Его тело, даже без участия сознания, привычно перенесло через обращение одежду, но Ледь, кажется, даже не заметил этого. Он рухнул вперед, схватил Занилу за плечи и изо всех сил тряхнул ее. Как делал это утром... Только сейчас она не спала!
Он прекрасно понял, что произошло. Как он и боялся, за два дня с момента инициации новое кружево не сумело сформировать связи с телом и изменить его. А старое, когда он начал обращение, повинуясь приказу его силы, просто эти связи разорвало. Обратная волна при его повторном смене облика в человека должна была заставить эти связи вновь восстановиться. Ведь собственно все равно, какое обращение провоцировать таким образом: в зверя или в человека! Если только не было слишком поздно...
Ее тело девушки безвольно висело у него на руках, ее голова запрокинулась, разметав светлые волосы по ковру. Ледь замахнулся и ударил ее по лицу раскрытой ладонью. Голова мотнулась, а на щеке, на нежной белой коже заалел отпечаток его пальцев. Ледь еще раз встряхнул ее за плечи:
— Не смей переставать дышать! Люди же живут без каркаса!
"А оборотни, как и маги, — нет..."
Он замахнулся еще раз, намереваясь отвесить ей вторую пощечину, но Занила вдруг дернулась, судорожно вздохнула и тут же застонала, чуть не до крови впившись зубами в нижнюю губу.
— Тише! Тише! — вместо того, чтобы ударить, Ледь обеими руками подхватил ее под спину и прижал к себе, головой к своему плечу, зарывшись пальцами в невозможно мягкие волосы на ее затылке. — Пожалуйста, тише!
Он просто не мог слышать ее стоны! Особенно зная, что это опять он во всем виноват, потому что не сумел ей отказать, не объяснил, чем все это кончится... Он почувствовал, как ее пальцы судорожно цепляются за его плечи, сминая рубашку. Ее лицо прижималось к его шее, и он своей кожей ощущал, как из ее глаз текут слезы. Его рука скользнула по ее спине, по обнаженной шелковой коже, по хрупкой дорожке позвоночника... И он вдруг понял, что это пока она находилась хоть на каком-то расстоянии от него, он мог не прикасаться к ней, а сейчас ему не хватит никакой силы воли, чтобы отпустить ее от себя! Если бы еще она попыталась отстраниться....
Но вместо этого ее рука вдруг скользнула с плеча ему на затылок, зарываясь в его волосы, точно так же, как и он сам держал ее. А другая сдвинула в сторону воротник его рубашки и повела по его плечу уже под шелковой тканью. Ледь низко глухо зарычал, забыв, что он сейчас в человеческом облике. Занила вздрогнула от этого звука, отдавшегося в каждой клеточке ее тела. Щека все еще горела, помня удар его ладони. Но эта боль была ничем по сравнению с той, что никак не желала отпускать ее тело. И только ощущение его кожи на ее понемногу заставляло ее уходить, словно его руки и в правду могли принести облегчение!
А Занила вдруг поняла, почему она так хотела спровоцировать изменение. Самой себе она сказала, что хочет поскорее узнать границы своей силы. Но теперь, кажется, уже пора было признать правду. Это ее сны заворожили ее. Обещание не только силы, но еще и свободы! Того, чего у нее никогда не было, но что она всегда мечтала получить. Она больше не могла ждать! Она должна стать оборотнем, чтобы перестать быть человеком. Разорвать связи со своим прошлым, чтобы стать свободной! Прикасаться к его коже, если знаешь, что все равно не сможешь без этого жить... Если в твоем сознании, как и во всем мире, осталось только одно невыносимое желание, которое переполняет.... Слишком! Не слишком хорошо и не слишком плохо, просто слишком. Слишком много, чтобы удержать в себе. И можно лишь выплеснуть наружу криком...
Глава 4. Огонь и меч
Северный Махейн. Время действия — неизвестно.
Зимой на севере Махейна даже самое яркое солнце не приносит тепла, даже в полдень, даже когда выходишь из-под свода леса на просторную поляну, окружающую Дом. Только ослепительный свет, равнодушный и не менее холодный, чем снег. До Дома не меньше двух сотен аммов, но он даже отсюда кажется огромным. Вообще-то ты не знаешь точки, с которой он смотрелся бы по-другому. Строение, которое лишь немногим ниже многовековых деревьев, просто не может казаться маленьким! Здесь живет Кай'е Лэ и для каждого оборотня из стаи в нем также найдется место. Но поражают в первую очередь не его размеры, а то, что огромное здание, целиком построено из дерева! Пройдет несколько веков, и люди, которые захватят земли к югу от Леса и назовут их Махейном, столицу — Североградом, а себя — князьями, научатся строить терема. Но сейчас в Древнем языке еще не существует такого слова. Ты смотришь на дом — на резное деревянное чудо, на изящно-сложную кружевную шкатулку цвета янтаря, поймавшего в себе солнце, огромную, но не громоздкую. Как деревья, сколько бы лет им ни было, всегда стремятся вверх. Как Лес, каким бы мрачным он не казался со стороны, всегда будет являться воплощением жизни. Как оборотни, сколько бы они ни убивали, навсегда останутся самыми совершенными из существ этого мира!
Ты смотришь на Дом, вздымающийся над тобой все выше с каждым твоим шагом, и чувствуешь это. Ты ощущаешь нечто, очень близкое к гордости, каждый раз, когда возвращаешься сюда. Но сегодня особенно. Потому что далеко не каждый день твоему отряду, охраняющему границу Леса, удается задержать ее нарушителя. И не просто одного из тех глупых животных, ходящих на двух ногах и называющих себя людьми, а Врага — мага!
Ты оглядываешься на троих оборотней, что идут за тобой. Они так же, как и ты, в зверином обличье. Первый волочит по снегу что-то вроде самодельных саней, на которых валяется бесчувственный и крепко связанный пленник. Ремни от саней перекрещиваются через грудь кошки, проходят под лапами, и она легко идет вперед, словно и не замечая груза. Всю дорогу оборотни меняются и по очереди тянут сани с пленником, но сейчас два остальных члена твоего отряда просто идут по тропинке вслед за ними. Они присматривают за магом. Хотя ты и уверен, что тот не представляет сейчас никакой опасности, но внимание никогда не бывает излишним. Захватить его оказалось не так уж и сложно. Что может один маг против четырех сильных оборотней, один из которых еще и высший? А дальше все просто — избить его посильнее, чтобы какое-то время восстанавливал силы и даже не думал колдовать, связать и отвести к Кай'е Лэ. Пусть Хозяин стаи решает, что с ним делать!
Вокруг дома нет никакой стены. Самая его надежная защита — это Лес и его собственные обитатели. Поэтому, как только ты и твой отряд выходите из-за деревьев, вас сразу же замечают. Вообще-то возвращение оборотней из дозора — не такое уж большое событие, но ваша добыча меняет все! Кое-кто из оборотней идет вам на встречу, а кто-то уже наверняка поспешил предупредить Кай'е Лэ. Ты ведешь свой отряд прямо к главному крыльцу. Не дойдя десятка аммов до нижней ступени, останавливаешься. Тебе не нужно оборачиваться, ты и так чувствуешь, что твой отряд встал небольшим полукругом за твоей спиной. А вокруг вас, оставив свои занятия, постепенно собираются и другие члены стаи. А рядом тобой — сани с плененным магом. Тот оборотень, что вез их последним, выпутывается из ремней, но тоже далеко не отходит. Он ждет твоей команды, а ты ждешь Хозяина, потому что судьба пленника принадлежит ему, как и все в этом Лесу.
Ожидание не растягивается надолго. Не проходит и пары минут, как Кай'е Лэ появляется на крыльце. И ты только сейчас вспоминаешь, что до сих пор стоишь в обличье зверя: за время похода оно стало для тебя таким привычным. Ты поспешно обращаешься так же, как и Хозяин, принимая облик человека. Ты не знаешь, сколько времени тебе придется провести в нем, поэтому одновременно проводишь через обращение и одежду: высокие сапоги, штаны, рубаху и короткую куртку, отделанную мехом черно-бурых лисиц. Ты отвешиваешь Хозяину поклон, не слишком низкий (среди стаи не принято кланяться в землю), но полный того искреннего уважения, которое ты к нему испытываешь. Кай'е Лэ кивает тебе в ответ. Его одежда, так же, как и твоя, — из лисьих шкурок, только он предпочел рыжих, и сшита шуба мехом наружу. Капюшон откинут с головы, оставляя открытыми длинные светло-золотые волосы, рассыпавшиеся по рыжему меху, и скуластое волевое лицо. Светло-серые глаза останавливаются на пленнике за твоей спиной, и ты делаешь полшага в сторону, чтобы не закрывать его от Хозяина.
— Что за добычу ты и твои оборотни привезли, Северомир? — спрашивает Хозяин. Ты еще раз коротко кланяешься и только после этого начинаешь рассказывать:
— Он пересек границу Леса, Кай'е Лэ, что ты доверил нам охранять. Он маг, а значит наш злейший враг, поэтому мы не стали просто выдворять его, как поступаем обычно с людьми, а привезли его на твой суд.
Хозяина, кажется, нисколько не удивляют твои слова. Конечно, если уж тебе, хоть и высшему, но еще совсем молодому оборотню, удалось сразу же почувствовать в пришельце мага, то для Хозяина это и вовсе не составило проблемы.
— Он сказал, зачем вторгся на наши земли?
— Он говорил, что у него есть какое-то предложение к нам! — ты постарался произнести эти слова ровно. Кто ты такой, чтобы выражать свои эмоции при Кай'е Лэ стаи? Но презрение и гнев, которые ты испытывал, все же проскользнули в твоем голосе. Маги — ваши исконные древние враги! Война между вами длится уже целую вечность, и ты знаешь только одно предложение, которое готов от них принять — об их смерти! Хозяин насмешливо хмыкает. Кажется, он вполне разделяет твои эмоции! Но все же медленно спускается вниз по ступеням крыльца, подходит к саням и заглядывает в лицо пленника.
— Развяжи его, Северомир, и приведи в себя! — отдает он приказ. — Раз уж вы столько тащили его по лесу, послушаем, что он скажет! — еще одна усмешка, и магу повезло, что он не видит ее, потому что ничего хорошего она ему не сулит. Ты достаешь из-за пояса нож, наклоняешься над санями и перерезаешь веревки, которыми стянуты запястья и щиколотки пленника. Вы захватили его около двух часов назад, но на его худом лице уже не видно ни синяков, ни ссадин. Значит, он уже скоро пришел бы в себя и сам.
"Что ж, поможем ему..."
Ты убираешь назад нож и бьешь его по лицу, открытой ладонью и не очень сильно, только так, чтобы тот очнулся. Маг дергается, но ты крепко держишь его другой рукой за воротник его куртки. Да ему и некуда бежать: вокруг плотное кольцо оборотней. Взгляд мага, моментально ставший вполне осмысленным, перебегает по лицам и мордам оборотней, окружающих его, и останавливается на Хозяине, безошибочно выделяя его среди всех. Кай'е Лэ делает тебе знак рукой, и ты с очередным коротким поклоном отпускаешь пленника и отходишь в сторону. Маг тут же встает с самодельных саней, разминая затекшие ноги и поправляя одежду. А потом кланяется Кай'е Лэ. Гораздо ниже, чем до этого кланялся ты, ну, так ведь он и не член стаи! Хозяин насмешливо изгибает бровь, но все же кивает в ответ, а маг, словно ничуть не смутившись подобным приемом, произносит:
— Большая честь для меня приветствовать вас, Хозяин Леса!
Хотя, после захвата в лесу прием, оказанный Кай'е Лэ, действительно мог и обнадежить...
— Не могу сказать о тебе того же, маг! — Хозяин говорит, не повышая голоса, но его слова легко разносятся над собравшимися оборотнями, внимательно следящими за этим странным разговором. — Зачем ты пересек границу наших земель? Ты же знаешь, здесь никогда не рады чужакам, особенно таким, как ты.
— Я пришел с предложением к вам, Хозяин Леса...
— От чьего имени ты говоришь? — Кай'е Лэ прерывает его. Маг вздрагивает и на секунду теряется с ответом, но потом все же продолжает:
— От своего и от имени таких, как я!
— Не от имени вашего Совета? — уточняет Кай'е Лэ. На худых щеках мага мгновенно вспыхивает болезненно яркий румянец.
— Нашего Совета больше не существует, Хозяин Леса! Вам ли этого не знать? — горечи в голосе мага хватило бы на десяток ядовитых змей. Для него это, очевидно, очень серьезно, раз он даже растерял всю свою почтительность. Ни лицо, ни взгляд Кай'е Лэ не дрогнули, но на то ты и высший оборотень, чтобы почувствовать, как дернулась, мгновенно изменяясь, стена окружающей его силы. Нет, он не знал. Хозяин точно так же, как и вся его стая, в первый раз сейчас слышит о том, что Совета магов — группы тех, кто ими управлял, больше не существует! Только вот врагу незачем знать о его неосведомленности.
— Говори то, что хотел сказать! — Хозяин вновь позволил себе усмешку. Маг глубоко вздохнул, словно собирался нырять в ледяную воду, и произнес:
— Мы предлагаем вам мир! — по рядам оборотней, собравшихся во дворе, пронесся тихий ропот, но Хозяину хватило одного едва заметного жеста рукой, чтобы он тут же стих. Маг обернулся по сторонам, ловя устремленные на себя и отнюдь не дружелюбные взгляды, но все же продолжил. — Война между нами длится уже много веков, и не имеет никакого смысла!..
— Не мы начали ее! — вновь обрывает его Хозяин. На этот раз в его голосе гораздо меньше спокойствия. В нем звучит сталь, словно клинок, который показался из ножен.
— Это уже никому не известно... — пытается возразить маг.
— То, что вы позволили себе забыть, еще не значит, что мы перестали помнить! — ты не выдерживаешь и вмешиваешься в разговор Хозяина с пленником. Кай'е Лэ мысленным хлестким, как удар, образом приказывает тебе ждать, пока тебя спросят. Ты виновато опускаешь голову и отступаешь назад, но оборотни за твоей спиной те, с кем ты вместе охранял границу, те, кому ты доверяешь свою жизнь, глухо рычат — они согласны с тобой! Так же, как и остальная стая — ты видишь это в их глазах. Так же, как и Хозяин, потому что он произносит:
— Вы вели эту войну многие века, маг! Пока вы побеждали в ней, вы не хотели ее заканчивать!
— Мы совершили ошибку! — восклицает маг. — И тогда, когда начинали ее, и сейчас!
— Только почему-то сожалеете вы исключительно о последней! — голос Хозяина звучит почти грустно, но в светло-серых глазах лишь лед и безжалостно-равнодушный свет зимнего солнца. Кай'е Лэ разворачивается и начинает подниматься по крыльцу. Для него этот разговор закончен. Он привык всегда оставлять последнее слово за собой.
— Вы даже не выслушаете меня?! — маг попытался шагнуть вслед за ним, но строй оборотней сомкнулся вокруг него. Хозяин обернулся, остановившись на середине лестницы, и посмотрел поверх его головы на тебя:
— Северомир продолжит разговор!
Усмешки, плеснувшейся в его взгляде, было достаточно, чтобы маг все понял. Так же, как и ты. Так же, как и остальная стая! Плотный круг оборотней схлынул, словно волной откатившись назад, оставляя посередине несколько аммов свободного пространства, на котором друг напротив друга остались только ты и маг. Кто-то даже догадался оттащить в сторону самодельные сани, чтобы они не мешали вам. А Хозяин продолжает стоять на крыльце и наблюдать за вами. Маг смотрит на него, очевидно, все еще надеясь на продолжение разговора, но в светло-серых глазах Кай'е Лэ только холодная насмешка и ожидание. Тогда маг поворачивается к тебе. Тебе не нравится выражение его светло-карих, устремленных на тебя глаз. Чего хочет этот маг? Ты получил приказ своего Хозяина и не нарушишь его, даже если бы очень захотел, но ты ведь и не хочешь! Усмешка, почти такая же, как играет на лице Кай'е Лэ, тенью касается твоих губ. Какие еще доказательства нужны магу, чтобы понять: переговоры окончены! На что он рассчитывал, когда пересекал границу Леса? Неужели он, правда, верил, что одной фразы, пусть даже это и предложение мира, достаточно, чтобы остановить войну, которая длилась веками? Если да, то маги гораздо глупее, чем вы привыкли считать, если нет... Насколько же отчаянно их положение? Ты знаешь, Кай'е Лэ во всем разберется и сделает так, как будет лучше для стаи, но судьба этого мага, взявшего на себя смелость предложить мир вечным врагам, уже решена.
