Тем временем сам принц продолжал внимательно смотреть на меня, очевидно пытаясь разрешить очень сложную задачу, поскольку с одной стороны я позволил себе не только открыто оскорбить отпрыска благородного семейства, но даже обнажил против него оружие, что по здешним меркам скорей всего являлось серьезным преступлением. Впрочем мое наказание не допускало публичной огласки, поскольку в этом случае неизбежно всплыла бы вся эта история, в которой сам принц Доргон выглядел по меньшей мере жалко, а значит его самолюбию могла быть нанесена просто таки смертельная рана. С другой стороны принц прекрасно понимал, что я спас ему жизнь, ударив мечем по огненному шару, сотворенному его дружком-магом. Впрочем чувство благодарности вряд ли когда либо докучало этому молодому человеку, однако и не отблагодарить меня, пусть даже формально, он так же не мог, поскольку тем самым неминуемо принизил бы в глазах окружающих значение собственной жизни, которую безусловно ценил выше всего на свете.
После минутных колебаний принц наконец принял решение, и картинно подняв на дыбы коня прокричал:
-За то, что ты отвел грозившую мне опасность, возникшую по вине того недотепы, который сотворил свое дурацкое заклинание, я дарю тебе ту дичь, на которую соизволил сегодня охотился. Забирай ее себе раз уж она тебе так нужна. -При этом принц указал рукой на неподвижно лежащего человека, над которым незадолго до этого так жестоко издевался вместе со своими дружками.
После того, как подарки были розданы, принц выждал паузу, и опять взглянув на меня произнес:
-Но проявленная тобой дерзость будет наказана. И теперь я намерен объявить охоту на тебя самого, дерзкий незнакомец с колдовским мечем. Я сам выберу место и время, когда твоя никчемная жизнь прервется. По этому бойся, бойся каждого своего шага, ибо куда бы ты не пошел, знай, ты все равно идешь к своей неминуемой, и страшной смерти!
Закончив свою высокопарную речь принц вновь поднял коня на дыбы, и не оглядываясь на своих спутников поскакал с поляны. Ватага юнцов молча последовала за своим предводителем, а оставшийся без лошади маг-неудачник поплелся пешком, поскольку лошадь принца ускакала вслед за своим хозяином.
Неожиданно за моей спиной затрещали кусты, и на поляну вышли Оз Кар с Диком, которые проводили тревожными взглядами удаляющуюся кавалькаду. Как только всадники скрылись из вида, они с интересом уставились на меня, недвусмысленно давая понять, что незамедлительно хотели бы получить объяснения по поводу того, что приключилось на этой поляне. А в том что что-то произошло никто из них не сомневался.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Я безусловно отдавал себе отчет в том, что подробных объяснений мне никак не избежать, однако совсем неподалеку продолжал лежать изранены человек, который мог попросту истечь кровью, пока я буду рассказывать своим друзьям обо всех перипетиях, произошедших на этой поляне, а потому предложил сначала оказать помощь раненому, после чего пообещал ответить на все их вопросы.
К сожалению Оз Кара из-за своих магических оков не мог применить лечебную магию, а значит и помочь израненному человеку. Поэтому из нас троих только Простофиля, который раньше был лекарем, мог оказать раненому квалифицированную помощь. К счастью Дик не заставил себя упрашивать, и тут же устремился к неподвижно лежавшему человеку.
Подбежав к раненому Дик застыл как вкопанный. Удивленный столь странной реакцией своего друга я так же приблизился к лежащему человеку... и тут же замер рядом с Простофилей. Мое изумление было вполне объяснимо, поскольку раненый оказался не совсем человеком. Точнее сказать он конечно же был очень похож на человека, но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять что раненый был самым настоящим гномом! Я конечно же раньше ни разу не видел ни одного гнома, но поскольку уже знал, что они действительно существуют в этом Мире, был убежден в том, что это он и есть.
Неподвижно лежавший на земле "сказочный персонаж" ростом не превышал метра двадцати, при этом в плечах был пожалуй шире меня, из-за чего выглядел почти квадратным. При этом сквозь многочисленные прорехи в его рубахе были видны могучие бицепсы, размеру которых могли позавидовать большинство культуристов с моей родной планеты. Естественным дополнением этой в высшей степени колоритной фигуры была неимоверно густая борода, которая судя по всему не знала не только ножниц, но и расчески, благодаря чему представляла собой непроходимые джунгли, покрывавшие почти все лицо этого удивительного создания, оставляя нетронутыми лишь только глаза, лоб и весьма мясистый нос.
Первым пришел в себя Дик, который тут же послал меня вместе с магом к ручью за водой. Взявшись за выполнение этого поручения творчески мы направились на поиски телеги, чтобы позаимствовать то ведро с которым возница ходил за водой для своих лошадей. Однако видимо он тоже был свидетелем того, что произошло на поляне, а потому предпочел как можно скорее убраться по добру, по здорову, оставив нас наедине с нашими проблемами. От повозки не осталось и следа, а вместо пасущихся лошадей сиротливо громоздились все наши немногочисленные пожитки, которые несмотря на явную спешку возница нам все-таки оставил. Посчитав его поведение вполне естественным и даже справедливым, мы вернулись к роднику, ломая голову над тем, в чем же нам теперь принести воду для раненого. К счастью нам удалось найти небольшую глиняную миску, которая стояла у самого источника. Наполнив ее мы тут же вернулись к Дику, который к этому времени уже успел раздеть израненного гнома, и приступить к его осмотру. Принесенной нами воды естественно не хватило, а потому мы с магом по очереди еще раз десять бегали с миской к источнику, пока Дик не закончил промывать многочисленные раны и порезы, которыми весьма щедро изукрасили гнома озверевшие юнцы. Наложив на раны гнома повязки Простофиля внимательно осмотрел плоды своей работы, после чего задумчиво произнес:
-Мне прежде не доводилось оказывать медицинскую помощь гномам. Впрочем не думаю что строение гнома так уж сильно отличается от человеческого..., а значит вскоре он начнет приходить в себя.
-Ты уверен? — Недоверчиво поинтересовался я у Дика. -Не то что бы я не доверяю твоим лекарским познаниям, просто я насчитал на его теле не меньше дюжины довольно глубоких ран, и это не считая огромного количества более мелких ушибов и порезов. При этом мне доводилось быть свидетелем того, как люди умирали и от менее значительных повреждений. А ты утверждаешь что этот челов..., то есть я хотел сказать гном, вскоре придет в себя.
-Большинство людей на месте этого гнома и в самом деле уже успели бы истечь кровью, поскольку некоторые из полученных им раны были весьма существенными. Однако не следует забывать что это все-таки гном, а не человек. Жизнь в подземных тоннелях закалила этот Народ, сделав его невероятно живучим. Вот и этот парень сразу же уцепился за жизнь, стоило дать ему такой шанс. По этому я убежден в том, что очень скоро он придет в себя, а значит вам стоит еще раз сходить за водой, поскольку его будет мучить очень сильная жажда, вызванная существенной потерей крови.
Получив исчерпывающий ответ на свои вопросы я молча отправился за водой.
Вскоре я убедился в правильности выводов, сделанных Диком, поскольку гном и в самом деле открыл глаза, стоило мне поставить рядом с ним миску с водой. Жадно выпив воду гном с огромным сожалением уставился на опустевшую посуду. Намек был вполне понятен, а потому мы с магом совершили еще несколько ходок за водой, прежде чем гном смог утолились мучавшую его жажду.
После этого Дик еще раз осмотрел раненного, и довольно хмыкнув заявил:
-Пожалуй этот парень и в самом деле очень скоро сможет встать на ноги.
Гном целиком оправдал надежды Лекаря, поскольку уже через пару часов смог самостоятельно сидеть, привалившись спиной к молодому дубку. Дождавшись, когда взгляд раненого станет полностью осмысленным, я решил немного пообщаться с ним. А потому присев перед гномом на корточки поинтересовался как его зовут. Окинув меня подозрительным взглядом он нахмурился, однако поскольку его мучителей нигде поблизости не было, все-таки согласился ответить на мой вопрос, и прочистив горло сообщил:
-Ежели вашу милость интересует мое имя, то величают меня Нолом.
Представившись гном вопросительно посмотрел на меня, справедливо надеясь на то, что я так же сочту возможным назвать свое имя. Приветливо улыбнувшись я представился гному сам, а за одно и двух своих товарищей. Затем я поинтересовался у гнома, за что те мерзавцы, которых мне удалось прогнать, устроили на него столь постыдную охоту, и как он вообще влип во все эти неприятности.
Попытавшись передернуть могучими плечами, и тут же поморщившись от боли гном прохрипел:
-Вообще-то я уже давно кочую по всей империи. И раньше мне как-то удавалось избегать конфликтов с имперскими чиновниками. Возможно это происходило из-за того, что я нигде на долго не задерживался. А тут... В общем однажды решил я что хватит скитаться подобно ветру и попытался осесть в квартале ремесленников, да ни где ни будь, а в самой столице. Не то чтобы меня обуяла гордыня, просто квартал ремесленников в Эллане поболее иных городов будет. Да и всевозможного народу там видимо-невидимо. Ну и посчитал я, что значит там мне и затеряться будет легче. Пробрался значит это я в квартал ремесленников, и нанялся разнорабочим к одному мастеру за кормежку и сто талеров в сезон. Впрочем между нами говоря мастер из того типа был как из кошачьего хвоста тесак. В общем паршивым он был мастером. Я бы такого себе даже в подмастерья не взял бы. Да впрочем дело не о том. Значит проработал это я у него все лето. Причем работал так, что хозяин и нарадоваться не мог. А как лето закончилось я значит намекнул, дескать не плохо было бы мне обещанных деньжат отсыпать, а то ведь даже одежку справить не на что. Хозяин по началу меня заверял, дескать о нашем уговоре помнит, и заплатит сполна, вот только с деньгой у него сейчас туго. Ну если так, то я и подождать могу, чего уж тут... Да только вскоре прознал я что этот жулик решил себе новый дом покупать. Понял я что он меня за нос водит, и пришел к нему чтобы значит полный расчет получить, а опосля к другому ремесленнику в подмастерья податься. Выслушал он меня и говорит, дескать так и быть, приходи к вечеру, получишь все что причитается, а после иди на все четыре стороны, раз уж у меня больше работать не хочешь. Обрадовался я, да только тот мерзавец меня опять надул. Когда я к нему вечером пришел, то вместо расчета меня там ждала дюжина стражников. Схватили они меня, а тот пройдоха орет, дескать этот бродяга-гном прохода не дает, расправой угрожает и какие то денег требует, честному человеку жить мешает. Я конечно же стал кричать, дескать он все врет, а деньги что требовал с того мерзавца я честно заработал. Да только стражники лишь рассмеялись, а когда связали, так еще и тумаков надавали, дескать нечего разной "нелюди" на порядочных горожан наговаривать.
Бросили меня стало быть в темницу. А уже к утру мне стражники сообщил, что мое дело рассмотрено справедливым судом Великой Империи, который признал меня виновным в бродяжничестве и вымогательстве денег у достойного горожанина, а так же в том, что при задержании я оказывал вооруженное сопротивление городской страже. За все эти прегрешения я был приговорен к пожизненной каторге на рудниках во благо Великой Империи. Я опять попытался возмутиться, да только меня и на этот раз никто не слушал. Скрутили меня вновь, и бросили в камеру, где такие же горемыки как и я ждали отправки на рудники. Не скажу, что все там были безвинными, да только и таких как я в подземелье оказалось не мало. Ну значит сидел я там и ждал, когда моя очередь на отправку подойдет. Решил я тогда, что видать от судьбы не уйдёшь. Не захотел всю жизнь в Подгорном Царстве киркой махать, так значит в имперских каменоломнях свой век коротать придется. -Переведя дыхание, и усевшись поудобнее гном продолжил свой рассказ: -А сегодня утром к нам в камеру заявился принц вместе со своей свитой, и начал внимательно осматривать заключенных. Я и тут сглупил, поскольку вместо того чтобы подобно жуку в какую щель забиться, как последний дурак сам подбежал к принцу, и попытался объяснить, что дескать упекли меня в тюрьму по ошибке. Принц громко засмеялся, и велел страже связать меня, сказав, что я вполне сгожусь, правда не уточнил для чего. После этого он заявил толпившимся за его спиной дружкам, что дескать согласен с тем, что я нахожусь в тюрьме по ошибке, и что он эту ошибку сейчас же исправит. И уж теперь засмеялся не только сам принц, но и те благородные господа, которые его сопровождать изволили. Затем меня выволокли в тюремный двор, и связанным засунули в крытый фургон, где уже лежал связанный длинноухий.
-Постой. -Прервал я рассказ гнома. -О каком длинноухом, который связанным лежал в фургоне ты говоришь? О зайце что ли?
-Да о каком зайце ваша милость? Зачем бы им в фургон кидать связанного зайца! Конечно же они засунули в телегу эльфа, который как известно отличается не только вредностью характера, но и длиной свои безобразных ушей.
Возможно гном и дальше продолжил бы распространяться о вредных эльфах, но тут же сообразив, что меня эта тема не интересует, вернулся к прерванному рассказу.
-Так вот, я и говорю, когда меня вместе с длинноухим погрузили в повозку, я сразу понял, что если и отпустят меня из тюрьмы, то сделают это таким образом, что я этому точно не обрадуюсь. Так и получилось. Когда нас привезли в этот лес, то те господа, что приходили за нами в тюрьму, уже были на месте, и заканчивали обедать. А после того, как нас выволокли из повозки, и передали обедавшим господам, тюремная стража вместе с повозкой тут же отправилась восвояси. Тут я сразу смекнул, что все еще хуже, чем я думал в начале, поскольку отпускать нас явно не собирались, а раз фургон уехал, то и назад нас тоже не повезут. По этому как ни крути, а выходило так, что видимо придется мне остаться в этом лесу, и пожалуй, что навсегда. Эльфу то что, он к лесу привычный, а я в нем помирать никак не хотел. Уж лучше бы меня где в каменоломне присыпало...
Взглянув на меня, и поняв что опять отклонился от интересующей меня темы гном продолжил.
-Господа вскоре закончили обед, и поволокли связанного длинноухого, ну того, который эльф, к дереву. Затем привязали его как следует к стволу, и начали стрелять в того эльфа из луков. Вот только кто же стреляет в эльфов из их же луков! Всем же известно, что они заговорены. Один лук тут же переломился, а у другого лопнула тетива, да так, что чуть было не выбив глаз тому нахалу, кто из него пытался стрелу пустить. Господа не стали дожидаться того, что еще эти луки вытворят, и от греха подальше побросали их на землю. И уж тогда принц предложил метать ножи. Благородные господа с радостью согласились на это предложение, да только и с ножами у них получалось не очень то. Однако мучить эльфа им вскоре набрыдло, и наскоро добив его они вспомнили про меня. Ну и значит развязав меня они велели бежать. Когда же я взмолился о пощаде, то господа начали бить меня плетками. Понял я тогда, что ежели не побегу, то они меня все равно до смерти засекут, ну и решил я тогда все-таки судьбу попытать. По началу погони не было, и я уж было начали надеяться, что улизнул, но не тут то было! Вскоре я услышал конских топот и веселое улюлюканье выследивших меня всадников... А куда прикажете деваться гному в этом лесу? Мы гномы даже по деревьям лазить не умеем, мы ж не белки какие-нибудь, или эльфы длинноухие. Вот ежели они попытались бы меня в горах изловить, то я бы у них на всю жизнь отбил-бы желание на уважаемого гнома охоту устраивать.
