Дар во имя спасения

Несколько дней пролетели как один вдох. Отправили в Нарию магов и хранителей, проводили судно, отправляющееся в открытый океан. Устроили постоянно сменяющиеся посты на скалах у входа в бухту, выдали наблюдателям изготовленные Тилианой разговорные артефакты, завязанные на Бестана и Василия. И наконец, встретили военный фрегат, затрофееный у островитян. Который, вышло встретить полгорода. Накануне над городом прошелестел тонкий голосок королевы, возвещающий о возрождении имперского флота, и о том, что его флагман завтра войдёт в бухту. А адмирал флота, Марис Тан, произнесёт речь с борта корабля.

При появлении в бухте военного фрегата, маги огня устроили грандиозный салют. Порадовали людей. А вечером над центральной площадью лилась музыка и на расставленные столы выставлены нехитрые закуски для населения и немного вина.

Устроить небольшой праздник предложила Василиса — уже год, как люди живут в страхе, надо помочь им поверить, что всё изменилось. Что император и королева вернулись и уже никогда не оставят свой народ. Всё это было высказано на совете хранителей. И те, подумав, поддержали её.

За это время флот империи пополнился ещё двумя купеческими кораблями с провиантом и денежным довольствием для гарнизона, и одним военным. Которые и были, тут же, конфискованы. Команды отправлены на шахты, а единственный маг посажен в замковые казематы под присмотр "добрячка" палача-дознавателя, где уже прижились три мага пленённые раньше.

Василиса же с Гнатом на сутки, тайно, исчезали из замка. Ходили проведать родных на земле. Нагруженные книгами по магии для Анны и Сандры, и подарками для всех родных. У Бестана просто не было времени, только обнял Сандру у портала. Как и Василий, успевший поцеловать сына и поприветствовать сестру и отца. Долго держать портал одной Тилиане было очень тяжело. Да и хранитель времени торопил. Он очень сдал в последнее время. Очень часто вообще оставался в постели и целители ничего не могли поделать — старость. А Богдан еще не вернулся с севера. Как он сообщал, северяне не оставляют попыток восстановить перевал. И военные стычки с их мелкими группами происходят всё чаще и чаще. Но пока помощи не просил.

Пролетело еще несколько дней. Наблюдатели на скалах заметили разрозненные группы мелких парусных судов, то и дело появляющихся у входа в бухту, но не входящих в неё. Военный фрегат под незнакомым, для них флагом, отпугивал и не позволял свободно проскользнуть мимо. И они, покрутившись, уходили.

— Это разведка. Скоро будем ждать подхода основных сил — задумчиво говорил Василий, лежащему рядом, на наблюдательном, пункте Бестану — ты, что с пушкой-то решил?

— Думаешь это серьёзно?

— Пока не попробуешь, не узнаешь.

— Денег я дал, даже больше, чем просили. Обещали отправить морем, вместе с теми, кто умеет с ней обращаться. Оказывается, у них она уже есть, правда одна. Получается, я её просто купил.

— А как ты хотел Бест? Ты ведь покупаешь мечи и щиты для своей армии. А пушка, наверное, тоже оружие. Да и люди, которые её сделали, есть пить хотят и семьи свои кормить, и одевать. Кстати флаг красивый на фрегате, ты заметил?

— Видел, Виана рисовала, мне потом приносила, показывала, я утвердил. Это флаг имперского военного флота. На серебристом поле огромная морская хищная птица, в полёте над синими штормовыми волнами. Она же и нашивки на рукавах тайной стражи придумала.

— Молодец графиня, красиво. А герб империи над троном, тоже её работа?

— Ага, её...

И вражеский флот не заставил себя долго ждать. Уже через три дня, относительно спокойных для обитателей замка и горожан, наблюдатели заметили на горизонте множество парусов.

Бестан собрал хранителей и магов, как и было, решено ранее, на советах хранителей, часть в городе и порту, часть на скалах.

Сам Бестан с Василием заняли свои места на одном из наблюдательных пунктов. Королева и Василиса возглавили оборону города и порта.

Эскадра островитян остановилась на довольно приличном расстоянии от входа в бухту. И только пара военных фрегатов, направились в порт.

Василий приказал адмиралу Марису отвести свой корабль вглубь бухты и позволить вражеским кораблям войти в неё, а потом снова перекрыть вход. Такой манёвр был частью плана, рождённого в жарких спорах с хранителями.

Фрегат империи освободил узкий пролив, пропуская островные суда. Корабли прошли и осторожно двинулись к причалу.

Окруженная магической защитой и гвардейцами с Василисой, их вышла встретить королева.

Вот это как раз, и не входило ни в какие планы. И Василий взвыв, мысленно вскричал, требуя от дочери и Василисы убраться, куда подальше. Но обе оказались закрыты.

— Выпорю, обеих выпорю — прошептал он, в бессилии сжимая кулаки.

— Успокойся отец — дотронувшись до его плеча, проговорил Бестан — сестрёнка с матушкой справятся, я уверен, они что-то придумали. И приглядись, это ведь не гвардейцы, а переодетые хранители.

Василий разжал кулаки и вгляделся в окружение королевы.

— Точно, старые интриганы... Ладно, посмотрим...

— А за теми ящиками, кажется, прячутся и сами гвардейцы. Их белые рубахи, ни с чем не спутаешь...

Когда суда уже приготовились швартоваться, над водой поплыл магический голос Тилианы.

— Добро пожаловать, господа, если вы пришли с миром. Я, Тилиана-первая, королева Ирии, готова выслушать вас.

— Ты-то нам и нужна, портовая шлюха — донёсся с одного из кораблей, усиленный магией мужской голос — вот сейчас сходни кинем и с тобой развлечёмся...

Но эта грубость не произвела на Тилу никакого эффекта. Разве что, ещё тоньше стала её линия губ. Но с высоты скалы Василий с Бестаном, конечно же, этого разглядеть не могли. Только заскрипели зубами.

— Тогда вы все умрёте — прошелестел над волнами её ответ.

— Ну, это мы ещё посмотрим... — Донесся грубый смех с корабля.

Королева же, гордо вскинув голову, не торопливо пошла к спускаемым сходням, в окружении хранителей-гвардейцев.

Как только сходни первого корабля коснулись причала. Хранители в одном порыве, вскинули руки. И фрегат утонул в желтоватом мареве. Та же участь постигла и второе судно, приготовившееся швартоваться. Он, потеряв руль, жестко ударился о стенку причала.

Кто-то, вскрикнув, перелетел через борт и жестко приложился о деревянный настил. И тут же один их хранителей-гвардейцев вскинул такой знакомый отцу и сыну посох. Тело на причале замерло, окутанное сероватой дымкой.

Но вот среди желтоватого марева проявились две фигуры, на одном корабле и одна на другом, закрытые магическими сферами.

Разделившись, хранители атаковали эти фигуры, стараясь не причинить урон самим судам. То есть огня не было, только вода и воздух.

Не выдержав совместной атаки хранителей, сферы островных магов быстро погасли. И в дело вновь вступил посох и взгляд королевы.

После чего сильный порыв ветра развеял марево и к судам бросились настоящие гвардейцы, с мечами в руках. Но, как было видно сверху Василию и Бестану, сражаться было уже не с кем. Затем в дело вступили и стражники Тависа.

За несколько минут корабли были очищены и на них поднялись новые экипажи. И совсем скоро военные фрегаты, подняв флаги империи, присоединились к своему флагману. На каждом из них, после небольшой перепалки между собой, утвердились у бортов, по два хранителя, в своих неизменных балахонах, но с откинутыми капюшонами.

Вражеская эскадра, наблюдала за всем этим с приличного расстояния, в какие-то длинные трубы. Такого в Ирии еще не видели.

— Что это у них, отец? — спросил Бестан.

— Кто ж его знает? Может тоже оружие какое?

— Эти трубки, для того чтобы далеко видеть — объяснил один из наблюдателей — у островитян они появились совсем недавно. Один из матросов как-то хвастался в харчевне. Говорил, что у его капитана такая есть. Смотришь в неё и всё, что далеко, сразу близко видится.

— Интересно... — Промычал Бестан — значит, они видели, что корабли захвачены. И что, дальше?

— Я думаю, что сейчас они попробуют подойти поближе и кинуть в нас чего-то магического — неуверенно высказался Василий — но, если смогут кинуть они, то сможем и мы. Смотри сынок, наши маги выстраивают защиту у входа в бухту.

— Вижу...

— Всем приготовиться — крикнул Василий и по переговорному артефакту передал, своё приказание на второй пост.

Но вражеская эскадра осталась стоять на месте и меж кораблями засновали вёсельные шлюпки. И через некоторое время, всего одно судно отделилось от остальных и медленно начало приближаться ко входу в бухту.

— Они собрали всех магов на одном корабле — высказал догадку Бестан — похоже, хотят нанести совместный магический удар по порту. Может, попробуем утопить его, отец или сжечь.

— Это как? С такого-то расстояния?

— Так они сами к нам плывут. Давай ветром, в их сторону. И пока они строят защиту, все вместе поднимем волну. Может получиться перевернуть его, или хотя бы мачты обломаем. Паруса-то у них, смотри, чуть-чуть полощутся. Резкий ураганный ветер, да еще волна... А потом и огонька добавим.

— А давай попробуем, мы ничего не теряем. Может, хоть напугаем.

Василий вновь взял в руки переговорный артефакт.

Корабль медленно приближался. Уже стали различимы фигурки людей в пёстрых одеждах магов, сгрудившиеся на палубе и поднявшие к небу руки.

— Достанем отсюда? — Спросил Василий одного из хранителей, что находился рядом.

— Всё вместе, достанем — кивнул тот.

— Тогда начали...

Сильный порыв ветра, рванул паруса вражеского фрегата и тот, задрав нос, вздыбился как вставшая на задние ноги лошадь.

Не ожидавшие такой каверзы маги, покатились по палубе.

Следом, поднятая многометровая, тяжелая, волна опрокинула его. И тут же в него с двух сторон, с высоких скал, полетели сгустки магической плазмы. Вода вокруг, покрытого ракушками днища корабля вскипела, и к небу рванулось со свистом и грохотом облако белого пара. А мокрые доски обшивки корабля занялись огнём, как пересохшие хворостины на костре.

— Ещё раз огнём — взревел Василий — приготовились... Давай — и сам скинул с рук магический, с человеческую голову, шар, придав ему ускорение, воздушным кулаком, сорвавшимся с рук сына. Так же поступили и остальные. Обычная практика магов, работающих в связке.

— Не утопили, так сварили — нервно хихикнул Бестан и опустился на колени, уткнувшись ими в жесткий камень скалы.

— Мы одержали ещё одну победу — посмотрел на императора один из хранителей — СЛАВА ИМПЕРАТОРУ — вдруг взревел он, усиливая магией свой голос.

С другой стороны бухты прогремел ответный ликующий взрыв магических голосов. Вскоре его подхватили и в порту.

— Островитяне разворачиваются. Как бы нам их остановить. Их там двадцать три, я посчитал. Сколько осталось магов? Неизвестно, пока, Но нам нужен полный штиль, как говорят моряки. Тогда можем попробовать захватить их — скороговоркой выпалил герцог Медволап и снова позвал Василису и дочь.

— Слушаем, отец — сразу же откликнулась Тилиана — только обещай, нас не пороть — рассмеялась она.

— Не буду — и быстро передал, то, что недавно высказал вслух Бестану и окружившим их хранителям и магам.

Но хранители и маги, уже сами, творили заклинания, закручивая океанскую воду, образуя воронку, недалеко от эскадры. Силе имперских хранителей не смогли противостоять жалкие остатки магов, на кораблях врага. И та медленно, но верно, начала приближаться к центру воронки, всё больше растягиваясь и кружась в вихре водоворота. А сама воронка, с рёвом, сдвигалась в сторону прибрежных скал.

— Оставьте хоть половину кораблей — поняв замысел хранителей, без надежды, попросил император, глядя на то, как вот-вот, все корабли противника превратятся в щепки...

Но у самых скал водоворот, вдруг иссяк, и ураганный ветер погнал эскадру в сторону бухты.

Вражеские маги уже и не помышляли о сопротивлении, на себе испытав силу великих хранителей. Как намного позже, островные маги стали называть хранителей империи Илии и Ирии.

Шесть военных имперских кораблей, во главе со своим флагманом встретили потрёпанную эскадру и под конвоем провели в порт. Эскадра сдалась, молча, бесславно и печально.

Три дня город воодушевлённо праздновал победу. Но не император с хранителями. Бестан, собрав внушительное ополчение и вооружив его, выдвинулся в сторону города Гензуи. Откуда пришли первые сообщения о войске, подходящем к границе двух королевств.

Часть хранителей осталась в замке, на случай нового нападения с моря. Остальные, переодевшись в походные одежды, разместились в крестьянских телегах, конечно, только те, кто не пожелал самостоятельно трястись в сёдлах.

Среди холмов, в дне пути от Гензуи, место выбрали Лестан с Тависом, остановились и начали обустраивать засаду. Пока войско отдыхало после долгой дороги в городе, рыли вдоль дороги глубокие ямы с острыми кольями в них, прикрывали плетёными из травы сетками. На дороге устроили завал, за ним посадили тех, кто хоть немного знаком с луком и арбалетом. Магов и хранителей разместили по вершинам холмов. Остальное ополчение и выросший в числе отряд Тависа, спрятали за холмами.

Арбалетчикам и лучникам была доверена основная роль в засаде — обстрелять передовой вражеский отряд и быстро скрыться за холмами. И пока неповоротливое пешее войско начнёт приходить в движение, среди холмов, где развернуть строй для этого, почти, невозможно, тем более всё вокруг изрыто волчьими ямами, как назвал эти ловушки Василий, в дело вступят маги и хранители. Сейчас даже речи не было о мирном исходе. Потому все, включая Василия и Бестана, хмуро, но решительно, готовились к битве. Все понимали, да, врагов намного, намного больше, но с ними по донесениям разведки всего шесть, не очень сильных магов. У которых, даже меток ещё нет. А здесь, непобедимые и неуязвимые хранители. И это вселяло надежду в, добровольно взявших в руки оружие, горожан.

Не отходя ни на шаг от императора, сопровождая его повсюду, окружив со всех сторон, охраняли Бестана, Гнат и шестеро самых умелых, отобранных их начальником, гвардейцев.

Бестан ругался на такую опеку, но поделать ничего не мог. Приказ старшего боярских граничных воев не обсуждался. Будь он хоть трижды император. В дозоре, старший, и отец, и мать, и бог. Эту истину молодому скварсу вбили в сознание, еще там, на земле. И он даже и не подумывал её оспорить. Даже, по праву рождения.

Всё началось на рассвете, спустя несколько дней ожидания и подготовки. Разведчики донесли, что войско, вставшее на ночь перед холмами, выступит утром. Отряд же вражеской разведки тихо пропустили мимо, как туда, так и обратно. Те, только, подивились на завал на дороге, но за ним, никого не обнаружив, поскакали дальше. Благо, что с дороги они не сходили. Или из лени, или просто, еще никогда не получали отпора от трусливых и тупых, как они считали, жителей занятых ими территорий.

Головной отряд войска появился из-за поворота. Бравые наездники на красивых рыжих жеребцах, подтянутые и довольные, затянутые в серо-зелёную форму, элитных войск.