Берегись принцессы или Dragon in distress

— Можно, Варраш, можно, — ответил ящер раньше, чем песочно-золотой успел задать вопрос. — Понимаю, что тебе не терпится. Все же свобода — высшая ценность для дракона.

Гость склонил благодарно голову перед хозяином пещеры и обратился к принцессе:

— Высочество, поможешь мне?

Итарина кивнула и, освободившись от руки Акрана, сделала шаг вперед, открыв медальон, вытащила из него прежнюю жемчужину, закрыла. После чего в углубление, предназначенное для сердцевины, вставила Белый Перламутр, положила на пол кулон и отошла.

Варраш вдохнул и выпустил узкую направленную струю огня поверх медальона. За неполную минуту кулон накалился и стал красноватым от высокой температуры. Как только дракон увидел желаемый результат, огненная струя исчезла. Ее Высочество выудила из-за пояса блокнот, с которым никогда не расставалась, открепила от него карандаш, затем приблизилась к медальону, присела и легонько надавила карандашом на жемчужину. Теперь оставалось только ждать, пока металл остынет. Но тратить время впустую песочно-золотой не хотел. Одобрительно взглянув на артефакт и поймав кивок Мудрейшего, подтверждающий, что все идет как надо, он снова обратился к принцессе:

— Высочество, положи на пол прежнюю сердцевину.

Девушка послушалась. Положив на пол жемчужину, она сделала шаг назад. Акран последовал ее примеру, ибо догадывался, каким образом ненужная вещь будет уничтожена.

Варраш снова вдохнул и выпустил струю огня. Но если в прошлый раз она была строго подконтрольна и лилась, словно ручеек, тихо и спокойно, то сейчас огонь ревел и норовил поглотить все на своем пути, но на его пути была лишь маленькая жемчужина, которая уже через десяток секунд превратилась в маленькую кучку пепла. Молодой ящер едва сдерживал ребяческое желание растоптать эту горсточку.

— Как себя ощущаешь? — был первый вопрос Шарратара.

— Пока изменений не чувствую, — признался крылатый змий.

— Тогда попробуй отлететь и сравнить ощущения с теми, что имели место, когда была действительна связь, — внес предложение белый.

Варраш кивнул и отправился к выходу из пещеры. Вслед за ним пошли Итарина и Акран, а замыкал шествие Мудрейший.

Оказавшись под лучами закатного солнца, песочно-золотистый дракон расправил крылья, резко, даже судорожно выдохнул и рывком оторвался от скалистой поверхности. Несколько сильных махов и он уже оказался в ста метрах от горы. Впервые за долгое время Варраш ощущал прежнюю легкость полета. Ему уже не нужно было покорять стихию, она сама ластилась и подстраивалась под движения властителя небес. Радость и сладкое опьянение свободы наполнили сердце и разум ящера. Не в силах сдерживать их внутри он кувыркнулся в воздухе, как не делал с тех пор, как ему исполнилось пятьдесят. Кульбиты сменяли друг друга. Он будто плескался в небесных просторах, выделывая невероятные фигуры. Драконы, на чьих глазах это происходило, удивленно смотрели на словно потерявшего разум собрата: право слово, за почти полные четыре столетия можно было бы научиться держать себя с достоинством, присущим крылатым.

Принцесса смотрела на то удаляющуюся, то приближающуюся фигуру дракона и улыбалась. Свободные должны оставаться свободными. Неистовая радость дракона находила свое более спокойное отражение в сердце девушки.

Спустя какое-то время, которое понадобилась Варрашу, чтобы насладиться ощущением полного и безраздельного контроля над собой, он все-таки возвратился в пещеру Мудрейшего, явив собой наглядный пример встрепанного, как бы дико это ни звучало, и безудержно-счастливого дракона, чем вызвал отеческую улыбку и доброе подтрунивание Шарратара:

— Да ты, оказывается, не до конца изжил в себе дракончика.

Песочно-золотой смутился и постарался принять благообразный вид, после чего ответил:

— Это все дурное влияние. Сам знаешь, с кем поведешься..., — и бросил выразительный взгляд на Итарину.

В ответ девушка лишь широко улыбнулась и произнесла:

— Почту это за комплимент.

— И правильно сделаешь, малышка, — вместо Варраша ответил Шарратар. — мало кто может расшевелить дракона до такого состояния. Только к глубокой старости мы начинаем понимать, что показное равнодушие не лучшая политика, а позволить себе ребячества — меньшее, чем мы можем порадовать живущих внутри весь наш долгий жизненный полет любопытных дракончиков, — потом он скосил глаз в сторону песочно-золотого и произнес. — Ему до осознания этой истины еще тысячи эдак с полторы лет. Хотя общение с тобой, думаю, может подсократить этот срок до восьмисот.

Варраш нахохлился. В исполнении дракона это смотрелось невероятно и очаровательно, хоть и диковато, так что Акран едва сдержал усмешку, Итарина, напротив, снова улыбнулась, а Мудрейший добавил:

— Видишь! Демонстрация эмоций — явный прогресс.

После этих слов все снова разулыбались.

Приведя встрепанный вид и мысли в порядок, песочно-золотой произнес, обращаясь к старейшему:

— Благодарю тебя, Мудрейший. Пусть крылья твои будут крепки до последнего мгновенья, а разум ясен и чист.

— Значит, уже улетаешь? — узрел самую суть обращения белый.

— Я должен отнести Высочество и князя к их спутникам, они и так провели в пути много времени. Пора им домой, — кивнул Варраш, подтверждая свое намерение откланяться.

— Я полечу с вами, — неожиданно для всех сказал Шарратар, а в ответ на одинаково изумленные взгляды людей и дракона, пояснил. — Мне интересно посмотреть на остальную часть отряда. К тому же, они очень помогли тебе, Варраш. Стоит их отблагодарить хотя бы быстрым возвращением домой. Конечно, драконы не ездовые животные, но в этот раз, думаю, мы сделаем маленькое исключение, верно?

Молодой ящер кивнул. Равнодушие и скепсис были присущи крылатым, а вот неблагодарность — никогда.

Акран и Итарина по уже отработанной схеме действия взобрались на спину Варраша. Он вылетел из пещеры первым, а следом за ним расправил крылья белый дракон, который в два сильных взмаха крыла нагнал песочно-золотого. Принцесса повернула голову, чтобы посмотреть на летящего рядом Мудрейшего да так и застыла с выражением восторга на лице. Акран, заметив реакцию невесты, тоже перевел взгляд на Шаратар и тоже замер в восхищении: белые чешуйки сверкали и переливались в свете последних солнечных лучей, изредка отливая багряными всполохами. Более прекрасное зрелище и представить было сложно, но Итарина и не пыталась, она наслаждалась моментом, разглядывая каждую чешуйку дракона. Неожиданно даже для нее самой из ее уст вырвались слова:

— Как благородно и красиво у драконов выглядит старость.

Эта фраза вызвала смешок Варраша и раскатистый хохот Шарратара.

— Малышка, ты настоящее сокровище. Не будь я так стар, я бы похитил тебя для своей сокровищницы, — произнес белый, когда отсмеялся.

В ответ на такие слова принцесса смущенно покраснела, а князь прижал девушку к себе еще крепче и сказал:

— Это исключительно мое сокровище.

Итарина обернулась и подарила любимому сияющий взгляд, а Шарратар одобрительно посмотрел на человека и прибавил скорости, вырываясь вперед со словами:

— Молодняк, что-то ты медленно летаешь. Расслабился совсем. Поди, даже свиста ветра в ушах не слышишь.

Варраш издал предвкушающий рык и стал активнее работать крыльями, набирая скорость. Итарина взвизгнула, предвкушая гонку, а глаза эр Харша блеснули азартом. Обратно лететь было определенно веселей.

Место привала они нашли благодаря одинокому огоньку костра, потому что к тому моменту, как они оказались над стоянкой, небо давно было усыпано звездами. Отряд не успел уйти очень далеко — по меркам ящеров, конечно.

Вокруг огня сидели спутники, мгновенно подскочившие с насиженных мест, едва заслышали знакомый звук хлопающих крыльев. Когда перед ними приземлился не один дракон, как ожидалось, а целых два, никто из присутствующих не смог скрыть удивления, кроме явара. Тот в своей обычной манере деловито вылизывал усы, после выпрошенной у Олеяны подачки, и мало интересовался происходящим, тем более что угрозы оно не несло.

Съехав по крылу ящера, как и в прошлый раз, Итарина угодила в объятья жениха, а выбравшись из них, радостно поприветствовала компанию:

— Привет! А мы с пополнением! — звонко возгласила она.

— Надеюсь, имеется в виду еще один дракон — иронично заметил Иштар вполголоса.

Услышав подобное, Олеяна грациозным и непринужденным движением заехала ему локтем в живот.

— За что? — делано-сдавлено вопросил эрлеец.

В ответ девушка сделала вид, что не понимает о чем он — мол, это все совершеннейшая случайность — и пошла навстречу подруге.

— Познакомьтесь, — тем временем продолжала принцесса. — Это Шарратар, и он самый мудрый из всех драконов — и самый опытный, — девушка немного помялась, но не смогла сдержаться и выпалила. — Потому что самый старый.

Белый ящер усмехнулся. Варраш взглянул с немым укором, мол, это могла и не озвучивать, а Акран притянул Итарину к себе и поцеловал в макушку.

— Очень приятно с вами познакомиться, уважаемый Шарратар, — поприветствовала 'самого старого' подошедшая фрейлина.

— Мне тоже приятно, юная леди, особенно то, как вы спокойно реагируете на драконов.

— Это она сейчас так реагирует, — шутливо пробурчал Иштар, тоже приблизившийся. — А когда Варраша в первый раз увидела, я думал, в обморок упадет.

— Но ведь не упала же! — возразила Олеяна, нахмурившись и стараясь не выказывать испытываемой неловкости.

— Не упала, — подтвердил эрлеец уже без оттенка шутливости. — И тем самым заслужила уважение. Не многие барышни удержались бы на ногах при виде дракона.

Рыжеволосая бросила удивленный взгляд на мужчину и встретилась с его глазами полными серьезности и ... гордости? Смутившись, девушка перевела взгляд обратно на белого ящера.

— Занятная у вас компания, — произнес тот. — Полет не будет скучным.

— Прошу прощения, но о каком полете речь? — насторожившись, спросил Танар.

— Шарратар и Варраш в благодарность за помощь решили доставить нас во дворец с драконьей скоростью, — ответила принцесса.

— А как же лошади? — задал другой вопрос хар Рейни.

— Я думала, что мы сможем их оставить на ближайшем постоялом дворе с указом доставить во дворец, — ответила девушка.

Телохранитель кивнул, принимая разумность довода, и снова спросил:

— А что с яваром?

Ее Высочество перевела взгляд на большого пушистого кота, прислушивающегося к разговору и поманила его к себе. Когда явар подошел, она присела перед ним и, обняв морду ладонями, обратилась к животному:

— Хвостик, завтра мы полетим домой на драконах. Ты хочешь полететь с нами?

Глаза кошака округлились от удивления, как, собственно, и глаза всех присутствующих. Он перевез взгляд с Итарины на драконов. Потом обратно и издал уверенный согласный мявк.

— Кажется, он согласен, — оглянувшись на остальных, произнесла принцесса.

— Летающих яваров этот мир еще не видел, — неопределенно буркнул Варраш.

— Ваше Высочество, я не хочу вас расстраивать, но как он сможет удержаться на драконе? Вы себе это представляете? — снова задал вопрос Танар.

— Можно сделать крепеж и посадить его у там, где удобней всего это сделать. У основания шеи, например.

— Высочество, я ослышался или ты предлагаешь соорудить седло для кота? — ошарашено вопросил песочно-золотой дракон.

— Он помог мужчинам отбиваться от тышхатцев и был с нами все это время, — разом посерьезнев, ответила Итарина. — Несправедливо будет просто его оставить.

Мужчины переглянулись.

— Думаю, можно будет что-то соорудить из подпруги, — произнес Акран.

— Да и уздечки, если что пустим в ход, — подтвердил свою готовность поучаствовать Иштар.

Танар только кивнул, выражая согласие, а Варраш лишь скорбно вздохнул, понимая. Что седлать будут уж точно не Шарратара, чем вызвал смешок последнего.

* * *

Ночь прошла спокойно, а прямо с утра, едва позавтракав и приведя себя в порядок выросший на одного дракона отряд двинулся на восток, по направлению ко дворцу. Еще до обеда им попалась деревушка, где они оставили лошадей, найдя человека, пообещавшего в недельный срок доставить скакунов куда велено. Зрелый мужчина, торговец, с первого взгляда определил в заказчиках отнюдь не простых людей, а потому и цену запросил не малую: еще одного коня за такую плату можно было купить. Князь расплатился с мужчиной и напоследок прошелся тяжелым оценивающим взглядом по фигуре торговца. Тот судорожно сглотнул. Если у него и были какие-то нечестные мысли относительно заказчиков, их коней или имущества, они в то же мгновение улетучились. Право слово, уж лучше честно соблюсти все договоренности, чем узнать, что же сулил такой взгляд в случае обмана.

В той же деревне мужчины приобрели теплую одежду, потому что перелет предстоял не короткий, а подхватить простуду на фоне длительного переохлаждения никому не хотелось.

Перед тем как уйти, мужчины поснимали с лошадей уздечки и подпругу, оставив торговца в еще большем замешательстве.

Процесс закрепления явара у самого основания шеи Варраша был веселым для всех, кроме самого Варраша. Кошак оказался сидящим между двумя наростами гребня дракона, опоясанный одной подпругой, к которой тянулись ремешки уздечек от другой, закрепленной под грудным отделом дракона, с одной и другой стороны. Теперь, даже если захочет — не упадет. Закрепив, таким образом пятнистого кота, Акран и Итарина присоединились к пятнистому попутчику, привычно взобравшись на спину Варраша, а Танар, Олеяна и Иштар стали пассажирами Шарратара.

Мощные крылья взметнули порыв ветра, и драконы стали стремительно набирать высоту. Явар в первое мгновение зашипел и выпустил когти, на что песочно-золотой отреагировал непримиримым и раскатистым:

— Свои когти держать при себе.

Итарина протянула руку и успокаивающе погладила кошака.

— Все хорошо, Хвостик, ты не упадешь.

Явар то ли уверился в том, что действительно не упадет, то ли устрашился сурового драконьего рыка. Но цепляться когтями за чешую перестал, прижался всем телом к наросту, доходившему ему до груди, и стал с интересом осматриваться.

Полет продлился до самого вечера. И за это время они преодолели большую часть пути, на которую ушло бы шесть дней конного хода. Великодушные драконы взяли на себя охоту, а в ответ на любезность Танар пообещал приготовить мясо так, как им еще не доводилось пробовать, и не соврал: две кабаньи туши, за вычетом людских порций на ужин и завтрак и традиционного хорошего шмата на кости для явара, исчезли в драконьих глотках в рекордное количество времени.

— Сырое мясо, конечно, питательно и имеет свои плюсы во вкусе, — отметил Шарратар после того, как одолел свою порцию. — Но твое угощение поистине великолепно.

Остальные закивали, соглашаясь со второй частью речи белого, сосредоточенно жуя кушанье. Хар Рейни воспринял похвалу с достоинством, но невооруженным глазом было видно. Что ему очень приятно признание его кулинарных умений.

С новоприобретенной драконьей скоростью следующий день должен был стать последним днем путешествия. Посовещавшись, спутники решили, что у Мейранского леса стоит сделать небольшую остановку, чтобы вернуть явара домой.