| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Я бы хотел заключить союз как можно скорее, — произнес, наконец, Крис. Кажется, что-то такое он действительно хотел сказать, но эти слова должны были прозвучать в конце беседы, в ультимативной форме. Вот только сейчас, когда беседа уже началась, отказываться от них было поздно.
Джордан расслабился в кресле, лениво пробарабанив по подлокотникам пальцами.
— Возражать не буду, — заверил он принца, и Крис слегка поморщился, понимая, что его сейчас представили в паре с Луизой или Валерией.
— Но я хотел бы перед этим кое-что уточнить, — предупредил он. — В частности — одно условие вашего с отцом договора.
— Конечно. — Джордан прошел к столику, осмотрел критичным взглядом предлагаемые напитки и остановился на далариевой настойке — и на вкус приятная, и мозг не туманит. Наполнив бокал почти до краев, повернулся к Крису: — Что тебя конкретно интересует?
— Во-первых, как вы вообще умудрились заключить такой договор? Насколько я помню, ни одной из ваших дочерей тогда на свете еще не было.
— Не было, — спокойно согласился Джордан, возвращаясь к креслу. — Но, по-моему, такие династические браки — обычное дело. Нам на тот момент нужно было сотрудничество с эльфами, твоему отцу — невеста знатного происхождения, не связанная с вашими семью родами. Кровь вашего народа течет в Иллирии, наши дети, естественно, ее наследуют. Твоего отца это устраивало, условия соглашения были более чем выгодные для обеих сторон. Если нужны подробности, могу поднять архив и передать тебе все документы.
— Не нужно, — покачал головой Крис. Такую же версию он услышал двадцать четыре года назад от отца, сообщившего сыну, что родилась-таки, наконец, его невеста. Тогда кронпринцу, в чьей памяти еще свежи были события во дворце правителя драконов, новость радостной не показалась. И до некоторых пор не возникало ни малейшего желания связывать себя узами с кем бы то ни было. — Имя, если я верно понял, как и очередность рождения, значения не имеют?
— Никакого, — отпил из бокала тиронийский король, наблюдая поверх его краев за эльфом. — Любая из девочек будет рада оказанной чести.
— Любая? — зацепился за неосторожно оброненное слово кронпринц.
— И Луиза, и Валерия до сих пор надеются, что ты в скором времени одумаешься. В конце концов, той, что твоей женой не станет, тоже нужно будет найти мужа.
Крис оценил прямоту собеседника. Говорить о девушках так, словно они были очень ценным артефактом, который можно отдать лишь в самые надежные руки, ему не нравилось, но — это обычная практика, как сказал Джордан. Судьбу как минимум одной из своих дочерей тиронийский король решил еще до ее рождения.
— А если я выбираю не их? — Крис поднял глаза, встречаясь с недоуменным взглядом сидящего напротив мужчины. Джордан некоторое время молчал, пытаясь осмыслить то, что сейчас услышал. Видимо, он не верил тем выводам, к которым пришел, потому что решил уточнить:
— Эллея?
Эльф кивнул.
— Исключено! — отрезал его величество, ставя бокал на стол. Его содержимое, не выпитое даже до половины, выплеснулось через края, образовав на дорогом отполированном дереве некрасивую лужицу. — Моя младшая дочь выходит замуж за Оэна Та-Вилля.
— А их кто-нибудь спрашивал, хотят ли они этого? — полюбопытствовал Крис, подняв бровь. Растерянность, нервозность и некоторая опаска, с которой он ждал этого разговора, ушли, оставив вместо себя только одну эмоцию: желание отстаивать свое до последнего. А Эля уже была его, вне зависимости от согласия окружающих и благословения богов.
— Это не имеет значения. Брак политический, одобренный обеими сторонами. К тому же они далеко не дети и понимают, что так будет лучше для наших стран.
— Для закрепления связей между Тиронией и Ар-Та-Ларией у вас есть брак Женевьевы и Эйдана. Впутывать в это ее высочество Эллею ни к чему.
— Не вам решать, Темнейший! — вспылил король.
Крис склонил голову, насмешливо глядя на собеседника. Как только Джордан потерял контроль над эмоциями — он проиграл. Крис не смог сдержать кривой усмешки. И почему он так боялся просить у отца руки его дочери? Все оказалось не так уж и страшно.
— Или она, или никто, — выдвинул свое условие Крис и откинулся на спинку, наблюдая за тем, как его величество пытается взять себя в руки. Получалось у венценосного собеседника плохо, и все эмоции, что он сейчас испытывал, ясно читались в глазах, находя отражение в плотно сжатых губах. Действовать напролом Крис не собирался, он заготовил целую речь о целесообразности такого союза, на всякий случай предусмотрел историю внезапно вспыхнувшей любви (как самый крайний вариант), собирался спокойно и разумно обсудить с Джорданом перспективы их с Элей брака. Но... получилось так, как получилось, и вместо конструктивного диалога он заработал разъяренно сверкающего глазами короля соседнего государства и, кажется, бессонную ночь, в которую ему предстоит придумать план побега.
Его величество несколько раз глубоко вздохнул, видимым усилием, сжав зубы, заставил себя спокойно сидеть на месте, и задал ожидаемый вопрос:
— Почему Эллея?
— Той причины, что я люблю ее — мало? — иронично осведомился Крис, но Джордан отмахнулся от его слов.
— Когда вы познакомились, ей было тринадцать. И, как я слышал, это знакомство ни у тебя, ни у нее не оставило приятный эмоций и воспоминаний. Так что в сказки о любви я не поверю.
— Ваше право, ваше величество. Но я свое слово сказал: либо мы заключаем союз с Элей, либо он не будет заключен вовсе, и мне плевать на все ваши соглашения с моим отцом.
— Она тебя ненавидит, — решил использовать свой последний аргумент Джордан. Он не был уверен, что правильно определил те эмоции, что питала младшая дочь к эльфийскому кронпринцу, но знал точно, что теплых чувств в ней нет. С Эллеей он никогда близок не был, да и не интересовало его особо то, чем жила третья принцесса, но ее шаэна всегда предоставляла максимально полные отчеты о жизни девочки, и о том, какие чувства вызывал у Эли Крис, король был в курсе.
— Заверяю вас, ваше величество, это не так. Все как раз совсем наоборот, — улыбнулся эльф, вставая из-за стола. — Теперь же разрешите откланяться. О том, что у меня не так много времени, я, кажется, упоминал еще в начале нашего разговора.
Крис вышел из кабинета, оставив удивленного и разозленного тиронийского короля осмысливать только что услышанное. Действовал он неправильно, и этот разговор тоже можно было бы заносить в учебники антидипломатии, но своего — кронпринц был в этом уверен — он добился. Легкая предвкушающая улыбка скользнула по его губам. Настроение было замечательным, и лишь в глубине сознания тихо копошилась мысль о том, что предстоит еще объяснение с Элей, и оно будет куда тяжелее... и травмоопаснее.
* * *
— Лорд-советник, у вас гостят оборотни? — повернулся к Оэну Харстен, и вампир с улыбкой покачал головой:
— Нет, ваше величество. Визит нам нанесла только одна юная леди, да и то, как я подозреваю, не очень долгий. В ближайшее время мы будем вынуждены проститься с миледи Вилда-Каттер.
— Вилда-Каттер? — задумчиво потер подбородок Черный Волк, разглядывая спрятавшуюся за ногами Оэна Джевилл. — Этого не может быть, — уверенно произнес он, поднимая глаза, на что девочка отозвалась облегченным вздохом. — Поместье и род Диких Котов были уничтожены несколько дней тому назад. Не выжил никто.
— Боюсь, это мои действия привели к такому ошибочному мнению, — вышла вперед Эллея. — Выжила Джевилл, и мы... я... забрала ее с собой, так как не знала, есть ли у девочки родные. Здесь, в спокойной обстановке Ис-Та-Ронии, я собиралась...
— Джевилл? — переспросил Харстен охрипшим голосом, стремительно опускаясь на корточки и протягивая к малышке руку. Та взвизгнула и отпрыгнула, найдя новое убежище за юбками Эллеи. Принцесса покачнулась, едва устояв на ногах — за локоть ее поддержал Оэн, с возрастающим интересом наблюдавший за происходящим. В его глазах девушка разглядела искорки зарождающегося понимания, но своими догадками лорд-советник делиться не спешил.
— Не хочу! Я боюсь! — пискнула маленькая Кошка, прижимаясь к Эле. — Мама говорила, что короли — это опасно! Элечка, давай вернемся в комнату, к Алистеру и Фланки! Пожалуйста!
В голосе Джевилл явственно слышались слезы, и девушка сделала осторожный шаг назад:
— Конечно, Котенок, мы сейчас же вернемся в твои покои, никто не заставит тебя...
— Не торопитесь с обещаниями, ваше высочество, — снова прервал ее оборотень, делая шаг к ним. — Я настаиваю на том, чтобы пообщаться с этой девочкой.
— При всем моем уважении, ваше величество, вынуждена заметить — вы ее пугаете.
Оэн поперхнулся смешком — уж очень в этот момент Эля была похожа на Крисстиена, она даже слова использовала похожие.
— Я не сделаю девочке ничего плохого! — резко отозвался Харстен, делая еще шаг в их сторону. — Я просто хочу с ней поговорить.
Эля вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Спорить с оборотнем, у которого в стране пышным цветом расцвела попытка переворота, ей не хотелось: она не знала, в каком состоянии сейчас Харстен Сварта-Варгарна. Но даже той степени раздражения, что демонстрировал правитель Дагонии, ей хватило, чтобы мягко попросить:
— Ваше величество, пожалуйста, вернитесь в кабинет. — Заметив, как резко втянул в себя воздух Волк и едва заметно нахмурился Оэн, поспешила исправиться: — Я ни в коем случае не пытаюсь отдавать распоряжения, это просьба. Сейчас я успокою Джевилл, и мы вместе с ней через минуту зайдем вслед за вами. Я попытаюсь объяснить ей, что не стоит так бояться, что это будет просто разговор и ничего страшного не случится.
Харстен перевел взгляд с Эли на Джевилл и обратно:
— У вас минута, — сообщил он, после чего вернулся в кабинет.
— Вам следует быть осторожнее в выражениях, ваше высочество, — шепнул Оэн, проходя мимо и скрываясь за той же дверью.
"Знаю, — мысленно согласилась Эллея, — но, когда за твоей спиной плачет ребенок, трудно подбирать слова".
Еще раз вздохнув, девушка улыбнулась, присела на корточки и вытянула Джевилл из-за спины. Поставив девочку перед собой, шутливо-строгим голосом осведомилась:
— Ну, и что это сейчас было? Ты просто боишься взрослых дядей, или это непримиримая вражда между Волками и Кошками?
— Он — король, — насупилась малышка. — Мама говорила, что они...
— Да-да, я уже слышала. Но ведь Оэн верно заметил — я тоже из королевской семьи, да и с моей тетей ты очень мило побеседовала накануне. Даже принца Эйдана так не испугалась, хотя он не просто сын правителя, а будущий король. Почему же ты так реагируешь на всего лишь возможность встречи с моим отцом? Почему боишься Харстена?
— Но мама... — всхлипнула Джевилл, вытирая нос рукавом.
— Возможно, ты не так поняла маму, — предположила Эля, беря маленькие ладошки в свои руки и сжимая их. — Поверь, его величество не сделает тебе ничего плохого, к тому же, там буду я и лорд-советник. Если что, мы тебя защитим. — Джевилл с сомнением посмотрела на Элю, и девушка улыбнулась: так забавно выглядела нахмуренная мордашка маленькой Кошки. — Честно-честно, Джевилл, все будет хорошо. Он просто хочет поговорить.
— Не отпускай меня, — попросила-приказала Джевилл. Эля на мгновение прижала девочку к себе, пообещав шепотом:
— Не буду.
Через приемную они прошли в кабинет. Как поняла Эллея, он принадлежал к разряду "личных" кабинетов, у Аларика тоже были такие. В каких-то наследный принц хранил документы и работал с ними, в каких-то — принимал важных гостей и послов, какие-то больше подходили для встреч с друзьями. Эта светлая, отделанная в бежево-коричневых тонах комната явно относилась ко второй группе, предназначенной для переговоров. Кабинет был небольшим, что слегка удивило принцессу, строгим и при этом совершенно нейтральным. В таком мог бы сидеть и лорд-советник, и главный финансист, и даже управляющий. Стол, на котором аккуратными стопочками рядом с чернильницей были уложены бумаги, расположился рядом с окном, напротив него было выставлено несколько кожаных коричневых кресел, в которых расположились Харстен Черный Волк и Оэн. Вдоль стен выстроились шкафы, частично заставленные книгами, частично заваленные свитками и картами. Два мрачных пейзажа и перекрещенные на щите кинжалы чуть разбавляли строгую атмосферу, не добавляя, впрочем, ей легкости. Все в кабинете указывало на то, что в нем работают, ничего лишнего Эля не заметила. Разве что столик под окном, за спиной оборотня, на котором чаще всего прислуга размещала напитки и закуски.
Малышка крепко сжимала руку Эли, но у младшей принцессы и мысли не было о том, чтобы отпустить ребенка. Страх, окутывающий девочку, был практически ощутим. Опустившись в дальнее от мужчин кресло, Эллея посадила Джевилл себе на колени, обняв и притянув к груди.
— Не бойся, котенок, — прошептала она ей в волосы, — ничего страшного не случится, я рядом.
Девочка вцепилась в обнимающие ее руки и настороженно замерла, глядя на короля. Она мелко подрагивала и напоминала сейчас больше не котенка, а испуганного щенка.
— Джевилл, — медленно, словно пробуя применить это имя к девочке, произнес Харстен. — Миледи Вилда-Каттер... Сколько вам лет?
— Пять, — нахмурилась малышка, и Эля, даже не применяя ментальные способности, чувствовала ее озадаченность. Кажется, маленькая Кошка всерьез считала, что ее, как минимум, попытаются покусать и отобрать у Эли, и сейчас недоумевала, почему дядя-оборотень, да еще и король, интересуется ее возрастом вместо того, чтобы оправдать самые худшие детские опасения. — Скоро шесть будет.
— А можно узнать, откуда у вас такое необычное имя? Оно очень красивое. Вы знаете, что в переводе на древний язык оно означает "сокровище"?
— Меня папа так называл, — потрясенно охнула Джевилл. — Он говорил, что я его маленькое сокровище.
На мгновение Харстен улыбнулся, и Эля поразилась тому, как преобразилось его лицо. Он стал мягче, даже выражение глаз изменилось. Словно... исчезла черная туча, которая все это время висела за плечом короля оборотней, преследуя его с того самого момента, как было объявлено о смерти принца.
— Действительно, маленькое сокровище, — пробормотал он, но улыбка уже исчезла. — Джевилл... а как звали твоих родителей?
— Мама — Бевитвин и папа — Чед.
Туча за плечами Харстена вернулась на место, и король прикрыл глаза. В них Эля успела увидеть боль, ненависть, животную тоску. Оэн, сидящий рядом с оборотнем, опустил голову, выражая сочувствие.
Эллея замерла, начиная понимать.
— Джевилл, котенок, скажи, а твой папа был в доме, когда на вас... когда пришли злые дяди? — спросила она, наклоняясь вперед и заглядывая малышке в лицо.
— Нет, — помотала головой та. — Мама сказала, что с папой я увижусь нескоро — его забрала к себе в чертоги Полуночная Странница. Мамочка не хотела говорить, но я уже взрослая, я знаю, что если младший бог забирает кого-то к себе... Я знаю, что папа умер. Но у меня были мама и должен был быть братик...
Харстен глухо зарычал, закрыв лицо ладонями. Джевилл испуганно прижалась к Эле, но принцесса не могла успокоить маленькую Кошку, потому что последние слова девочки... Это казалось слишком неправдоподобным, чтобы быть правдой, и слишком сложным для ребенка, чтобы оказаться ложью. Чед Сварта-Варгарна имел тайную семью? Да еще и с представительницей из рода Диких Котов? Эля подняла глаза на Оэна, в растерянности ища поддержки у лорда-советника. Взглядом она просила его опровергнуть неожиданные выводы, но вампир лишь кивнул, подтверждая и ее, и свои догадки.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
