Он уже понял, что Вертушинка ведёт в лес. Но поскольку вертлявая дама оказалась с норовом и заранее не хотела ничего говорить (а может, так полагалось), он счёл ниже собственного достоинства расспрашивать её о чём-то. В конце концов, придут на место — всё прояснится. А пока можно любоваться до сих пор невиданным зрелищем — медленно просыпающимся утром, надвигающимся на него чёрным лесом — тот, как и город, стоял на холмах. А ещё не забывать прижимать шарф к уху со стороны дороги, защищая ухо от северного ветра и шума несущихся по мосту машин, почти постоянно обдающих мелкой колючей пылью и гарью.

Быстрым шагом Лёхин прошёл мост. Пешеходная дорога немного спустилась, отчего на некоторое время пропали из виду машины, потом круто начала подниматься. Лёхин прикинул: до остановки у лесопарка минут пять ходьбы. А ещё праздно поразмышлял, куда ведёт его Вертушинка. Вряд ли к остановке. Возможно, она свернёт на просеке, которую Лёхин часто видел, проезжая здесь...

Точно!.. Свернула. Теперь под ногами — хрустящие от морозца листья, по ним идти немного страшновато. Лиственный ковёр такой плотный, что опасаешься, как бы куда не провалиться. И глаза — невольно обшаривают даже в этакой тьме все эти листья: как бы не пропустить грибочка!.. Поймав себя на машинальной "тихой охоте", Лёхин усмехнулся.

Сначала вела дорога с чётко обозначенными колеями от колёс, затем она свернула куда-то вниз, и Лёхин пошёл по тропке, пока Вертушинка не вывела его на просторную поляну с пожухлой от холода травой, почти не видной под листьями. Поляна приметная — из-за валуна в человеческий рост. В свете раннего утра он выгодно отличался от увядших красок осеннего леса — в основном коричневых и блёкло-рыжих, поскольку щеголял тёмным, изумрудно-зелёным мхом.

Удивлённый Лёхин обошёл валун и даже провёл ладонью по прохладному тугому мху. Глаза невольно обратились книзу камня. Он, присев, снова улыбнулся абсолютно инстинктивному желанию и здесь поискать грибов (вот бы Елисей умилился: добытчик — хозяин-то) — и не расслышал шагов за спиной. Только, вставая, вдруг учуял, что сзади надвинулось что-то громадное...

Голова отяжелела, словно на неё положили ручищу, мягкую, но тяжеленную!.. Веки налились такой сонной одурью, что сил не осталось держать их открытыми. Они сомкнулись сами, прежде чем Лёхин подумал, что нужно бы закрыть глаза. И человек провалился — в пропасти то ли сна, то ли забытья...

... Шишики высунулись глянуть, что там, за плечами хозяина, и молчком-тишком канули в складках шарфа.

Вертушинка больше не улыбалась. Она стояла на месте — только тело вихрем — и смотрела в зелёные мерцающие глаза, еле видимые в горе сучьев и листьев, воздвигшейся позади человека. Зелёные глаза тоже смотрели на связующую нить, но недолго. Вскоре их невообразимый взгляд устремился на Лёхина. Одна лапища уже покоилась на голове человека. Медленно поднялась вторая — и бережно опустилась на плечо, выглядевшее настолько хрупким, что со стороны могло показаться: пожелай странный великан нажать — и легко раздавит Лёхина.

В тишине предутреннего леса пискнула птица, другая. Началась редкая и даже опасливая перекличка в гулком и пустеющем пространстве среди облетевших деревьев.

Великан отшагнул назад, плавно приподняв лапищи и освобождая человека.

Застывший Лёхин некоторое время стоял, словно спал на месте, затем открыл глаза. Обычно серого цвета, теперь они потемнели, играя зелёными искрами.

Человек вынул из сумки бидон, обернулся к валуну. Медленно, даже сонно, вытянул руку и толкнул камень, будто дверь, заведомо открытую. Валун заструился — и Лёхин начал спускаться по открывшимся ступеням. Шесть ступеней. Затем по ровному утоптанному полу шесть шагов. Ещё шесть ступеней — наверх. Шагнул, не сомневаясь, в тёмную пелену — и оказался на другой стороне от камня. Бесстрастно, ничему не удивляясь — даже тому, что здесь утро оказалось настоящим летним — в зелени и цветах, в пряном запахе цветущего леса, — Лёхин положил бидон рядом с камнем, а сам, держа в руках сумку, отошёл. Вряд ли он осознавал, что делает. Только глаза то и дело щурились, что-то выискивая вокруг, да руки то и дело рвали то, на чём остановился взгляд.

Когда сумка оказалась буквально набита травами и цветами, Лёхин вернулся к валуну и сел на землю, прислонившись к камню. Вывалив набранную зелень, он споро принялся за работу. Почти не глядя, он вытаскивал из вороха трав и цветов нужное и оплетал бидон, действуя так, будто уже не впервой ему.

В его руках мелькали тонкие ветки бересклета, с круглыми, глянцевыми листочками и глазастыми красно-белыми ягодами. С ними переплетались упругие и жёсткие плети копытня с листьями-сердечками. В зазоры между ветками укреплялись почти схожие меж собой стебли с ядовитыми алыми ягодами купёны и ландыша. Не замечая острой боли, Лёхин продёргивал вкруговую крапиву, а закончив странное плетение, положил на дно полученного травяного сосуда мухомор и поганку и закрыл его крышкой. Не поворачиваясь, он зачерпнул ладонью жидкой глины у подножия валуна и обмазал ею крышку, после чего облепил её сверху листьями.

Всё так же механически он встал и, осторожно уложив сосуд в сумку, снова вошёл в камень. Пройдя маленькое узкое пространство, он очутился в личной осени. А ещё через секунды небо озарилось первыми лучами солнца.

Лёхин зажмурился. А проморгавшись, вдруг понял, что сумка в руках весомо отяжелела, хотя до сих пор он не чувствовал её веса. Удивлённый, он раскрыл её.

— Не трогай, — строго сказала Вертушинка. — Вот когда понадобится, тогда вынешь.

— А.. мне это точно нужно?

— Точно-точно! Прощай, Алексей Григорьич! Теперь ты и без меня справишься!

— Вертушинка?! Подожди! А как же?!

— Слушай сердце и руки! Теперь они главное!

Шелест листьев — и вихорёк исчез.

Слегка обалдевший, Лёхин постоял на месте. Потом огляделся, припоминая: а ведь здесь где-то камень такой большой стоял. И где? Нет, обычная поляна. Деревья, кусты, поросль. Какие в лесу камни... И отчётливо осознанное одиночество... Так, наверное, только по осени себя в лесу ощущаешь. Вроде и птицы перекличку затеяли, и грибами пахнет, и дорога где-то недалеко гудит... Ан нет, всё равно одиноко...

Из-под подбородка что-то боязливо проскрипели.

— Народ, смотри, что тут у меня, — тихо сказал Лёхин и снова растянул ручки сумки.

Шишики заглянули, сделали большие глаза.

— Откуда это? Где я был? Ничего не помню.

"Помпошки" недоверчиво посмотрели на человека — уже с локтя: это они по рукаву съехали разглядеть содержимое сумки. Недоверчиво — типа: как это не помнишь? А Лёхин, как всегда, чуть задержавшись взглядом на загадочных "помпошковых" глазищах, кое-что всё-таки в них уловил.

— Не может быть! Это сделал я?.. А... откуда вся эта зелень? В лесу сейчас ничего нет такого... Наверное... А зачем это?

Но тут руки, о которых предупреждала Вертушинка, оживились. Впрочем, точно сказать, что оживились именно они, трудновато. Однако то, что сумка вдруг ощутимо подалась в сторону, — это случилось на самом деле. "Слушай сердце и руки!" Руки и впрямь чувствительно потянуло за сумкой. И Лёхин в очередной раз решил положиться на странных проводников паранормального мира и не удивляться, что среди них может оказаться обыкновенная тряпичная сумка с обыкновенным когда-то бидоном для молока.

Каковое решение Шишики и одобрили, когда транспорт по имени Лёхин снова тронулся в путь.

36.

С просеки Лёхина потянуло не вниз, к мосту, а наверх — как он скоро сообразил, к остановке, до которой минуты три деловым шагом. Приближаясь к ней, он решил, что таким образом сумка со странным содержимым хочет, чтобы он поторопился домой или ещё куда там надо. На транспорте и впрямь быстрее.

Но едва он встал на остановке, выглядывая вместе с тремя ранними пассажирами нужный троллейбус или автобус, сумка снова потянула вперёд. Лёхин затаённо вздохнул и целиком и полностью сосредоточился на ощущениях ладони с зажатыми в ней ручками оживившейся сумки.

Потрёпанный тряпичный предмет "перевёл" его через дорогу, но не к следующей остановке, как сначала показалось. Лёхин шёл некоторое время вдоль какого-то забора, слишком зациклившись на ощущениях в ладони, поэтому не сразу сообразил, что сумка ведёт его по дороге возле больницы "скорой помощи", где он недавно был с Павлом.

Заинтересовавшись, Лёхин решился на своевольное решение — сразу зашагать к тому отделению, из палаты которого он с Павлом вытаскивал перекормленного Зеркальщика. На этот раз угадал. Сумка не возражала.

Несмотря на посветлевшее от солнечных лучей небо, на улице ещё царил сумрак, как перед грозой. Может, из-за того что везде много деревьев... На территории больничного комплекса оказалось довольно оживлённо, но на постороннего человека не больно обращали внимание.

Он свернул по запомнившейся асфальтированной тропке к нужному зданию. Навстречу попалась торопливая девушка с огромным, но явно пустым ведром, отчего, пропустив её, Лёхин быстро поплевал через плечо.

Еле слышный звук с груди. Он глянул вниз. Две "помпошки", высунувшись из кармана куртки, распахнув пасти и вылупив на него глазища, ржали так задорно, что и Лёхин не удержался — усмехнулся. А потом тихо и ласково сказал:

— Вы лучше "спасибо" скажите, что не сидели в этот момент на плече.

Шишики, забыв закрыть пасти, потаращились на него. Потом до них дошло, что он имеет в виду, — и возмущённо завопили. После чего с достоинством утопли в кармане.

С трудом удерживая смех, Лёхин дошагал до знакомой двери в отделение — и посторонился: мимо бежала маленькая худенькая девчушка с рыжеватыми волосами, выбившимися из-под платка, — ага, уже без ведра. Она только схватилась за дверную ручку и вдруг обернулась и тонким, почти писклявым голоском сказала:

— А я вас помню. Вы у нас недавно были. Носилки пустые вытряхнули, а потом в одной палате дышать легче стало.

Слышал бы её кто — с внутренним смешком подумал Лёхин. Он тоже её вспомнил — та самая рыдающая санитарка, которая не могла работать в палате с заколдованными спящими и которую утешали две медсестры. Старательно сохраняя серьёзную мину лица, он доверительно спросил:

— А можно ещё раз в ту же палату заглянуть? Я ненадолго.

Девчушка похлопала ресницами, а потом посветлела лицом.

— Нина Викентьевна же возражать не будет. Но только я вас всё равно потихоньку проведу. Время-то почти шесть. Начальство хоть ещё не скоро появится, но... Вы бахилы только натяните.

— Давайте я лучше ботинки сниму? — предложил Лёхин.

— Давайте, — согласилась санитарка.

Судя по всему, она ему обрадовалась, а может, понадеялась, что после нового прихода одного из спасителей в палате вообще станет легко работать. Ведь убрав Зеркальщика, Лёхин с Павлом проблему увеличенных снов-страхов не решили.

Он присел на скамью, отставил в сторону сумку с сосудом и быстро разулся. По коридорному ковру-дорожке, который он углядел от входа, всё равно идти мягко и удобно.

Девчушка поспешила по коридору отделения, а Лёхин прислушался к сумке. Сумка — не возражала. Любопытно.

Догнав санитарку, Лёхин представился:

— Меня зовут Алексей Григорьич.

— А меня — Мариша.

— Мариша, как там, в этой палате?

— Одного забрали родственники. Двое всё ещё лежат. Там... страшно.

— А в вашем отделении есть ещё такие палаты? Ну, с такими больными?

— В инфекционном есть. Девочки говорят — тоже заходить туда тошно. А вы кто? Колдун? Или этот... экстрасенс?

— Не то и не другое. Мне... подсказывают, что делать, — неуверенно сказал Лёхин, стараясь ответить максимально честно. Он изо всех сил желал, чтобы девчушку устроил такой ответ и чтобы она больше не задавала... неудобных вопросов.

Может, таинственность ей понравилась, может — и правда устроил ответ, но она остановилась у двери в палату и, быстро оглядевшись, распахнула дверь.

— Заходите! Только побыстрее. Я пока у двери посторожу. — Девчушка снова огляделась и, видимо, машинально принялась накручивать на палец выбившуюся из-под платка прядку рыжеватых волос. Волновалась?

А Лёхин откровенно обрадовался. Наверное, она боится заходить, только бы лишней минутки рядом со страшными больными не провести. А обрадовался, потому что сам ещё не знал, что именно будет делать сумка. А что сумка, то есть бывший бидон в ней, собирается что-то необычное вытворять, сразу ясно. Иначе она не тащила бы Лёхина в больницу.

Он осторожно притворил за собой дверь.

В палате остались те двое, над головой одного из которых неподвижно продолжала висеть петля висельника, а тень другого продолжала биться в закрытой лифтовой кабине.

Не отходя от порога палаты, Лёхин вынул из сумки сосуд, на первый взгляд словно сплошь сплетённый из трав. Он достал его трепетно, за ручки, торчащие почти вровень с верхом сумки. Ручки сосуда тоже оказались оплетёнными какой-то травкой, и Лёхин — странное дело — почему-то боялся слишком сильно нажимать на это плетение. Откуда-то шло смутное понимание, что трава эта, неприметная по очертаниям, с какими-то тускловатыми, даже словно бы пыльными зелёными листьями, очень ядовита.

Шишики свесились из кармана посмотреть, протянули что-то вроде уважительного "о-о!" и повернулись поглазеть на Лёхина. Он подождал немного, не последует ли какое предложение с их стороны, но ничего такого не уловил. И лишь тогда аккуратно взялся за крышку травяного сосуда. Открытый, сосуд немедленно оживился — его повело явно вперёд. Лёхин насторожённо делал один шаг за другим, пока не ощутил, что давление на пальцы ослабело, а потом и вовсе исчезло. Середина палаты. Обе кровати на виду.

Затем потянуло вниз. Человек понял это давление как приказ поставить сосуд на пол. Что он поспешно и сделал. И сразу отошёл назад, к двери, не забыв положить рядом с сосудом крышку.

В палате стало тихо — без шагов по скрипучему линолеуму, без еле слышного поскрипывания бидона. И — ничего не происходило. Лёхин расстроился. Он ожидал чуда. Увы... Сосуд покоился на полу неподвижно, не вздрагивая ни листиком.

И когда Лёхин, со вздохом, хотел было подойти к странному предмету, чтобы забрать его и выйти, дали в ухо. Надрессированный на таких пинках, он немедленно оглянулся в нужную сторону. И снова замер, притаив дыхание.

Висельная петля натянулась, будто под сильным ветром, указывая точно в сторону сосуда. Натянулась, а затем и вовсе превратилась в немного неровный канат, потеряв рисунок петли. И — задрожала. Лёхин сначала глазам не поверил. Но — что было, то было: петля дрожала так напряжённо, словно вот-вот порвётся. Кинув было взгляд на травяной сосуд, а потом снова на петлю, Лёхин просто вынужден был снова посмотреть вниз, не уловив со взгляда мельком, что именно происходит.

Сосуд чуть наклонился. Самую малость. И, будто жерлом вулкана, уставился на натянутую петлю. Нет, лучше — чудовищным пылесосом. Потому как именно он явно создавал тягу, всасывая в себя воплощение человеческого подсознательного страха.

У человека уши заболели — так напряжённо он вслушивался в призрачный звук, которого наверняка не существовало на деле. Но канат так натянулся, что этот звук — гудение натянутой звенящей струны — прямо-таки вибрировал в палате.