Основным направлением деятельности этого структурного образования было посредничество. Руководство станции старалось не проводить никаких торгов на бирже 'живым' товаром. Исключение делалось только при продаже рабов. Все-таки дать возможность разумному убедиться в качестве товара в живую и тем самым поднять его стоимость (и как следствие процент со сделки), наверное, все же стоило.
Кроме этого биржа успешно торговала информацией и предоставляла широкий перечень услуг, для уставших от трудов праведных флибустьеров.
А все остальные сделки, которые она проводила, делались на полном доверии. Но доверие, как известно обоюдный продукт, поэтому биржа гарантировала качество и обеспечивала страховку сделки, а продавец должен был сам доставить свой товар в место указанное покупателем.
Подобных нелегальных образований во Фронтире было несколько. Но в той его части, которую принято условно ассоциировать с империей Аратан, только одно.
Осуществить нападение на такую структуру было проблематично даже для сил Содружества. Все же полноценно заблокированная система представляла из себя крепкий орешек. Но и ждать дальнейшего наращивания обороны и расширения сферы влияния биржи было уже нельзя. Чем больше Содружество надеялось на то, что удастся повлиять на пиратов, отрубая им щупальца, тем более сильным становилось их тело. Все большее число разумных вовлекалось в этот преступный бизнес и все больше и больше средств становилось у пиратов. И, соответственно, росла 'защищенность' их бизнеса.
* * *
В безымянную систему, чей цифровой индекс значился не во всех лоциях вооруженных сил Содружества, крейсер 'Ногла-32' вошел под полями маскировки.
Задание, которое ему предстояло выполнить, было совершенно секретным. Но капитана не оставляла мысль, что командование Флота начало финансовые игры с пиратами. Поскольку груз, который нужно сбросить у четвертой планеты, был сугубо военным и слишком современным, чтобы передавать его формированиям Фронтира. А значит, не обошлось без хорошей суммы, которую положили в карман высшие офицеры из штаба Флота. Ну, кто, запросто так, будет оставлять в глубоком Фронтире самые современные объемы активных мин, которые поступили на вооружение даже не во все части Флота? Только если за это были заплачены хорошие деньги.
А вариант использования этих самых мин для спецоперации капитан даже не рассматривал. И тому было несколько причин.
Для того чтобы 'расставить' такие мины их нужно было загрузить на эсминцы. И уже эти корабли должны были обеспечить их установку в нужном месте.
И первым делом в этом списке было: загрузить. Ведь никто никогда не расставлял минные объемы непосредственно из контейнеров. Во-вторых, их нужно было поставить на боевой взвод. Поставить каждую из двух сотен. И эту операцию выполняла автоматика эсминца, когда мина выбрасывалась постановщиком на место. В-третьих, их нужно было доставить на место. И только на месте назначения произвести установку. В этой же системе устанавливать минный объем было совершенно неразумно. Зачем было устанавливать здесь мины? Пугать своим присутствие планеты и астероиды? Или дожидаться появления потенциального противника?
Капитан почесал затылок и посмотрел на часы. Самым странным требованием этой операции было то, что нужно произвести сброс контейнеров в строго оговоренное время. Ни секундой раньше или позже.
Сброс контейнеров должен был произойти с минуты на минуту. И капитан решил лично проконтролировать этот процесс. Ну вот, наконец, и время...
Недовольно пискнул сканер. Посмотрев на его экран, капитан не заметил никаких изменений. Такое же пустое пространство, как и минуту назад.
— Лорк! Ты сбросил контейнеры?
— Да, капитан. Весь объем.
— И где же они?
— За бортом.
Капитан вскипел.
— Ты что, издеваешься? Там ничего нет!
— Как это? Куда же они делись?
В рубку ввалился старпом и уставился на экран сканера.
Ничего!
— Не понимаю. Десять контейнеров. Они что, на звезду упали?
В этот момент офицер связи посмотрел на капитана и произнес:
— Капитан! Входящее сообщение.
— Выведи на экран монитора.
Две пары глаз несколько раз прочитали сообщение от неизвестного:
'Груз получен. Удачи'.
* * *
Задача, которую поставил неизвестный, действительно была сложной. Совершить прыжок по координатам, указанным с очень высокой точностью. Как правило, погрешность при выходе из гиперпрыжка могла составить до нескольких тысяч километров. Для космоса это не расстояние, а так, детский шажок.
Когда же навигаторы оценили требование, которое выставил этот некто, глаза у них полезли на лоб.
Зачем? Зачем совершать такой сверхточный прыжок?
Разброс, который должен был получиться при выходе всей эскадры из гипера, укладывался в сотню километров.
Что же такое находилось в месте прыжка, что требовалась такая точность? И зачем был указан маршрут дальнейшего движения с сотней ориентиров? Ведь это опять давало коридор, размером около двух десятков километров.
Попытка оспорить приказ у высокого начальства только породила командный рык:
— Выполнять!!!
Вот как можно выполнить такой приказ? Да не все навигаторы имели такую подготовку. А среди пилотов вывести корабль так точно, могли единицы. Но приказ надо выполнять... А значит, для всех наступили времена тренировок.
Вот уж где оттянулись командиры!
Для освоения такой техники прыжка были выбраны две смежные системы. Всего-то пара светолет. Но это позволяло находиться в гиперпрыжке не по нескольку суток, а по нескольку часов. И регистраторы, фиксировавшие отклонение, которое получалось в итоге.
Даже официально разрешили тотализатор, в котором принимались ставки на точность прыжка! Совершенно невиданное дело.
Но! Азарт, желание заработать, поддержка команды... Здесь все играло на достижение нужного результата. И итогом такой тренировки явилось то, что 90 процентов пилотов через неделю смогли совершить прыжок в указанную зону, не выходя за границы коридора.
А всех, кто не достиг такого результата, собрали у командования и долго 'накачивали'. Вышли они все с этого собрания весьма задумчивыми и никому ничего не говорили. Как не пытались их разговорить товарищи, предлагавшие сходить в бар и пропустить по рюмочке за их счет, никто не повелся на халяву.
И самым странным в этом процессе было то, что все пилоты собрали вещи, сели в боты и отбыли в неизвестном направлении. А на их место прибыли другие, которые прошли 'естественный отбор'.
* * *
Операция, которая началась в системе Харна, была совершенно неожиданна для пиратов.
То, что Флот начал какие-то странные маневры и несколько недель где-то шарился, было известно большинству находящихся в системе. Но то, что конечной целью этих флотских игр станет именно их система — не верил никто.
Флотские крейсера вошли в систему по совершенно невероятным векторам.
Первая группа закончила гиперпрыжок в сотне километров от диспетчерской призмы. В сотне! Да флотские никогда так не прыгали. Скорее подобного можно было ожидать от флибустьеров. Все-таки им приходилось совершенствовать мастерство, спасая свою жизнь. А эти?
Но, выйдя из гиперпрыжка, крейсера сразу открыли огонь на поражение и практически лишили систему диспетчерской защиты. Просто стало некому, да и неоткуда управлять сложными системами, поскольку самой призмы больше не было. Ну, это-то как раз было понятно. Ведь все огневые системы крейсеров были рассчитаны на подавление целей в тысячах, а то и десятках тысяч километров. А тут сотня! Да пальцем попасть в лист бумаги, находящийся перед глазами, сложнее, чем плазменной турелью крейсера в эту цель.
После подавления обороны системы, совершили прыжок линкоры. Эти словно знали, куда надо идти и сразу оказались в непосредственной близости от тех мишеней, которые могли доставить максимальные неприятности. Они, даже не завершив маневр выхода из гипера, начали стрелять. Это кто же такой дал им такие целеуказания, что каждый! каждый! выстрел попадал в цель.
Станция начала огрызаться, но длилось это очень недолго. Выстрел линкора с такого крохотного расстояния на раз выносил турель или кинетическое орудие. Правда если цель не удавалось подавить первым выстрелом или происходила заминка, то уже доставалось флотским. Причем изрядно. Ведь дуэль на столь малом расстоянии обоюдоострое оружие. Можно как нанести раны неприятелю, так и знатно огрести от него.
Но все же, преимущество было на стороне нападавших. Они словно знали, что и в каком порядке нужно отстреливать, чтобы максимально снизить негативный эффект. И вовсю действовали именно по этому сценарию.
Следом за тяжелой артиллерией в систему стали прыгать носители. И сразу спустили с цепи 'бешеных шакалов'. Еще не успев, как следует встать на боевой курс, из летных палуб дробью вылетали малые корабли и начинали отстрел того, что могло доставить неприятности: мобильные платформы, истребители противника, беженцы...
А вот беженцам сие действие, наверное, очень не понравилось. Ведь они были простыми 'мирными пиратами' и никак не ожидали, что Флот имел приказ: пленных не брать. Поэтому все просьбы о сдаче, останов двигателей, попытки прекратить сопротивление не давали никакого результата. Если цель проявляла признаки агрессии, то ее успокаивало звено истребителей, а если не сопротивлялась, то пара ведущий-ведомый как в тире расстреливала ее из того, что еще могло стрелять.
Попытки нескольких кораблей, каким-то чудом прорвавшихся сквозь плотный огонь, совершить гиперпрыжок и уйти из системы также оказалась обречены на неудачу. Кто-то успел расставить минные объемы на всех векторах выхода из системы. И мины, да не простые, а умные, просто не оставляли шанса уйти.
Но вот оборона станции была в основном подавлена. Не осознавшие этого факта, продолжали слабые попытки воспрепятствовать агрессору, но, тут же расставались с этой мыслью, получив либо плазменный разряд, либо лазерный луч в жизненно важное место.
И теперь предстояла операция по зачистке станции силами десантно-штурмовой бригады. У этих стояла только одна задача: по возможности, постараться сохранить имущество станции. И да... пленные не нужны.
Первыми пошли штурмовые дроиды. И они тоже двигались так, словно кто-то заранее сообщил им наиболее оптимальные маршруты. Потому что, в тупики, подготовленные ловушки, заминированные помещения они даже не совались. Словно знали о всех приключениях, которые их ждут в таких местах. Они точно выходили на локальные командные центры, уничтожали их и шли дальше.
А самым неприятным для обороняющихся было то, что еще до начала штурма, кто-то запустил в сеть станции боевой вирус, который с легкостью вывел из строя часть охранного оборудования. И только благодаря тому, что станция имела еще одну отдельную боевую сеть, никак не связанную с основной станционной, оборона еще держалась.
Видя, что удержать станцию не удастся, а пленных враг не берет, руководство станции предприняло отчаянную попытку воззвать к партнерам и потребовать выполнения союзнических обязательств.
Но и на этом пути их ожидала неудача. Связь оказалась полностью блокирована. Ну, вот как флотские смогли заглушить гиперсвязь? Это так и осталось загадкой, тем более, что никого, кто мог бы поставить подобные вопросы перед 'мировым сообществом', не должно было остаться.
Финалом всей этой операции стала попытка руководства станции произвести самоподрыв. Реакторы вывели на запредельные режимы и... Ничего. Ни один из них не 'захотел' 'покончить жизнь самоубийством'. Мозги им, что ли успели приделать? Все реакторы встали на аварийный останов, и станция досталась врагу в относительной целостности.
Дааа! Такой операции Флот еще не проводил.
Потери, конечно, присутствовали. Но такие потери, как в этой операции, были на уровне потерь в иных тренировках. Несколько десятков истребителей, пара крейсеров и один линкор, подвернувшийся под неудачный залп станции, в самом начале штурма. В общем, сами виноваты, дураки.
Далее последовали сбор трофеев и утилизация станции в короне звезды системы.
Оставлять такой приз мусорщикам или давать возможность 'новым флибустьерам' снова организовать в этой системе свою базу, никто не хотел.
* * *
Уничтожение 'Биржи' оказало очень сильное влияние на весь пиратский бизнес Фронтира.
За очень короткое время вооруженным силам империи удалось провести целый ряд удачных операций и существенно снизить численность незаконных формирований.
Для жизни Фронтира это было просто замечательно. Но это для той 'жизни', которая ратовала за развитие этих территорий.
Та же плесень, которая неизбежно образуется при таком развитии, стала существенно меньше. И это очень сильно огорчало зараженных этой болезнью. И поначалу они даже пытались вернуть все на круги своя.
Но вот странная вещь!
Флотское командование добровольно стало организовывать патрулирование наиболее важных путей и маршрутов в зоне ответственности империи Аратан. И это привело к тому, что сразу же оживилась торговля. Начался просто бум развития этих территорий. И тысячи разумных ринулись на просторы Фронтира.
Конечно же, не все шло гладко. И недобитки пытались восстановить статус-кво. И даже патрулирование Флотом мест вероятного появления пиратов часто не давало результата. Значимого результата. Результата, который бы сказался завтра, а не проявился бы через несколько лет.
Но исход пиратов из областей Фронтира, которые примыкали к империи, стал заметен даже тем упертым, которые никогда ничего не хотели замечать.
Стали поступать сообщения о том, что в сопредельных государствах активизировались пиратские кланы и альянсы. Еще бы, ведь они стали испытывать на себе давление тех, кто был вынужден покинуть Фронтир империи и теперь искал себе место под солнцем. И эта активизация привела к нескольким кровопролитным сражениям, которые были вызваны изменением налаженных связей и переделом зон влияния.
Все Флоты сопредельных государств были вынуждены каким-то образом реагировать. И если реакция империи Арвар была очень незначительной, то аграфы и сполоты начали реагировать очень эмоционально.
Часть пиратских кланов и отдельных разумных решила, что наиболее безопасное место, для продолжения своего бизнеса, лежит не в соседних областях Фронтира, а в Центральных мирах.
Правда, этим неразумным разумным достаточно быстро объяснили всю меру их заблуждения. Но, тем не менее, не отреагировать на такое вторжение никто не мог. И на империю Аратан посыпались протесты и заявления в преступной халатности.
Часть кораблей, которые выполняли какие-то задачи в свободном Фронтире, были вынуждены вернуться в Центральные миры и заняться задачами наведения порядка на внутренних трассах. Часть дополнительных сил пришлось привлечь и самой империи, поскольку Фронтир Фронтиром, а грабить мирные суда в открытом космосе самой империи было несравненно проще и прибыльнее.
Но самые ушлые всё же решили уйти. Может быть, до поры до времени, а может быть и навсегда.
