Чертов Викинг наших дней

— Уверяю, Ларина, тебе будет совсем неинтересно слушать, как мой бывший, а ныне, увы, покойный ученик оказался магом и попросил меня о помощи, взамен поделившись информацией и обещаниями. В общем, меньше разговоров, нам пора. А, да, чтобы ты не выкинула какую-нибудь штучку, на, выпей.

От поставленной на стол фляжки знакомо пахнуло.

— Что, опять?! Не буду, меня от нее тошнит! — взвыла Леська.

— Ты поэтому не стала пить тот кофе, что я тебе подсунул на собрании? — с интересом спросил декан.

— Что? — изумилась Леська. — Там тоже была эта отрава? Но зачем?

— Хотел посмотреть на твою реакцию, ну и убедить кое-кого, что ты именно тот человек, хе-хе, если это слово к тебе применимо, который нам нужен. Говорят, когда к магу после таких состояний возвращается магия, он может неосознанно ее продемонстрировать, зажечь свечу, например... Если не почувствовала отравы, чего ж не выпила?

— Просто не люблю кофе, — призналась Леська. — Врут вам все про эти состояния, зря старались. Может обойдемся, а?

— Пей! — декан качнул на нее пистолетом. — Ранить сумею, будь уверена.

— Ну вы и свинья, Лев Николаич, — бросила Леська чуть оторопевшему от таких слов декану и глотнула из фляжки. И снова серый мир, приглушенные чувства и отсутствие собственной магии.

— Идем, — ее тыкнули под ребра, задавая направление. Так и сжимая в руках книгу темного Князя, Леська на заплетающихся ногах направилась к выходу.

* * *

Антон посмотрел на настенные часы, потом на девушку, которая сидела у него на коленях. До полуночи оставалось не так уж много времени, а потом... "Пан или пропал", — философски думал Чертов Викинг. Если не повезет, то Князь прикончит его прямо на месте, во всяком случае, сделать это он будет в полном праве. Хотя везение везению рознь, если темный решит заставить его отдать печать, может, он еще успеет пожалеть, что его не убили сразу... Марго что-то шептала ему, но он не слушал. Гадалка, увлеченная собственными изящными позами, не замечала, что уши у него заткнуты наушниками. Сначала Антон вообще хотел вежливо отшить "ходячий секс", но потом увидел лицо Леськи и передумал. Пожалуй, так будет лучше. И вообще, хорошо, что они поссорились, надо постараться и удержать в себе эти эмоции. Не думать ни о ком из друзей. Князь не должен их почувствовать. Антон слишком хорошо помнил слова Криса про "очень больно". И несмотря на все козыри, надежду на успех и уверенность в правильности своих поступков, на душе все равно было паскудно... В наушниках играли меланхолические и депрессивные "Red Hot Chili Peppers", как нельзя соответствующие настроению. За своими мыслями Антон не сразу обратил внимание на ненавязчивую боль в руке. "С чего бы это?" — удивленно подумал он, когда заныло сильнее. И тут же чей-то чужой страх и отчаяние будто толкнули его в спину.

— Стоп, — вслух сказал Антон самому себе. Марго озадаченно замолчала. Парень обшарил глазами зал и тихо выругался.

— Что такое, зайка? — спросила Марго.

Антон посмотрел на нее, будто впервые заметил.

— Извини, дорогая, — вежливо сказал он, ссаживая девушку с колен и вставая.

— Что?! — после получасового обещающего монолога блондинка не ожидала, что объект внезапно даст деру. Но возмущение пропало втуне, рядом уже никого не было.

Протиснувшись к выходу, Антон оглядел пустые коридоры, а потом вопросительно уставился на кольцо с родовой печатью:

— Ну?

Знак на черном гранате засиял алым. Антон поводил рукой вокруг и отправился по направлению, в котором кольцо сияло сильнее. Апатия его испарилась без следа.

Пустые темные коридоры, переходы между корпусами, лестницы то вверх, то вниз... Он уже был уверен, что без карты дорогу обратно не найдет. Выскочив в небольшой холл пятого этажа, он услышал бормочущие голоса из-за двери лекционной аудитории. Кольцо нестерпимо полыхнуло и погасло. Чертов Викинг подошел и распахнул дверь.

Увиденное было классической иллюстрацией к любому справочнику по черной магии. На полу расчерчена пентаграмма, заляпанная кровью, по углам свечи, вокруг мечущимися тенями люди в черном, в центре импровизированный алтарь, на алтаре ("Не, ну кто бы мог сомневаться!" — возмущенно подумал Чертов Викинг) привязана Леська, разрезанные руки кое-как заклеены пластырем, над ней мужик опять же в черном зачитывает что-то невнятное из золотой книги. Книга!

Антон от души пнул ближайшего к нему, расчищая дорогу, и через секунду уже был напротив алтаря, у Леськи в изголовье. Подруга лежала без сознания, но была жива. Читающий при виде нового лица ускорил речь, чуть ли не переходя на визг, а когда у Антона в руках появился нож, затих и произнес уже нормальным голосом:

— Ты опоздал, юноша, сделка совершилась.

Антон и сам чувствовал, что в зале творится нечто странное. В воздухе повисло напряжение, невыносимое, как зудящий над ухом комар. Кровь впитывалась в линии пентаграммы без следа.

— Да брось, — Антон наконец узнал под капюшоном декана. — Не знаю, как ты смог это прочитать, но без магии это всё просто набор звуков.

— Так уж вышло, что руническое письмо — мой конек, — довольно ухмыльнулся декан. — А за магией дело не станет — девушка уже очухивается после блокирующего зелья, магия к ней возвращается. Нигде ведь не говорится, что магия должна быть моя. Часть пойдет на открытие перехода, а остальное, вместе с телом — в уплату, — декан блеснул очками и крикнул остальным: — Хватайте его, чего ждете?

— Не советую, — проронил Антон. Нож зловеще сверкнул в пламени свечей.

— Хватайте, ему нельзя колдовать на людей, — подбодрил сообщников декан.

— Колдовать нет, а вот ножом пырять мне никто не запрещал, — радостно оповестил Чертов Викинг. Шевеление за его спиной мигом прекратилось — адепты запрещенных ритуалов пришли в замешательство (если бы Леська могла их разглядеть, то наверняка признала бы в некоторых молодые научные дарования, с которыми имела счастье недавно пересекаться). Декан поморщился. За пистолетом лезть было далековато, да еще и руки заняты. Оставалось надеяться, что всесильный демон явится побыстрее.

Антон не форсировал события. Он смотрел на запрокинутое к нему лицо подруги и быстро соображал. "Дверь" открыта, ритуал проведен, жертва принесена, как только она наполнится магией, здесь произойдет локальный апокалипсис. Или глобальный. Хрен его знает, кого там призвал этот ученый придурок. В напряженной тишине отчетливо и почему-то очень в тему слышалась музыка из болтающихся на шее наушников.

"...take it on the otherside..." — печально выл Кидис. На другую сторону...

"А что, идея", — подумал Антон. Дверь открыта. Но только в этот мир. А как перейти в другой, если ей нельзя здесь колдовать, да и ему тоже. Любое колдовство — и ты выдал свою магию, и на нее устремятся, как на наживку... Кто? Лучше бы не знать. Взгляд парня упал на кольцо из серебряного вереска.

Леська открыла глаза и увидела над собой лицо Антона, правда почему-то кверх ногами. Чертов Викинг подмигнул ей и спросил:

— Как самочувствие?

— Бывало и лучше, — она поняла, что это не Антон висит головой вниз, а она лежит в неудобной позе и что-то мешает ей встать.

Декан чертыхнулся — светские разговоры на таком серьезном мероприятии были не предусмотрены и вообще лишними — и все-таки сумел выхватить оружие, зажав книгу одной рукой, но тут случилось непредвиденное: дракон-закладка, недовольный непочтительным обращением, раззявил пасть и цапнул его за палец. Профессор подскочил, пытаясь стряхнуть зубастую морду, и ощутил на шее что-то холодное и острое.

— Назад! — приказал Антон дернувшимся было адептам. — Лесь, надо убираться.

— Спасибо, капитан Очевидность, — ворчливо донеслось с алтаря. Антон вспылил — по его ощущениям счет уже шел на секунды.

— Щас уйду, и сама себя спасай!

— И спасу! — обозлилась Леська, дергаясь в веревках, вопреки своим словам безрезультатно.

Антон нецензурно взвыл и от души поддал своему заложнику коленом под зад. Тот мешком свалился поперек девушки, вызвав новый гневный возглас. Пока силы неприятеля приходили в себя, Антоха резво перерезал веревки и рывком выдернул Леську из-под барахтающегося декана, запутавшегося в своем длинном одеянии.

— В окно! — приказал он, волоча подругу за собой, точнее практически на себе. — И не вздумай колдовать!

Леська хотела съязвить, что колдовать и выигрывать конные скачки одновременно невозможно, но ей в кои-то веки не хватило на это сил. К тому же волновало другое:

— Пятый этаж! — прохрипела она. — Я не буду прыгать!

— Шевелись давай! — рявкнул Антон. — Там порог, я чувствую!

— Там внутренний дворик и плитка!

"Не прыгнет", — понял Чертов Викинг. Порог был, но очень слабый, девушка даже его не ощущала. Окно приближалось, и до него осталось совсем чуть-чуть, когда Антон резко повернулся, подхватил Леську на плечо, и снова обратившись лицом к окну, что-то выкрикнул. На долю секунды в воздухе зависла сияющая руна, а потом Антон вспрыгнул на подоконник, шагнул и... оказался в чуть заснеженном ельнике на склоне горы. Здравствуй, мир за гранью. Вот и свиделись.

Не удержавшись на ногах, оба покатились по склону, оглашая воздух переливчатым матом, пока на пути не возник толстый еловый ствол. Чертов Викинг влетел в него спиной, а Леська врезалась башкой уже ему в живот, радуясь про себя, что он повстречался с деревом первым. Антон охнул и какое-то время был лишен дара речи. Наверно, к счастью. Отряхиваясь от еловых иголок, набившихся куда ни попадя, Леська кое-как поднялась на колени и накинулась на Антона с вопросом:

— Как ты это сделал?!

— Что? — слабо вякнул он, еще не вполне восстановив дыхание.

— Перешел грань! Да еще там, где порога нет! Ты же не резал себе пальцы! Вообще обошелся без крови, и магию не тратил! Как?!!!

Ее возмущение было закономерным. Прочувствовав на собственном опыте, как тяжело пересекать границу между двумя мирами, и будучи твердо убежденной, что без кровопускания это сделать невозможно, и тут увидеть, как этот мажор без всяких напрягов вваливается в параллельный мир как к себе домой...

Антон тяжело вздохнул. Что-то часто ему в последнее время приходилось тяжело вздыхать. Было видно, что ему не очень-то хочется признаваться, но посмотрев на Леську, он понял, что с живого она не слезет, и нехотя произнес:

— У меня было приглашение.

— Приглашение?

— Приглашение. Обитатели этого мира могут тебя пригласить. Как правило, оно одноразово и на одного человека. Чтобы повторить этот трюк, нужно чтобы пригласили опять.

— Стоп. Если на одного человека, то почему я здесь?

— Кольцо Королевы, — пояснил Антон. — Она говорила, что владелец кольца всегда будет желанным гостем здесь. Я решил, что это тоже похоже на приглашение. Она, правда, добавила "если он будет достоин", так что веди себя прилично.

— Да? А если б ты ошибся? — мрачно спросила Леська, проглотив возмущение последним напутствием. — Ты бы шагнул сюда, а я в окно?

— Я же держал тебя, — Антон посмотрел на нее укоризненно, — мы бы ухнули туда вместе.

— Сомнительная радость, — промолвила девушка, но тут взгляд ее упал на собственные небрежно располосованные запястья, залепленные окровавленным пластырем. Леська охнула и осела, чувствуя приступ тошноты.

— Не, ну а что ты хочешь, это все-таки жертвоприношение, — пробурчал Антон в ответ на ее взгляд и сел рядом лечить. Леська смотрела на него, мыслями о гадалке Марго отгоняя желание проследовать в обморок, но вслух спросила о другом:

— А тебе кто выдал приглашение?

Антон в душе надеялся, что подруга проявит тактичность и больше не будет ни о чем расспрашивать, но, видимо, тактичность ей поотбивало, пока она катилась по склону, так что сдался он быстро, но ответ девушку потряс.

— Мой брат.

"Лучше б я не спрашивала! — мелькнуло в голове у Леськи. — У него есть брат? Его брат здесь? Что он тут делает? Боже, хочу ли я знать всё это..." Но, конечно, язык ее был быстрее мыслей:

— Брат? У тебя есть брат?

Тут она заметила, что Антон со странным выражением лица смотрит на что-то у нее за спиной, и внутренне похолодела, боясь обернуться.

— Есть, — подтвердил Чертов Викинг. — Вот, кстати, и он.

Они были похожи, и в то же время различались, как небо и земля. Человек, выступивший из-под еловых ветвей, выглядел нереальным произведением искусства — изящным, но не производящий впечатления слабака, ростом с Антона. Лицо его показалось смутно знакомым, но Леська объяснила это себе семейным сходством. Почему-то зачесался шрам между лопаток.

— Привет, Хальвгаст, — пришедший тоже смотрел на Антона. — Однако ж ты быстро вернулся.

"Наполовину гость", — автоматически перевела для себя Леська имя, которым назвали друга. И только потом спохватилась — с какого языка? И почему она вообще понимает слова альва?

— Выбирать не приходилось, — сказал Антон, — надо было смываться. Ну ты знаешь, как это обычно происходит.

— Знаю, — пришелец ухмыльнулся, и сходство с Антоном усилилось.

— Кстати, — Антон перешел к щекотливому моменту, — это Леся, она моя подруга... — он замолчал, не зная, как продолжить, но брату плевать было на его внутренние метания.

— Можешь не представлять, — он продолжал ухмыляться, — особенно, если учесть, что я видел ее голой. Я Крис, — теперь он обратился к изумленной Леське. Та, впрочем, быстро сложила два плюс два, окинула взглядом черную одежду, амулеты в виде черепов, кольцо с черным шерлом, ехидную улыбку и зловеще посмотрела на Антона:

— Целитель, значит?

Крис тоже ошарашенно уставился на брата. Тот пожал плечами:

— Ну, другой бы тебя все равно тогда не вытащил.

— Очень приятно, — только и оставалось сказать Леське новоявленному братцу, подавив безудержное желание расшаркаться в реверансах.

— Надолго к нам? — поинтересовался Крис, переводя взгляд на брата. — Учтите, если до полуночи не успеете уйти, придется ждать. На порогах маленький народец проводит какой-то свой праздник или черти как там это у них называется. Ближайшие два дня вам будет туда не пройти.

— Нам пока нельзя обратно, — вздохнул Антон.

— Это длинная и запутанная история? — иронично уточнил Крис.

— Не то слово. Вот, ее тут пять минут назад принесли в жертву, и если она вернется в тот мир и воспользуется магией — всем кранты. Да и если не воспользуется — тоже...

— А ты зачем сюда полез? Опять играешь с огнем, Хальв.

— Брось, — невесело хмыкнул Чертов Викинг, — Князь и там меня найдет в два счета, как только зима вступит в силу. Да я и не собираюсь прятаться.

— Тогда у тебя есть еще несколько часов до полуночи, благо Князь сейчас занят. Можешь пока все мне рассказать, — философски заключил Крис.

— Подождите, — Леська слегка запиналась, то ли от холода, то ли от ужаса, заполняющего ее по мере того, как она понимала, о чем они говорят. — Подождите, но полночь уже должна была наступить.

— В вашем мире может быть, — Крис не удивлялся, — а здесь время — относительная величина. Она зависит от Высочайших, особенно в такую ночь как сегодня. Они играют партию лета и зимы, полночь наступит, когда игра завершится.