Эк я загнула! Король замолчал и ушел в себя. Ему понадобилось какое-то время, чтобы все мною сказанное улеглось в голове и он решительно тряхнул своими роскошными волосами.
— Принято, Марта! До праздника ты должна представить мне план обучения. А я подумаю насчет твоих предложений и скажу, как я решил. Сейчас тебя проводят к принцессе и вы обсудите, что она хочет видеть на уроках. А затем возвращайся сюда. Мы еще не договорили.
Я встала, поклонилась и вышла обратно к секретарю. Что Горан хотел сказать? Не договорили или не договорились? Все что имело смысл, мы обсудили, после визита к принцессе у меня не будет готового плана, а он вряд ли придумает что-то новенькое.
Секретарь предложил мне посидеть и снова зашел к начальству. Вышел оттуда немного обалдевший, посмотрел на меня как на говорящую лошадь и вызвал из коридора уже знакомого слугу, чтобы тот проводил меня к принцессе.
* * *
На этот раз мы шли долго и совсем не в ту часть здания, куда Лилиана таскала меня в прошлый раз. Наконец добрались до высокой, изукрашенной резьбой двери, мой сопровождающий распахнул ее и объявил.
— Ее превосходительство Марта Аспен к Ее королевскому Высочеству прекрасной принцессе Лилиане!
С каких это пор я превосходительство? Но разбираться было некогда: я вошла.
Личные покои юной красавицы были обставлены с чуть большим вкусом, нежели остальной дворец. Не скажу, что я была в восторге, но здесь хоть не мутило от пестроты. Лилиана ждала меня, окруженная выводком дев, над которыми поставили надзирать знакомую мне графиню Лажович. Кроме них в зале находились и мужчины. Один, пожилой, седовласый, важный господин с бородкой глядел на меня вполне доброжелательно. Зато другой... Я его сразу узнала. Михель действительно был учеником моего отца. Не из лучших, надо сказать, но и не вовсе бездарь. На меня от смотрел как будто я зарезала всех его близких родственников: со страхом и ненавистью.
Боится, что я доложу королю о его недостаточном уровне? Глупости, для здешних мест его уровень не просто достаточен, он избыточен. Тогда что?
Но подумать опять было некогда, Я поклонилась как положено, а Лилиана с улыбкой меня приветствовала:
— Госпожа Марта, рада, что вы нашли время и нас посетили.
— Это честь для меня, Ваше Высочество.
Тут вылезла графиня:
— Ваше Высочество, вы знакомы с нашей гостьей?
И смерила меня таким взглядом. как будто собралась мне гроб заказывать. Принцесса и бровью не повела.
— Да. мне ее представили на приеме.
— Кто же?
— Мой брат король! Мы имели с госпожой Мартой очень интересную беседу. Правда же?
Я подтвердила:
— Разумеется, Ваше Высочество. Наше общение навсегда запечатлелось в моей памяти.
Против короля эта грымза выступать не решилась, а принцесса радостно пригласила меня на прогулку в парк. Все ясно: она хочет что-то сказать, но без свидетелей. А в парке можно быть на виду и одновременно встать так, чтобы никто не мог подслушать.
Все вышли через высокие стеклянные двери и оказались на широкой веранде с низкой балюстрадой из белого камня. Ее украшали каменные вазоны, в которых по почти зимнему времени не было цветов, зато зеленели какие-то ползучие растения вроде плюща. Вдоль балюстрады были устроены низкие каменные скамьи для отдыха.
Веранда совершенно не сочеталась с дворцом, но сама по себе была очень привлекательной. С нее широкая лестница вела в парк, который мне понравился значительно больше дворца. Если дом шимасских королей по красоте и гармоничности уступал резиденции королей элидианских и даже скромному жилищу лиатинского государя, то здешний парк затмевал все, что я видела раньше.
Никаких унылых партерных парков, здесь царила сама природа. Дорожки, скамейки, фонтаны, цветники, гроты прятались среди мощных вековых деревьев, чье буйство не укрощал нож садовника. Сразу было видно: при планировке архитектор предусмотрел множество укромных уголков.
Принцесса взяла меня под руку и спустилась по лестнице на дорожку, сделав знак своей свите оставаться на веранде. Единственная, кто ее не послушался, была графиня, но стоило ей сделать пару шагов в нашем направлении, как принцесса недовольным голосом отправила ее обратно:
— Следите за моими фрейлинами, графиня. А я хочу выслушать послание моего брата без лишних ушей.
Пришлось той ретироваться. А Лилиана взяла меня за руку и потащила к ближайшему дереву, в тени которого притаился фонтан. На его бортике, превращенном в скамью, мы и уселись.
Девушка сразу перешла к делу:
— Ну, будут меня учить?
— Будут. Я предложила, чтобы вы ездили на занятия в нашу школу. Обучение индивидуальное, но школа одна на всех.
— Думаешь, он согласится? Сейчас эта дура Лажович услышит и начнет блажить: “Ах, это невозможно! Ах, это позор для принцессы! Караул, убивают!” и все такое.
Я рассмеялась, так точно Лилиана изобразила свою статс-даму.
— А она с вами будет ездить. В качестве надзирательницы за нравственностью. Есть идея учить вас вместе с подружкой из знати, у которой тоже дар. Думаю, так вам будет легче и веселее учиться.
Принцесса радостно заверещала:
— Тогда с Миленой! Точно, с Миленой. Вон она стоит, рыженькая и в сиреневом платье. Она дочь премьер-министра и моя фрейлина. Мы дружим. Самая нормальная среди всех здешних кур. Я точно знаю, что у нее дар, только не знаю какой.
— Отлично, Ваше Высочество. Хорошо, что вы сказали про эту девушку. Я буду знать, что предложить королю.
— Марта, а что он сказал? Как объяснил, почему раньше не разрешал учиться, а теперь разрешает?
Не знаю, можно ли ей сказать про нового жениха. Может, это секрет. С другой стороны, мне никто не запрещал поведать об этом принцессе, а что не запрещено, разрешено.
И я выложила все, что мне сообщил Горан.
Лилиана надула губы:
— Скотина братец, мне он ничего не сказал. вот уж любитель все проворачивать за моей спиной! Как будто это не я должна выйти за кортальского сопляка. Фу!
— Ваше Высочество, откуда вы знаете, может, принц очень милый юноша?
— Милый юноша? Милый идиот! Мы с ним с детства знакомы, если это тот, о ком идет речь. Но у нашей кортальской родни вроде нет другого близкого по возрасту принца, кроме Филодора. Он младше меня на полгода. Сабли, собаки и кони — вот все, что его волнует. Меня он вечно за волосы дергал и подножки подставлял. А лягушку в супнице я ему никогда не забуду!
Представила себе эту картину и усмехнулась. В детстве себя так вел Марк. Сколько я от его натерпелась! И лягушек на туалетном столике, и жуков в голове моей любимой куклы, и тараканов под одеялом, и ежика в комоде. Я уже не говорю о порванных и залитых чернилами учебниках. Но сейчас это вполне приличный и здравомыслящий мужчина.
— Вы давно виделись в последний раз?
— Лет семь тому назад.
— Ну вот. Думаю, с тех пор он вырос и поумнел. А свадьба состоится еще через четыре года. Принц станет совсем взрослым юношей, умным и красивым. Я слышала, что кортальским принцам дают прекрасное образование. Во всяком случае это лучше, чем имперец. По крайней мере я так думаю.
— Да уж... В Империю я бы ни за что не поехала, лучше умереть. Там, говорят, такие жуткие порядки... А жених! Представляешь, ему уже сорок два! Древний старец! Кошмар! Даже думать не хочу. Тогда уж лучше Филодор.
Я не стала расстраивать принцессу, напоминая, что, по сравнению с сорокадвухлетним старцем, наш ар Арвиль вообще древнее ископаемое. Ему уж точно больше пятидесяти. Маг!
Поболтав еще немного о женихах, принцесса перешла к насущному.
— А чему меня будут учить? Я училась изящной словесности, геральдике, этикету, истории нашей страны, музыке, а еще танцам и вышиванию.
Хороший список, только проку от него... Науки для принцесс, главный критерий — бесполезность.
— Теперь вы будете обучаться магическим наукам. Каким — определит наш ректор. Могу только обещать, что лично займусь с вами математикой, которая у нас именуется теоретической магией.
Последние мои слова Лилиану заинтересовали.
— Математикой? Видишь вон того надутого господина? Это Канеман, он учил математике брата. Хотел и меня учить, но госпожа Лажович не разрешила, — я посмотрела на бывшего ученика моего отца и встретилась с ним глазами. Он тоже наблюдал за нами, — Страшная зануда. Пытается ухлестывать за всеми моими фрейлинами по очереди. Не понимает, что тут ему ничего не светит. Все они из очень знатных семей, а он — безродный иностранец.
А вот это не повод, чтобы его презирать. Пусть он зануда, но не бездельник.
— Я тоже безродная иностранка.
— Ты — другое дело. Ты же не пытаешься выйти за графа, например. Ты работаешь. И ты женщина. Принц может жениться на пастушке и сделать ее принцессой, ему в конце концов просят. А принцесса не может выйти за пастуха, если сама не жаждет опуститься до пастушки. Но пути назад не будет.
Ого, какие сентенции. Вряд ли собственного производства. Кто автор?
— Откуда такая мудрость, Ваше Высочество?
— Это еще мама так говорила.
Бедная мама. Не захотела быть пастушкой и всю жизнь промаялась с нелюбимым. Я вспомнила о том, что ар Арвиль — бастард.
— К сожалению, наш ректор — не принц.
— Ты ничего не понимаешь. Он из очень известной семьи. Арвили — герцоги и дипломаты, такие знаменитые, что мы их даже на уроке проходили. Так что он не принц, но почти принц. А еще маг из самых сильных, это тоже влияет. И он такой красивый... Он будет мне что-нибудь преподавать?
Ишь, размечталась. Таким сопливым ректор ничего не читает, хватит с них проректора, то бишь меня.
— Боюсь, что нет, Ваше Высочество. Рихард ар Арвиль преподает только у старшекурсников. Теория и практика построения постоянных и временных порталов. Этот предмет есть только начиная с пятого курса. За четыре года вы не успеете до него добраться.
И дара у бедняжки для него не хватит. Ар Арвиль набирает группу на двух последних курсов из тех, с кем стоит этим заниматься, и она маленькая, всего пять человек, из которых хорошо, если трое окажутся пригодны для этого вида магических действий. Но огорчать принцессу еще сильнее я не стала.
* * *
Уточнив, что занятия мы начнем тогда же, когда у студентов начнется второй семестр, я откланялась, а принцесса позвала своих фрейлин и продолжила прогулку. За дверью ее покоев меня дожидался все тот де слуга:
— Его Величество ждет вас, госпожа.
На этот раз мы долго поднимались по лестницам и наконец вошли в комнату, которая мне действительно понравилась. Небольшая, почти без мебели, только столик, небольшой буфет и два кресла друг напротив друга. Треть ее пространства занимал круглый полностью застекленный эркер, откуда открывался чудесный вид на парк. В нем и располагались столик с креслами.
Горан встретил меня у входа, отправил слугу и предложил выпить с ним чаю. Не отбиваться же? Пришлось согласиться.
Поначалу он вел себя мило. Ну, для короля, конечно. Спросил, как мне понравился парк и рассказал его историю. Предложил приходить сюда, когда мне вздумается и гулять сколько влезет. Я поблагодарила: не буду же я отказываться, хотя и ходить сюда на проулки тоже не стану.
Затем Горан расспрашивал о моей встрече с принцессой, требуя дословно вспомнить все, что мы говорили. Кое-что я, естественно, выпустила, особенно характеристику, которую королю дала его сестрица, но в целом не уклонялась от истины.
— Ну что ж, Марта, я доволен вашей беседой. Ты попыталась воздействовать на рассудок Лили, уговорить ее логически. Не знаю, будет ли толк, но она обычно поддается на обоснованные аргументы. Если девочка будет охотно учиться и не станет протестовать против брака с Фило, ты получишь заслуженную награду.
Награду — это хорошо, особенно в денежном эквиваленте, но за что, собственно? За мою непосредственную работу я жалованье получаю, а поговорить с принцессой, успокоить ее надо было, она же маг. Еще снесла бы дворец на нервной почве.
— Моей заслуги здесь никакой. Я только стараюсь представить обстоятельства в благоприятном свете, вот и все. Вряд ли у Ее Высочества Лилианы есть возможность и право решать вопрос о замужестве самостоятельно. Пусть осознает, что ее судьба стала приятнее, нежели была, и радуется этому, вместо того, чтобы рыдать над тем, что изменить нельзя.
Я наивно полагала, что меня похвалят и на этом закончат. Дура! Это был предлог, чтобы перейти к следующему этапу разговора.
— Смотри, ты так разумна в деле моей сестры, почему же в своем собственном случае упрямишься?
— Что вы хотите этим сказать, Ваше Величество?
А то я сама не знаю. В постель меня зовет величество. Я много об этом думала. Если бы не было никого, кто задевает мои чувства, кто мне дорог, и если бы я могла быть уверена, что мои мозги так при мне и останутся, я, наверное, не стала бы выпендриваться. Взрослая женщина все-таки, а не невинная курочка. Король прекрасный любовник, отношения с ним не были бы тягостными. А потом… Вряд ли его увлечение продлилось бы дольше месяца. Потерпеть — и я была бы свободна как птица. Еще бы подарок хороший получила. Но я понимала, как это огорчит моих друзей, особенно одного из них. Нет, не нужно мне королевского счастья.
А Горан ласково мурлыкал:
— Почему ты не хочешь принять свою судьбу и с ней мои чувства? Ты мне очень нравишься, Марта, и я хочу, чтобы ты была не просто учителем моей сестры, а очень близким для меня человеком.
В его голосе появились воркующие нотки, аура очарования разливалась в воздухе почти зримо, но на меня это не действовало! Серьги работали как лучшие механизмы наших механиков! Без сбоев! Я решила не темнить, а идти ва-банк и сказать как думаю.
— Ваше Величество, вы король, а я всего лишь учитель математики. Для меня, конечно, великая честь, что вы обратили на меня свое внимание. Вы самый красивый мужчина из всех, что когда либо видела. Вы умны и харизматичны. Вы король в конце концов. Перед вами перспектива блестящего царствования, и я провижу, что вы не упустите свой шанс, дадите своей стране то будущее, которого она достойна. Зачем вам я? Игрушка, прихоть. Наиграетесь и сломаете.
Он накрыл своей рукой мою.
— Марта, зачем ты так? Еще ни одной женщиной я не восхищался так, как тобой. Ты не будешь для меня прихотью-однодневкой, поверь. Ты умна, умнее многих моих министров. Место таких, как ты — у трона.
Угу. О любви и речи нет. Он мной восхищается. Ну вот и пусть делает это с безопасного расстояния. При чем тут постель? Кажется, пришло время намекнуть, что я не свободна.
— Ваше Величество, восхищение и любовь — не одно и тоже. Все, что есть у меня: ум, знания, работоспособность, все это вы можете использовать на благо королевства. А свое сердце я отдала другому. Простите.
Король вскочил.
— Так значит это правда?! Я был уверен, что ар Герион мне солгал. Ты не могла… Но... Ты с ним? Ты его невеста?
Ого, как дела поворачиваются! Я уже хотела соврать, как мы договаривались с Риком, и тут такое! Оказывается, Конрад сделал это первым, и тоже не стал ставить меня в известность.
