По произволу Высших Сил

За эти же три дня была выработана та тактика, которой решили придерживаться при ведении переговоров. И вот долгожданный день настал. Посла и его свиту встречали в приемном зале Дашиного особняка. Более приличного места для этого не было. Встречали всем составом, включая Милию и в отсутствие детей. Иваныч с женами вел прием сидя на стульях, прочие же стояли. Особого этикета для таких случаев придумать не успели, поэтому решили не выделываться и вести себя как можно проще и естественней. Но вышло все не так. Как думали. Прежде всего потому, что посланцы смогли удивить. Сперва пышностью своих нарядов. Та роскошь одеяний, что была продемонстрирована гверийонскими эльфами, ошеломила хозяев здешних земель. На фоне этих нарядов, собственная одежда, лишенная ярких украшений, выглядела тускло и блекло. Типичная варварская простота. Особенно сильно были поражены женщины. Впрочем они быстро взяли себя в руки и подавили в себе невольный восторг. Как ни странно, лучше всех собой владели уроженки Восходных лесов. Хотя чему тут удивляться? Суровые условия жизни давно приучили их не терять самообладания. А что говорить о дисциплине? Она была безупречна. Коль старшие что то велели, то дело младших исполнять приказы без пустых рассуждений. Приказано не показывать своих чувств? Не покажем! Невозмутимым лицам Ирины, Катерины и Милии мог позавидовать даже прославленный Чунгачгук.

Пока гости представлялись, Иваныч наблюдал за их манерами и делал свои выводы. Выводы эти его не радовали. Не смотря на красоту и утонченность, гости не производили впечатления гламурных бездельников. За красотой и изяществом движений проглядывалась недюжинная сила и ловкость. Не только природная, но и та, которую совершенствуют перенесенные испытания. Та же самая невозмутимость и спокойствие тоже говорила о многом. Это не избалованные придворные красавчики. Перед землянами предстал самый настоящий воинский отряд. Пусть без доспехов. Пусть из оружия при них только парадные кинжалы. Даже то, что гверийонцы выглядели мельче землян, Иваныча с толку не сбивало. Опасные ребята. Причем, уверенные в собственном превосходстве.

"А ведь так оно и есть. Случись сейчас конфликт, эти ребята раскатают нас в тонкий блин, даже не сильно вспотев. Да что тут говорить? Они и весь наш городишко одолеют без особого напряга. Хотя, в данный момент опасаться гостей не стоит. Они пришли договариваться, а не драться. Это чувствуется по их поведению".

А посланник Руданиин, закончив представлять своих спутников, перешел к следующей части задуманного им действа: вручению подарков. Не сказать, чтобы подарки были нежданными. Что на Земле, что на Иверионе, это было обязательной частью начала переговоров. Стандартный знак внимания и добрых намерений. Учитывая цели предстоящих переговоров, они представляли собою женские украшения из золота и драгоценных камней. На мужчин они не произвели сильного впечатления, зато женские сердца затрепетали. Конечно, Ира с Катей дисциплинированно проявляли сдержанность и старались ничем не выдавать своих чувств. Но Иваныч нутром чувствовал, что равнодушными его супруги не остались и желание немедленно всю эту красоту примерить, у них возникло.

А дальше было торжественное застолье, где гости вкусили местных блюд. Блюда были простые и мало отличались от повседневных, но гости рожи не кривили и свою долю похвал хозяйки от них получили. И вообще за столом все вели себя довольно просто, не доходя при этом до нарушения безобразий. Разговор шел о темах второстепенных. Руданиин рассказывал о своих путевых впечатлениях и тех странах, где ему довелось побывать. А Иваныч в ответ рассказывал о красотах природы в тех местах, где довелось вести съемку местности. Свита его тоже не молчала и вскоре образовалось несколько междусобойчиков. И как то незаметно у гостей вдруг появились музыкальные инструменты и они спели несколько эльфийских баллад. Нужно отдать должное певцам и музыкантам, и музыка была чудесной, и пение брало за душу, хотя содержание песен так и осталось непонятым. Потом, последовали многозначительные взгляды гостей:

"Мы спели, а вы сможете нас чем-нибудь порадовать?"

"Вот же беда! Совсем забыли о песнях. За столько лет ни единого раза ничего не пели. Да и музыкантов у нас нет. Кадеты конечно умеют играть на местных инструментах, только не озаботился я ни музыкантами, ни инструментами. Впрочем, была не была! Арфы нет, берите глоткой!"

И Иваныч затянул "Ой мороз, мороз". Почему именно его? А получается всегда почему то именно так. Слушает и поет русский человек разные песни. Но как только хорошо выпьет и закусит, так хитом сезона становятся народные песни. И кстати, выходило теперь даже лучше, чем на Земле. Все-таки новое тело способно было на многое. В том числе и на качественное исполнение песен. Стоило начать, как соратники мигом присоединились. Исполнение вышло почти академическое, только с большей душевностью, а потому стыдиться за вокал не приходилось. Более того, сами восхитились тем, как оно у них вышло. А вышла не пьяная заунывность, а бодренько, с некоторой торжественностью. А дальше:

"Коль пошла такая пьянка, режь последний огурец!"

Исполненные ими "Подмосковные вечера" получились выше всяких похвал. Тем более, что музыканты, поймав мотив, присоединились к исполнению. А напоследок рванули "Застольную Волховского фронта". И зря это сделали. Нет, получилось у них здорово. Вот только и предыдущие песни стронули в их душах то, что лучше держать при себе. А "Застольная" и вовсе ранила.

"Выпьем за Родину нашу красивую..."

Нужно было оказаться на другом конце Вселенной, чтобы эти простые слова почти довели их до слез. Родина! Увидим ли мы тебя еще раз? Все, что у нас осталось от тебя, так это язык и память. Настроение стало каким то не праздничным и руки сами потянулись к кувшинам с напитками. Руданиин что то почувствовал и тихо спросил:

— Вы пели о том, что оставили возле далеких звезд?

Получив вместо слов утвердительный кивок, он продолжил:

— Я не знаю вашего языка. Но кое что мне понятно. Когда то нечто похожее пели и у нас. Я ведь застал Войну Рас и помню, какими мы были тогда. Ваши простые нравы напомнили мне о тех временах. Мы тогда пировали вовсе не во дворцах. Поля сражений, после окончания битв, служили нам трапезными, а хмурое небо грустило вместе с нами о тех, кого больше не увидим. Жизнь была жестокой и честной. Либо мы, либо нас. Мог ли я тогда предположить, что стану пировать вместе с теми, кого хотел уничтожить?

— Их нужно было уничтожать?

— Хумансы и орки сами мечтали нас уничтожить, — уклончиво ответил посол.

— А они тоже хотели вас истребить? — Иваныч кивнул в сторону Милии, которая о чем то увлеченно беседовала с молодым пажом.

— Мой принц считает, что напрасно мы были высокомерны к тем, кого сами же и породили. Он хочет, чтобы между нами вновь был мир.

"Ой врешь! Мир ему нужен? Желательно весь?"

— Знаете дорогой посол, я думаю, что обсуждать серьезные дела нужно не сейчас. Как у нас говорят: утро вечера мудрёней. Давайте отложим дела на утро, а сейчас предадимся отдыху.

Уговаривать гостей не пришлось. Посол все правильно понял и спустя некоторое время, гости распрощались с хозяевами и покинули их.

— Командир, а чего это ты их погнал?

— Понимаешь Саша, ошибку мы допускаем. Зря мы сейчас душу наизнанку выворачивали. Теперь они нас легко смогут просчитывать.

— Так и мы не дураки.

— Как сказать. Слишком нам везло все это время. Возомнили себя крутыми парнями. А это неправильно. На этом нас и подловят. "Ему немного подпоешь и делай с ним что хошь!" Пойми, эти ребята имеют колоссальный опыт и дворцовых интриг, и дипоматических миссий, и тайных операций. Мы им на один зубок. Нужно менять тактику. То, что мы задумали, уже не годится.

А дальше он изложил перед соратниками свое видение ситуации. Принцу надоело пребывать в третьих ролях и обслуживать интересы тех, кто правит Гверийоном. Ему хочется самому править. Но дома у него этого не выйдет. Даже прямой наследник — это вечный наследник, что уж говорить о третьем в очереди? Тому вообще самостоятельное правление не светит. Он конечно может организовать заговор и силой прийти к власти. Но скорее всего у него нет достаточной поддержки в обществе. Да и затевать гражданскую войну ему никто не даст. Что остается? Остается стать владыкой за пределами Гептархии. И вот тут возникает Темноземье с новыми хозяевами.

— Посольство это больше похоже на разведотряд. Голову на отсечение даю: все что им нужно, они уже узнали. И сделали нужные выводы. То что мы значительно слабее любого здешнего государства, им и так было ясно. Но так же ясно, что захватывать нас силой пока что рано. Филонилу и его сестре нужна сильная держава, а не то, что в данный момент имеется. Поэтому, они заинтересованы в нашем развитии. Не самим же вкладываться. Пусть дурачки поработают. Скорее всего, под марку будущего сватовства, они хотят получить возможность потихонечку укорениться здесь, установить контроль над ходом событий, создать себе опору среди населения, а затем осуществить перехват власти. Так что отсрочка сватовства им на руку. С этим они согласятся. Им сейчас важней хоть какое то гнездышко здесь свить.

— А если взять и попросту отказать им? — поинтересовалась Катерина.

— Понимаешь Катя, отказать мы можем, но тогда Филонил начнет нам потихоньку гадить. У нас нет хорошей поддержки на материке. Те же самые мирийцы сильно зависят от западенцев. Если западенцы потребуют от них прекратить всяческие сношения с нами, то о торговле с материком и о переселенцах оттуда придется забыть. А гномы зависят и от тех и от других. Я уже не говорю о том, что тех же мирийцев могут натравить на нас. Не мытьем, так катаньем нас заставят принять их условия.

— Значит нужно найти тех, кому планы принца придутся не по душе, — заявила Вика.

— У тебя такие есть на примете?

— Нет, но буду работать над этим.

И тут попросила слова Милия. Поучив разрешение, она на память начала перечислять те места, где по имеющимся сведениям находятся пленные схидняки. Часть этих сведений она получила в результате медикаментозных допросов. И довольно немало сообщила в своих письмах Вильмина. Получалась интересная картина. В эльфийских посольствах Северной Мирии находилось восемьдесят шесть рабов-соплеменников. В особняках мирийской знати — сто семнадцать рабов. И это только в Северной Мирии. А вообще, всего в рабстве в разных странах пребывало порядка трех тысяч рабов и рабынь. Это конечно оценочное количество тех, кто за последние века угодил в плен. Учитывая, что эльфы способны жить очень долго, наверняка почти все попавшие в плен живы и здоровы.

— Какое отношение это имеет к нашим завтрашним заботам?

— Посол уверяет нас, что принц иначе к нам относится чем его соплеменники. Пусть делом докажет, что это так. Он может помочь нам вернуть рабам свободу. Без этого, никаких поблажек! Мы ведь тоже должны усиливаться.

— Милия, как ты себе это представляешь?

А так и представляю! Что мы не можем доверять тому, чьи соплеменники и вассалы держат в рабстве детей нашего народа. Выкупать из рабства придется нам, но принц может заставить продать нам этих несчастных.

— Эльфийского раба или рабыню продают по цене двадцать шесть килограммов серебра, — подала голос Даша, — три тысячи рабов — это семьдесят восемь тонн серебра или по здешнему курсу — три с небольшим тонны золота. Где деньги Зин?

Да, Милия явно погорячилась. Серебро конечно имеется, но его нужно еще добыть. Как и золото. Но вообще, предложение ее не столь глупое, как кажется на первый взгляд. Основой боевой силы придется быть эльфам. Но за счет естественного прироста даже сильный отряд получится не скоро. Так что нужен приток извне. Восходные леса много сил не дадут. Дай бог, чтобы там начался прирост населения. Значит судьбой рабов придется заняться. За шестьдесят лет вполне можно выкупить хоть всех. Правда, если только цены на них не взлетят. Так, а сколько это будет в год? Полсотни схидняков за тринадцать центнеров серебра? А сколько это будет в золоте? Пятьдесят два килограмма? Вообще-то, благодаря Валентину с Георгием, золотом можно хоть сейчас платить. Года три мы сможем это дело осиливать. Но добычу нужно налаживать уже сейчас.

— В общем так, друзья, Спать нам сегодня не придется. Нужно хорошенько подумать, что и каким образом мы завтра будем этим ребятам предъявлять. На уступки идти по-любому придется. Главное — чем мы их козыри обнулить сможем и при этом получить желаемое.

24. Переговоры

Утро началось с сущего анекдота. В оговоренный срок гости не явились на переговоры. Причина неявки до смешного проста — посол и его свита не смогли протрезветь после вчерашнего. Все дело было в коварстве Викиных наливок, настоянных на Сашкином самогоне. Вроде бы пилась легко и приятно, да и уходили гости на своих ногах и даже не шатались. Видимо их позже забрало, да так, что не могут понять, на каком они свете находятся.

— Странно, — удивился Андрей, — пили вровень и все одно и то же, а эффект разный. Мы как стеклышки, а они в зюзю. Милия, голубушка, ты им точно ничего не подмешивала?

— Дядя Андрей, уверяю вас, что никаких особых добавок в напитках не было.

— Так может быть у местных эльфов другое восприятие?

— Вряд ли, — возразила Мария, — Милия, Ирина и Катерина тоже местные. Ладно, Милия по малолетству ила только квас, но Ира с Катей пили то же самое что и все и столько же, что и все.

Несколько позже, не при схиднячках, Мария высказалась более откровенно. Она предположила, что все дело в особенностях центральной нервной системы. Создавая землянам новые тела, Повелители Стихий оставили им прежнюю ЦНС. Человеческую. Ну а схидняки, будучи изначально гибридного происхождения, тоже сохранили в себе что-то людское. Возможно, трансформированные гены как то по особому изменили реакцию организма на тот же алкоголь. Но это неточно. Важно одно: сильное воздействие алкоголя или наркотиков мешает концентрации и препятствует использованию той же магии. Будь это не так, эльфы бы чисто на автомате нейтрализовали действие что алкоголя, что наркоты.

— Жаль! — вздохнула Вика, — знала бы про это заранее, могла бы с Милией провести чудный сеанс принуждения к откровенности. Но на будущее учту.

Вику сейчас беспокоило другое. Собранная по крохам информация заставляла ее сомневаться в том, что сватовство является инициативой принца. Даже то, что она узнала из бесед с курсантами и кадетами, заставляло ее искать скрытые смыслы в происходящем. Все дело было в том, что практически все ненавидели схидняков. Народы, ранее служившие Темному Властелину, не забыли участия в войне против них "ублюдочных" эльфов. И сразу определили их в предатели крови. Впрочем, в эту же компанию записали и мирийцев. Западенцы же не простили схиднякам поднятого в свое время мятежа. И тоже числили предателями. К тому же, по сию пору не считали "дикарей" полноценными эльфами. И это был не только расизм. Сочетая в себе эльфийские и людские качества, они были опасным противником для всех, с кем их сводила на поле брани военная судьба. Все победы эльфов над хумансами были достигнуты при помощи схидняков, полукровок и мирийцев. И когда схидняки вместе с полукровками потребовали для себя равных прав, западенцы не на шутку обеспокоились и пытались их сломать, загнать слишком возомнивших о себе скотов в стойло. А когда этого не получилось, решили полностью истребить. Но сделать это было необычайно трудно. Поэтому пришлось заключать временные союзы с заклятыми врагами. Подавить мятеж удалось с огромным трудом. В этой борьбе ушли в мир иной полукровки, а схидняки хоть и уцелели, но их оставалось очень мало. Они лишились и магов и искусных мастеров. Им пришлось бежать туда, где их не могли достать победители. Но и там их не оставили в покое. Помня о том, какой кровью заплачено за победу, враги боялись того, что дикие эльфы со временем накопят силы и вернутся требовать свое. Вот откуда и рейды вольных егерей, не дававшие схиднякам размножиться и вернуть прежнюю силу.