— Мы не слишком быстро скачем для тебя? Ты успеваешь за нами? — обратилась Кай'я Лэ к человеку, хотя это, конечно, не был один из тех вопросов, что ей так нестерпимо хотелось задать, просто надо же с чего-то начать разговор! Человек словно прочитал ее мысли, потому что лишь твердо качнул головой:
— Не беспокойся обо мне, Хозяйка!
Еще в самый первый день Занила объяснила ему, что сами себя они называют оборотнями, и Хозяевами Леса их звать не стоит, а к себе предложила обращаться просто по имени. Оружейник в большинстве случаев так и поступал, но время от времени все же называл ее так, как оборотни ее стаи. Занила каждый раз при этом невольно дергалась, но запрещать это человеку вроде бы повода не было... Веремир вдруг повернулся к ней, немного сдвинув назад капюшон, чтобы тот не мешал смотреть.
— Я прекрасно помню, что нам нужно как можно быстрее убраться из Кетроси и как можно дальше! — проговорил он.
— Это из-за тех людей равенского князя, что, по твоим словам, должны были нагрянуть к купцу Кумазану? — уточнила Занила. Ее конь шел неспешным шагом, и она, воспользовавшись возможностью не следить за дорогой, всматривалась в лицо человека. Оружейник Веремир выдержал ее взгляд, не опустив глаз. И Занила невольно подумала, что тот умеет вызывать к себе уважение. А вот сам человек, похоже, думал совсем об ином.
— По моим словам? — переспросил он, усмехнувшись, с легкостью выделив ключевые слова из фразы Кай'я Лэ. — Я не врал тебе, когда говорил о них! — в серо-голубых глазах полыхнуло что-то, больше всего напоминающее искру справедливого возмущения, из которой в любой момент могло разгореться пламя не менее праведной ярости, и усмешка мгновенно исчезла с его твердо очерченных губ. Оружейник Веремир никому, даже в шутку, не позволил бы обвинить себя во лжи! Даже ей... Но Занила-то как раз и не сомневалась в его словах! И не только потому, что безоговорочно верила в честность оружейника, просто в этом мире вряд ли существовал человек, ложь которого она была бы не в состоянии почувствовать! Вот и сейчас, словно в очередной раз проверяя собственные ощущения, Занила опустила глаза, бездумно скользя взглядом по убегающей назад дороге, испещренной следами копыт, и вслушалась в фон силы, окружающей ее. Энергетические потоки текли ровно, едва заметным теплом прикасаясь к ее кружеву, и ей даже не требовалось переходить на другой уровень зрения, чтобы понять: сила вокруг человека сияет ровно, не вспарываемая всполохами лжи или страха. Нет, оружейник Веремир не лгал ей. Ни тогда, ни сейчас! Не только умение ощущать окружающую силу, но и тонкий нюх высшего оборотня не позволили бы ей обмануться. В этом Занила была уверена, но что же такое она упорно продолжает чувствовать, что вновь заставило ее повернуться к нему, еще пристальнее вглядываясь в его лицо?
— Ты сказал мне не все, — проговорила она. Сформулировать в слова собственные далеко не ясные ощущения было как всегда нелегко, но, как только это удалось, все сразу же встало на свои места, словно вышедшее из-за туч солнце мгновенно осветило все грани истины. И теперь, даже если отвернуться, уже не забыть, как все выглядело на самом деле. — Ты ведь знал, что люди равенского князя появятся у купца, уже тогда, когда давал мне его адрес, посылая на тот склад? — спросила она. И вновь человек не отвернулся, твердо встретив требовательный взгляд ее серо-стальных глаз. Хотя, что было бы проще: посмотреть вперед, делая вид, что следишь за дорогой и управляешь своим конем? Но, кажется, оружейник Веремир был просто не из тех, кто способен позволять себе хоть какие-то поблажки!
— Да, знал! — Занила заметила, как чуть сильнее сжались его пальцы, держащие поводья коня. — Мне было известно, что все должно произойти именно в тот день. А значит, если ты хотела узнать что-то от купца Кумазана, у тебя оставался только один шанс — добраться до него раньше дружинников князя! Только, — он вдруг вновь усмехнулся, — мне почему-то кажется: то, что ты успела уйти раньше, чем они появились, означает, что повезло не тебе, а как раз самим дружинникам!
Занила вернула ему усмешку. А комментировать его последнюю фразу никак не стала. К чему?.. Человек видел все собственными глазами. Почти то же, что и она... И кстати заготовленные вопросы у нее еще не кончились!
— Расскажи мне, что все-таки не поделили между собой Кумазан и равенский князь? — спросила Занила. Веремир пожал плечами, на этот раз все же переведя взгляд на дорогу перед собой, словно подбирая слова.
— Князь хотел получить свою долю в деле купца, — принялся рассказывать он. — А Кумазан утверждал, что земля, на которой он добывает уголь, никому не принадлежит, а значит налоги за торговлю в Кетроси, которые он исправно платит, — единственное, на что вправе рассчитывать князь! Вот собственно и все. Ничего особенно необычного, — он снова слегка усмехнулся, поворачиваясь к Заниле, и на этот раз она ответила ему гораздо искреннее.
— Это, похоже, судьба у меня такая: в какой бы город я не приезжала, вмешиваться в местную борьбу за власть, даже если эта самая власть мне и вовсе не нужна! — заметила она. Веремир на этот раз не просто посмотрел на нее, а всем корпусом повернулся в ее сторону:
— Расскажи мне!
Занила в недоумении изогнула тонкую серебристую бровь, смерив человека взглядом, холодным и острым, как идеально отточенный клинок, и таки же неумолимым.
— Ты еще сам не ответил на все мои вопросы, оружейник Веремир! — произнесла она, и тон голоса прекрасно соответствовал взгляду. Человек по собственной воле присоединился к стае, и здесь она Хозяйка! И даже если оружейник ответит на все ее вопросы, это совершенно не значит, что с ее стороны обязательно последует ответная любезность.
— Тогда спрашивай, Хозяйка! — хохотнул человек, отбрасывая на плечи окончательно сбившийся меховой капюшон. Он принимал правила игры! И Занила не преминула воспользоваться полученным разрешением.
— Ты ведь знал, — проговорила она и вдруг поняла, что уже второй вопрос начинает именно с этой фразы. Словно стоит ей понять, что на самом деле известно человеку, как ей удастся разобраться с ним самим! — Ты ведь знал, — она заставила себя продолжить, — уже в тот момент, когда мы пришли в твой дом, кто мы такие? Что мы не люди? — и снова ее взгляд пристально впился в его лицо, как было почти все время на протяжении этого разговора, словно ответы на свои вопросы она находила именно в его глазах, не дожидаясь, пока он произнесет их вслух. Он опустил взгляд, зарывшись пальцами в иссиня-черную гриву своего коня. И сейчас это действительно было вполне достаточным ответом! Для Занилы, ощущавшей больше, чем люди могли себе просто представить, — более чем достаточным...
— Почему ты уверена в этом? — спросил Веремир, действительно не собираясь ничего отрицать.
Занила хмыкнула и покачала головой, а потом усмехнулась, не Веремиру — скорее самой себе и своим воспоминаниям. (Уж точно не стволам деревьев на обочине дороги, по которым скользили ее глаза!)
— Я узнала взгляд! — пояснила она и уточнила. — Твой. То, как ты смотрел на меня во дворе Кумазана, когда я при тебе сменила облик. Такой взгляд невозможно спутать ни с каким другим! Что-то в нем есть, что заставляет душу чудовища переворачиваться! — усмехнулась она. — Так смотрят на воплотившееся в реальность чудо, на ожившую сказку, но лишь на сказку из тех, в которые на протяжении всей жизни верят вопреки любому здравому смыслу и мнению окружающих! И при этом не важно, насколько эта сказка страшна! — Занила почувствовала, что Веремир хочет что-то возразить, но она не позволила ему: она еще сказала не все. Хотя, возможно, потом, когда-нибудь она пожалеет, что все же договорила до конца! — Я узнала этот взгляд потому, что сама так смотрела однажды... Когда Хозяин Леса в первый раз обернулся при мне!
Эмоции, волной хлестнувшие на нее от человека, почти физически обожгли Занилу, настолько сильным было изумление оружейника Веремира!
— Ты была человеком?! — проговорил он. И Занила прекрасно поняла по его тону, что он еще сам до конца не поверил в слова, которые только что произнес вслух. Она медленно повернулась к нему, глядя в его глаза прямо, твердо и открыто, то есть именно так, как всегда и в любых обстоятельствах смотрел сам оружейник Веремир.
— Да, была, — она кивнула. — В одной из прошлых жизней!
— А что случилось потом?
Занила улыбнулась, следя за выражением лица человека. Похоже, она не ошиблась с предположением, что все происходящее воспринимается им, как воплотившаяся в реальность сказка, которая к тому же на самом деле оказалась еще интереснее, чем можно было предположить!
— А потом началась новая! — она едва заметно улыбнулась самыми кончиками губ. Занила ждала от человека какой угодно реакции на свои слова, но только не того, что оружейник в ответ тоже улыбнется, все так же спокойно глядя в ее глаза. Не должны люди так смотреть на чудовищ, на тех, кто еще помнит, какова человеческая кровь на вкус! Просто не должны! Иначе этот мир, кажется, сошел с ума! И ехать вот так, посреди стаи оборотней, спокойно разговаривая и отвечая на усмешки, словно нет места безопаснее и совершенно нечего бояться, они тоже не должны! Потому что тогда сходить с ума начнет Кай'я Лэ, если поверит, что это возможно... Но ведь возможно же?!
— И эта твоя новая жизнь заставляет тебя скакать посреди зимы на север, туда, где даже людей почти нет? — поинтересовался Веремир. Занила судорожно вздохнула, пытаясь вновь заставить себя собраться с мыслями.
— Я знаю, зачем и куда я еду, — ответила она. — Лучше скажи мне, зачем ты едешь со мной? — это был последний из тех вопросов, что она хотела задать ему. Занила не знала, догадался ли об этом человек. Он вновь пристально смотрел на нее, по-прежнему не обращая какого-либо внимания на остальных оборотней, едущих впереди и позади них.
— В твоих словах уже содержится ответ, — произнес он так медленно, словно давал ей время понять смысл каждой своей фразы. А потом вдруг протянул руку к ней. Их лошади ехали настолько близко, что оружейник Веремир легко дотянулся до нее. Прикоснулся к ее волосам, к длинной светлой пряди, одной из тех, что не сдерживаемые ничем, свободно лежали по плечам и спине Занилы, спадая до самого крупа ее коня. Мужчина сжал прядку пальцами и повел по ней вниз, не натягивая, просто скользя, задевая рукой мех на плаще Кай'я Лэ. Занила наблюдала за его действиями как завороженная, словно все, что происходило, было не с ней! Серебристый шелк волос скользил между сильными пальцами мужчины, отражая свет яркого зимнего солнца. Веремир смотрел на свою руку так напряженно, как будто то, что он держал в ней, было самым важным в его жизни, самым чудесным из всего, что он когда-либо видел! Если бы он только попытался прикоснуться к ней, Занила, конечно, немедленно бы отстранилась, как поступала всегда в таких случаях, но прикосновения не было! А что было?.. — Я еду с тобой! — проговорил мужчина, выделяя последнее слово, и его голос звучал еще более твердо, чем обычно, и непривычно хрипло. Прядь кончилась, и Веремир больше не стал удерживать ее в своих пальцах. Он протянул руку, чуть наклонившись, и вдруг положил ее на шею Серебра, почти касаясь сжимающих поводья рук Занилы. Почти!.. Кай'я Лэ судорожно вздохнула, словно всего морозного свежего воздуха этого леса ей вдруг стало не достаточно! Почти... Она никогда раньше не думала, что этого может быть так мало и одновременно так непередаваемо много! Занила замерла, не решаясь пошевелиться. Рука мужчины лежала так близко к ее затянутой в тонкую замшевую перчатку руке, что со стороны могло показаться, будто их пальцы соприкасаются, но прикосновения опять не было! И все же он был так близко... Ей казалось, что даже сквозь замшу перчатки она ощущает жар, исходящий от его кожи! Или, может быть, так невозможно горячо стало от собственной крови, оттого, что ее сердце колотится так, будто хочет наверстать все, что не сумело получить раньше! — В этом мире, Хозяйка, есть то, от чего уже не удастся избавиться, — проговорил вдруг Веремир, заставив Занилу вскинуть на него глаза, полные расплавленного, казалось, готового вот-вот выплеснуться через край серебра. — Просто научись жить с ним. А есть то, — продолжил он, — от чего избавляться и не стоит. Просто позволь этому быть рядом с тобой!
Занила почувствовала, что начинает дрожать. О да, она понимала, о чем говорит этот человек! Но откуда ему все это знать?! Рука мужчины вдруг поднялась с шеи коня. Занила не знала, что он собирается сделать. Может быть, сжать ее руку, а может быть, прикоснуться к ее щеке... Ее пальцы судорожно вцепились в поводья, резко дергая их на себя, а каблуки сапог безжалостно вонзились в бока жеребца. Серебро гневно заржал, возмущенный таким грубым обращением, и попытался встать на дыбы, но Занила не позволила ему этого. Еще один удар ногами, и конь с места сорвался в стремительный галоп, боком оттолкнув жеребца Веремира. Пролетая мимо растянувшихся по дороге оборотней своей стаи, Занила пронзительно свистнула. Конечно, у нее получалось не так хорошо, как у Байда, но все же вполне достаточно для того, чтобы подать гвардейцам сигнал, что короткая передышка окончена! Как и разговор, безусловно, слишком затянувшийся!
Вот только долго проскакать Заниле не удалось. Ощущение чужого присутствия нахлынуло на нее так внезапно, словно она влетела в полосу густого липкого тумана — такого же неуместного посреди солнечного зимнего леса, как и само предположение о том, что здесь, на расстоянии фарсахов от ближайшего человеческого жилья, можно встретить хоть кого-то из людей! Но ошибиться Кай'я Лэ не могла!.. Занила попыталась резко осадить коня, закричать, подавая сигнал своим оборотням, но она просто не успела. Кто бы ни ждал их, укрывшись за склоном холма, их уже заметили. А это могло означать только одно: их ждали! Занила поняла это мгновенно со всей беспощадной ясностью. И снова что-либо предпринимать было уже слишком поздно! Им устроили ловушку, и стая попалась в нее. А значит, выход только один: драться! И, кажется, он Занилу вполне устраивал, потому что только от нее теперь зависело, что это будет: бой или очередная охота, по которой успели соскучиться ее оборотни!
Из-за деревьев показались силуэты всадников, на полном скаку несущихся наперерез стае. И судя по тому, что в их руках уже блестело обнаженное оружие, сомневаться в намерениях этих людей не приходилось. Занила скользнула взглядом по ним, мгновенно оценив одинаковые, явно форменные, куртки, расшитые стальными пластинами; их каурых, словно подобранных друг к другу лошадей; лица мужчин... Вслушалась в их крики... Где-то по самому краю сознания мелькнула мысль: "Кто такие эти люди? Что им нужно от стаи?" Впрочем, вот с этим Занила точно будет разбираться после! Кай'я Лэ вонзила каблуки в бока своего коня, заставляя его во весь опор лететь навстречу всадникам. Они сами выбрали свою судьбу!
Удерживая поводья левой рукой, правой Занила потянулась назад, извлекая из ножен свой меч. Еще с самой Россы, то есть со дня покупки Серебра, она возила клинок, закрепленным у седла, перестав прятать в энергетический карман. Конечно, теперь чтобы вытащить его, ей требовалось времени чуть больше, чем пара мгновений. Зато так не нужно было беспокоиться, не видят ли тебя чьи-нибудь лишние глаза, от которых потом, если все же видели, приходилось избавляться... Впрочем, сейчас это, уж точно, было совершенно не существенно!
