А Тонк одним длинным прыжком перелетел через всю ширину балкона, чтобы обрушиться на мага-лучника, не дать ему выстрелить, смести на пол... Совсем как сама Натара до этого! Вот только удар Тонка оказался куда мощнее. Маг захлебнулся воздухом, выбитым из легких, а оборотень, не теряя ни секунды и не давая ему прийти в себя, уже сомкнул мощные челюсти на его горле. Короткий предсмертный хрип, довольный глухой рык оборотня, брызги крови из-под клыков. Тонк вскинул широкую голову, поворачивая к Натаре перепачканную в алом морду, словно желая убедиться, что с той все в порядке. Не успел... Второй маг, оставшийся за его спиной, не собирался просто наблюдать, как кошка рвет в клочья его товарища! И Натара не сумела остановить его...
Еще секунду назад, казалось, что он стоит слишком далеко: более чем в восьми аммах и от нее и от Тонка. Что меч в его руке мог сделать им на таком расстоянии? Вот только ей не следовало забывать, что перед ней все же не человек, на которых стая так привыкла безнаказанно охотиться за последние века, — маг!
Мужчина вскинул вперед руку, не правую, в которой держал клинок, — левую, безоружную, только странный массивный браслет, набранный словно из нескольких стальных пластинок, скользнул с запястья ему в пальцы, и маг сжал его, одновременно выворачивая кисть. А в следующее мгновение нити силовых потоков выгнулись, словно горбы волн под налетевшим порывом ветра. И от мага в сторону кошки, замершей над телом его товарища, метнулся сине-зеленый сгусток энергии. Не чудовищный цветок, каким он минуту назад бил по Натаре, и не комок пламени, о каких вспоминали оборотни, выжившие после ночи летнего солнцеворота, — клубок движущихся, извивающихся, сплетающихся змей! Тонких, не толще пальца, но от этого уж точно ничуть не менее опасных!
Оборотень метнулся в сторону, но от чистой энергии, перемещавшейся по физическому уровню пространства практически мгновенно, ему было просто не увернуться. Клубок вдруг разросся, становясь словно более рыхлым, разворачиваясь. Еще и еще... И на оборотня, глухо зарычавшего и оскалившего клыки, рухнула сияющая сеть! Тонк дернулся всем телом, пытаясь сбросить ее с себя, но нити продолжали извиваться и скользить, даже не думая останавливаться, зарываясь в густую белоснежную шерсть. Им понадобилась всего доля мгновения, чтобы накрыть оборотня целиком, и в ту же секунду маг снова сжал свой стальной браслет. И серебристый металл, такой твердый с виду, вдруг с легкостью рассыпался пеплом под его пальцами!
Оружие, которым можно ударить лишь один раз...
Натара не успела додумать эту мысль, потому что балкон накрыл дикий, пронзительный, страшный вой! Маг отдал приказ своему артефакту, и сеть, которой был опутан Тонк, мгновенно и стремительно начала сжиматься вокруг него! Его тело было опутано сияющей паутиной, и теперь промежутки между нитями становились все меньше, словно сеть вновь стремилась стать тем клубком, что вырвался из браслета. И ей не было дела до того, находится ли кто-нибудь внутри нее! Всего лишь доля мгновения... И вместе с отчаянным, захлебывающимся, переполненным болью рыком, что рвался из глотки оборотня, казалось застонало само пространство! Энергетические потоки словно взбесились, вскипая, выходя из своих берегов, ударив по силовым каркасам оборотня и мага, взорвавшись ослепительной белой вспышкой!.. А в следующую секунду погаснув. Заполнив весь мир вокруг пронзительной до звона тишиной. Оставив лишь густые хлопья пепла кружиться в воздухе над тем местом, где всего мгновение назад рвалась в путах бело-полосатая кошка.
И словно весь воздух тоже мгновенно выгорел, закончился пустотой... Натара побелевшими пальцами сжала рукояти кинжалов, но даже не почувствовала этого. Она вообще ничего больше не ощущала. Лишь эту самую пустоту. Она словно накрыла оборотня с головой, заполнила все ее тело, вытеснив собой все остальное: все чувства, мысли, эмоции... Сожрав их. Но и этого ей словно все еще было мало! Так вода, замерзая, расширяется, безжалостно ломая стенки сосуда, в который была заключена. Если не найдет себе выхода!
Правая рука оборотня метнулась вверх, чуть дрогнула от напряжения, хлеставшего через край, но клинок все равно сорвался с пальцев верно, безошибочно уходя в цель! Коротко простонал взрезаемый воздух, и серебристо-серая ядовитая молния глубоко вонзилась в горло мага! Кинжал пропорол кольчужный воротник... Натара увидела это и только, наверное, минуту спустя подумала, что ведь не должен был. На нем же наверняка стояла силовая защита! Или последнее колдовство мага поглотило в себя все энергию, и он больше просто не смог поддерживать щит?.. Но как об этом узнала Натара? Догадалась? Уловила чутьем высшего оборотня? Или просто мгновение назад ей было все равно, куда, чем и с какой целью бить?!
Тело мага безжизненным кулем повалилось на пол балкона.
* * *
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи.
Желто-оранжевые языки пламени неспешно облизывали толстые поленья, умело уложенные в очаге. Занила присмотрелась к дровам. Определенно, оборотни знали не только, как правильно сложить их, но и то, какие в какую погоду подойдут лучше! Разные породы древесины горели по-разному. Дрова из светлых деревьев, что росли на сухих солнечных склонах холмов, сгорали быстро, давая зато очень много жара. Ими обычно топили зимой, когда на лес, со всех сторон окружавший Дом, опускались трескучие морозы. Эти же дрова, темные, немного маслянистые, будут гореть долго, целый день или целую ночь. И слугам не придется заходить в покои Кай'я Лэ и беспокоить ее.
Занила ничего не ответила на последнюю фразу Ледя. И он, словно и не ждал этого, тоже ничего не произнес. Его руки вдруг скользнули по ее плечам, обнимая, притягивая ее к себе. Пальцы нащупали завязку, стягивавшую ворот платья, и потянули за кончики, распуская ее. Занила не мешала ему. Она откинула голову назад, прижавшись затылком к груди оборотня, позволяя ладоням Ледя скользнуть вниз по ее рукам, спуская с них платье, заставляя тяжелую местами намокшую шерстяную ткань упасть на медвежью шкуру. Теперь на ней больше не было ничего: только замшевые сапоги на ногах, доходящие до середины колен, тепло, исходящее от близкого пламени в очаге, да еще жар силы, волнами накатывавший на нее от оборотня, прижимавшего ее к себе.
— А ты помнишь? — произнесла вдруг Занила, поворачивая голову на плече Ледя так, чтобы вновь видеть пламя, мечущееся в очаге. — Ты помнишь Натару? — уточнила она. — Какой она была раньше?
Руки Ледя, скользившие вверх и вниз по ее предплечьям, время от времени словно бы случайно задевая кончиками пальцев ее плоский живот, замерли. Нет, оборотень не был удивлен ее вопросом — Занила слишком хорошо чувствовала его, чтобы сомневаться в этом. Он просто подбирал слова. Самые точные — единственные, которые она примет от него.
— Замечающей очень много, — наконец проговорил он, вновь коснувшись дыханием волос Занилы. — И то, что заметила, никогда не боящейся назвать вслух. И больше всего в этом мире ценящей свою стаю. Свою... — медленно, словно подчеркивая, повторил он.
Снаружи пронесся порыв ветра, прилетевший откуда-то из леса, заставил вековую ель, росшую совсем близко от Дома, согнуться в почтительном поклоне, сорвал россыпь хрустальных брызг с ее разлапистых ветвей и звонким веером бросил их в стекло. Там, за окном, все еще шел дождь. Но здесь, в жарко натопленной комнате, возле пылающего очага, под прикосновениями горячих рук, о нем не получалось помнить. Только запах, исходящий от все еще влажных волос Занилы, — осени, хвои и опавшей листвы — казалось, был частичкой того леса. Она вдруг подалась назад, всем телом прижимаясь к Ледю, спиной, бедрами, обнаженной кожей к его одежде, переплетая свои пальцы с его... И только ее губы вдруг шепнули, изогнувшись в легкой усмешке:
— Натара, — словно не желая обрывать протянувшуюся между ними нитку разговора. — Такая же, как сейчас.
* * *
Салева, столица Догата.
Натара, оттолкнувшись от решетки балкона, к которой все это время прижималась спиной, шагнула в сторону тела мага, распростертого на полу в нескольких шагах от нее. Из горла мужчины торчал ее кинжал, и оборотень не собиралась так бессмысленно расставаться со своим оружием. Влево, на тело лучника с разорванным горлом и туда, где лишь мелкий темно-серый пепел остался от того, другого, она не смотрела.
Женщина успела сделать всего один шаг, когда изнутри дома, из той самой комнаты, от двери в которую остались лишь щепки, раздался пронзительный отчаянный крик, высокий, срывающийся на какой-то совершенно звериный визг! Натара вскинулась, мгновенно забыв обо всем: о боли в избитом теле, об отчаянии, что ядом жгло ее душу, о страхе перед оказавшимися слишком сильными противниками, даже о своем кинжале, который хотела забрать. На этот крик она кинулась бы и с голыми руками, и против целой армии! Куда угодно, против чего угодно, лишь бы защитить того, чей голос узнала мгновенно! Там, в соседней комнате, был ее единственный сын, Зей, двенадцатилетний оборотень, который даже оборачиваться еще толком не умел, тем более постоять за себя!..
Натара рванулась вперед, сквозь не до конца выломанную дверь, цепляясь одеждой за торчащие щепки, но даже не замечая этого. Она вломилась в комнату, показавшуюся темной после ослепительного сияния дня снаружи, но лишь на долю секунды. А потом ее острое зрение высшего оборотня справилось с царившим в ней полумраком. И как раз вовремя, чтобы увидеть того, на чей крик она и шла. Комната эта была одной из гостевых спален, пустующей большую часть времени. Посередине ее стояла массивная широкая кровать, застеленная роскошным покрывалом и усыпанная горой маленьких подушек. Именно под ней, очевидно, и попытался спрятаться Зей, когда на его дом напали враги. А может быть, это отец приказ ему, и сам тоже остался с ним защищать, никого не подпустить к единственному ребенку... Пока не увидел сквозь полупрозрачную узорчатую дверь Натару, и двух ее противников, и стрелу, направленную ей в грудь.
Все эти соображения пронеслись в голове Натары за одно мгновение. Она лишь мельком взглянула на них и тут же отбросила прочь: сейчас они уже ничем не могли помочь ей. Ее сын по-прежнему был в комнате, он стоял с противоположного края кровати, вот только магам удалось добраться до него раньше, чем ей! Позади мальчика, прижимая его худенькие плечи к своей стальной кирасе, стоял мужчина. В его правой руке был недлинный, лишь чуть больше амма, меч. Маг держал его немного на отлете: достаточно далеко, чтобы мальчишка не дотянулся, но все же достаточно близко, чтобы в любую секунду успеть перерезать ему горло, если почувствует вдруг хоть малейшую опасность для себя!
Зей, увидев мать, вновь пронзительно закричал и рванулся в руках мужчины. В его огромных, с до предела расширенными зрачками, глазах плескался панический страх, отчаяние и какая-то совершенно сумасшедшая надежда, что вот теперь, когда мама нашла его, она больше не позволит никому причинить ему вреда, теперь все снова очень скоро будет хорошо! Натара глухо зарычала, не видя и не замечая вокруг себя ничего кроме этих детских глаз, впившихся в ее лицо, лишь переложив единственный оставшийся кинжал из левой руки в правую, еще не зная как, но уже готовясь нападать. Раскаленный ветер концентрированной энергии внезапно пронесся по небольшой комнате, до краев заполнив ее собой так, что Натара мгновенно перестала ощущать даже сияние силы, исходящее от мага и от защиты на его доспехах. И она ни секунды не сомневалась, что именно сейчас происходит на ее глазах. Руки Зея, пытавшиеся оторвать локоть мужчины от своего горла, внезапно расплылись, окутавшись молочно-белой дымкой. Голос мальчика сорвался на визг раненого котенка, почти такой, как Натара уже слышала из-за двери, а в следующее мгновение в кожу мага, раздирая кожаный рукав его куртки, впились тонкие темно-серые когти! Частичное обращение, спровоцированное страхом и отчаянием!.. Натара чуть не кинулась к своему ребенку: она прекрасно знала, сколько боли способно причинить собственное тело, если не удается справиться с ним. Но маг не позволил ей забыться. Он зашипел, грязно выругавшись сквозь зубы, и тут же ловко перехватил запястья мальчишки так, чтобы тот больше не мог дотянуться до него своими кошачьими лапами, образовавшимися на месте человеческих рук.
Натара сжала в пальцах кинжал, напряженно скользя взглядом по фигуре мага, продолжавшего удерживать ее сына. Ее от них отделяло полтора десятка аммов, да еще и кровать — слишком много, чтобы можно было надеяться добраться до него раньше, чем он успеет причинить вред Зею. Но можно попробовать метнуть кинжал! Хорошо, что ее сын такого небольшого роста — едва достает макушкой до груди мага. А значит, Натара может прицелиться выше! Не в грудь — там кираса, которую кинжалом в любом случае не пробить, и не в шею — там, на кольчужный воротник, вполне может быть наложена еще и силовая защита... Еще выше, в лицо, прямо между темно-карих глубоко посаженых глаз!
Мужчина словно прочитал мысли оборотня! Его рука мгновенно метнулась, прижимая лезвие меча к горлу мальчишки.
— Лучше не дергайся, оборотень! — приказал он. Маг говорил с сильным протяжно-шипящим акцентом, но Натара прекрасно поняла его, как и то, что даже если она прямо сейчас метнет свой клинок, он все равно окажется быстрее! — Не дергайся, иначе твой детеныш умрет! — повторил маг. — И брось свой кинжал, кошка!
Пальцы Натары судорожно сжались на привычной, украшенной костью, рукояти клинка. Выпустить его из рук? Расстаться с последним своим оружием? Нет, она не боялась остаться беззащитной. Единственное, чего она боялась в настоящий момент, — это оставить без защиты своего сына! Словно заметив колебание в ее глаза, маг плотнее прижал лезвие своего меча к горлу Зея, прорезая тонкую светлую кожу, выпуская несколько капель ярко-алой крови, не оставляя Натаре выбора... Оборотень опустила руку, ее пальцы разжались. Кинжал с глухим стуком покатился по толстому ковру, но женщина даже не посмотрела на него, не отрывая взгляда от мужчины и от собственного сына, напряженно замершего перед ним.
— Ну же! Теперь отпусти его! — проговорила Натара, прикусив губу, чтобы никому, даже самой себе не выдать, как сильно она дрожит. Ее голос прозвучал хрипло, словно ее горло за последние несколько минут просто отвыкло от человеческой речи и теперь способно было издавать только звериный рык. Маг кивнул, словно соглашаясь с ее требованиями, но его глаза в этот момент... Натара не знала, что именно увидела в них, какое чудовище показало свой хребет с их темной глубины. А может быть, просто какое-то чутье, сильнее и спрятанное глубже звериного, подсказало ей. Она вдруг поняла все. С пронзительным, животным, захлебывающимся рыком Натара кинулась на мага! И все равно не успела... Лезвие меча полоснула по горлу мальчишки, легко взрезая податливую плоть! Кровь хлестнула тугой волной, заливая тело Зея, повалившееся на пол, потому что маг брезгливо оттолкнул его от себя. Но кровь все же попала и на него, крупными темными брызгами испещрив зеркально-гладкую кирасу, руки и лицо мужчины.
