Единственными кто временно избегал столкновения с ними — кучка крылатых тварей, которые выбравшись из порталов, успели сразу же унестись в небо. В царящее на той высоте полутьме их было не так-то просто разглядеть, а уж, тем более, поразить. Впрочем, периодически твари сами пытались бросаться на снующих по земле служителей Единого... с весьма печальными последствиями. Несколько отрядов паладинов, вооружённых арбалетами, вместе с десятком священников, пользовавшихся какой-то разновидностью боевой магии, легко сбивали их ещё на подлёте к земле.
— Удивительно, — протянул я, глядя на то, как сравнительно легко отбивают атаку демонов церковники. Обе девушки молча согласились со мной.
В этот момент над нашими головами вдруг зашуршала листва. Я даже не сообразил сначала, что это означает, но когда над нами показалась заинтересованная морда летучей твари, был уже готов к её визиту. Подпрыгнув, я ухватил монстра за голову и стащил его вниз, на широкую ветку, которая всё это время была нашим наблюдательным пунктом. Прежде чем тварь успела что-то понять, я одним резким движением свернул ей шею. Судорожно засучив крыльями, уже мертвый, монстр прошёлся по моему телу когтями. Ругнувшись себе под нос, я тут же сбросил тело демона дальше вниз. Обе девушки даже не пытались всё это время вмешиваться, позволив мне упокоить тварь своими руками.
— Ты ранен? — обеспокоенно поинтересовалась Ши, как только тело демона сломанной куклой спикировало к корням дерева.
— Несерьёзно, — буркнул я, ощупывая рукой длинную царапину на лице. Несколько более мелких на руках и теле, я даже осматривать не стал. Всё это заживёт уже через пару часов.
— Уверен, что всё нормально? — неожиданно решила так же проявить заботу Шантири.
— Да, да... давайте лучше продолжим следить за равниной... — отмахнулся я, вновь обращая взгляд на лагерь, — ...хотя сомневаюсь, что там что-то изменится. Уже и так ясно, кто выйдет победителем...
...Следующие несколько часов церковники отбивали атаки демонов, закрывая их порталы один за другим. Что паладины, что священники словно не знали усталости, успевая буквально всюду. Что ещё более удивительно, за всё это время, они практически никого не потеряли. Те двое священников в начале были скорее исключением из правил.
Когда на горизонте начало подниматься солнце, из центра крепости прямо в багровые тучи внезапно ударили нестерпимо яркий огромный луч света, буквально взорвав их изнутри. За считанные секунды небо над крепостью полностью очистилось. Последние два портала, успевшие открыться за пару мгновений до этого, не стали проблемой для "летучих" отрядов церковников.
После того, как их закрыли, над равниной пронеслись первые, пока ещё неуверенные победные возгласы, вскоре переросшие в настоящий рёв. Как бы невероятно это ни было, но церковь Единого действительно может и даёт отпор демонам. Отрицать это, после всего увиденного было бы попросту бессмысленно.
Подождав для приличия ещё некоторое время и оглядев в последний раз равнину, я вдруг понял, что не могу найти ни одного трупа демона. Я был настолько занят слежкой за порталами, что совсем упустил из виду куда делись трупы поверженных церковниками демонов. Даже гигантская голова и лапа демона из первого портала куда-то подевались.
"Неужели они их уже убрали?" — пронеслась удивлённая догадка в сознании.
Как бы то ни было, но сидеть на дереве и дальше было бессмысленно.
— Слезаем. Кажется, теперь можно возвращаться обратно, — обратился я к девушкам, после чего бросив взгляд в листву на верхушке дерева, добавил, — и ты тоже слезай Сен.
После этого я ухватился за ветку под ногами и легонько качнувшись, уже в следующее мгновение повис на ней. Спрыгнуть после этого было проще простого. Оказавшись на земной тверди, я стал ждать остальных. Ши вместе с Сеном не стали экспериментировать и полезли вниз по стволу, чего нельзя сказать о Шантири. Она с ветки попросту спрыгнула, практически по щиколотку войдя в землю на месте своего приземления.
Пока ждали Сена и Ши, я быстро оглядел окрестности, но так и не смог найти трупа убитого ночью летуна. А ведь я прекрасно помнил, как он лежал у корней дерева. Вот только сейчас там было пусто. Предположение о том, что тварь могла выжить после того, как ей свернули шею я тут же опроверг... хотя червячок сомнения в душе всё-таки появился.
Глава 18
...В лагерь мы понятное дело вернулись первыми. Расположившись у кострища в нашей части палаточного городка, мы как ни в чём не бывало развели огонь, с помощью приготовленных ещё с вечера дров. Завтрак готовили мы тоже в одиночестве. Правда, под конец готовки к нашему костру откуда-то из центра лагеря вышел одинокий паладин. Не иначе как на запах горячей каши.
Спокойно осведомившись о нашем здоровье и узнав у нас не видели ли мы остальных беженцев, он покинул наше общество, вероятно отправившись докладывать начальству. Буквально через десять минут после этого, пока мы с Ши были вплотную заняты поглощением содержимого наших мисок, из леса опасливо показалось пятеро беженцев во главе с Ортегом.
— Всё закончилось? Неужели паладины победили? — первым же делом осведомился мужчина приблизившись к нашей компании.
— Да, — почти не отвлекаясь от еды обронил я, но прожевав очередную порции всё-таки решил попридержать следующую ложку, чтобы спросить у старшего, — а где остальные?
— Убежали ещё глубже в лес. Я их пытался образумить, но они даже слушать не стали. Только этих... — он махнул рукой в сторону беженцев за своей спиной, — ...удалось удержать от необдуманных поступков. Вот до недавнего времени и отсиживался с ними в одном удобном овраге. Отсюда шагов пятьдесят-шестьдесят, не больше.
— А с чего вдруг решили выйти? — уточнил я у него, после чего махнул рукой в сторону ещё даже наполовину не опустевшего котелка и добавил, — угощайтесь.
— Да вот как учуяли запах еды, так я и повёл всех обратно. Уж чем-чем, а горячей кашей после победы этих тварей обычно не пахнет... Скорее уж кровью и огнём... — резко помрачневший мужчина, начал неторопливо накладывать себе кашу в одну из сваленных неподалёку от котелка чистых мисок.
— Ясно, — откликнулся я, а сам подумал, что моя идея привлечь попрятавшихся по лесу беженцев запахом еды не такая уж и бредовая, какой показалась поначалу. Не думаю, что кто-то кроме нас наблюдал за разворачивающимся этой ночью сражением, чтобы убедиться в победе паладинов самолично. Так что многие беженцы и в том числе Ортег, ещё долго могли бы сидеть в зарослях, а то и вообще двинуться прочь, решив, что демоны уничтожили воинов Единого. Ну а так, авось большую часть и получится выманить из леса. Хотя, учитывая ту огромную толпу народа, которая ночью ломанулась в лес, большую часть беженцев все равно придётся искать в лесу. К счастью, это уже не моя забота. Свою, пусть и не очень большую помощь, в поиске заблудившихся людей я уже оказал... с помощью каши.
Беженцы, вернувшиеся вместе с Ортегом, тем временем, осмелели и тоже по одному стали набирать себе в миски кашу, так что завтрак мы продолжили в изрядно расширенном составе. Вот только не прошло и пяти минут, как к нам из леса вышла другая группа беженцев. Десяток подростков разного возраста во главе с крепкой женщиной средних лет, направились прямиком к нам.
— Всё кончилось? — практически слово в слово повторив недавнее "приветствие" Ортега, спросила она.
— Да, можете возвращаться обратно. Паладины победили, — спокойно ответил я, хотя в душе удивился — "Почему это она обратилась именно ко мне, а не к тому же Ортегу, например?"
В голове сама собой встала "пугающая" картина, на которой я раз за разом говорю одну и ту же фразу всё новым и новым беженцам, выходящим из леса. Ощутимо напрягшись от такой перспективы, я в кратчайшие сроки соскрёб все остатки каши из миски и чуть ли не бегом отступил к нашей с девушками палатке. За мной тенью последовала Шантири, а ещё через пару минут к нам под пологом присоединились Ши и Сен.
"Успели" — промелькнуло облегчённо в голове, когда я расслышал гомон людских голосов, приближающийся из леса.
Некоторое время спустя люди из леса стали идти практически сплошным потоком. Лагерь снова оживал: отовсюду слышались голоса людей, мимо нашей палатки постоянно кто-то проходил, а откуда-то из центра лагеря периодически прилетали резкие уверенные команды паладинов, вновь берущих порядок в лагере под свой контроль.
Тем не менее, всё это практически не мешало нашей компании заниматься своими делами. Шана, так вообще с заметным интересом следила за происходящим в лагере, приоткрыв одну из половинок входного полога. Ши неторопливо раскатывала свёрнутый впопыхах во время ночного побега лежак, с твёрдым намерением поспать ещё хотя бы пару часиков, несмотря на шум снаружи. Сен был с ней солидарен и уже успел утроиться в своей ямке у правой стенки палатки.
Сам я в это время разрывался между желанием пройтись ещё раз по лагерю и поискать паладинов, чтобы в подходящей ситуации немного "попытать" их на тему ночного представления... и тем чтобы последовать благородному примеру ящерки. В итоге прагматизм победил и я, протиснувшись мимо Шантири, вылез наружу.
— Ты надолго? — спросила девушка у меня, высунувшись из-за полога, пока я оглядывался по сторонам.
— Не знаю... да, вряд ли, наверное. Просто посмотрю, что да как, и вернусь, — немного подумав ответил я. Проводив глазами несколько отрядов паладинов, как раз отправляющихся в лес на поиски заблудившихся беженцев, я уже хотел было двинуться к центру лагеря, но был остановлен напарницей.
— Тогда схожу с тобой. Мне интересно разузнать подробности ночного боя не меньше тебя, — протянула Шана, вылезая вслед за мной из палатки.
— А с Ши и Сеном что? — сам не зная зачем спросил я.
— С ними всё будет в порядке — не маленькие ведь. Оба смогут за себя постоять... если это внезапно понадобится посреди дружественного лагеря, — спокойно отмахнулась девушка.
Тем не менее, для своего спокойствия я заглянул в палатку и нашёл взглядом лежащего Сена. Мысленно позвав его и дождавшись пока он обратит на меня внимание, я серьёзно приказал, кивнув в сторону уже успевшей заснуть девушки, — Охраняй! Я на тебя надеюсь.
Вяло махнув лапой мол "принято", паучонок вновь улегся на своё место и застывшим взором уставился в пустоту. У него, понятное дело, нет век или чего-то подобного так что спит он именно так. Тем не менее, через нашу с ним связь я прекрасно чувствовал, что мои слова он действительно принял к сведению и собирается только подремать, продолжая одним, а то и двумя глазами следить за окружающей обстановкой.
После этого я вместе с Шаной со спокойной душой отправился на поиски паладинов. Вот только не успели мы пройти и десятка метров по направлению к центру лагеря, как я заметил чуть в стороне столпотворение людей. Не сговариваясь, мы с Шантири тут же свернули и направились к ним. Кое-как протолкнувшись в первые ряды, мы стали свидетелями интереснейшего зрелища.
В центре людского круга лежала какая-то мёртвая рогато-когтистая тварь. Но интересность была не в её внешнем виде, а в том, что с ней происходило. Из лужи тёмной крови демона и нескольких глубоких ран, нанесённых явно паладинскими мечами вверх медленно поднимались десятки, если не сотни странных светлячков. Настолько маленькие и тусклые, что гляди я на это с расстояния хотя бы в десять метров, мог и не заметить их при свете дня.
— Это ещё что такое? — озвучил вдруг общий, в том числе и мой, вопрос какой-то мужик, стоящий в первом ряду.
— Паладины говорили, что после смерти эти твари через какое-то время начинают испаряться, ты не знал разве? Я сам раньше не видел, но теперь точно знаю, что это правда, — откликнулся практически сразу же другой беженец, стоящий рядом с первым.
— Испаряются? Это как? — влез с удивлённым вопросом, совсем молодой парень, практически подросток, но никто не успел ему ничего ответить.
— Смотрите! — зачем-то выкрикнул ещё один зевака, указывая на труп демона, хотя нужды привлекать к нему ещё больше внимания уже не было.
Светлячков вдруг стало буквально в разы больше, но следить за происходящим из-за своего слабого сияния они никак не мешали. Прямо на глазах труп демона стал как будто погружаться в землю... и только приглядевшись повнимательнее можно было понять, что это не так. Труп действительно... испарялся, постепенно превращаясь в тусклые светлячки, которые поднявшись в воздух буквально на пару метров, рассеивались в нём без следа.
Когда от тела ничего не осталось, толпа стала расходиться, удивлённо обсуждая увиденное. Я тоже не остался в стороне.
— Хм... а раньше мне такого видеть не приходилось, хотя, вспоминая ту пограничную заставу стоило бы заподозрить нечто подобное. Теперь понятно почему мы там не нашли ни одного трупа нападавших, — поделился я своими мыслями с Шантири.
— Я тоже думала об этом, но "вспомнила" про эту их особенность только сейчас, когда увидела своими глазами. Тогда... ну ты понимаешь, "раньше", их тела вели себя так же, — ответила девушка, после некоторых раздумий, намекая на свои воспоминания из прошлой жизни.
— Интересная особенность... но давай лучше продолжим поиски паладинов. Может у них получится узнать вещи и поинтереснее, — продолжил я, двинувшись дальше.
— Очень на это надеюсь, — протянула девушка, двинувшись следом.
Поиски воинов Единого не затянулись. Уже через пару минут мы набрели на ещё одну толпу народу, в центре которой на этот раз оказался помост с вещающим оттуда паладином. Пристроившись в задних рядах вместе с Шантири, мы стали следить за дальнейшим развитием событий. Судя по возгласам, то и дело вырывающимся из толпы, нам с девушкой даже рта не потребуется раскрывать, всё что нужно из паладина вытрясут сами беженцы.
...Вот только не прошло и десяти минут, как я понял, что ничего у нас не выйдет. Да и затея вытрясти что-нибудь из паладинов, похоже, тоже изначально была обречена на провал. От всех вопросов и требований объясниться, стоящий на помосте паладин технично "отмахивался" именем Единого.
"Как вы смогли отбить атаку демонов?"
"Единый не оставил нас в беде и дал силы одолеть проклятых тварей"
"Но как именно вы их одолели?"
"С благословения Единого, конечно"
...И всё в таком духе. Насколько бы хитрый и каверзный не умудрились задать некоторые умельцы, паладин всегда находил возможность ответить на него без каких-либо подробностей, сославшись на их бога или ещё что-нибудь. Трезво размышляя, становится понятно, что чего-то иного от него ожидать было бы глупо. Так вот и будут паладины посвящать простой народ во все тонкости борьбы с демонами. Тем более, что большая часть присутствующих вскоре скорее всего осядет где-нибудь в отдалённых областях, контролируемых церковью и вновь займётся своими обычными делами. Даже те, кто сейчас буквально "горят" желанием сражаться за правое дело на стороне воинов Единого, могут ещё десять раз передумать. Максимум кого поверхностно посвятят в это дело — тех, кто не свернёт на полпути и таки вступит в набираемую паладинами армию... если они действительно её набирают. Да и то не факт.
