— Спасибо... — пробормотал Эет и, уткнувшись в рецепт, двинулся на кухню.
Юноша с увлечением погрузился в тонкости вампирской кулинарии. Разумеется, чтобы отыскать необходимые приправы, пришлось обшарить все шкафы и шкафчики, зато в итоге Эет обнаружил не только искомое, но и неприметную дверцу в винный погреб — откуда извлёк несколько покрытых паутиной бутылок вина — и кладовую с драгоценной посудой и скатертями.
Поставив мясо томиться на плиту, молодой человек сбегал в зал напротив, достал из машины готовое бельё и отнёс в свою спальню. А потом прихватил учебник по боевой магии и снова спустился на кухню...
Когда стемнело, друзья встретились в Верхнем храме за роскошно сервированным столом — разумеется, постарался Вир, а парадный сервиз отыскал Эет в кухонной кладовой — и воздали должное угощению.
Они шутили, строили планы на будущее, делились прочитанным из учебников и впечатлениями от художественных книг, поднимали тосты... а ночью, решив не терять более времени, отправились на берег моря, прихватив с собой простыню и Жезл Власти.
При свете луны вскрыв могилу, Эет вытащил наружу верхнего мертвеца и уложил его на белую ткань. Сложив камни на место, молодой маг встал над трупом... и услышал, как зарычал Вирлисс.
Белый тигр смотрел на море.
— Опять?! — ахнул юноша.
Хищник кивнул.
— Так, ясно. Оно включается автоматически. На намерение. На намерение, Вир! — Эет выругался сквозь зубы. — Но однажды я положу конец самоуправству чужих богов на Атариде. А пока — идём скорее!
Он завернул тело моряка в простыню, кулем взвалил на плечо и быстро двинулся к лесу. Вирлисс стремительной тенью скользил рядом, иногда оглядываясь.
Над морем опять полыхнула золотом зарница — нерешительно, будто колеблясь. Что бы там ни было, оно не ощущало действующей некромагии.
На ступенях Храма Эет остановился и, нехорошо прищурившись, посмотрел на небо.
Луна обливала голубым светом золотистые волосы и бледное лицо юноши — и мех белого тигра, искрами вспыхивающий в её лучах.
Эет скрипнул зубами и пошёл дальше.
Они спустились в комнатушку над Алтарём — туда, где царила власть лишь одной богини: Мортис. И, уложив труп в центре, Эет очертил в воздухе Круг Подчинения.
Вирлисс, уже в человеческом облике, стоял рядом, и брови его были напряжённо сдвинуты. Ни единым словом он не отвлекал друга.
Сила струилась с пылающего наконечника, заполняла пространство — и не проникала в тело подопытного.
Эет вздохнул и опустил Жезл, позволяя магии уйти, рассеяться.
— Вот видишь, Вир... — прошептал он, понурившись. — Та гадость снаружи ни при чём. Просто я зомби...
— Можно мне? — спросил Вирлисс.
Он взял Жезл Власти из безвольно разжавшихся пальцев Эета и в свою очередь очертил Круг Подчинения.
И через несколько минут опустил Жезл, покачав головой.
— Эт, ты прав. Подчинение не для низшей нежити.
— Ничего, — Эет упрямо смотрел в стену перед собой, словно собирался пробить её лбом. — Мы повысим свой статус, Вирлисс.
— Конечно, — мягко и уступчиво согласился Вир. — А теперь давай уберём отсюда этого бедолагу и пойдём наверх.
— Давай, — согласился Эет, но с места не двинулся.
— Ты вот о чём подумай... — тихо вымолвил призрак. — Если боги оставили снаружи эту следящую пакость, не сделали ли они так, чтобы она сообщала им, когда почувствует некромагию? Иначе смысл её оставлять?
Эет круто развернулся на месте.
— Но, будь это так, боги уже как-то проявили бы себя!
— Конечно, — Вирлисс скрестил руки на груди.
— Но они этого не сделали. Значит, ни о чём не подозревают.
— Хвала Мортис.
— Мортис?.. — Эет резко втянул воздух. — Ты думаешь, она как-то воспрепятствовала?..
— А я не вижу другой причины, — пожал плечами Вир. — Но мы не можем вечно полагаться на защиту богини. Когда-нибудь нам придётся применить сильную некромагию — и сделать это снаружи. Мы не можем вечно прятаться по углам.
— К чему ты это? — кусая губы, спросил Эет.
— К тому, чтобы ты не переживал так из-за первых трудностей. Если бы всё сводилось к тому, чтобы превратить зомби в лича, а призрака в вампира, было бы мило. Но нам противостоят боги, Эет. Лич и вампир против Асгарда — вот так называется наша игра. А на первых порах так и вовсе... Зомби и призрак. Так что... зацени и проникнись! — Вирлисс подмигнул. — Идём!
Он ловко завернул тело несостоявшейся нежити в простыню и вскинул на плечо.
Они вышли из подземелий над Алтарём, и Эет, забрав у Вирлисса покойника, уложил его в первой же комнате по коридору за ржавой решёткой. Не углубляясь дальше в подвалы жрецов, юноша вернулся, и они с Виром, прыгая через ступеньку, побежали по лестнице наверх, к жилым помещениям.
Часть третья
Глава XIV
Гости Атариды
Эет
На страницы падал белый свет — он с морозным воздухом струился из приоткрытого окна, а Эет, замечтавшись, не мог оторвать взгляда от порхающих снежинок. Перед ним лежали несколько открытых томов из библиотеки Храма, а тетрадь рядом была вся покрыта формулами и записями.
— Уф, ты знаешь, на балконе снега по щиколотку! — сзади хлопнула дверь, и радостный Вир, в облаке холода, влетел в комнату. — Всё работаешь? Отдохни! Пошли, в снежки поиграем!..
— Да мне немного осталось...
— Пошли, пошли... А то за косу вытащу, благо под твоей копной уши не отыскать!..
Эет азартно улыбнулся, перекидывая свою длинную косу цвета светлого золота через плечо, подальше от Вирлисса. Волосы ниспадали уже до пояса, почти не уступая волосам самого Вира.
— Ну всё, держись!..
Он вскочил и кинулся вдогонку за Виром. Хохоча, они влетели в Верхний храм, залитый светом зимнего дня; лавируя между кадильницами и столиками, выскочили на балкон и там, увёртываясь и прячась за колоннами, бомбардировали друг друга снежными снарядами.
— Размялся немного? — отдышавшись, спросил Вир, когда, надурачившись, друзья стояли у парапета и смотрели на серое море. — Как твоя гениальная идея, о которой ты мне вчера говорил?
Эет, зачерпнув горстью снег, вытер им лицо.
— Здорово... Почти подтвердилась. И зима — это здорово. Сейчас на взморье, наверное, красиво!
— Красиво, — вздохнул Вирлисс, провожая взглядом одинокую чайку. — Значит, можно сказать, ты на пороге?
Юноша прерывисто вздохнул.
— Да... Если сейчас всё сойдётся, Вир... К весне! Думаю, к весне я смогу провести обряд трансформации. Если сегодня подтвердится формула... я начинаю готовить ингредиенты для филактерии. Понимаешь, если верно, что силу мага-зомби блокирует исключительно его природа, то что мы имеем? Зомби — немёртвые, как личи, а личи — свободны в проявлении своих сил, как живые. Следовательно, надо обнулить в формуле трансформации направление всех векторов, но один-единственный нулевой вектор сделать положительным! Понимаешь? В одном месте ноль — неизменность в магической силе — поменять на плюс, в остальных местах минус на ноль и... Всё остальное у меня уже есть! Я немёртвый и я маг. Вир, ты понимаешь? Это... это сродни частичному воскрешению... к счастью, лишь частичному. Я перелопатил все архивы в зоне витамагии. Жрецы туда, похоже, почти и не заглядывали. Наверное, только Живые Бессмертные. Которые лечили Смертных и... думаю, на случай каких-либо волнений нежити могли использовать заклятия, неожиданные даже для университетских магов. Неожиданные, потому что для немёртвых работа с этими заклятиями опасна! Мне пришлось, конечно, всё систематизировать... Развал был полный... Так вот, формула готова, надо только разработать ритуал на её основе. Найти нужный сплав между магией Смерти и магией Жизни. Самое сложное то, что по природе они противоположны. Ну, тут ты помнишь теорию Гершаха о работе с противоположными стихиями. Необходим некий переход, некая энергия, объединяющая разнонаправленные поля в одно поле...
Вирлисс повернулся спиной к морю, опершись локтями о парапет. Запрокинув голову, он смотрел в серое пушистое небо, и снежные хлопья падали на его плечи и растрепавшиеся волосы.
Вир улыбался.
— Поверить не могу... — прошептал он наконец. — Ты это сделал... А то я уже начал...
Он закусил губы, пряча улыбку, и замолчал.
Эет молчал тоже. Столько пройдено! Бессонные ночи, опасные эксперименты, тупики, когда хотелось выть от отчаяния... И они с Виром — давно не начинающие самоучки, а продвинутые маги-теоретики... только вот половину своих знаний на практике применить не могут!
И в Храме давно нет ни одного уголка, куда бы они не заглянули... Кроме Лабиринта.
В подвалах, кстати, действительно пригодилась пара-тройка боевых заклятий и масса защитных. Зато теперь там полностью безопасно.
Эет вздохнул.
— А что ты уже начал? — спросил он.
— Что? — словно не расслышав, обернулся Вир.
— Ну... ты сказал, что рад моему продвижению, а то ты уже начал... Что ты начал?
— А... — Вирлисс отвёл взгляд и махнул рукой. — Ерунда, забей!
— Нет, ты начал какое-то исследование? Тоже? У тебя идея, да?
— Да нет у меня никаких идей, — отнекивался Вирлисс. — Ты работай, работай...
— Ви-ир... — протянул Эет. — Я тебя не первый год знаю. А ну, быстро колись!
— Не приставай! — отрезал Вир. И поменял тему: — Значит, тебе потребуются кристаллы магии Жизни. Ты используешь из запасников, которые мы нашли лет тридцать назад?
— Да. Но надо бы поэкономней. Там всего-то полки две, а я не работал с магией Жизни и не знаю, как быстро они расходуются... К счастью, жрецы редко использовали витамагию. Скорее всего, этим камушкам... страшно подумать, сколько лет. Может, они даже из того мира, откуда Мортис привела наш народ. Если всё получится, надо будет попробовать вырастить несколько друз самому. На всякий случай. Заодно сравню метод Виннеля с методом Ларака.
Вирлисс вздохнул и вновь отвернулся, глядя на море. Там, на горизонте, медленно двигалась какая-то чёрная точка. Наверное, птица...
К чему озвучивать, что ритуал трансформации опасен? Эет всё прекрасно понимал. Немёртвому работать с магией Жизни значило ходить по лезвию.
Эет тоже вздохнул и опустил голову.
— Вир, у меня нет другого выхода, — наконец тихо сказал он, словно прочитав мысли. Руки юноши машинально лепили снежок. — Нет другого пути. Да и когда трансформация в лича была безопасной? Если бы я был Смертным, я бы тоже всем рисковал.
— А я ничего и не говорю.
Оба замолчали.
Тихо падали снежинки, ложась на камень балкона, на плечи друзей, на серебристые волосы Вира и золотистые Эета, белой тишиной укрывали бесконечный лес внизу...
Знать бы, как отнеслась бы Госпожа к его затее? Конечно, трансформация в лича не сделает её слугу свободным, но...
Или она уж и думать забыла о зомби, брошенном на погибающем острове? Кто знает, как ей живётся? До воспоминаний ли?
— Интересно, что сейчас с Госпожой... — прошептал Эет — и закусил губы, словно сорвавшиеся слова выдали самые сокровенные мысли.
Вирлисс предпочёл сделать вид, что не расслышал. Он любуется зимним морем.
Тёмная точка вдали стала крупнее. Вир присмотрелся.
Чёрт возьми, это не птица!
— Эт!
В голосе Вирлисса прозвучало что-то такое, что заставило Эета вздрогнуть. Вскинув голову, он вопросительно глянул на друга.
— Эет, там корабль!
Эет подскочил и, перегнувшись через парапет, вцепившись пальцами в холодный камень, устремил взгляд в серую бесконечность.
Корабль!
К берегам Атариды направлялся корабль.
— Не может быть... — прошептал хранитель Храма.
О Мортис, зачем?!
Юноша со стоном сжал голову руками.
— Какого чёрта им тут нужно?.. Вир, ты понимаешь... если они сунутся сюда... я буду вынужден их убить!.. Вынужден!
Богиня... Неужели недостаточно гибели той девчушки, вернувшей ему сознание? Зачем? Зачем ты допустила к своим берегам этот корабль? Зачем?!
— Эет, послушай...
Голос Вира был негромок и спокоен.
— У тебя приказ охранять от чужаков Храм — или всё-таки Алтарь?
— А?.. — Эет отвёл руки от искажённого лица. — Алтарь... — с трудом произнёс он.
— Ну так что ты переживаешь?
Эет облизнул пересохшие губы.
— Зачем они здесь?
Вирлисс пожал плечами.
— Эт, линия побережья у Храма крайне опасна. Тут рифы и отвесные скалы. Они не смогут причалить. Скорее всего, бросят якорь дальше, на другом конце острова.
— Я должен собираться! — Эет решительно тряхнул головой. — Надо пойти и всё выяснить. И...
— Эт, ты с ума сошёл? — осведомился Вирлисс, скрестив руки на груди. — Пойдёт он! Через весь остров, зимой. Ага. В снегу плавать. Расслабься и сиди в Храме. И работай!
— Я могу по воздуху...
— Над кораблём? Над их лагерем? Вороной прикинешься?
— Но...
Вир вздохнул.
— Ну, я посмотрю! Не волнуйся. Посмотрю, послушаю и всё тебе расскажу. Успокоился?
— Только не рискуй, Вир!
— А!.. — Вирлисс досадливо отмахнулся и, пробормотав под нос заклятие, повёл рукой.
От моря начал подниматься холодный серый туман, плотное марево. Развоплотившись в серебристую дымку, призрак вплёлся в туманные струи, растворился в них — и потёк к кораблю.
Эет глубоко вздохнул. К счастью, магия призраков не настолько сильна, как обычная некромагия, и блокада острова на выходки Вира не реагирует. Иначе бы белый тигр просто не смог явиться Эету — тогда, почти век назад...
Наверное, Мортис тоже это предвидела.
Эет ещё раз бросил взгляд на затянутое холодным туманом море и вернулся в Верхний храм, чтобы через внутренние лестницы спуститься на кухню. Надо поставить чайник. Виру ведь нужно будет согреться, когда он вернётся...
Гими
— А, чтоб вас! Шевелитесь, потомки шакалов!
Плеть снова разрезала воздух, и Гими заметил, как вздрогнул его друг, втянув голову в плечи. Мальчишки стояли у борта, глядя на неприветливые утёсы, вздымавшиеся из моря.
Отец Гими, хозяин корабля, бросил недовольный взгляд на надсмотрщика, и тот заработал плетью ещё ожесточённее.
— Он их забьёт... — прошептал Лок, вихрастый парнишка, купленный специально для Гими в северных странах. — Прости, Гими, твой отец — идиот. Люди обессилены после шторма.
— Он торопится добраться до земли, — примирительно ответил Гими. — Если нас снова застигнет шторм, мы разобьёмся о скалы. Вряд ли кто выплывет: вода слишком холодная, а ещё прибой...
Лок уважительно покачал головой.
— Опытный ты моряк! Мне бы так...
— Научишься! — Гими хлопнул приятеля по плечу.
Снег валил крупными хлопьями, оседал на тёмно-каштановых прядях Гими, покрывал пушистым холодным ворсом алые плащи мальчишек. Блестел на капюшоне, что накинул на свои рыжие вихры компаньон хозяйского сына.
— Я всё же рад, что господин Ахирам подарил меня тебе... Не хотел бы я быть его рабом, — вздохнул Лок, сдувая со лба капризную прядку. — Я его боюсь!
— Отец хороший. Но строгий, конечно. Он моряк и торговец. Вот увидишь, когда мы доберёмся до дома, он станет совсем другим!
— Надеюсь... — вздохнул Лок, опустив голову.
