Странный приятель.

Тайная Служба, выдала "откомандированным" некую бумагу, при виде которой все смотрители почтовых станций и владельцы кабаков, резко бледнели лицом, и приглаживая вставшие дыбом волосы, бегом неслись менять уставших лошадок, на хорошо отдохнувших и самых резвых из имеющихся в наличии. А об "резвости и отдыхе" самих путешественников, кажется никто даже и не задумывался.

Так "банда" прибыла в Раанд — довольно крупный город, широко известный своей ежегодной ярмаркой. И тут, они впервые получили возможность отдохнуть, ожидая вестей от Тайной Службы.

— Что это ты так печален, в последнее время? — Поинтересовался Готор, когда они с Ренки, более-менее выспавшись и плотно пообедав, прогулочным шагом бродили вдоль торговых рядов, разглядывая выложенные на них товары, и окружающих людей.

— Все нормально. — Буркнул Ренки, всячески демонстрируя свое недовольство.

— Но я же вижу... — Внимательно глядя на своего молодого приятеля, заметил Готор. — Тебя что-то гнетет!

— Не бери в голову. — Продолжал стоять на своем Ренки. — Это мое дело.

-...Знаешь. При иных обстоятельствах, я бы полностью с тобой согласился. — Сказал Готор, и слова его звучали серьезно и очень весомо. — Но я чувствую, что тебя что-то гнетет, и ты сам не можешь с этим справиться. — Ну-ка, поведай о своих печалях мудрому дядюшке Готору, и возможно он даст тебе дельный совет. ...Ну а если даже нет — просто выговоришься — говорят от этого становится легче!

— Да уж... — Невесело пробормотал Ренки. — Вот только "мудрый дядюшка Готор" тут и может наподсказывать...

— Судя по твоему тону. — Еще более внимательно глядя на Ренки, заметил Готор. — Твое недовольство, если и не полностью, то отчасти, связанно со мной. ...Что я такого сделал?

— Будто сам не знаешь! — Недовольство Ренки, прорвалось весьма громким криком, так что на них даже начали оглядываться. — Тебе обязательно было тащить меня с собой в это заведение?! — Почти шепотом прошипел он, ответив на любопытные взгляды таким взором, что вокруг них, весьма поспешно, образовалась пустота.

— Ренки-Ренки... — Укоризненно покачал головой Готор. — Я ведь тебе сколько раз объяснял, что молодому парню твоих лет, просто противопоказано ...этакое длительное воздержание! ...Да и общение с Тайной Службой, а потом еще и дуэль... — изрядный стресс, после такого просто необходимо было сбросить напряжение. ...Стресс это..., впрочем — неважно. ...А что, разве тебе не понравилось?

— Да... Нет... — Это было... — Ренки едва не захлебывался словами, как обычно бывает в таких ситуациях, неспособными передать его истинные чувства. — Совсем не так и не то... Должно было бы быть совсем по другому! А это как-то... Недостойно... Грязно...

— Ох Ренки... Пошутил бы я насчет этого "по-другому" и про способы и разновидности "этого". Но пожалуй не стану. — Отчасти ты конечно прав. Я бы даже сказал — очень сильно прав. Но боюсь, что для... развития таких отношений, о которых мечтают большинство романтических юношей, у тебе просто не будет ни времени ни возможностей. ....Нам скоро снова на Зарданские пустоши. ...А там "это" будет еще мерзостнее и грязнее. С девками, обслуживающими целый полк, боюсь даже я не осмелюсь связываться. А это заведение кстати, было весьма высокого уровня.

...Прости, мне правда жаль что суровые будни жизни, нанесли такой удар по твоим светлым идеалам. Я хотел как лучше.

— Причем тут светлые идеалы? — Возмутился Ренки. — Они тут совсем даже не причем. ...Просто ты как-то умудрился убедить меня... А я поддался слабости, и не смог... Это было изменой, предательством по отношению к...! Впрочем — ты не поймешь!

— Ох же-шь... Сраный небесный верблюд! — Изумленно поднял брови Готор. — Ренки, ты все еще не излечился от влюбленности в "прекрасную незнакомку"? Или твои сердцем завладел другой "идеал"? ...Я в том плане, что эта Одивия, весьма впечатляющая особа!

— Причем тут эта простолюдинка? — Возмутился Ренки... — Тут ведь дело-то, совсем в другом... Все неправильно... "Путь благородного человека — должен быть прям как клинок его меча!". — Процитировал он. — А мы... Сплошные извивы да обходы... скоро кажется начнем подземный ход копать! Прячемся, меняем одежды, притворяемся не пойми кем... Мы просто погрязли во лжи!

...И вообще. — Готор — кто ты такой на самом деле? — Ты можешь это сказать? Совсем недавно, я врал про тебя Тайной Службе, которая есть "глаза и уши Короля". ... Ты мой друг! Ты неоднократно спасал мне жизнь, и многому научил. — я никогда этого не забуду... Но Готор — кто ты такой? Как я могу следовать своему Пути, если не знаю помыслы того кто идет со мной рядом, ...да что уж там скрывать — ведет меня?

— М"да... — Задумчиво пробормотал Готор, разглядывая на сверлящего его огненным взором, приятеля, будто видя в первый раз. — Наш Ренки всего разок посетил бордель, стал мужчиной, и наконец смог задать вопрос, который угнетал его долгое время... А ты еще говоришь — "это было неправильно"! ....Да шучу я, шучу.

...Ты хочешь знать кто я такой? — Ну, — у тебя есть такое право. Вот только боюсь, понять это будет намного труднее.

...Для начала, уясни себе четко — я не враг Тооредаану, и твоему Королю! ...Правда, нельзя сказать что и друг. ...Скорее — союзник. ...Хотя согласись — любить Тооредаан, у меня особых причин нету. Он для меня, пока что ничего хорошего не сделал. Скорее наоборот — определил на каторгу, а потом отправил в армию, воевать за собственные интересы.

И тем не менее — не ты, ни кто либо другой, не сможет сказать, что я каким-то образом навредил твоему королевству, или недостаточно хорошо исполнял свой солдатский долг!

— ...Это так. — Подтвердил Ренки, сбитый со своего воинственного настроя, спокойной речью друга, сильной не эмоциями, но железными фактами.

-...Ну а вообще-то, — продолжил Готор. — Я скорее то, что у вас называется "ученый". ...Не самых больших рангов. ...Скорее даже — мальчик на побегушках, для действительно серьезных мудрецов. Вот они меня и отправили по миру, собирать некоторую информацию. ...И опять же — не подумай что какого-то секретного свойства, которую собирают шпионы. Как ты можешь помнить — меня скорее интересуют события произошедшие несколько тысяч лет назад, да еще и в совсем другой части света.

...Вот только одна беда. — Я слегка сбился с пути. Пусть и не по своей вине. — Корабль на котором я плыл, действительно потерпел крушение... Я бы даже мог сказать что "не один раз". Так что вместо Старых Земель, меня занесло на Новые... То есть к вам.

Ты удовлетворен моим ответом?

— Да... — Твердо ответил Ренки, которому после объяснений приятеля, даже вроде как стало легче дышать. — А ты можешь сказать — Эти твои острова, с которых ты якобы родом. — Они вообще существуют?

— Можно сказать что "да". — Ответил Готор. — Хотя все немного сложнее... Кстати — это не по нашу ли душу пришли...?

Готор был абсолютно прав. К прогуливающимся в условленном месте приятелям, подошел человек из Тайной Службы, и передал им информацию о маршруте каравана, на который перегрузили некий тюк с шелком. И уже через три часа, друзья снова отбивали задницы о седла и деревянную лавку возка, проклиная свою горькую судьбу и строителей дороги.

...Еще два дня пути. И вот, на лесной дорожке они проскочили мимо неторопливо бредущего каравана, и поскакали дальше.

— Кто чего видел? — Спросил Готор спустя полчаса, когда караван надежно скрылся из глаз, и вся команда сделала остановку, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.

— Двенадцать возов. — Первым отрапортовал Ренки. — Дюжина возниц, четыре явных охранника, и еще восемь человек, не пойми кого — то ли купцы, то ли слуги...У охранников мушкеты... но фитили не горят. Зато у одного возницы я заметил под плащом пистолеты. Так что полагаю и другие вооружены не хуже. Думаю у них рассчет такой. — Возможные нападающие, первым делом будут стрелять в охранников. А возницы тем временем, смогут достать свои колесцовые пистолеты, и устроить разбойникам большой сюрприз.

— Гы... — Вставил широко ухмыляющийся Гаарз. — У каравана весь груз — тюки с шелком. Только вот НАШ, лежит на четвертом от начала колонны возке!

— Как ты это понял? — Удивленно спросил Готор. — Я и сам заметил насчет тюков. И как раз ломал голову, как вычислить, который из них наш.

— Дык, я же с семи лет, считай, в порту-то работать начал. — Страшно довольный весомостью своего вклада в общее дело, начал рассказывать Гаарз. — Сперва как раз, по малолетству, при артели, что упаковкой товаров занимается, ошивался. Принеси-подай-помоги... А потом, как подрос — тут уже и в грузчики подался. — Так что я про упаковку знаю все. — Шелк, для морских перевозок, в специальную парусину зашивают..., да еще и швом особым. — Чтобы значить, соленую воду, да плесень всякую трюмную, к товару не подпускать. ...Парусину ту, для этого специально соком какого-то дерева обрабатывают, что из западных джунглей привозят, уж я-то этот блеск завсегда отличу. Я таких тюков небось тыщу или мильен (уж не знаю что там больше), на своем горбу перетаскал, вскрывал и зашивал.

Ну а от простого дождичка, и обычная парусина или рогожа нормально защитит, — такую для грузов, что по земле возить собираются, используют. Так что "морской" тюк, как раз на той самой, четвертой от начала, телеге и был!

— Молодец! — Похвалил Гаарза Готор. — Еще кто что заметил?

— У меня насчет четвертой телеги, тоже подозрения были. — Слегка ревниво добавил Дроут. — Возле нее аж пятеро человек толклись, считая возницу. — Один охранник рядом шел. Два, типа слуги, тоже недалече ошивались, вроде как сами по себе. А еще один — на задке третьей телеги ехал. И все время глазом на четвертую косил!

— Молодца и ты. — Одобрил Готор и Дроута. — Это все, или кто еще чего заметил??? Нет?

— Две дюжины человек... — Задумчиво сказал Ренки. — А нас всего шестеро. — Непросто будет с ними со всеми сдюжить.

— Это да. — Согласился Готор. — Потому, я думаю что тюк этот надо попробовать просто украсть, без всяких там разбойничьих нападений. — Опять же, и Тайная Служба... если и имела какие-то планы нас подставить — останется в дураках.

* * *

— Двое охранников. — Сказал Ренки, осторожно выглядывая в окно. — От возка, ни на шаг. — Один под телегой... вроде как спит. А другой — вон там вон, у сарайчика, в темноте припрятался.

...Слава богам, тракт этот был оборудован почти по имперским стандартам! ...Ну может — пусть и не совсем по имперским. Но что-то похожее. По крайней мере трактиры и почтовые станции, точно встречались через каждые двадцать верст.

Вычислить скорость движения каравана, и место где он останется ночевать, было совсем несложно. Так же как и "залегендировать" собственную остановку в том же заведении. ...Хотя Ренки и считал это излишней предусмотрительностью, но Готор сказал что "предусмотрительности, лишней не бывает", и выбил чеку придерживающую колесо возка на оси, после чего колесо начало ходить ходуном, несколько спиц не выдержали и сломались. После чего приятелям пришлось долго и нудно прилаживать под возок вырубленный в лесу дрын, на котором телега, как на лыже, тащилась до постоялого двора не меньше трех верст.

...Комнату в трактире, они сняли с видом на двор, куда поместили их возок, и где должны были разместиться телеги каравана. Хозяин ничуть не удивился подобному выбору — многие его постояльцы тешили себя надеждой, что если будут иметь возможность в любую минуту бросить взгляд на свое имущество — никто не посмеет на него покуситься. ...Будто воры не знают, что приходить надо на рассвете, когда даже самого жадного купчину, неизбежно сморит сон.

"Банда" некоторое время погуляла по постоялому двору, и его окрестностям. Потом заказала плотный ужин, но с минимумом вина, и села поджидать добычу.

Когда уже начало темнеть, и друзья было решили что долгожданный караван остановился на почтовой станции, в десяти верстах к востоку — он наконец въехал в просторную ограду кабака. На какое-то время, трактир заполонила суета и гам — разместить двенадцать возов и двадцать четыре человека, было не так-то просто.

Дроут было предложил подойти и завести беседу — так мол "подозрения на нас не будет". Но Готор велел не привлекая к себе внимания, как можно быстрее доедать свой ужин, и подниматься в комнаты. — Будто бы им до каравана и караванщиков вообще нет никакого дела. Благо — время было уже позднее, а все нормальные путешественники имели привычку рано вставать, чтобы потратить на дорогу как можно больше светлого времени суток.

В комнатах они затихарились, — погасили свечи, якобы уже легли спать, и осторожно, из-за занавесок, начали наблюдать за тем что происходит во дворе. Куда ставят приглянувшуюся им телегу, как охраняют, и что вообще там происходи. Наблюдали, по очереди, не меньше двух часов. На этом особо настоял Готор, заявивший что "лучше заранее увидеть возможные опасности". Наконец, когда очередная смена часовых у возка, сменила предыдущих, он удовлетворенно кивнул.

После чего, плотно задернув окно и закрыв щель под дверью своим плащом, зажег свечу, достал бумажный лист и карандаш, и предложил приятелям тихонечко поделиться друг с другом, результатами своих наблюдений.

— Ну что ж... — Сказал Готор, когда все высказались, и даже потыкали пальцами в нарисованный Готором план постоялого двора. — Предлагаю действовать так!

Ренки находил это довольно глупым. ...Но в конце концов, он, даже в страшном сне, не стал бы называть себя опытным вором. — Тут у Дроута и Таагая, было куда больше опыта. ...И естественно — у Готора. Который хоть и заявлял, что воровать ему пока еще не приходилось, при обсуждении планов показал себя таким знатоком, что "всамделишные" воры, едва ли не пали перед ним на колени, с просьбой взять в ученики.

...Готор объяснил свои знания "чтением книг". Хотя сложно даже представить, чтобы кому-нибудь в голову пришла странная мысль, писать книгу о преступлениях и преступниках — едва ли подобные низменные темы, вызвали бы интерес у сколько-нибудь достойной публики.

Но так или иначе, а подчиняясь мнению знатоков — пришлось разыгрывать целую комедию, — прятаться в нужнике, выскальзывать из него пока Киншаа отвлекает внимание засидевшихся допоздна пьяниц, уходить черным ходом, и все это только для того, чтобы покинуть комнату и выйти во двор, не привлекая к себе даже малейшего внимания. И даже то, что подобные, или схожие по сценарию трюки, проделала вся компания — не слишком-то убавило раздражение Ренки. Определенно — воровство и мошенничество, не было его призванием!

...Где-то вдали, за забором, по другую сторону здания, раздался негромких хлопок и белая змейка, извиваясь и злобно шипя, устремилась в небо, где внезапно, с жутким грохотом, расцвела удивительным белым цветком.

Ренки ожидал этого, но даже он застыл с открытым ртом, увидав подобное чудо.

В трактире послышались крики, брань, застучали рамы распахивающихся окон....

Следующая змейка, кажется взлетела еще ближе, так же озарив тьму ночи ярким белым цветком, с вкраплениями красного и зеленого...