Тай и Ольгерд переглянулись и в миг помрачнели.
— Может, пока мы доберёмся, всех приличных принцесс разберут! — моё бормотание развеселило их, но призрачной горькоты не стёрло. — Такое впечатление, что это вас собираются захомутать брачными узами!
— Ещё одно слово, и я тебя опять в озеро брошу! — не выдержал Тай.
Мне не слишком хотелось продолжать знакомство с местными пиявками, и я мудро промолчала.
— Она права, в каком-то смысле, — вздохнул Ольгерд.
— Да, но в наше путешествие можно внести кое-какую поправку! — загадочно улыбнулся ему Тай.
Друг заподозрил хитрость, но ничего не понял.
— Что ты придумал?
— Есть одна идея! Вот приедем в Ладонис, и ты об этом узнаешь первым! — ехидно заявил парень.
— А что скажет её величество по поводу твоей выходки? — сурово поинтересовался Ольгерд. Я перестала улавливать суть их разговора, поползла к кустам, переодеваться. Волк действительно так объелся, что встретив меня, блаженно повалился на спину, задрав лапы кверху и демонстрируя полный живот.
— Обожрался, да? — почесала подставленное пузо я. — Стыдно должно быть!
В ответ блаженно заскулили, игнорируя упрёки.
— Рада, что тебе понравилось!
— Ты что, с ума сошёл? — донеслось до меня, и выглянув из камышей, я обнаружила мужчин яростно спорящими.
— Вы миритесь или только собираетесь поспорить? — вмешалась я. Друзья обернулись. Ольгерд окинул меня недовольным взглядом, потом Тая, и тихо произнёс, опустив голову:
— Я поддержу тебя во всём, но не хочу, чтобы получилось, как... сам, понимаешь.
Командующий побрёл в обратную сторону не оборачиваясь. И что, спрашивается, они тут не поделили, пока меня не было? Я посмотрела на Тая, тот пожал плечами, поднял с земли куртку, и позвал идти с собой. Не сказала бы, что настроение у него ухудшилось из-за спора, но лёгкая хмурость появилась.
В лагере опять пришлось терпеть зависть из-за появления в компании советника. Фая довольная, подбежала и первое, что спросила:
— Было?
— Посмотрим, — задумалась я, закатив глаза, и, загибая пальцы, стала перечислять: — Перебранка — была. Купание — было. Рыбалка — тоже была. Ну, ещё там были пиявки и командующий... А что тебя конкретно интересует?
Фая посмотрела на моё наивное детское личико, сплюнула под ноги, и пошла седлать коня. Я потешалась над ней, а Кроха стоял рядом и куксил губы, как обиженный ребёнок.
Ольгерд и Тай ещё долго о чём-то шептались за завтраком, не соглашались, спорили, и как два заговорщика оглядывались по сторонам. А когда рядом проходил принц, замолкали, глядя каждый в свою тарелку. Не нравилось мне их поведение.
До вечера мы просто ползли, а не ехали. Каноний всю дорогу болтал о каких-то новых приспособления с советником, а тот уже мысленно придумывал, где их можно использовать в будущем по возвращении в родное королевство. Я откровенно скучала. Сначала плела косы Ши, потом подбивала Фаю спеть, но только из-за испуганного и злого взгляда Ольгерда, отказалась от этой идеи. Правда, вот Фаю пришлось ещё часик разубеждать в том, что пение — не такая уж и необходимая часть увеселения скучающих воинов. Командующий, как и многие, до сих пор придерживался мнения, что наши с подругой вопли — орудие устрашения, а не услада для ушей! В общем, Фая согласилась держать рот на замке, но только за возложенный на алтарь искусства рогалик, пожертвованный кухарем. Правда, он не особо горел желанием кому-то что-то жертвовать. Рогалик скорее всего отобрали у несчастного, с боем, двое хлипких ценителей музыки. Не бывает искусства без жертв — это истина. Зато такие, как мы, "творцы прекрасного" никогда не останутся голодными. Стоит только открыть рот...
Фая коварно округлила губы, и ей тут же подали кусок сала. Подруга ехидно сделала вид, что вообще-то собиралась зевнуть, но от такого угощения, в принципе, отказываться грешно! А петь... У неё даже в мыслях не было!
Я тихо давилась смехом, косясь в сторону довольной подруги, поделившейся куском заработанного.
На очередном привале, моя сестра увлеклась игрой в чумного с Крохой, заранее обговорив возможные варианты исполнения желаний: "Чтоб никаких лобзаний!". За игрой внимательно следили все, ожидая проигрыша. Но, как выяснилось, мои друзья поставили на кон многочисленные ножи, и прочее. Так что игра оказалось очень скучной. Советник и командующий удалились на прогулку, продолжать свой душевный разговор. Я стояла в сторонке, тоскуя и не зная, чем себя занять. И тут увидела сверкающие в густом кустарнике волчьи глазища. Тень, как обычная тень, ходил по пятам. Наверное, сейчас ему было очень скучно, как и мне. Незаметно я скользнула в гущу. Волк оказался рядом.
— Привет, хитрюга! Тень! Бесшумный, подкрадываешься незаметно, такой же тёмный и всегда рядом. — Прокомментировала его повадки я.
Зверь повернулся ко мне спиной, подставляя бок и, посмотрел так, будто предлагал разделить с ним мелкую шалость. Заключалась она в том, чтобы прокатиться с ветерком. Рука заскользила по густой шерсти, волк носом подталкивал меня залезть ему на спину. Я решилась, взобралась, боясь раздавить его своим весом. Но он оказался крепче любой кобылы. Впору седлать и ездить!
Тень рванул с места на такой скорости, на которую не была способна даже моя лошадка. Перед глазами мелькали ветки, деревья. Ветер свистел в ушах. От испуга я зажмурилась, обхватила волка за шею, прижимаясь, чтобы не слететь со спины животного. Когда я осмелилась посмотреть на окружающее нас безобразие, мы как раз обгоняли косулю. Волк следил за мной краем глаза и, убедившись, что наездница перестала бояться, перешёл в такой галоп, от которого голова не просто кружилась, а могла остаться где-то далеко позади от тела... Мне начинало казаться, что я лечу. Волк подо мной двигался плавно и аккуратно, так что глупая амазонка (то есть я) осмелилась выровнять спину и раскинуть руки в стороны, вообразив себя птичкой. Ветер дул в лицо, обдувал со всех сторон, передавая ощущение настоящей свободы. Сердце рвалось прочь из груди. Потому что не сиделось ему в запертой клетке, когда вокруг так хорошо, когда небо такое прекрасное и солнышко такое яркое... и...
Солнышко блеснуло в глаза и, возомнившая себя птичкой, амазонка камнем полетела вниз. Хорошо, хоть за ветку умудрилась ухватиться. На ней я и повисла, ошарашено взирая с дерева на землю. А до туда было падать и падать! И как я здесь спрашивается, оказалась? Что-то не верится, что волки летают... Тень действительно не имел крыльев, зато очень эффектно перепрыгивал с одной ветки на другую, будто весил не больше воробышка.
Зубастый "птенчик" проскакал по деревьям ещё несколько метров, когда понял, что чего-то весомого недостаёт... Например, меня! А я на тот момент уже вполне обосновалась на ветке дуба и прекрасно себя чувствовала, как перепёлка — мозг от испуга сжался до размеров горошинки, отказываясь мыслить в подобных ситуациях. Благо рефлексы не подвели. Тень сел под деревом, задрав голову наверх в ожидании пока амазонка соизволит спуститься или свалиться с "небес" на землю. Я как раз задумывалась о том, как бы оказаться внизу, при этом не слишком пострадав. Но заметила сладкую парочку, настолько поглощённую обсуждением секретов, что десяток добрых молодцев, сгруппировавшихся в кустах и обнаживших мечи, им казался местной разновидностью кустарника. Ясное дело, ребятки с дубинами отнюдь не прохлаждались, а поджидали выгодный момент, чтобы напасть. Я тихонько перелезала ниже.
— Ты уверен, что это он? — шептались двое мужиков очень бандитской внешности: перебитые носы, узкие глазки, лица в таких шрамах, что складывалось впечатление, будто на их физиономиях играли в крестики-нолики ножами.
— Точно он! Я тебе говорю! Хватаем, отбираем цяцьку и перерезаем глотку! — мгновенно сориентировался второй дружок.
Первый подал сигнал подельникам, и те посыпались из-за деревьев и кустов, окружив двух друзей. Ольгерд стал позади советника, готовясь прикрыть его спину, а Тай уже вынимал из-за пазухи метательные ножи.
— Здравствуйте, здравствуйте, залётные! — ласково протянул один из главарей, и второй подпел ему в тон:
— Здравствуйте, пока можете! Не долго вам осталось!
Толпа только собралась навалиться на жертв, как пронзительный свист нарушил планы. Бандиты замерли. Главари таращились во все глаза. Причина шума явилась для обозрения лично, выступив из зарослей. Надменная ухмылка и одиночество непрошеной гостьи расслабило нападавших, и заставило напрячься жертв.
— Кто ты? — на всякий случай уточнил дяденька с большим таким ножом в руке, напоминающим тесак. Тай стукнул себя по лбу.
— Я дух этого леса! — соврала я. — Вы нарушили покой. Как думаете, что сделает с вами рассерженный лесной дух? — и постаралась изобразить властолюбивое злое существо. Подражая Тени, наклонила голову и посмотрела на мужиков, придавая взгляду звериной остроты.
— Да ты сумасшедшая девка! — расхохотался бандюган, перехватив рукоять тесака покрепче и выставив ногу вперёд, чтобы сделать шаг.
Сбоку грозно зарычали. Толпа нервно дёрнулась в сторону, боясь нападения волков. В том, что хищники бродят стаями, никто не сомневался, а мой волк умело имитировал шум целой толпы своих собратьев. Пока мужичье соображало, Тень метнулся через кусты, спугнул сидящих на ветвях птиц и те шумной гурьбой вспорхнули ввысь. Теперь всеобщее внимание переметнулось к пернатым. Я же оставалась неподвижной, дескать всё это моих рук дело, бойтесь меня! Тут ещё и ветер для полного устрашения подул, прямо из-за моей спины словно тоже хотел поиграть. Так что у присутствующих мурашки по коже пробежали от благоговения перед моей скромной персоной.
— Лес волнуется! Лес будет мстить! — припугнула я, тихим, гортанным голосом.
— Кузьма, може, ну их, этих?! — трусливо поинтересовался один из компании бандитов, бросая дубинку на землю и аккуратно пятясь к ближайшему кусту. А там его встретил Тень. Раздавшийся вопль окончательно убедил мужичков побросать свои палицы и улепётывать на всех парах подальше из проклятого леса.
Тай и Ольгерд стояли уставившись на меня. Когда бандиты, все до единого, скрылись, парни надумали заговорить.
— Ори? — процедил удивлённый советник, искренне надеясь, что я не сошла с ума. Оставлял-то он меня в полном здравии на поляне.
— Как дела? Погода чудесная... — избегая лишних вопросов, я обошла друзей и рассматривая деревья, побрела дальше. Мне было очень интересно, что именно хотели отобрать бандиты, у кого и почему. Но для этого стоило их догнать, напугать и только потом задавать вопросы.
— Ты куда? — спросил Тай, всё же посчитав, что за время его отсутствия мой мозг окончательно расплавился на солнышке.
— Гулять. Я же говорю, погода хорошая! — и растворилась в зарослях. Тень мгновенно оказался рядом. Я успела прыгнуть ему на спину и схватить за загривок. Он взял след трусливых бандитов, не нуждаясь в моей просьбе. Мне казалось, что у нас с волком одна жизнь на двоих и чувства одни, только тела разные.
Тень выскочил на тропинку, догнал одного из главарей. Увидев несущегося на него здоровенного волка с девицей на спине, тот свято уверовал в существование лесного духа. Пал ниц и взмолился о пощаде.
— Зачем вы напали на тех мужчин? — скатившись со спины зверя на землю, я схватила испуганного до смерти дядьку за ворот и потребовала ответа.
— Нам заплатили! — завопил он и перекрестился. — Не убивай меня лесная душа, не надо! Я же ничего не сделал!
— Кто?
— Откуда мне знать? Нам атаман сказал, мы и сделали... — буркнул бандит, отворачиваясь от меня, но от придирчивых глаз голодного животного не спрятался. — Я делал, что велено.
Перед волчьими очами он готов был выложить любую правду, лишь бы зловонное дыхание смерти не коснулась его. Временно исполняющий обязанности Пожинательницы подсунул скалящуюся пасть ближе и бандит зажмурился, дёрнувшись в моих руках. Больше он действительно ничего не знал.
— Бесполезно, — вздохнула я отпустив дядьку. — Тень, может проведём гостя?
Волк опустил голову, и скалясь пошёл на бандита. Тот чуть в штаны не наделал, когда понял, что "проводить" его собираются в дальний и скоропостижный путь, откуда ещё никто не возвращался. Стоило Тени только рыкнуть, как наш несчастный помчался прочь со всех ног, не оглядываясь. Довольный показательным выступлением волк уставился на меня, ожидая похвалы и весело виляя пушистым хвостом.
— Злющий ты мой! — хихикнула я. — Ладно, развлеклись и хватит! Возвращаемся . Пока меня искать не кинулись.
Меня действительно собирались искать. Тай уже поднял мужиков. Темнело, а беглой амазонки никто не видел. Вынырнув на полянку, я присела рядом с подругой и, как ни в чём не бывало, стала вместе с ней щипать ломоть хлеба.
— Что тут происходит? Куда это они собираются? — кивнула в сторону отрядов поисковиков я, делая вид, что сижу тут уже давненько.
— Тебя искать! — хмыкнула Фаина, а потом обернулась и посмотрела на меня, словно только что поняла с кем разговаривает. Подруга расхохоталась, предвкушая скандал.
Тай увлечённо отдавал приказы, пока не повернул голову в нашу сторону. Но, когда он меня увидел, его лицо так изменилось: брови сошлись на переносице, глаза злобно заблестели, уголки губ потянулись к низу. Советник сильно разозлился. Он быстрым, твёрдым шагом направился ко мне, а я поняла, что сейчас меня, наверное, будут убивать. Вскочила на ноги и попятилась. От первого удара подобранной с земли лозиной, вовремя увернулась.
— Тай, ты чего? — убегала от разъярённого советника я, на радость и потеху окружающим.
— Кто тебе разрешил уходить одной в лес, когда там разбойники толпами ходят? — рычал Тай, а я очень быстро нашла защитника — спряталась за спиной командующего. Впрочем, он не особо вступался за провинившуюся девицу, но и Таю не помогал меня поймать.
— Лучше бы "спасибо" сказал, что спасла! — оббежав вокруг истукана Ольгерда, обижено заявила я. Тай всё-таки схватил меня, посмотрел прямо в глаза, так что у меня дыхание перехватило.
— Дура! — прорычал он сквозь зубы, бросил лозину и удалился в шатёр.
— Чего он опять на меня злится? — бурчала я.
— Не совсем на тебя, скорее на самого себя. — Пояснил мне командующий. — Мы пытались тебя найти. А тебя и след простыл. Лучше пойди, помирись с ним.
— Ещё чего! — фыркнула я. — Ты его спаси, так ещё и приди задницу подставь, чтоб по ней плетью отходили, потому что у кое-кого плохое настроение! Да ни за что!
Я гордо вернулась к подруге. Фая подвинулась, разрешая мне присесть.
— Чего это он тебя вздумал гонять? — заинтересовалась она.
— Я в мужчинах не разбираюсь. У него поди спроси, какая блажь ему в голову стукнула! — меня угнетал факт такого отношения. Вот же придурок!
Лучшим способом отвлечься, я сочла глоток "Черногорки". Но до поклажи было не дотянуться. Ши унюхав на мне запах волка пятилась, брыкалась и отказывалась видеть во мне свою хозяйку. Пришлось срочно ложиться спать.
Сны естественно снились только о тепле, еде и бабушкиной настойке. Я гналась за бутылем, у которого внезапно отрасли ноги. Догнать никак не получалось, а бабушкина настойка ещё и гадко хихикала — издевалась подлая. В итоге "Черногорка" спряталась за складками внезапно возникшей ткани. Я тоже туда заглянула и только потом поняла, что нахожусь в шатре. Догадаться, в чьём, не составило труда, вот только самого хозяина не было. Но больше всего меня удивило собственное сердце, подозрительно и болезненно ёкнувшее.
