Мультипликатор

Перед тем как устраиваться спать еще раз попытался почувствовать знак беды, но в округе было тихо и покойно. Я вошел в дом, расстелил скатку, положил под голову рюкзак, упал и, еще не коснувшись постели, провалился в здоровый и глубокий сон.

Утром по здравому размышлению решил-таки взять языка. Было у меня подозрение, что местный житель может кое-что знать. Поэтому поднялся тихо и выскользнул из дома еще до рассвета. Звездное небо только-только начало светлеть, ближайшие предметы скрывал плотный туман, погодка для диверсий — то, что доктор прописал. Предвкушая хорошую утреннюю разминку, двинулся кошачьим шагом к укрытию крестьян по уже известному пути.

Вся семейка дружно сопела в две дырочки. Видно намаялись пока бодрствовали ночью. Шагнул к главе семейства и ткнул пальцем за ухо, вырубая на несколько минут. Порядок. Затем, подхватив на руки не такое уж и маленькое тело, шагнул в камыши. Отойдя подальше, взвалил пленника на плечо и широким шагом направился обратно к хижине. Затащил тело в дом и посадил на скамейку, прислонив спиной к стене. Черпанул ковшиком водички, пригубил, сделал несколько глотков и плеснул остатки в лицо крестьянину. Тот дернулся и вернулся из страны сновидений.

Первое, что сделал бедолага, когда открыл глаза, это попытался бежать. Но получилось это у него смешно. Он уперся спиной в стенку хижины и стал быстро-быстро перебирать ногами, скользя пятками по полу. 'Убежал' он таким образом понятное дело недалеко. Я демонстративно прихватил в правую руку массивный табурет, в лучших традициях НКВД взвесил его на руке, примерился, представив, как сейчас разобью этот предмет мебели ему об голову, и... уселся на него напротив крестьянина. Затем рыкнул для порядка и стимулирования умственного процесса у пленника и, добавив инфразвука, замогильным голосом спросил.

— Как звать-то? — крестьянин с минуту пытался подобно рыбине на воздухе выдавить из себя хоть что-то и, когда я сурово насупил брови, не выдержав ожидания, наконец, выдавил из себя.

— Геактерий я, господин. — Звучало имя весьма необычно и забавно, но чего только не случается на белом свете.

— Почему убежал?

— Страшно, господин.

— Давно здесь поселился? — крестьянин посмотрел на свои руки и стал медленно загибать пальцы. Как только загнул семь штук, поднял ладони и показал мне. Я кивнул и продолжил. — Кто-нибудь кроме нас еще проезжал?

— Позавчера. Боевой отряд стражей реки. В сторону города. — Мужичок скосил глаза, увидел на столе недоеденные куски осетрины, задрожал как осиновый лист и ему опять стало дурно. Мои соратники, которые столпились у меня за спиной, понимающе и не без злорадства переглянулись. Я легонько похлопал крестьянина по щекам, приводя в чувство, и уточнил.

— И все? — мужичок собрал глаза в кучку, преодолел себя и выдал.

— Еще месяц назад. Боевой отряд. В том же направлении.

— Сколько человек? — крестьянин продемонстрировал мне свои пять пальцев.

— Чего они там забыли?

— Не знаю, господин. — Я оглянулся на своих спутников, которые с болезненным интересом слушали наш разговор, и вопросительно изогнул бровь. За всех ответил Ригни, недоуменно разведя руками. Пришлось продолжать допрос.

— Те, которые месяц назад, они что — обратно не вернулись? — Геактерий, после некоторой заминки ответил.

— Нет, господин. — Я решил прояснить вопрос.

— С ними что-то случилось? — крестьянин отвел глаза и стало ясно видно — находился он в сильном затруднении, но что-то знает. Пришлось болезненно ткнуть его пальцем и поторопить. — Ну! — спотыкаясь на каждом слове, Геактерий ответил.

— Их... Перехватили... Лесные... Твари... — и здесь он переступил свою черту. У него из глаз полились слезы, он заскрипел зубами и тоненько завыл.

Я понял, что пора закругляться с допросом. Похлопал его по плечу, положил ладонь на темечко и постарался успокоить бедолагу. Через пару секунд глаза у Геактерия закрылись и он заснул. Я поддержал его, когда он начал заваливаться на бок, и помог его голове устроиться на лавке. Баста. Допрос окончен. Повернувшись к соратникам спросил.

— Ну, что скажете? — все трое опустили головы, а Ригни снова, отвечая за всех, развел руками. — Ну, раз так, то ладно. Давайте поедим... осетринку-то нужно доесть. Да и убрать за собой, а то увидят остатки нашей трапезы и кое у кого может еще один Кондратий случиться. И вообще, пора трогаться в путь. — Все дружно засуетились вокруг стола. А я подумал, что именно таким, как здесь, и должен быть настоящий рыбнадзор. Чтобы от одного только вида на запретную рыбку, у людей случалась падучая и шла пена изо рта...

Выехали из деревни при первых лучах солнца и примерно через час пути начались предсказанные плавни-зыбуны. Видимо, в свое время, в основание тракта вбили целую прорву песка и камней, но желаемого результата добились лишь частично. Поэтому в некоторых местах дорога просела и местами полотно скрывалось под водой, а точнее — под слоем грязи. Ясно, что тракту нужен ремонт и дополнительная подсыпка твердого основания.

Скорость нашего перемещения замедлилась, но ненамного. Впрочем, эта расслабуха продолжалось всего несколько часов, до момента, когда мы выскочили на очередной прогиб и увидели, что в одном месте он застелен не слишком плотно уложенными бревнами. Верхом здесь проезжать чревато. Пришлось взять коней в поводу и, хлюпая по грязи, перейти опасное место пешком. Здесь я впервые, меняя обувь, похвалил себя за предусмотрительность и тщательность в подготовке снаряжения. И чем дальше мы продвигались по тракту, тем чаще приходилось слезать с коней.

Это неторопливое движение продолжалось до самого вечера и на ночевку мы встали в очередной покинутой деревне. Здесь имелась ключевая вода и сады с одичавшими, но плодоносящими растениями. А самое главное, можно было найти сухое местечко и спать не в грязи.

Ночью никаких событий не произошло и утром мы выехали в путь хорошо отдохнувшими.

Возможную засаду и опасность я почувствовал километра за три. Резко сбросил скорость движения каравана, а за километр дал команду соратникам оставаться на месте. Сам слез с коня и направился вперед пешком. Дорога уже давно представляла собой грязную лужу местами заросшую камышом. Ни о какой прямой видимости речи не шло, но на участке где нас ждали, имелось, как по заказу, свободное от растительности пространство. И еще, присутствовал канал шириной метров десять, прорытый неизвестно каким образом прямо поперек дороги. Он начинался далеко в камышах и заканчивался в плавнях, не пойми где. При взгляде на преграду создавалось впечатление, что ее соорудили направленным взрывом, — глубокая траншея и по бокам валики выкинутой земли и грязи. Через канал, в котором плескалась вода, в одном месте переброшены две тонкие жердины. И переброшены очень хитро — если человек не тренированный акробат или канатоходец, то пройти невозможно. Лошадям через них дороги не было точно. Форсировать канаву вплавь, тоже мудрено, — отвесные стенки помешают вылезать.

Конечно, можно попробовать сделать подкоп и срыть часть берега, но что-то не верилось, что здесь пройдет такое простое решение. Наверняка есть какой-то подвох.

Здесь мне почему-то вспомнилось о малюсенькой рыбке, которая живет на Земле в Южной Америке. Достаточно войти в воду и слегка помочиться, а в любом водоеме это получается как-то само собой, на автомате. Сразу по запаху приплывает этакая зараза и без долгих разговоров лезет в мочевой канал. Забравшись, раздвигает иголки на жабрах и вытащить ее обратно можно только хирургическим путем. А мужской-то инструмент жалко-о! Блин.

Тем временем, сколько я не вглядывался, обнаружить спрятавшихся налетчиков не получалось. Засада воспринималась как размытое пятно без четких границ. Просто, я мог с твердой уверенностью сказать — здесь кто-то есть и нас ждут неприятности. И не более того. Странно. Это ж надо какую квалификацию иметь, чтобы втирать мне очки. Впрочем, долго ждать развития событий не пришлось.

С противоположной стороны по тракту приближались люди. Пять человек. Стражи реки. Они остановились метров за сто до траншеи. По всему видно, что траншея для них новость. Когда они здесь проезжали ранее, ее не было. Иначе, как бы они перетащили лошадей.

После короткого обсуждения один воин соскочил на землю, обнажил клинок и, оставив коня, двинулся к мостику. Он потоптался немного на том берегу, затем решился и бегом — это по тонким-то жердочкам специально положенным, чтобы с них падали! Преодолел преграду и оказался на моем берегу. Ловок черт! Здесь он снова стал рыскать кругами и ничего не обнаружил. Затем постоял с минуту прислушиваясь и принюхиваясь, после чего махнул своим — переправляйтесь.

Все четверо без колебаний соскочили на землю, подхватили походные мешки, обнажили клинки и, оставив лошадей, направились к мостику. Они подошли к нему почти вплотную, когда черная грязь по сторонам дороги вспучилась, и из нее вымахнули человеческие фигуры. Десять штук. Каждая махнула правой рукой и бросила в стражей, как мне показалось, комок грязи. Впрочем, подробно рассматривать, что там произошло на том берегу, времени у меня уже не было.

Часть засады имелась и с моей стороны траншеи. Пятерка измазанных в грязи фигур воспряла из грязи и тоже стала кидаться комками грязи. Причем, двое из пяти, которые находились ближе всего ко мне, швырнули комки в меня. Я легко, чисто на безусловных рефлексах, уклонился и двинулся поближе к потасовке. Но драки как таковой не было.

'Комки грязи' на самом деле оказались страшным оружием! Это были клубки червей или многоножек... Черт их разберет! Сколопендры, только тоньше и длиннее. Каждая особь толщиной миллиметра три-четыре и длиной сантиметров тридцать. Эдакие маленькие черные змейки. В каждом клубке штук по шесть.

Действовали черви своеобразно. Как только комок попадал в человека, происходил миниатюрный взрыв, клубок распадался, а паразиты мгновенно цеплялись за одежду и расползались по телу. Причем, главной их целью были всевозможные отверстия — уши, ноздри, рот, ну и все, что ниже пояса. Достигнув такой дырки, они начинали туда проникать и воспрепятствовать этому, как я понял, было практически невозможно. В момент ползучая тварь забиралась внутрь организма и, что испытывал при этом человек, — можно только догадываться.

Люди обезумев метались, падали в грязь, бились в конвульсиях и кричали. Страшно кричали, с надрывом. И их можно было понять...

Но это происходило с той стороны. У меня же имелся один единственный воин. Он был ловок без меры и ухитрился увернуться от двух клубков. Причем, один рассек в воздухе мечом. Третий комок зацепил его только краем, а потому за него смогли зацепиться лишь две гадины. Одна скользнула под одежду, в штаны и он этого не заметил. Вторая мгновенно добралась до его уха. Страж с трудом, но смог поймать в последний момент ее скользкое тельце левой рукой и сейчас они стояли, пересиливая кто кого. Червь на одну треть забрался воину внутрь, а тот прихватил его примерно за середину и на полной выкладке сил тянул обратно. От этой картины у меня даже заныли зубы, как только я представил, как сейчас больно пареньку. Но страж был еще тот кремень и наверно он бы победил, но у него имелось только две руки и обе он в первый момент, бросив меч, решил использовать для защиты лица. А другой-то рукой надо было ловить второго червя, который залез в штаны, где для него имелось два незащищенных входных отверстия. Сколопендра использовала наиболее опасное, заднее. Когда воин это понял, оказалось уже поздно. Он суматошно зашарил у себя в штанах, но дело решали секунды и он проиграл.

Страж реки неожиданно дернулся, выгнулся назад, затем дико и обречено закричал. Это в него проник второй паразит. Рука у него разжалась и кончик первого червя скрылся в ухе, а воин упал и забился в конвульсиях, как и его соратники. Аут.

Тем временем я уже стоял рядом с голыми фигурами измазанными в грязи с ног до головы. Из-за толстого слоя грязи рассмотреть выражение их лиц или какие-нибудь детали не представлялось возможности. Я лишь отметил, что у каждого во рту трубочка длиной сантиметров двадцать пять и диаметром в сантиметр, а на поясе кожаный мешочек. Я хмыкнул, — стало понятно, как эти бандиты смогли прятаться в грязи. Они дышали через трубку. Так что никакой мистики — только физика.

А события продолжали развиваться и ближайший ко мне душегуб запустил руку в мешочек. Он выудил оттуда очередной клубок. Затем с расстояния метра три кинул мне в лицо... дешево и сердито. Бандит думал это верная смерть. Но я снова играючи уклонился, сделал скользящий шаг ему навстречу и впечатал 'майе-гери' по центру. В результате, его оторвало от земли и, как ураганным ветром, унесло на несколько метров в сторону траншеи. В нее он со всего маха и влетел тряпичной куклой. После чего с громким плеском скрылся под водой и обратно не выплыл. Но наука не пошла впрок, и следующий недоумок в свою очередь полез рукой в мешочек. Здесь я не стал дожидаться броска, опередил события и сразу повторил 'майе' с тем же самым великолепным результатом.

Оставшиеся трое задумались, а я их не торопил. Мне самому было не очень понятно, что дальше делать. Можно, конечно, порубать туземцев в капусту, но кто-то из тех, которые на другой стороне траншеи, обязательно убежит. А с их трубочками во рту я буду искать пропажу до скончания времен. Здесь везде жидкая грязь по колено, так что стоит ему прилечь в затишке и все... А свидетели мне не нужны. Свидетели это проблемы... в будущем. Это еще Отец народов говорил, а ему можно верить.

Немая сцена затягивалась. Туземцы, точно также как и я, не знали, что делать дальше. Я машинально смахнул левой рукой с лица комочки грязи — воевать в грязи и не измазаться, это надо уметь... я не умел. И сразу все пришло в движение. На меня просто перестали обращать внимание. Те, которые на противоположной стороне канала, засуетились, подхватили трупы и поволокли их через камыши в сторону леса. А через пару секунд вышла из анабиоза и моя троица. Тоже подхватила свой трупак и пошлепала вдоль канала в том же направлении. Финита. Причина непонятна, но спектакль окончен. Кажется, во всем виновата моя татушка с изображением цветастой бабочки.

Я молча проводил их взглядом и, как только затихли все звуки, повернулся и двинулся в обратном направлении. Пока шлепал по грязи, пришел к выводу, что перебраться на лошадях через канал невозможно, иначе стражи не бросили бы своих коней. Но можно использовать их лошадей, так как туземцы на них не обратили внимание. А это уже позволяет сделать лошадиную рокировку.

Так что, когда мы уже верхом подъехали к траншее, все стало предельно ясно и понятно. Врон должен вернуться в последнюю деревню с лошадьми и дожидаться нашего возвращения. На все про все я решил положить себе неделю, а посему сказал, что ждать он должен нас максимум десять дней. Потом может возвращаться домой.

Перебежав по жердочкам на противоположный берег, осмотрел лошадей стражи. Не ахти, но вполне... К каждой приторочены по два мешка чем-то наполненных более чем наполовину. Что-то важное? Я развязал один и заглянул внутрь. Рулоны, свертки, коробки... Ладно, потом разберемся. Во всяком случае, есть резон захватить мешки с собой на обратном пути. И я стал облегчать лошадей от их груза, подтаскивал затем к траншее и могутным рывком перебрасывал на другую сторону. Там их ловили Врон и Спат.