— А что не так? — Лорд Иден невозмутимо отрезал кусочек мяса и отправил его в рот.
— Ты знаешь, кто ее муж?
— Вот как. Тоже заметил?
— Иден, не уходи от ответа. Ты понимаешь, чем тебе грозит подобная глупость?
— Что ты увидел, Дар? — Спокойно посмотрел на друга ректор.
— Ден, ответь мне правду, ты знаешь, кто он? — Остро взглянул на собеседника лорд Дарен.
— Знаю, Дар, знаю, — со вздохом, опустил вилку лорд Иден. — И меня это совсем не радует.
— Иринеец?
— Как догадался?
— Только у них бывают такие сложные родовые плетения.
— Сколько слоев сумел разобрать?
— Четыре. Остальные вообще не поддаются расшифровке. Я так и не понял, что там намешано, — лорд Дарен устало потер лоб.
— Болит? — Сочувственно посмотрел на него друг.
— Ерунда, — отмахнулся магистр. — Лучше скажи мне, ты хотя бы понимаешь, как рискуешь?
— Да, ладно тебе, — беспечно ответил ректор и вновь принялся за отбивную. — Поверь, у меня все под контролем, — он положил в рот кусок мяса и прикрыл глаза от удовольствия. — Божественно! Рауль превзошел сам себя! А этот тонкий аромат тирина... Великолепно! Дар, ты должен попробовать!
— Иден, не переводи разговор, — сердито посмотрел на него лорд Дарен. — Какого ирга ты вообще взял эту девочку? Ты представляешь, что будет, когда за ней явится муж?
— А ничего не будет, — усмехнулся лорд Иден. — Он больше не имеет над ней власти.
— Если ты о том, что она подчиняется только уставу академии, то не думаю, что ее супруг так легко смирится с этим.
— Успокойся, Дар, девочка уже свободна и от мужа, и от его посягательств, — неторопливо протянул ректор, тщательно пережевывая мясо.
— Ты видел его? — Скорее утверждая, нежели вопрошая, произнес лорд Дарен. — Кто он?
— А вот это, мой друг, я не могу тебе сказать, — твердо взглянул на него ректор. — Лучше объясни, чего ты на эту адептку взъелся?
— Прости, Ден, но на этот вопрос я тоже не могу ответить, — отвел глаза магистр.
— Неужели никак не можешь забыть? — Тихо спросил лорд Иден, с тревогой глядя на сумрачное лицо друга.
— При чем тут это? — Отмахнулся лорд Дарен. — Столько лет прошло...
— Но ведь похожа? — Светловолосый мужчина внимательно смотрел на приятеля.
— Похожа, — со вздохом, согласился брюнет.
— Не наделай глупостей, Дар, — предостерегающе протянул ректор.
— А может быть, мне как раз и пора уже совершить какую-нибудь глупость? — Невесело усмехнулся магистр.
Друзья еще долго сидели в шумном зале кабачка, вспоминая молодость и старых приятелей, но к разговору об адептке Варгас больше не возвращались.
Уже дома, расположившись в уютном кабинете своего старинного особняка, лорд Иден вернулся к размышлениям о судьбе новенькой адептки. Он вспомнил их первую встречу.
Тоненькая, симпатичная девушка, на первый взгляд, казалась обычной простолюдинкой. Рыжие волосы, наглухо застегнутое платье, потрепанный заплечный мешок... — типичная небогатая провинциалка.
Правда, взглянув на абитуриентку внимательнее, ректор был поражен. Уровень защиты этой простушки наводил на мысли об особе королевских кровей. С такой тщательностью не охраняли даже Его величество Аквитуса. Присмотревшись получше, лорд Иден нашел ответ. Ну, конечно! Только в одной стране мира столь трепетно относятся к женщинам. Великая Империя! Точно!
Ректор до сих пор помнил свой исследовательский азарт, и желание поближе рассмотреть все слои защиты. Увы. У него не получилось продвинуться дальше шестого.
Сложные переплетения родовой иринейской магии так хитро маскировались под обычную ауру девушки, что были совершенно незаметны. Кстати, сама аура тоже была довольно необычна. Столь странного оттенка магического слепка души лорду не доводилось встречать еще ни разу — на ярко-зеленом фоне мерцали золотистые и серебристые всполохи, то ярко разгораясь, то почти затухая. Невероятное зрелище! А когда ректор разглядел брачную татуировку...
Поначалу, ему показалось весьма забавным оставить девушку в академии и понаблюдать за ней. Лорду Идену не терпелось увидеть того иринейца, который умудрился так оплошать. Это надо же, упустить жену и позволить ей сбежать! Небывалый случай! Иринейцы дорожат своей парой, стараясь всячески ограждать ее от посторонних. А тут... Забавно!
Нестандартное чувство юмора, присущее ректору, сыграло с ним злую шутку. Он не удержался и принял девушку на первый курс, предвкушая развязку занятной истории.
Впоследствии, лорд Иден часто размышлял о том, кем является муж его новоиспеченной адептки. То, что он не простой человек, было понятно сразу — только в нескольких древних родах империи сохранился обычай накладывать личную защиту на членов семьи, — но, вот, из какого именно рода этот человек, оставалось для лорда загадкой. Ректор уже предвкушал предстоящее веселье, представляя, как на его пороге появится разгневанный иринеец и потребует вернуть беглянку. Интересно, как он отреагирует, когда узнает, что жена больше не подчиняется его власти? Да-да, единственный царь и бог для нее, на ближайшие пять с половиной лет, — лорд ректор, собственной персоной! Как будет выкручиваться незадачливый муженек? Забрать жену он не сможет, но вот содержать ее будет обязан. Да... Занятная ситуация вырисовывалась...
Что делать, лорд Иден был неидеален! Он не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать за развитием событий. Правда, потом, чуть позже, проснулась чувствительная совесть и принялась нашептывать мужчине, что он совершил ошибку. Видя, что время идет, Рания упорно работает и учится, а ее муж так и не соизволил появиться в академии, лорд занервничал. Вид изможденной девушки пробуждал у ректора чувство вины, и лорд решился. Он наведался к своему старинному приятелю.
Герцог Амиртонский когда-то давно занимал видный пост при дворе императора Хариндера. Много лет назад, имя могущественного сановника гремело на всю империю, потом, он отошел от дел, но даже сейчас, в довольно преклонных летах, лорд Серим не растерял былого влияния и остроты ума. Именно герцог и подсказал лорду Идену, кем является муж его адептки.
Сегодня, оглядываясь назад, ректор жалел, что поддался своей вздорной совести. Ну, подумаешь, прошло бы какое-то время, и лорд Аль-Шехар сам нашел бы свою жену! Кто знает, как произошла бы их встреча? Быть может, они сумели бы понять другу друга...
А тут он. Вмешался, влез, и все испортил.
Лорд Иден прикрыл глаза.
Стыдно. Глупо. Недальновидно... Пожалел бедную девочку, называется. А то, что она теперь одна, это как? Надо же, умудрилась найти ритуал! Невероятно! О нем, вообще, мало кто знает. А эта малявка сумела разобраться и продумать все детали. Если он правильно помнит, единственная книга, в которой описывались брачные ритуалы древней Иринеи, была написана на ар-ирише, который почти никто не помнит. Неужели, Рания сама сумела перевести старинные тексты?
Нужно присмотреться к девушке повнимательнее, такой потенциал упускать никак нельзя. Впереди чуть больше больше пяти лет учебы, но вот отработка... Возможно, он сумеет найти герцогине подходящую должность при дворе. Лишь бы только девушка не наделала глупостей. Вон, как на нее адепты поглядывают. Узнают, что аристократка, — откроют охоту.
Да, еще и Дарен... Ох, как же все запуталось...
Лорд Иден устало прикрыл глаза и тихо вздохнул. Потом, поерзал в кресле, и снова вздохнул. Повертелся, устраиваясь поудобнее, удовлетворенно улыбнулся и, наконец, затих. Вскоре, тишину кабинета нарушало лишь его размеренное дыхание, да чуть слышное тиканье часов.
А в академии, в своей чердачной комнатке, грустно смотрела в окно Рания. Она вглядывалась в сгустившуюся темноту ночи и пыталась убедить себя, в том, что поступила правильно. Никак нельзя было оставаться в герцогском дворце! Ну, не представляла она, как можно прожить в кейдазе всю жизнь! Девушку угнетала сама мысль о том, что придется до конца дней жить в этой золотой клетке, в окружении чужих людей, мало того, бывших врагов, и чуждых законов. Не об этом она мечтала долгими зимними ночами... Не такой представляла себе будущую семью... Слишком ярко перед глазами вставал образ родителей — людей, которые любили друг друга и готовы были на все, ради этой любви.
А что у нее? Да, лорд Рэйтан невероятно красив, он пользуется огромным влиянием в империи, его боготворят женщины и опасаются мужчины. Да, только, что проку? Ей-то с того какая радость? Видеть мужа пару раз в месяц? Привязываться к нему все сильнее и страдать, гадая, с кем он проводит ночи? Или даже точно знать — с кем. А потом, забыв о гордости, плакать в подушку и проклинать свою судьбу? Нет. Рани привыкла ни от кого не зависеть. Скорее, наоборот. Она всегда сама взваливала на себя ответственность. За Тарсу, за нищих вассалов и старых слуг... Что она могла дать им, находясь в Иринее? Деньги, скопленные из содержания? Но ведь этого ничтожно мало для ветшающего замка. Помощь? Нет. Герцогине даже съездить домой не разрешали. Так для чего было оставаться в Эршее? Стране, победившей ее родину, среди людей, ни во что не ставящих равенийцев. Нет, она все сделала так, как нужно. Отец гордился бы ею.
Девушка пыталась убедить саму себя, что поступила верно, но сердце не хотело подчиняться своей хозяйке. Оно тихо шептало, что та совершила ошибку. А еще и совесть... Рании было стыдно, что она воспользовалась старинным правом. Понятно, что девушка могла отказаться от денег, поступив благородно. Да, только вот, что толку с благородства, если ее людям нечего будет есть?
Это иринейцы виноваты в том, что ее близкие голодают. Это они разрушили Равению и ввергли ее в хаос, запечатав магию и лишив жизни самых родных и любимых герцогиней людей. И герцог — один из виновников этого. Он был правой рукой императора, его приказам подчинялись неисчислимые тысячи иринейских воинов, он сам участвовал в битвах и одерживал громкие победы. Нет. Не стоит прислушиваться к чувствительной совести. Пусть лучше молчит.
Рания прижалась лбом к холодному стеклу.
Все правильно... Она свободна. Хардын герцог ей выплатит, девушка не сомневалась в его честности. После окончания учебы, она станет дипломированным целителем, а эта профессия оплачивается очень высоко и уж что-что, а деньги заработать будет не сложно. И она всегда сможет вернуться в Тарсу. Когда захочет...
Герцогиня вздохнула.
Перед глазами возник старый замок, восстановленные виноградники, засеянные поля... Она сможет. Она сделает все, чтобы вернуть своей земле былую славу. А чувства... Лучше забыть о них. Она справится.
Расстегнув пуговицы форменного платья, Рани медленно подошла к кровати, и устало присела на самый краешек. Полночь... А завтра на дежурство. Еще одна бессонная ночь. Вздохнув, девушка сняла одежду и, поеживаясь от холода, натянула ночную сорочку. Скрипучее ложе прогнулось под герцогиней, и Рания закрыла глаза. Завтра будет новый день. И она постарается не думать о прошлом. А сегодня... Сегодня можно, в последний раз, вспомнить дразнящие прикосновения, тихий шепот, томительные ласки... И горячие всполохи в черных глазах.
Утром герцогиню привычно разбудило воркование голубей. Соскочив с постели и приведя себя в порядок, Рани отправилась в трапезную. Новый день обещал быть насыщенным. Мало того, что лорд Руяр решил устроить практические занятия в одном из пригородных лесов столицы, так еще и лорд Шелл пригрозил адептам сдвоенной лекцией, с последующим зачетом. Веселенькая перспектива, нечего сказать.
Пробираясь к аудитории магистра Руяра, герцогиня сосредоточенно вспоминала последние темы, изученные на трансфигурации. Сложные формулы никак не хотели укладываться в стройную схему, заставляя девушку нервничать. Лорд Шелл был приверженцем строгой отчетности, и все знания предпочитал систематизировать, требуя от своих адептов умения уложить отдельные формулы в последовательные схемы, годящиеся на любой случай жизни.
Вам нужно узнать принцип простых превращений неодушевленных предметов? Посмотрите схему номер один.
Желаете из неодушевленного предмета сделать одушевленный? Нет ничего проще, схема номер два поможет вам в этом!
Именно по такому принципу строил магистр свои занятия, а адептам приходилось подстраиваться под требования взыскательного преподавателя и зубрить последовательность схем, их очередность и взаимодополняемость. С последним, как раз, и возникали сложности. Множество различных комбинаций сочетания заклинаний мог запомнить разве что сам магистр Шелл, а нерадивые адепты были способны лишь на то, чтобы попытаться выучить хотя бы основные правила совместимости заклятий.
Предстоящий зачет повергал в ужас большинство первокурсников. Вот, и Рания со страхом думала о том, что будет, если она провалит этот "экзамен". Лорд Шелл уже предупредил, что не потерпит в своей группе отстающих и будет поднимать вопрос об их отчислении, перед ректором.
Да... Вот чего-чего, а разговора с ректором Рании хотелось избежать всеми силами. После той сцены в его кабинете... Нет, уж, лучше вызубрить все схемы заклинаний ненавистной трансфигурации.
— Рани, бегом, наши уже все в зале для перемещений, — герцогиню догнала запыхавшаяся Мариса.
— Ты где была? Я за тобой зашла, а у тебя закрыто.
Рания вопросительно посмотрела на раскрасневшуюся подругу.
— Ой, ты не поверишь, я с магистром Аль-Шехаром разговаривала, — взволнованно ответила Мари. — Представляешь, он поручил мне составить список всего первого курса и отмечать тех, кто будет отсутствовать на занятиях.
— А зачем ему это?
— Сказал, что будет вести учет посещений, чтобы по его итогам сделать вывод, кого допускать к экзаменам, а кого нет.
— А почему он попросил помочь именно тебя?
— Не знаю, вероятно, я ему просто понравилась, — беззаботно рассмеялась Мариса.
— Идем быстрее, если еще и лорд Руяр придумает какую-нибудь каверзу, то мы точно вылетим из академии.
Девушки припустили к лестнице, проталкиваясь через толпу и не обращая внимания на вопли возмущенных адептов.
Едва подруги вбежали в зал пространственных перемещений, как магистр Руяр захлопнул крышку больших серебряных часов, оглядел всех собравшихся и суховато заявил:
— Итак, все на месте. Можно отправляться.
Искрящаяся белоснежная сфера, вращающаяся в центре зала, ускорила свое движение, и, спустя мгновение, все адепты оказались на лесной поляне. Перемещение вышло стремительным. Не успели молодые люди опомниться, как лорд Руяр решительно скомандовал:
— Адепты Кэйлаш и Миррос, вы отправляетесь за жальчавкой, Дантор, ваше задание на сегодня — ирва бледная, адепты Скирпас и Тордес, вы должны найти маренью, а адептки Варгас и Кольдар — трясовицу болотную. Остальные распределяются по парам и прочесывают лес в поисках земляных клуринсов.
Магистр взглянул на окруживших его адептов сквозь толстые линзы очков и строго прикрикнул:
— Быстро, быстро! Почему вы еще здесь? Время уже пошло! Через два часа жду вас всех на этом же месте.
Адепты переглянулись и потянулись к лесным тропинкам. Два часа — это ничтожно мало для поисков. Оставалось уповать на удачу. Искать земляные клуринсы — мелкие, шаровидные растения, паразитирующие на корнях деревьев, — было невероятно сложно, а отличить их от ядовитых тронсов — практически невозможно. Только с помощью особого заклинания можно было найти необходимые различия на небольшом, красноватом стебле коварного паразита.
