— Если он прямо бы сказал, что нам следует выступить на вашей стороне, то, думаю, ни у кого бы вопросов не возникало, — с полуулыбкой на губах, подключился эльф. — А так... Мы знаем, что вы являетесь его спутницей, и все... Ничего более. В этом случае, Гильдия Магов Леса тоже ограничиться лишь устной поддержкой.

Аральта поджала губы, яростно ища выход из положения.

— Был бы здесь Палаэль, — думала она, — разговор был бы иной. Ему, по большому счету, все равно на все наши интриги. Сказал бы вам меня поддержать, и все! Ну, где же он может быть, хург бы его задрал!

— Я так понимаю, что вам нужно личное указание Палаэля? — кротко улыбнулась Аральта, печально оглядывая вестников.

— Он не может нам давать указания, — поправил ее посланник Гильдии Магов Ниберии. — Но мы прислушиваемся к его мнению.

— Так, что вам нужно?

— Услышать его мнение! — отрезал один из гномов.

— Кто-то интересуется моим мнением? — в центре кабинета появилось затемнение, быстро обретающее более четкие формы. Все присутствующие вскочили на ноги, в спешке готовя защитные и атакующие плетения.

— Палаэль!!! — вскричала Аральта, быстрее всех сообразившая, кто же это может быть. — Стойте! Это Палаэль!

Спустя несколько мгновений перед изумленными магами стоял эльф. Обычный эльф, если не принимать во внимание абсолютно белых волос, и синих, цвета горных озер, глаз, в которых не было белков. Аура не выдавала в нем того могущественного архимага, которого все ожидали увидеть. Да что там! По ней было видно, что перед ними стоял эльф, не обладающий даже зачатками магических способностей! Вот только этого не могло быть, учитывая появление этого эльфа, представившегося Палаэлем.

— Это Палаэль! — воскликнула Таилоса, после того, как расширившимися глазами присмотрелась к эльфу внимательно. — А как же магия?

— Магия? — криво усмехнулся эльф. — Ты подразумеваешь ауру?

Таилоса медленно кивнула, не спуская с него глаз.

— С тех пор, как я перешел на энергетическую форму существования, видоизменить параметры своей ауры для меня стало не очень сложно. Скажу даже больше — это очень просто.

Все перестали дышать, услышав такое откровение. Ведь тот, которого все знали, как эльфийского князя Палаэля, сознался, что перешел незримую черту, отделяющую смертных от богов... и демонов! Послышался глухой стук — это гномы упали на колени, уперевшись лбами в пол.

— Бог Огня! — благоговейно прошептали они.

— Приветствую тебя, Великий! — склонилась в глубоком поклоне Таилоса. Чуть помедлив, ее примеру последовали представители Леса и Ниберии.

— А-а-а... Я что-то пропустила? — залепетала Аральта, переглянувшись со своими деканами, имевшими столь же растерянный вид.

— Ничего особенного, — Палаэль прошел к стене, где заприметил кресло, и уселся в него, закинув одну ногу на другую, скрестив руки на груди. — Лучше расскажи мне, что это за делегация?

— Палаэль, — взгляд Аральты забегал. Она, конечно, до этого момента страстно желала его появления, но сейчас, стоило ему явиться, почему-то растерялась. Все заранее подготовленные слова внезапно исчезли. — Палаэль... Дело в том... Я начала... Я сделала... — и замолкла, осознав, что несет несуразицу.

— Аральта, что с тобой? — удивился Палаэль, у которого в голове не укладывался образ растерявшейся Аральты. — Заболела?

— Нет, — магесса собралась с духом, и выпалила одним залпом. — Палаэль! Я начала бороться за места Главы Гильдии и Главы Совета стихий и направлений!

— И? Я здесь при чем?

— Мне нужна поддержка. Я не требую ее от тебя, — тут же поправилась она, видя, как лицо Палаэля приобрело именно то выражение, какое обычно бывает у всех разумных, узнающих о ворохе новых проблем и задач. — Просто поддержи словом!

— Хорошо, — пожал плечами эльф. — Поддерживаю. На этом все?

— Я не совсем то имела ввиду! — спохватилась Аральта. — Мне нужно, чтобы ты дал свое одобрение им! Они окажут мне более весомую поддержку, ограничиваясь не только словами, — она указала в сторону вестников, застывших в тех позах, которые приняли после известия о переходе Палаэля в другую форму существования. — С тебя лишь несколько слов!

— Да? — Палаэль несколько озадаченно посмотрел на вестников. — Моего слова вам будет достаточно?

— Истинно так, — не поднимая головы, отозвалась Таилоса.

— Какую помощь ты хочешь получить от них? — спросил Палаэль Аральту, но тут же, словно выслушав кого-то незримого, поморщился и добавил. — Ты прав, Учитель. Какая мне разница? Пусть будет так. Окажите Аральте любую помощь, которая ей потребуется.

— Будет сделано, — произнесла Таилоса. — Будут еще пожелания?

— Нет, можете идти, — и вестники попятились в направлении выхода.

— А вы чего ждете? — поинтересовался Палаэль у гномов, так и оставшихся стоять на коленях, не поднимая глаз от пола.

— Мы хотели сообщить о начале строительства вашего Храма, — глухо откликнулся представитель Рубинового Королевства. — Место, выбранное нами, находится на границе Рубинового и Железного королевств.

— Затеяли строительство моего храма? — Палаэль кивнул, не выразив особой радости при этом известии, чем весьма опечалил обоих гномов. — Что ж, благодарю. Только вот первожрица у меня как раз из того народа, с которым вы не особо ладите. Не смущает?

— Сиралоса, — дружно произнесли гномы. — Сможете назначить вторую первожрицу, но из числа наших представительниц?

— Не вижу смысла. Договаривайтесь с Сиралосой. Теперь идите.

— Мы поняли тебя, Великий, — ответили заметно расстроенные гномы, и, вскочив на ноги, последовали за остальными вестниками, уже успевшими скрыться за дверью.

Аральта, между тем, слушала эти разговоры краем уха, в основном размышляя о своих текущих делах. И внутренне торжествовала, буквально физически ощущая, как с ростом могущества этого эльфа, которого она в глубине души побаивалась, растет и ее влияние в этом мире. Во всем мире, а не только в Империи!

— Вы тоже можете идти, — спохватившись, адресовала она трем деканам, так и стоявшим около стены, напряженными глазами изучая Палаэля. Тот в свою очередь, безмятежно развалившись в кресле, над чем-то явно задумался.

— Вина? — с воодушевлением спросила она его, едва за деканами закрылась дверь.

— Давай, — согласился Палаэль, очнувшись от своих дум. — Магистр Лонг. Что ты о нем знаешь?

— А что? — заметно насторожилась Аральта, доставая из шкафчика, стоявшего в углу кабинета, бутыль эльфийского вина.

— Выяснились некоторые моменты из его биографии, — Палаэль с интересом наблюдал за Аральтой, разливавшей вино по бокалам. — Ты в курсе, что он работал на Орден?

При этих словах Аральта едва не прокусила себе губу, вовремя успев повернуться спиной к эльфу, чтобы он не заметил той бури эмоций, которые отразились на ее лице.

— Уверен? — выдохнула она спустя мгновение.

— Да, — подтвердил Палаэль. — Пока мы здесь общались с вестниками, я успел внушить Лонгу мысль о посещении твоего кабинета.

— Ты хочешь общаться с ним здесь? — Аральта с улыбкой обернулась, подхватила оба бокала, и протянула один из них Палаэлю. — Держи.

— Благодарю, — усмехнулся тот, принимая бокал. — За что пьем?

— За понимание, — магесса вздохнула. — Может, потом с ним побеседуешь?

— Почему? — нахмурился эльф. — Аральта! Неужели тебе самой неинтересно узнать, кто из твоих магов связан с Орденом?

— Почему же? — вскинулась она. — Очень интересно. Просто, на меня за сегодня столько навалилось...

В дверь тихо постучали, и Аральта вынуждена была прерваться, так и не успев закончить свою мысль.

— Проходи, Лонг, — негромко произнес Палаэль. Дверь распахнулась, и на ее пороге Аральта увидела магистра Лонга, лицо которого было перекошено гримасой боли.

— Заходи, дорогой, не стесняйся, — добавил эльф, и магистра словно затянула в кабинет невидимая сила. — Ментальное принуждение, выполненное из Астрала, — пояснил Палаэль. — Первый мой опыт, так что не обошлось без маленьких ошибок.

— Каких? — мрачно спросила магесса, разглядывая Лонга, который, в свою очередь, с ужасом взирал на Палаэля.

— Не учел болевые ощущения, получаемые подопытным, пока продирался через его ментальные щиты. Ну, что? Будем говорить? — эльф внезапно оказался рядом с магистром. Аральта вздрогнула от неожиданности, немало пораженная скоростью его перемещения. Ее глаза даже толком не успели зафиксировать, как Палаэль встал с кресла, в котором сидел в расслабленной позе, и подошел к Лонгу.

Князь Палаэль

Заглянув в глаза Лонга, прочел в них животный ужас, вызванный скорее всего тем, что сразу после его въезда в пределы Внутреннего Гарена, я перехватил у него контроль над телом. Его телом! Подозреваю, какой шок он испытал, видя, как собственное тело ведет его неизвестно куда.

В целом, процедура получилась крайне сложная, ведь мне пришлось распараллелить сознание на две части, одним из которых все это время присутствовал здесь, а другим — прошел по Астралу до того места, где на тот момент был магистр, после чего вышел в промежуточные слои, и осуществил мощное ментальное воздействие, проломив при этом далеко не самые слабые защитные блоки Лонга.

— Стало быть, ты не хочешь говорить, — разочарованно вздохнул я, не дождавшись от магистра никакого ответа на свой вопрос. — Придется выжигать тебе мозг, экспресс методом ломая внутренние блоки, установленные на твою память, — магистр дико завращал глазами, которые, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

— А как он тебе ответит-то? — усмехнулся Учитель. — Он же памятник.

— Пардон. Совсем мелочи вылетают из головы, — внутренне улыбнувшись, я вернул частичный контроль Лонгу над его телом.

— Я не виноват!!! — сразу же взвыл тот. — Меня принудили!

— Кто, где, когда?

— Смотрите сами! — с этими словами, магистр выплеснул на поверхность своих мыслей целый ворох воспоминаний. Слегка углубившись в верхние слои его памяти, убедился в том, что они не ложные и не навязанные кем-то, я приступил к их просмотру, максимально разогнав свои мыслительные процессы.

Прошло пять долгих минут, прежде чем я закончил. После этого, выйдя из памяти Лонга, и вернув ему контроль над телом, я прошел к креслу, которое занимал перед тем, как в кабинет вошел магистр, и буквально рухнул в него. Лонг, коротко всхлипнув, осел на пол, и, зажав уши ладонями, уставился в одну точку. По его щеке катилась одинокая слеза.

Из-за всего мною увиденного, я больше не мог осуждать его за сотрудничество с Орденом. Когда у тебя похищают жену и единственную дочь, которых ты любишь превыше всего на свете, невольно пойдешь на сотрудничество хоть с самим дьяволом... Лишь бы вернули дорогих тебе людей целыми и невредимыми.

Надо заметить, что Лонга не привлекали к осуществлению каких-либо дел — на него взвалили обязанность докладывать о всех внутренних делах Университета, а также собирать некоторые данные, касаемые отдельных студиозов, заинтересовавших местное отделение Ордена. Помимо этого, он отвечал за осуществление связи между представителями Ордена и двумя преподавателями Университета. Оба последних к этому моменту уже были мертвы, погибнув от рук неустановленных убийц, так что Лонг сейчас был не при делах. Пока не при делах. Кстати, он подозревал, что Орден его тоже попытается убрать, поэтому предпринял ряд действий по сохранению своей жизни, а также по поиску своих родных. Покамест, поиск результатов не принес, что делало Лонга несчастным. Последние декады он не находил себе места, теряясь, что бы предпринять. Думал даже обратиться в Канцелярию сыска, но потом передумал, решив, что в этом случае орденцы наверняка покончат с его женой и дочкой.

— Постараюсь тебе помочь, — проворчал я, готовясь к полному выходу в Астрал, не делая при этом разборки матрицы. Попрактикуюсь на ментальном воздействии из промежуточных слоев. — Будь здесь.

— Вы меня не убьёте? — изумленно прошептал Лонг, и в его глазах вспыхнула надежда. — И поможете с поиском?

— Да, — на секунду притормозив, ответил я. — Тебе не справиться с Орденом.

— Почему? Ведь я был причастен к похищению Рики!

— То, что ты знал о нем, еще не говорит о твоей причастности, — объяснил я. — К тому же, я сам навряд ли повел себя иначе, зная, что жена и дочка в плену.

— Вы к Куртону? — донеслось до меня, но я ответить уже не мог, поскольку мое сознание окончательно оставило тело, проскользнув в Астрал.

Куртон, упомянутый Лонгом, был основным связующим звеном между преподавателями Университета и главой местного отделения Ордена — господином Расулом. Последнего, насколько удалось выяснить нашему магистру, сейчас в Гарене не было. Как и его помощника — господина Тарона. Вот уж с кем бы с удовольствием пообщался! Но их вызвало руководство, имеющее главную резиденцию где-то на территории Плиниха. Где точно — Лонг, к его великому огорчению, не ведал, хотя и пытался всеми силами выяснить.

Но вернёмся к Куртону. Магистр полагал, что тот обладает всей информацией по агентам и сподвижникам Ордена на территории Империи. Именно он, помимо того, что был связующим звеном со всеми старыми каналами, отвечал в местном отделении за вербовку новых агентов, являясь мастером в своем деле. Ради достижения своих целей Куртон не брезговал ничем — шантаж, убийства, подкуп. У него шло в ход все!

Задав в поисковое заклинание основные показатели ауры этой личности, которые подчерпнул из памяти Лонга, я активировал его, и замер в ожидании, наблюдая, как кольца поисковика расходятся во все стороны. Спустя десять минут, когда заклинание начало отрабатывать уже за пределами Внешнего Гарена, я насторожился. Неужели, он сбежал? Странно... С чего ему бежать именно сейчас? Может, отъехал по делам? Тоже маловероятно. Ведь, по сведениям Лонга, после отъезда Расула и Тарона, Куртон остался в местном отделении за старшего.

— Орден устраняет представителей Университета, заметая следы. И те, в свою очередь, могут поступить точно так же. И по тем же мотивам, — задумчиво заметил Учитель. — Разворачивай поисковик в средних слоях!

— Преподаватели, убивающие орденцев? — засомневался я. — Еще более маловероятно, нежели побег Куртона. Почему они должны избавляться от тех, с кем сотрудничали?

— Хотя бы из чувства самосохранения. Орденцы убили уже троих! Плюс к этому смело добавляем еще одну причину — преподаватели знают, что ты рано или поздно пойдешь по следу похитителей Рики. Так что... Единственно, надо поторапливаться. Сам знаешь, что душа путешествует по средним слоям планетарного Астрала всего около шести-семи дней , а потом устремляется к Центру Миров.