Восхождение пламени

— Лэр, — первым нарушил молчание Нург. — Я надеюсь, мы сработаемся. — Я медленно кивнул. — Ах да, совсем забыл — тетушка просила передать вам привет. — Моя челюсть упала на пол... Вот это номер!

— Спасибо, я обязательно заеду к ней на пироги, — вспомнил я отзыв.

Ясно теперь, чья лапа так заботится о сержанте.

— Так вы...

— Да, — прервал меня сержант. — А теперь я должен вам кое-что передать, — Нург достал из кармана и протянул мне шарик переговорного амулета. Я взял его, и тут же вспомнил свои разговоры с мечом Духа. Передача информации прямо в мозг оказалась более распространенным делом, чем я думал.

— Значит, я угадал, — глухо произнес я спустя полминуты, стряхнув с руки на пол пепел от сгоревшего амулета.

— Лэр?

— Сержант, что вы знаете о вампирах?

— Практически ничего... Вампиры были в Валоре всегда, но примерно месяц назад их количество увеличилось где-то на порядок. — Я невольно присвистнул. — Что послужило причиной — мне не известно. И еще, судя по косвенным признакам, их Гнездо располагается где-то в Нижнем городе, вблизи рынка.

— Та-ак... Получается, назначить меня сюда, — я ткнул пальцем вниз, — планировалось изначально. И Солтаса убрали наши.

— Вы почти правы, — усмехнулся Нург. — Только лейтенанта должен был убрать я — завтра. Вы несколько опередили план.

— Я его не убивал!

— Конечно, но капитана-то на путь истинный наставили вы? — Ага, значит, капитан Рур 'под колпаком'. — Вообще-то, убирать Костлявого в планы не входило, насколько я знаю. Но тут уж ничего не попишешь.

— Вот именно. Нельзя было ознакомить меня с планом заранее? Хотя, о чем это я... Разве можно назвать планом этот набор 'ценных указаний'?

— Прошу меня простить, лэр, но вы, видимо, не слишком много знаете о вампирах.

— Почему же? В Академии Эсхара я проходил курс ксенологии. О вампирах там было, конечно, не много, но большего мне и не надо.

— Что-нибудь вроде: 'огромная физическая сила, бледная кожа, уязвимость к свету Мистеля, клыки'? — ухмыльнулся Нург.

— Размножаются, превращая других существ в подобных себе, — добавил я и тоже усмехнулся. — Ах да, еще — я могу справиться врукопашную с кровососом возрастом до ста пятидесяти лет... Больше мне знать для выживания и не нужно... было.

— Неплохо. — Сержант уважительно кивнул то ли моим воинским успехам, то ли знаниям. — Но не достаточно. Об этом мало кто знает... Вампиры делятся на две неравноправные группы: Истинных, или иначе, чистокровных, и обращенных. Откуда изначально появились вампиры, точно не скажет никто, но одно известно наверняка — все они произошли от общих прародителей — Короля и Королевы, именно так, с большой буквы, а настоящие их имена знают лишь чистокровные...

— Дай догадаюсь, — влез я. — Чистокровные — это дети королевской семейки, уже рожденные вампирами.

— Верно, именно от них, около шести тысяч лет назад и произошли первые обращенные. Всего истинных вампиров одиннадцать — четыре женщины и семь мужчин. Вначале было семнадцать, но из-за отсутствия возможности размножаться количество Истинных сократилось... По естественным причинам. — Сержант злорадно ухмыльнулся, и я сразу понял, какие причины он считает естественными для кровососов. — Об Истинных вампирах вы, лэр, должны были что-то слышать, их еще называют Князьями.

— Слышал, но думал, это просто самые сильные и старые из них.

— О, нет! Среди обращенных, конечно, тоже существует своя иерархия — подразделение на низших и Высших, проживших более тысячи лет, но ни один из обращённых не посмеет назвать себя Князем.

— Ага... понятно. И кто же из Князей прислал своих... детей в Валор?

— Никто. Судя по описанию свидетеля, на одном из вампиров был знак Спящего.

— Кого? — История становилась все запутанней.

— О, это отдельная история... Вы слышали о Кровавой неделе?

Я ненадолго задумался, но ничего в голову не пришло.

— Нет.

— Это случилось незадолго до распада Аан. — Сержант присел на стул. — Один из сильнейших магов той поры, имени не помню, что-то не поделил с Сибиллой, Истинной, в результате произошел поединок... И маг вышел победителем. Но радовался он недолго — отомстить за смерть дочери явилась сама Королева. В результате маг погиб, вместе с ним погибла куча народу, но совместными усилиями десятка Магистров и Архимага удалось уничтожить и Мать вампиров... что и положило начало Кровавой неделе. Упыри по всему миру одновременно словно сошли с ума, в гневе принявшись убивать людей направо и налево. Князья и лично Король практически стерли с лица Мира Валор, разрушив даже Университет и Императорский дворец... Кошмар продолжался неделю, а затем все прекратилось. Как стало известно позже, Король неожиданно впал в оцепенение, заснул... и спит до сих пор. На основании этих и некоторых других фактов позже были сделаны выводы, что Король и остальные вампиры эмоционально тесно связаны.

— Интересная сказка, — скептически произнес я.

— Возможно, — не стал спорить сержант. — Прошло слишком много времени, чтобы знать точно, но одно мы знаем — вампиры в городе, и они что-то ищут... или ждут.

— Допустим. Вы все хорошо расписали... — Я выставил ладони перед собой в защитном жесте. — Но причем здесь безответственное отношение командования к планированию операции?

— Все просто. Даже сейчас, несмотря на свое состояние, Король вампиров остается сильнейшим эмпатом и телепатом нашего Мира. Он всегда чувствует направленную на него или его детей агрессию. Это было не единожды доказано — кровью. Теперь же, когда внимание Короля направлено на всех, кто связан с этим делом, стоит только кому-то начать что-то планировать — и Хранители Спящего тут же об этом узнают.

— То есть, — протянул я, — остается импровизация.

— Верно.

— Это невозможно! Не могу же я работать, вообще не думая над следующим ходом! Пусть найдут кого-то другого для этого дела.

— Другого нет, — покачал головой Нург. — Лишь вы...

— Только не говорите мне, что дело в силе моего Дара, а то я повешусь! В последнее время из-за него у меня куча проблем!

— Тем не менее, дело как раз в Даре, — улыбнулся сержант. — У сильных магов, чье слияние со Стихией достаточно велико, есть природный иммунитет к магии разума... Для телепатов это как пытаться услышать разговор, происходящий у водопада — шум воды заглушает все.

— Получается, делиться своими планами мне нельзя ни с кем, — констатировал я унылый факт, и улыбнулся: — Только раздавать ценные указания.

— Так точно, — неожиданно рявкнул сержант, вытягиваясь во фрунт. — Разрешите идти? — Я в недоумении взглянул на Нурга, а потом до меня дошло. Я на мгновение сбросил блокировку эмпатических способностей и просканировал окружающее пространство — за дверью кто-то притаился, излучая интерес и страх. Шпионят, гады! Но как Нург смог его засечь раньше меня?

— Иди, и чтобы завтра отчет был у меня на столе! — Я, всем существом выражая пренебрежение, граничащее с презрением, отвернулся. И тут же почувствовал, что комок из чувств удаляется от двери. — Ушел. Теперь по делу, — зачастил я. — Завтра утром мне нужен полный список всех стражей — кому я могу доверять, и особенно, кому доверять нельзя ни в коем случае... А также, кого нужно... устранить. Вы поняли?

— Да, лэр, — Нург мгновение помолчал. — Сделаю... Ах, да! — Сержант хлопнул себя ладонью по лбу, запуская вторую руку в висящий на поясе кошель и вынимая оттуда шарик переговорного амулета. — Это вам. — Я молча принял передачу и спрятал шарик в свой кошель.

— Идите... Кстати, — спросил я двинувшегося к выходу сержанта. Нург обернулся. — Где мой кабинет?

* * *

Не думал, что день может быть таким длинным. Я устало откинулся в кресле. Оказывается, основная обязанность лейтенанта стражи состоит вовсе не в погоне за бандитами и драках в подворотнях, а в банальном перебирании и перекладывании бумаг из одной кучи в другую. А тут еще и вампиры... Не мог же я сражаться с существами, о которых имею лишь общие скудные сведения? Поэтому и приналег на научную литературу. Но, к моему удивлению, только одна из найденных книг о вампирах хотя бы частично подходила под это определение.

Удивительно: живя уже много тысяч лет бок о бок с кровососами, мы, люди, ничего толком о них не знаем. Не знаем даже, кто они: живые существа, нежить, или что-то среднее... Ладно, это не суть важно. Автор книги считает, что вампиры — это люди (эльфы, гномы и т.д.), под воздействием какой-то магической заразы подвергшиеся изменениям на глубинном уровне. Впрочем, сейчас не об этом. Автор посвятил много лет изучению кровососов, и особенно его интересовали их уязвимые места — проще говоря, он искал самый простой и верный способ убить упыря.

И здесь меня ждало разочарование.

Вопреки суевериям, солнечный свет вовсе не так смертелен для детей ночи, как хотелось бы. Да, они получают ожоги (схожие с аллергической реакцией — сильное покраснение кожи и боль) от попадания на кожу прямых лучей Мистеля, но в тени могут находиться, испытывая лишь легкий дискомфорт. Да, при воздействии дневного света вампир слабеет, теряет способности к регенерации, но чтобы он погиб, необходимо длительное воздействие дневного света, и чем старше тварь, тем дольше она может продержаться без ущерба для себя (естественно, об Истинных вампирах ничего известно не было). Так что, Мистель лишь помогает определить принадлежность существа к кровососущему роду, а вовсе его не убивает.

Увы, но воспетые в легендах способы вроде осинового кола в сердце, серебра или молитвы (хотя, молитва могла и помочь, если бог откликнется) оказались также бесполезны. Впрочем, осиной вампира убить можно, если воткнуть кол в сердце, также как и простой сталью — достаточно повредить мозг, отрубить голову или вырвать сердце (чтобы наверняка, так как старые упыри могут спокойно достать кол и им же проломить голову незадачливому охотнику на нечисть). Короче, противник мне достался еще тот, но ведь и я не простой рубака — магия убивает вампиров с тем же успехом, что и людей. Сами же вампиры магией не владеют, если не считать присущих им способностей к эмпатии и телепатии (что указывает на Стихию Тьмы и, соответственно, опровергает постулат о бездарности упырей). И соответственно, защититься от магии им сложнее.

— Извините, лэр, — постучал в дверь кабинета секретарь. — Вы приказали напомнить о времени. Уже пять часов.

— Хорошо. — Я поднялся с места и с хрустом потянулся. — Если меня будут спрашивать, отвечай, что я ушел по делам. Пусть приходят завтра утром, к десяти.

— Будет сделано, лэр. — Секретарь скрылся за дверью.

На сборы ушло минут пять, но насчет времени я не волновался. Успею. До Белого города можно добраться и на извозчике, а уж там пешочком.

И действительно, успел. Пришел, заказал вина, ужин... Да так и просидел до десяти вечера, прокручивая в голове варианты. Курьера с золотом не будет, это ясно... Перехватили? Сам сбежал, узнав о смерти хозяина? Молот мне в зад! Ну, почему я не приказал Костлявому умереть после шести? Глупая ошибка! Самое поганое, что я даже не знаю, кого искать... Сплыли мои денежки, а жаль...

Я в раздражении бросил вилку на тарелку, громким звоном нарушив установившуюся в зале тишину.

— Господин? — Ко мне тут же подбежал официант. — Вас что-то не устраивает?

— Нет. Все нормально. Счет, пожалуйста.

— Сию минуту, — поклонился парень, исчезая.

Пока я вставал и пристегивал меч к поясу, он снова материализовался рядом.

— Полтора империала, господин. — Я мысленно выругался. А цены-то кусаются! Я пересчитал в уме: один золотой империал равен двадцати серебряным кронам, а крона равна полусотне меди, если же считать, что монеты Арранской империи на треть тяжелее эсхарских — получается ужас.

— Держите, — недовольно буркнул я, со скрипом в суставе передавая деньги, но чаевые все-таки дал. В придорожных трактирах такое не принято, как и здесь — на первом этаже, но я-то на втором, а значит, буду вести себя соответственно. Нужно держать марку.

— Благодарю, — еще раз поклонился официант. Но на этот раз моей спине.

Я спустился на первый этаж и быстро двинулся к входной двери по узкому проходу между столами... успел пройти почти половину пути, когда неожиданно случилось то, о чем я даже не мог мечтать — в меня врезалась хорошенькая... Нет, очень красивая девушка — высокая стройная брюнетка в подчеркивающем все достоинства черном платье и с рубиновым кулоном на шее.

— Ой, извините! — испугалась девушка.

— Ничего. — Я натянуто улыбнулся. — Я сам виноват, простите...

Я попытался обойти девушку стороной и снова двинуться к выходу. Но не тут-то было...

— Подождите! — красотка вцепилась в мою руку. — Я такая неуклюжая, позвольте мне загладить свою вину. Присоединяйтесь к нам. — Я взглянул в ту сторону, куда указала девушка, и обомлел: за столиком сидела ее точная копия — близнецы. Интересно...

— Хорошо, — с сомнением в голосе произнес я. — Но только ненадолго...

— Конечно, нам тоже пора уходить. Позвольте угостить вас вином...

— Харлаф, можно просто Хар. — Я еще раз натянуто улыбнулся, усаживаясь за стол и разливая вино по бокалам. — А...

— Тесса, Лола, — представила себя и сестру новая знакомая. — Приятно познакомиться.

— А уж мне как приятно... — Я сделал глоток из бокала. — Определенно, сегодня у меня удачный вечер.

— Это хорошо. — Тесса посмотрела прямо мне в глаза и неожиданно произнесла, заставив меня выпасть в осадок от такой наглости. Без подготовки, без прощупывания почвы — это же надо меня так не уважать! — Почему бы нам не пойти и не продолжить общение в более интимной обстановке?

— Хорошая мысль, — глупо улыбнулся я. — Куда идти?

— За мной. — Бросив на стол пару золотых, девушки буквально потащили жертву к выходу: Тесса слева, а ее молчаливая сестра справа. В таком порядке мы двинулись и по улицам. Но отошли недалеко.

До первого же грязного тупичка — как я и ожидал.

— Куда это мы пришли? — заторможено спросил я, имитируя поведение подчиненного эмпатическим ударом человека. — Это не похоже на дом... хе-хе, девчонки, вы чего? А вы шутницы... — И тут меня плотно прижало к стене, а шею резанула острая боль.

— Еще какие! — В голосе Тессы, стоявшей и с полминуты спокойно наблюдавшей, как ее сестра перекусывает, прямо сквозила насмешка и злорадство. — Лола, хватит! Не увлекайся, оставь и другим! — Присосавшаяся ко мне вампирша нехотя отступила.

— О, уже ужинаете?! — К нашей теплой компании присоединилась еще парочка 'друзей', на этот раз одного со мной пола. И снова близнецы. — И нас не подождали!

— Где вы бродите? — недовольно, капризным тоном произнесла Тесса. — Еда скоро остынет...

— Не дождешься, — прохрипел я, входя в транс, мгновенно заживляя шею и выдергивая меч из ножен. Вампиры за это время успели только удивленно вытаращить глаза — никому из них и сотни лет не стукнуло, а воинской подготовки не было и в помине... А потому опившаяся крови, осоловевшая вампирша смачный удар ногой блокировать не смогла, получив свое и хорошенько припечатавшись спиной к противоположной стене метрах в трех.