Голова оборотня

После этих слов друзья умолкли, равнодушно наблюдая за радостными лицами вокруг. Кто-то из родственников одного из плотников прикатил бочонок пива для укрепления боевого духа. Тут же разожгли костры, вскоре запахло жареным мясом. Послышались первые шутки. Люди надеялись на лучшее.

Вилт недолго отсутствовал. Видимо, разглядеть ему ничего не позволили, поэтому лекарь с недовольным видом уселся рядом с друзьями и пробурчал:

— Ворота держатся на честном слове. Сейчас их укрепляют, каменщики возводят новую стену прямо перед ними. Но я слышал краем уха, — Вилт понизил голос, — что это как мертвому припарка.

Мерги мрачно кивнул, слушая подтверждение своим словам.

— А нельзя нам как-нибудь смыться сегодня из города? — еще тише спросил Вилт у Мерги. — Пусть Феган сам защищает эту дыру. В конце концов, моя родина Урман, а не Берат. Я никому здесь ничего не должен, за исключением тех, кто украл у нас голову и повесил убийство. За порку я и не говорю. Эта страна навсегда останется у меня в неоплатном долгу.

— Намного проще будет выскользнуть отсюда, когда город захватят дангарцы, — возразил Тейрам.

— После сегодняшней работы требушетов нас будут искать в первую очередь, — вздохнул Мерги. — Это я проходил двадцать лет назад, когда точно также отбивал штурм мерпальцев.

— И что нам делать? — спросил Хемилон, оглядываясь по сторонам. — Мы здесь и десяти дней не пробыли, никто нас не спрячет.

Друзья погрузились в невеселые раздумья.

— А если этот Феган, алый ублюдок, все-таки решит помочь городу? — Вилт резко поднял голову и плюнул под ноги.

— Зачем ему рисковать своей шкурой? — удивился Мерги. — Золото, я думаю, уже спрятано по дюжине укромных мест. А он с короной империи прорвется. Если магия не поможет, сотня гвардейцев задержит дангарцев, пока он не спасет свою магическую задницу. Хотя я сомневаюсь, что дангарцы будут чинить ему препятствия. Как только он окажется за городом, от него отстанут. Дураков связываться с алым магом нет и у дангарцев.

— И все же, — упрямо гнул свое Вилт, — сможет ли Феган остановить дангарцев?

— С тараном разобраться должен, наверное, — неуверенно ответил сапожник. — И ворота удержит, если его не убьет шальная стрела или болт. Все-таки алый маг. Парб ответил бы точнее, он знает возможности своих собратьев. Как он говорил, дюжина оранжевых магов сможет только остановить алого негодяя? Вот и представьте, что ворота удерживают десять-двенадцать оранжевых боевых магов.

— Должен удержать, — задумчиво протянул Вилт.

— Рисковать жизнью ради этого медвежьего угла он точно не будет, — с горькой уверенностью произнес Хемилон.

— Значит, его надо заставить! — воскликнул возбужденно Вилт, прищелкивая пальцами.

— Злить приказами мага, а особенно алого, вредно для здоровья, — нахмурился Мерги.

— Даже если знать, что завтра к вечеру ты будешь раскачиваться на дангарской веревке? — парировал зло Вилт.

— От веревки можно попробовать убежать, а от разозленного мага в шаге от себя точно нет. — Да и не подпустят нас к нему.

— Я не собираюсь валяться у него в ногах, растирая сопли и моля о паре огненных шаров для злых дангарцев, — Вилт издал короткий смешок. — Этих магов ничем, кроме хорошего пинка под их заносчивый зад не прошибешь.

— У меня есть кристалл, который я нашел в спальне Лиссарта, — Тейрам извлек из небольшого кошеля на поясе, которым он обзавелся перед отъездом из столицы, полупрозрачный кристалл размером с небольшой орех.

— Он нам не поможет, — сказал Мерги. — Мы не знаем, что за заклинание он содержит. Зная Лиссарта, можно не сомневаться, что Феган скорее отдаст концы от этого кристалла, чем поможет в обороне. А мертвый маг нам ни к чему.

— А чем тогда можно заставить мага изменить свое решение? — запальчиво спросил пращник, с досадой возвращая кристалл на пояс.

— Угрозой, что он не выберется из города, — уверенно ответил Мерги. — А это, как я уже говорил, обычным дангарцам не под силу.

— А что ему мешает этой ночью спуститься со стены и уйти отсюда подальше, не дожидаясь захвата города? — с подозрением спросил Хемилон.

— Допал дыра только для Фегана, но отнюдь не для Керсала, — подумав, ответил Мерги. — Одно дело убраться из осажденного города тайком ночью, а другое — прорваться у всех на виду из павшего Допала, спасая регалии империи. Здесь его никто не упрекнет, даже взбешенный Керсал. Если дангарцы захватят северный проход Волчьего перевала и прилегающий к нему кусок Лармора, то Допал станет занозой в толстом седалище Керсала. Так что, повторяю, единственной угрозой, которая заставит Фегана защищать город — угроза его жизни, — Мерги устремил задумчивый взгляд в темно-розовые облака, окрашенные лучами заходящего солнца. — А на жизнь его может покуситься только маг.

— Дела-а, — протянуд Тейрам, мрачно стискивая рукоятку кинжала.

— Дерьмо, а не дела, — поправил друга Вилт. — А завтра будут трупы, наши трупы, если мы этой ночью не заставим Фегана помочь нам. Я пошел к дому Фегана, на месте и сообразим, чем уколоть его задницу.

Решительный настрой Вилта прервал появившийся Дунур, сияющий как начищенный солдатский котелок.

— Парни, вы не поверите, только что Сигор сообщил мне, что Феган час назад получил голубиную почту от короля. В письме Фегану приказано приложить все силы, чтобы предотвратить падение города и любой ценой продержаться до подхода помощи. Любой ценой, — повторил офицер.

— Наконец-то! — не скрывая радости, коротышка изобразил неприличный жест руками. — Мы здесь кровь проливаем, а маги дома отсиживаются.

— Что-то случилось с северным проходом Волчьего перевала? — Мерги устремил на Дунура проницательный взгляд черных глаз.

— Ларморцы не смогли удержать Таурис, — со вздохом ответил Дунур. — Если мы сдадим Допал, то Лармор окажется полностью отрезанным от Берата. А помощь урманцев придет не скоро, за это время дангарцы уже приступят к осаде ларморской столицы.

Хемилон сжал пальцы рук в бессильной ярости. Астролог помнил, чем оборачивались предыдущие нашествия дангарцев для родины. Тактика выженной земли занимала не последнее место в арсенале дангарской армии.

— И что Феган решил? — хриплым голосом поинтересовался астролог.

— Как что? Исполнять волю нашего государя, — пожал плечами Дунур. — Завтра маг возглавит оборону ворот и прилегающих стен. Дангарцы не дураки, и тоже опасаются прибытия бератской подмоги. Так что советую еще раз проверить крепеж требушетов, они сегодня славно потрудились.

— А Феган на что? — неприятно изумился Вилт. — Целый алый маг будет охранять ворота как дворовый пес, пока не появится подмога? Разметать всех дангарцев к Турулу десятком-другим заклинаний и рвануть в контратаку. Перебить командующего с офицерами и обратить врага в бегство! Иначе выходит, что кто бы не защищал ворота, алый маг или шелудивый пес, бедный Вилт должен стирать руки в кровь и зарабатывать грыжу, таская трижды проклятые булыжники!

Дунур, обменявшись взглядом с Мерги и Тейрамом, не выдержал и рассмеялся над наивностью лекаря. Остальные, чтобы не обидеть друга, постарались спрятать улыбки.

Отсмеявшись, офицер обратился к насупленному Вилту:

— Поверь мне, если бы было все так просто, Феган сам давно снял бы осаду, и убрался в столицу вместе с реликвиями и золотом империи. Но маг, в отличие от тебя, небезосновательно считает, что у дангарцев найдется с десяток оранжевых магов, которые найдут, чем его занять.

— Значит, опять будем таскать камни? — уныло протянул лекарь.

— Крепись, друг, — пряча усмешку, откликнулся Тейрам, — твои булыжники будут пролетать над головой самого алого мага. Немногие могут похвастаться подобной удачей. Меня в Ларморе прикрывали только полудикие фаланцы с кинжалами.

— Боги, как же меня достал этот городишко, — простонал недомерок, заламывая руки.

Дунур мигом стал серьезным и отрывисто приказал:

— Так, прекращаем болтать. Немедленно приступайте к проверке требушетов. Языками почешем завтра, если останемся в живых. Да, не забудьте у десятника взять мечи, при защите улиц они пригодятся.

Резко развернувшись, Дунур ушел.

— Еще и мечом заставили махать! — прорычал лекарь, пиная пустой кувшин.

Ни в чем неповинный сосуд покатился по земле и наткнувшись на булыжник, негромко раскололся на несколько частей.

Остальные молча направились к месту постоянной дислокации. Вилт попытался выплеснуть свое раздражение на седоволосого десятника, который раздавал "добровольцам" оружие ближнего боя. Но ветеран лишь бросил на лекаря тяжелый взгляд и небрежно сунул ему рукоятку короткого ларморского меча в полусгнивших ножнах. Пятна ржавчины и выщербленные лезвия оказались почти на всех мечах. Десятник в ответ на претензии коротышки добродушно пробасил:

— Тебе не поможет и лучший гемфарский клинок. А дарить дангарским собакам хорошие клинки я не собираюсь. Обойдутся и этим барахлом.

Такая откровенность пришлась лекарю не по душе. Лично он собирался жить долго.

— Если дангарцы прорвутся, то пусть на меня не рассчитывают, — отойдя в сторону, тихо пробормотал коротышка, бросая на оружие неприязненный взгляд, — и толстяк Керсал тоже. Надо было почаще проверять эти пограничные дыры, а не целоваться с лошадьми. Чтобы вас всех забрал Турул, ублюдки!

Больше всего пострадал астролог. Хемилон неловко вертел в руках клинок, не зная, куда его пристроить. Потом взглянув на солдат, и попытался закрепить на поясе перевязь с оружием, но кожаный ремешок выскользнул из его пальцев и меч упал прямо на ступню ларморца. Слова, невольно вырвавшиеся после этого из уст ученого мужа мало в чем уступали ругани солдатни. Слегка прихрамывая, Хемилон бросил железку на землю и держа ремень ножен, направился к ухмыляющимся друзьям. Дребезжа, меч по мостовой потянулся за владельцем.

— Эй, красавец, это не плуг, — крикнул бережливый работник арсенала, — его таскают на себе.

— А я не собирался становиться армейским ослом, — зло рявкнул Хемилон, обернувшись назад. — Можешь хоть сейчас забирать эту железку.

Десятник отозвался замысловатой тирадой, но связываться с будущим покойником посчитал ниже своего достоинства.

Настроение у всех было невеселым, поэтому вечер прошел в бестолковой возне возле требушетов. Люди механически готовились к завтрашней резне. В том, что она будет, никто не сомневался. Весь вопрос заключался в другом: дойдет, или вернее, докатится она до площади с требушетами, или отхлынет, как морская волна, разбившись о городские стены.

Рассвет застал защитников города на оборонительных стенах. Четверка авантюристов, позевывая и зябко подергивая плечами (дул прохладный ветерок с гор) стояла возле одного из взведенных требушетов. Костры, возле которых люди на площади грелись прохладной ночью, были уже потушены.

— Ничего, дангарцы нас сейчас согреют, аж взмокнем, таская камни, — утешил Тейрам нахохлившегося как воробей Вилта.

— С удовольствием обменял бы их всех на кувшин бератского розового, — отозвался лекарь, и повернулся в сторону выглянувшего из-за крыши дома розового солнца.

Через полчаса друзья услышали пронзительные звуки дангарских горнов и приближающийся шум тысяч людей, закованных в железо.

Феган, выглядывая из узкой бойницы, расположенной на третьем этаже правой надвратной башни, хмуро наблюдал за приближающимися дангарцами, проклиная в душе невезение, которое его заставило остаться на ночь в Допале. Заодно досталось и тупому конюху Керсалу, который подвергал его сейчас риску получить болт в грудь от какого-нибудь дангарского арбалетчика.

Маг обернулся к гвардейскому сотнику, руководившего охраной фаворита во время поиска золота империи, и резким голосом спросил:

— Надеюсь, твои люди смогут защитить меня от болтов и стрел?

Сотник, подавив вздох, бодро отчеканил:

— Половина моей сотни вооружена арбалетами и будет держать на прицеле площадку перед нашей башней, господин. Были проблемы с Сигором, но мне удалось убедить его, что арбалеты нужнее моим людям здесь, а не на стенах.

— Меня не интересуют эти подробности, — презрительно скривился Феган. — Меня интересует только смогут ли твои люди защитить меня, — раздраженно повторил маг.

— Неуязвимы только боги, господин, — не выдержал сотник. — Я и мои люди не пожалеем жизней, чтобы спасти вас от опасности. Они прекрасные мечники и смогут прикрыть вас при любой неожиданности.

— Проклятье, — взвыл маг, — вместо того, чтобы подъезжать к столице, я вынужден выслушивать от солдафона тупые мысли о неуязвимости богов, находясь при этом в какой-то вонючей дыре.

— Учти, если меня нашпигуют стрелами, мне хватит сил, чтобы прихватить с собой тебя и твоих недоумков с арбалетами. А теперь ступай прочь!

Сотник с каменным лицом приложил сжатый кулак к сердцу и твердым шагом направился к подчиненным, рассредоточенным на участках стены, с обеих сторон примыкающих к башне с магом.

Феган хмыкнул и тут же, забыв о болване, принялся выискивать взглядом дангарских магов. Как и в любой другой армии Линмары, их выдавала охрана из тяжеловооруженных пеших латников и юрких арбалетчиков, которые в отличие от своих собратьев, передвигались не строем, а компактной группой прикрытия. На каждого оранжевого боевого мага полагалось десять-пятнадцать латников и десяток арбалетчиков.

Феган насчитал не менее семи групп латников, выделяющихся в наступающем строе дангарцев. Большая часть из них сейчас направлялась прямо к воротам, то есть к Фегану.

Феган зло выругался, когда остальные группы неожиданно присоединились к штурмовой колонне, двигавшейся к воротам.

Не дожидаясь, пока они объединятся у стены, алый маг развел руками в стороны, и получив яркий огненный шар темно-оранжевого цвета, метнул его в ближайшую группу латников, целясь в долговязого дангарца в легкой броне и с серебряным ободом на лбу. Огненный шар молниеносно достиг цели и, проделав огромную дыру в груди латника, поразил дангарского мага в живот. Дангарец живым факелом рухнул на землю и тут же затих. Остальные группки латников тут же резко подались назад.

— Не ждали? — злорадно захихихкал Феган.

Вообще-то фаворит Керсала намеренно не стал изобретать что-то сложное, а прибегнул к лобовой атаке, от которой магов учат защищаться на первом годе обучения. Ему помог фактор неожиданности и мастерство, наработанное пятью годами воинской службы в далекой юности и постоянными тренировками.

Феган выбрал для атаки следующего мага и стал ждать подходящего момента. Защитники города активно осыпали наступающих стрелами и болтами, пытаясь растроить ударный клин колонны, который завершался мощным тараном. Неожиданно над башней мага пролетело два роя камней, которые тут же обрушились на дангарцев. К радости фаворита, одна из каменных туч попала прямо в группу латников, охранявших мага, которого Феган выбрал для следующей атаки.

Не теряя времени, маг послал в ближайшего мага три огненных шара и два ледяных копья. К досаде Фегана, противник оказался настороже и мгновенно поставил магический щит перед своими людьми. Он отклонил заклинания Фегана далеко в сторону. Лишь последнее заклинание сумело пробить защиту и поразить одного из арбалетчиков. Несчастный оказался нанизан на длинную, размером с метательное копье, сосульку с острейшим наконечником, который как шило пробил легкий панцирь, грудную клетку и наполовину вылез наружу из спины.