— Михос, назад! — Заорала она, делая шаг в сторону падающего льва, но было уже слишком поздно: Иона, до сих пор неподвижно стоящая далеко в стороне, лениво подняла взгляд на приближающийся живой снаряд, и у Михоса перед носом открылся пространственный разрыв. Не успев затормозить, он на всей скорости влетел внутрь, и в тот же миг в его раскрытую в оскале пасть, воткнулся кончик ледяного обелиска. Ну а дальше дело физики: обелиск без труда прошел сквозь всё тело фамильяра, походя вскрыв его, как рыбак вскрывает пойманную рыбу. Не будь лев создан из чистой маны, и обелиск бы сейчас был украшен весьма своеобразными... Гирляндами. Ну а так Михос всего лишь растворился синеватой дымкой, так и не дотронувшись до земли. — Ублюдок, ты поплатишься... — В этот миг вокруг Алекто появилось с дюжину черных дисков, с крупную монету размером. Девушка не успела сообразить, что это такое, как из них, на большой скорости выдвинулись клинки! Простые, прямые клинки, без труда проткнувшие тело ведьмы в дюжине мест. Руки, ноги, плечи, бедра, даже грудь и живот, но тем не менее ни один клинок не задел ни жизненно-важного органа, ни артерии. Иона не хотела никого убивать без нужды.
— Это вы сделали ошибку, мисс. Во время боя нельзя долго оставаться на одном месте: это дает врагу шанс тщательно прицелиться. — Сообщил Альфред скорчившейся на земле Алекто. Скосив глаза на свою госпожу, он увидел, как она вытягивает свой клинок из точно такого-же черного диска, висящего перед ней. Синхронно с ее движением, клинки около Алекто ретировались в свои черные диски, после чего пространственное заклинание исчезло. Конечно же этот совет относится и к самой Ионе, но в данном случае она это делала нарочно, играя роль наживки.
Почувствовав, что вода снова подчиняется ему, Альфред бросил взгляд на свои конечности, и не заметил на них никаких лиан. Потрогав барьер, недавно защищавший Алекто, он его не обнаружил, а приблизившись к упавшей ведьме, понял, что она потеряла сознание. Наверное болевой шок. Дворецкий попытался скрыть презрительную усмешку, но это у него не получилось: Иона от таких ранений разве что поморщится, уж он-то об этом позаботился. Пожав плечами, он направился забрать все еще лежащую в грязи кость, но тут тени вокруг зашевелились, а инстинкт, заточенный в течении множества жизней, заорал об опасности. Не пытаясь понять происходящее, он тут же "отодвинул" себя в сторону путем далеко не нежного потока воды, что спасло его от нескольких дюжин теневых шипов, проткнувших то место, где он только что был. Такие же шипы ударили и по Ионе, но они остановились на границе ее не-барьера, как будто сплющившись. Тем временем другие тени, менее шипастые, как одеялом покрыли, как Алекто, так и кость, и даже бессознательную Незнакомку, все еще валяющуюся далеко в стороне, после чего эти черные холмики как будто всосались в землю. Миг, и вместо раненых ведьм и кости, там можно увидеть лишь мокрую грязь.
— Не думала, что мне придется лично вмешиваться. Мои поздравления. — Раздался голос со стороны руин замка.
— Всегда рад угодить даме. — В своей обычной, вежливой манере ответил Альфред, не отрывая взгляда от теневых шипов, только что пытавшихся сделать из него шашлык. Эти тени были... Неправильными. Не такими, как теневые пантеры, или тот же Шейд. Если зверюшки с фамильяром ощущались как вода, легкая, подвижная, неуловимая, то эти тени ощущались, как деготь: слишком темные, слишком тяжелые, слишком неприятные даже для простого взгляда.
— Это был не комплимент. — Отозвалась женщина, и Альфред наконец бросил взгляд на новоприбывшую. Как он и полагал, ею оказалась та самая дама в кресле-каталке, только сейчас он мог ее лучше рассмотреть: облачная ночь не весть что, но все же лучше полной тьмы глубокого подвала. Абсолютно черные волосы спускались до плеч, в свободной, распущеной прическе, темные, практически черные глаза смотрели на Альфреда с легким любопытством, а тонкие губы рта кривились в неприятной улыбке. На вид ей было не больше тридцати, Слегка вытянутое, узкое лицо придавало ее угловатым чертам еще более хищный вид, который она однозначно умела носить. Простая, походная одежда не отличалась изысками, и вся поголовно была сделана из черной, матовой кожи, лишь добавляя к виду опасной хищницы.
— Вы что, все в очередь выстроились? — Подала голос Иона. — Сколько там вас еще?
— О, уверяю тебя, малышка, я буду последней. — Недобро улыбнулась женщина, поворачиваясь к ведьме, и в тот же миг тени снова пришли в движение.
На этот раз еще больше теневых щупалец показалось из окружающих Иону теней, после чего эти скользкие на вид придатки попытались обвить Иону со всех сторон, заключив ее в некий кокон. Вот только сразу же как только они достигали невидимой границы, они попросту сплющивались, и прекращали продвижение вперед. Единственное, чего им удалось добиться, это четко определить границы не-барьера и окрасить его в черный. Альфред же не стал тягаться с тенями и попросту взлетел в воздух, ловко увернувшись от нескольких щупалец, рванувших в его сторону. Пока основная масса воды поднималась из болота, в которое была превращена земля вокруг замка, он собрал большую часть воды, которая поднимала его в воздух, и пустил ее в сторону новоприбывшей ведьмы. Сперва она лишь вопросительно подняла бровь, но на полпути к ней бесформенная капля воды замерла, а миг спустя выстрелила в нее тончайшей струей под огромным давлением! Альфред даже не забыл добавить крохотные льдинки вместо привычного песка. Незамедлительно, из теней в рукавах ведьмы выскочили новые теневые щупальца, мгновенно свившиеся спиралью перед ней, создав полноценный теневой щит. Ударившая в него струя воды оказалась задержала лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы кресло-каталка само по себе отодвинуло ведьму немного в сторону, чуть ли не съехав с остатков разрушенной стены замка.
— Впечат... — Договорить ведьма не успела: как ее саму, так и все руины накрыл черный куб заклинания Ионы. Сколько она еще может колдовать?
Несмотря на то, что Альфред продолжал снабжать девушку Искрами, увеличение притока маны происходило линейно, в то время как количество маны, требуемое на создание заклинаний увеличивалось в геометрической прогрессии с уровнем этого самого заклинания. Между первым и вторым уровнями разницы практически никакой, и любая ведьма может швыряться огненными шарами хоть до посинения. Третий уровень, это где Черные ведьмы начинают опустошать себя после долгих боев, ну а четвертый уровень, это основная амуниция Белых ведьм, но она далеко не бесконечна, и учитывая сколько заклинаний Иона уже создала за эту ночь, она должна быть на исходе: еще два-три, может четыре подобные атаки, и девушка станет бесполезна в бою. Сам Альфред испытывал схожие проблемы: его внутренний резервуар был на три четверти пуст и если он продолжит манипулировать объемами воды, измеряемыми футбольными стадионами, то на долго этого не хватит. И нет, Альфред не надеялся, что с наставницей Алекто покончено: не тот калибр, чтобы с ней можно было так просто справиться.
— Время для атаки выбрано просто прекрасно. — Раздался голос ведьмы еще до того, как черный куб исчез: она спокойно сидела на своем кресле-каталке между Альфредом и Ионой, но при этом грязь ее не касалась: от колес в мокрую землю отходили уже знакомые черные щупальца, удерживая ведьму в нескольких сантиметрах над грязью. — А это защитное заклинание вообще выше всяких похвал. — Обратилась она к Ионе. При этом черные щупальца даже и не думали отступать, все так же продолжая "утекать" в не-барьер, наверное пытаясь его перегрузить. — Что это такое?
— Ты же не думаешь, что я отвечу? — Раздался немного приглушенный из-за огромного количества щупалец, голос Ионы.
— Нет конечно. — Улыбнулась ведьма. — Дай, я сама догадаюсь. Пустота? — Она на секунду задумалась, склонив голову на бок. — Нет, пустотный щит был бы уже поглощен. — Она перевела взгляд на исчезнувший черный куб, оставивший после себя ровное плато на том месте, где недавно стояли руины замка. — Это что-то пространственное. — Она задумчиво постучала пальцами по подлокотнику своего кресла. — Ага! Какое элегантное решение! Действительно вне всяких похвал! — Радостно воскликнула она. — Не удивительно, что тебя не волнуют нападения издалека: меня тоже не волнует, если какая-то далекая звезда стала сверхновой. Не важно, насколько она разрушительна вблизи, но до меня этой разрушительной мощи не добраться. Бесконечное пространство, сжатое в пленку, окружающую тебя со всех сторон. Ты не блокируешь, не нейтрализуешь и даже не отводишь вражеские атаки в стороны! Просто им нужно несколько миллионов лет, чтобы достичь тебя, верно?
— Дай мне несколько минут, я тебе медаль сделаю. — Раздалось из кокона щупалец. На самом деле Альфред сомневался, что Ионе удалось устроить "бесконечное" пространство между собой и атакующим противником, но даже один-другой световой год будет более, чем достаточно. Кроме того подобная ловушка не работала на души, из-за чего Незнакомка смогла беспрепятственно приблизиться к Ионе и даже обменяться с ней ударами. А вот мана, накачанная в ее бинты осталась на границе "бесконечного пространства".
— Не стоит: разгадывать загадки — мое любимое хобби. — Доверительно сообщила ведьма, но продолжить ей не дал Альфред.
Получив сигнал от Ионы по их связи, дворецкий пустил всю собранную воду в бой! Одновременно с этим из густой травы выскочили позабытые всеми пространственные цепи, ринувшиеся в сторону наставницы Алекто. Каким бы неожиданным ни было подобное нападение, из него ничего не вышло: стремительные цепи оказались скованы теневыми щупальцами, поднявшимися из их собственных теней, а несколько сотен тонн воды, в которые Альфред хотел окунуть незваную гостью... Просто исчезли. Сперва из многочисленных теней на поле боя в сторону массива воды выстрелили щупальца, но когда они оказались внутри жидкости, то как будто растворились в ней, превратившись в черное облако, быстро распространившееся по всему объему собранной воды. А потом... Потом оно исчезло. Вместе с водой. Нет, Альфред не потерял способность ей управлять, как во время активации арены, вся собранная им вода попросту перестала существовать! Как будто канула в...
— Бездна. — Тихо пробормотал дворецкий.
— И почему все узнают моего фамильяра быстрее, чем меня саму? — Насмешливо спросила Ирмина, одна из большой четверки. Ответ на ее вопрос был прост: ведьмы, особенно опытные ведьмы, могут менять свой внешний вид как перчатки, и соответственно всякие фотороботы или "подробные" описания внешности имеют не больше пользы, чем информация о цвете их сапог. А вот фамильяры, это совсем другое дело. С другой стороны фамильяров, работающих с тьмой, или тенями — вагон и маленькая тележка, но вот фамильяр, способный поглотить такое количество материи? Не уничтожить, не сожрать, не переместить куда-то, а попросту заставить исчезнуть? Это дело рук, а вернее щупалец одного из пяти сильнейших известных Гильдии фамильяров. Альфред снова посмотрел на щупальца, держащие кресло-каталку Ирмины над грязью. На первый взгляд они выглядят вполне материальными, они даже кресло с ведьмой могут на весу держать! Вот только это далеко от истины: Бездна способна поглощать что угодно. В данном примере Бездна поглощает силу гравитации, ускорение свободного падения, или еще что-нибудь в этом роде. Пробить щит, способный поглотить кинетическую энергию удара, или защититься от удара, способного поглотить силу притяжения между частицами тела? Бездна была действительно неприятным противником. И как только в его голову пришла эта мысль, Альфред поспешил подавить довольную ухмылку: без сильных врагов жизнь будет совсем скучной.
— Мои извенения, леди Ирмина. — Тем временем ответил дворецкий, пытаясь выдать свою довольную ухмылку за извиняющуюся улыбку. — В следующий раз я обязательно... — В этот миг Ирмина попросту провалилась сквозь землю. Буквально: она сама, вместе со своим креслом рухнула в тень Бездны, а на ее месте появился рваный пространственный разрыв. Не тот, как во время перемещения, ведущий из одной точки в другую, а настоящий разрыв пространства, показывающий всем желающим то, что скрывается за тканью мироздания. Должно быть Иона целилась на голос, и воспользовалась своим сильнейшим заклинанием. И промахнулась.
— Ого, это было немного опасно. — Раздался голос Ирмины, на этот раз со стороны леса. — Не думаю, что даже Бездна смогла бы защитить меня от такого удара. — Альфред отметил, что до сих пор сама Ирмина не использовала ни одного заклинания: всю грязную работу проделала Бездна. — Да и не было никакого заклинания. — Кокон щупалец, до сих пор скрывающий от глаз Иону наконец исчез, но сама девушка не выказывала ничего, кроме недовольства. — Заклинание без прочтения заклинания? — Задумчиво спросила Ирмина сама себя. — Нет, тут явно какой-то трюк. Впрочем не важно: я и так потратила на вас непозволительно много времени, пора с этим заканчивать. — Ирмина громко хлопнула в ладоши, как будто обозначая конец совещания. — Девочка, твое защитное заклинание впечатляет, но оно бесполезно, если противник может сделать вот это.
В тот же миг из рукавов, и-за пазухи, отовсюду, где можно было найти тень на теле Ионы выступили тонкие черные щупальца, и не успела девушка на это отреагировать, как они впились в ее тело, на манер змей. Вот только в отличии от змей, после первого удара они отступали, и били снова, в новое место, а потом снова и снова. Стиснув зубы, девушка сперва попыталась поймать гибкие щупальца руками, но некоторые из них оказались слишком изворотливыми, а другие в отместку так вообще пробили ее ладони насквозь, разве что распять не пытались. Прийти своей госпоже на помощь, или хотя бы продолжить наблюдать за ее противоборством Альфреду не дали свои собственные щупальца, вынырнувшие из его штанов. Правда дворецкий лучше справился с этой напастью, просто заморозив свою нижнюю половину тела в куске льда. К сожалению на это ушли все остаки подконтрольной ему воды и после недолгого маневрирования, глыбу льда с человеческим торсом сбили более длинные и толстые щупальца, растущие из теней деревьев и прочих местных достопримечательностей.
— Ну что, все еще рад, что сбежал от меня? — Вместо того, чтобы сразу уничтожить тело Альфреда, Ирмина разбила его лед, после чего распяла дворецкого перед собой.
— Леди Ирмина, неужели вы пытаетесь меня пытать? — Поинтересовался Альфред, наблюдая, как щупальца Бездны выворачивают ему руки. — И да, я вполне доволен своей новой госпожой. Кроме того я не большой любитель щупалец. Личное предпочтение. — Альфред хотел сказать кое-что насчет сексуальных предпочтений, касающихся щупалец, но решил, что это будет не в духе вежливого дворецкого.
— Ну что же, твои похороны. — Пожала она плечами, поворачиваясь к Ионе, наверняка ожидая увидеть ее на земле в луже собственной крови из сотен "ножевых" ранений. Вот только девушка даже не думала так просто сдаваться: когда Ирмина повернулась к ней, ведьма как раз отбрасывала последние клочки своей одежды, после чего вокруг нее вспыхнуло с дюжину ярких "светлячков", моментально изгнавших все тени, из которых к Ионе тянулись острые щупальца. Девушка ожидаемо была вся в крови, ее руки и ноги смахивали на дуршлаг, и тем не менее она стояла на своих двоих. Шатаясь, как пьяница, но все же стояла!
