три золотых за ночь, — с поклоном ответил управляющий. Им, к моему огромному удивлению, оказался дроу.
Эти из-под земли вообще редко вылезают. Не признают власти демонов, не относят себя ни к одному из доменов и никогда не добавляют их названия к своим фамилиям, как обозначение территориальной принадлежности. Я, например, если уж полностью называть себя, носила имя — Лиора Варней-Гархар Пронежская.
— Идет, — отмахнулся Элион.
— Прошу вас, — еще приветливей поклонился дроу.
Он повел нас на третий этаж, широким жестом распахнул высокие двери и снова поклонился. Вампир отсчитал три золотых, и мы оказались, наконец, наедине.
— Две спальни?! — это был первый вопрос, который я задала, неожиданно возмущенным тоном.
— Ты об этом давно мечтала, — немного сухо ответил вампир и пошел осматривать апартаменты.
— Да, но... — я не нашлась, что сказать. — Просто...
Затем махнула рукой и догнала его. Нам досталась общая гостиная, две спальни, соответственно две купальни и две уборные. Вот последнее очень радовало. Общая уборная до сих пор меня очень сильно смущала, и вампир тактично покидал номер, когда я начинала посматривать в ее сторону. Еще имелся кабинет, но там и смотреть особо было не на что.
— Какую спальню выбираешь? — поинтересовался Элион.
— Твою, — фыркнула я.
— Значит, эту, — кивнул упырь и зашел во вторую, оставив меня в первой. — Я в купальню.
— Я тоже, — проворчала я и закрыла дверь.
Ну, что за вредный кровопийца?! Я упала на кровать и сердито посмотрела в потолок. Упрямый, противный... красивый. Вздохнув, я перевернулась на живот, подложив под подбородок кулаки. Выйду замуж, будет тогда знать... Не хочу замуж. За горгула не хочу-у-у! Пресветлая, ну, почему так? Жила себе, спокойно готовилась стать супругой того, к кому меня везут. О любви не мечтала. И вдруг этот странный провожатый. "Сердце готово к потере, готово к боли...". Неужели так и отдаст? "Ты готова к тому, что твое княжество разнесут по камешку?" Нет! Не готова! Но не хочу расставаться с вампиром.
— За что ты так со мной, Пресветлая? — тихо спросила я и пошла в купальню.
В маленьком бассейне я сидела до тех пор, пока в двери не постучались.
— Гадость моя, ты там спишь? — насмешливо спросил вампир.
Я взглянула на дверь и промолчала. Стук повторился, и голос, вдруг лишившийся насмешки, тревожно позвал:
— Лиора?
Волнуешься? Ну и волнуйся. Шальная, какая-то детская идея, захватила меня, и теперь я молчала сознательно.
— Лиора! Лиора, ответь! Если ты дуришь, тебя ждет хорошая трепка!
Подумать и отозваться он мне время не оставил. Дверь с треском распахнулась, и я только успела нырнуть, прячась в ароматной пене. Вампир, не раздумывая прыгнул в бассейн, нащупал меня и потащил к бортику. Я так опешила, что даже не решилась признаться в своей глупой выходке. Через мгновение я уже лежала на полу, в чем мать родила, а Элион шлепал меня по щекам. Краска залила мое лицо, уши запылали, и руки метнулись, чтобы прикрыться.
— Живая, — с облегчением вздохнул он, сел рядом и...
Я с писком слетела обратно в бассейн, прячась в пене, а разгневанный упырь стоял на бортике, выпрямившись во весь рост. Глаза его сверкали до боли знакомыми красными огоньками, мои же упорно рассматривали мокрые сапоги телохранителя.
— Иди сюда, — холодно велел вампир.
— Еще чего, — я задрала нос, — я не одета.
— Быстро! — рявкнул он, и я отпрянула к другому бортику. — Иди сюда, зараза такая, — снова велел мой кровопийца.
— Это неприлично, — воззвала я к морали нахала.
— Гадость моя, где я, и где приличия, — отмахнулся упырюга. Сразу же вновь нахмурился и отчеканил. — Сам достану. Иди сюда по-хорошему.
— Не посмеете, — мой испуганный писк был прерван моим же громогласным, — а-а-а.
— Не визжи, — сморщился этот отвратительный тип, добывая меня из воды.
Затем, старательно отворачиваясь, замотал в широкое полотно, закинул на плечо и потащил в спальню, не забывая награждать меня шлепками и нотациями.
— Кто так себя ведет? — его шлепок, моя ругань. — Только последние заразы так себя ведут. — Опять шлепок и мои нелицеприятные эпитеты в его адрес. — Ты зараза, гадость моя? Еще какая, — и снова шлепок.
— Хам и мерзавец! Отпусти!
— Я сейчас тебя так отпущу, — с угрозой произнес вампир, награждая меня сразу серией из трех шлепков. — И за мою последнюю рубашку, — еще один, звонкий и обидный.
После меня скинули на кровать. Я спешно перевернулась на спину, оперлась о постель локтями и не менее гневно посмотрела на него.
— Да, как вы смеете! Я леди! Я княжна! Я жрица Пресветлой, в конце концов!
— А я твой телохранитель! — зашипел на меня Элион, нависая сверху. — Ты понимаешь, пустоголовая пакость, что я уже успел вообразить после всех наших приключений?! Ты вообще себе отчет отдавала...
Он вдруг замолчал, скользя взглядом по моим обнаженным плечам, посмотрел ниже, скользнул по ногам.
— Тьма, Лиора, ты прекрасна, — хрипло выдохнул он.
— А раньше не заметил? — тоже внезапно севшим голосом, спросила я.
— Пытался игнорировать, — ответил вампир и его пальцы пробежались по моему плечу.
— Удачно? — задала я глупый вопрос.
— Нет, не получилось, — Элион отрицательно качнул головой.
Его лицо вдруг оказалось так близко, а тело под моими ладонями, которые легли ему на грудь, в попытке удержать, оказалось значительно теплей, чем обычно.
— Что ты делаешь? — прошептала я, сама не понимая, чего я хочу больше, чтобы он остановился или продолжил касаться меня.
— Схожу с ума, — коротко ответил Элион, и его тело придавило меня к ложу.
В следующее мгновение я потерялась в обжигающем поцелуе. Вампир опять не просил, и я не просила. Он брал сам, брал с неожиданной страстью в таком хладнокровном существе, как Пьющий кровь. Элион на короткое мгновение оторвался от меня, жадно вглядываясь в глаза, и вновь завладел моими губами. После развернулся, и я оказалась на нем. Теплые, непривычные для него теплые, руки заскользили по моей спине, сжали бедра, огладили то, что он только что от души шлепал, и мои ноги охватили его бедра, подчиняясь нескромным рукам вампира. Я испуганно, зажмурилась, когда Элион вновь перевернулся, оказываясь опять сверху.
— Не смогу, — застонал он, вновь заглядывая в мои глаза, которые я широко распахнула, услышав стон вампира. — Не отдам.
— Элион, — выдохнула я. — Правда?
— Тьма, — рыкнул он и рывком поднялся.
Потемневший, слегка затуманенный взор остановился на мне, затем он снова глухо застонал, развернулся и покинул спальню, хлопнув дверью так, что она повисла на одной петле. Вскоре до меня донесся стук и входной двери.
— Элион, — позвала я. — Элион!
Но вампир покинул наши апартаменты. Я перевернулась на бок, закрыла лицо руками и затихла, прислушиваясь к тишине. Придя немного в себя, я встала и поплелась к дорожной сумке. Одевшись, села в гостиной и продолжила ждать. Вампир все не возвращался. Я уже начала нервничать, мерея шагами небольшую гостиную. Наконец, не выдержала и спустилась вниз.
— Любезный, — обратилась я к привратнику, памятуя, что в городе троллей привратник знал, куда отправился Элион.
— Да, леди, — вежливо поклонился оборотень.
— Вы не знаете, куда направился мой спутник? — задала я свой вопрос, и странный взгляд привратника мне не понравился.
