— Любовница?
— Нет, слишком юна и явно не испорчена, он предпочитает развлекаться со служанками. После доклада агента я велел собрать о ней побольше сведений...
— Не опасно ли это?
— Нет, Ваше Высочество. Мой человек зашел в одну из лавок по соседству с лавкой травника и во время покупки сделал вид, что ему дурно. Вот ему и посоветовали посетить лавку тена Долера, расхвалив качество зелий. А когда тот усомнился, пояснили, что помощница травника учится в Школе и ее зелья помогают всегда.
— М-да? И что о ней удалось выяснить?
— Теа Лия Торн, работает у травника примерно год, учится в Школе на первом курсе. Семнадцать лет, судя по сплетням местных кумушек — сирота откуда-то с севера.
— Интересно... Внешность?
— Довольно высокая, худощавая, черные волосы — вроде бы она наполовину торнейка, и серо-зеленые глаза. Особых примет нет, хотя агент назвал ее весьма хорошенькой.
Принц откинулся в кресле и рассмеялся. Встретив удивленный взгляд заместителя, он пояснил:
— Неран, неужели вы не поняли? Лия — Лий! Вспомните загадочного мальчишку-целителя, которого описывал капитан дер Сартон!
Тот нахмурился:
— Высокий, серо-зеленые глаза, худой, черноволосый. Ломающийся голос... Я идиот! Неудивительно, что она сбежала от отряда — выдавать себя за мальчишку весь путь от Ортена до Эранта она бы не смогла... Интересно, получается, она добиралась до столицы почти полгода?
— Это неважно, — отмахнулся принц, — что-нибудь еще?
— Да, но это скорее личные впечатления знающих ее соседей травника. По словам агента, ее появление там было воспринято... мягко говоря, не самым лучшим образом, особенно экономкой травника, но впоследствии они даже подружились. Девушка потомственная травница, и, судя по всему, крайне целеустремленная: на момент появления в столице она не знала даже слова 'стряпчий', и при этом за несколько месяцев подготовилась к поступлению в Школу! О ней говорят как о вежливой, скромной и порядочной девушке. Кстати, еще одна деталь: помимо работы и занятий в Школе она также посещает занятия у учительницы хороших манер, так что сейчас в ней не так-то просто опознать простолюдинку.
— Умная, целеустремленная, порядочная... насколько я понимаю, учится она именно на мага-целителя?
— Верно, Ваше Высочество.
— И спасительница капитана дер Сартона... Неужели и среди магов бывают такие люди? Неудивительно, что рена Корриса к ней тянет...
— Что будем делать? Привезти ее сюда и...
— Ни в коем случае! — резкий ответ заставил рена Нерана удивленно взглянуть на начальника. Усмехнувшись, принц пояснил:
— Чего мы добьемся? Рассказать о том, что происходит в Школе, она не сможет из-за клятвы. Работать на нас... она маг-целитель, нам обычно не требуется никого лечить, скорее наоборот. К тому же если рен Коррис ее защищает, это может восстановить его против нас... Нет, мы поступим умнее: будем за ней присматривать и оберегать. В конце концов, когда-нибудь противостояние с магами закончится, а такой маг-целитель настоящее сокровище!
— Понятно... И все же жаль, что ее нельзя никак использовать...
— Ну почему же нельзя? Если тому травнику сделать большой заказ всевозможных зелий для нужд армии...
— Гениально! — с восхищением глянул на принца рен Неран, — и ее дар поставим на службу империи, и никакого давления!
— Значит, так и будем действовать. Агентов убирайте, во всяком случае пока отряд дер Сартона в столице. С этим решили, что по Игроку?
— Пока составляем списки тех, кто может претендовать на его роль. Сейчас их уже две сотни, — развел руками рен Неран, — потом начнем отсекать.
— Хорошо, продолжайте. И, Неран... Если вам покажется, что та или иная персона не может быть Игроком, но по каким-либо параметрам она подходит... словом, включайте в список всех, разбираться будем потом. Когда он будет готов?
— Первый — через пару дней. Ваше Высочество, а чем закончился разговор с магами?
Принц недобро усмехнулся:
— Похоже, чего директор дер Нистер точно не ждал, так это обвинения в пособничестве жрецу Древних! О, как он заюлил, но против фактов не попрешь: найденный в пещере алтарь, тириат, магические ловушки — и заявления магов, что никакой магии на шахтах не было!
— А о попытке подчинения капитана дер Сартона...
— О ней не говорили, Императору это безразлично. А вот Древние... О, это пробрало его до печенок! А уж когда Дирр высказал директору все, что он думает о позиции магов... Словом, побывавших на шахтах магов отдают нам, и кроме того, директор дер Нистер согласился, что офицеры Тайной службы на местах могут привлекать к расследованиям магов, и отказаться они не вправе.
— А указ о независимости магов?
— Увы, добиться его отмены не удалось. Так что это не победа, а всего лишь передышка в войне, зато Церковь четко выразила свою позицию: она против власти магов. И, кроме того, директору намекнули на существование способа нейтрализации магической силы...
— Думаете, все вернется на круги своя?
— Нет, — усмехнулся принц, — полагаю, что нет. Не будем забывать про Игрока, подталкивающего магов на путь противостояния. Неран, нам надо перевернуть империю, но найти его, иначе... последствия будут ужасающими!
Глава 23.
Эрант, рядом с особняком дер Сартонов. Три дня спустя.
Немолодая женщина в темно-сером шерстяном платье и теплом пуховом платке неторопливо шла по улице, держа в руках большую и явно тяжелую корзину. Круглое лицо ее под белоснежным чепцом было задумчиво и печально.
— Ула!
Негромкий окрик возымел воистину чудесное действие: женщина выронила корзину, тут же подхваченную сильной мужской рукой, всплеснула полными руками и воскликнула:
— Кор! Боги, радость-то какая!
— Здравствуй, Ула, — ласково улыбнулся ей Коррис, — посидишь со мной недолго?
— Конечно, мальчик мой, — смахнув слезы с глаз, кивнула повариха.
Они разместились в небольшой таверне по соседству. Глотнув отвара, Коррис спросил:
— Ула, как дела? Как отец?
Та покачала головой, жалостливо глядя на него:
— Худо дело, Кор. Он после того случая совсем плох стал, все время злится, вещами бросается... О тебе и слышать не хочет, ему рен Нервин написал, хотел усовестить, так хозяин письмо сжег и все ругался, что тот лезет не в свои дела...
Коррис вздохнул:
— Жаль, я так надеялся, что он одумается...
— Прости, но боюсь, ему уже не оправиться. Он еще и лекарства не пьет, хотели мага вызвать, так запретил, а винище хлещет... боюсь, недолго ему осталось...
В глазах Корриса мелькнула боль, и повариха ласково погладила его по руке:
— Видать, то воля Богов.
— Он хоть плату вам не задерживает? Ула? — сдвинул он брови, глядя на женщину.
— Кой-когда и забывает, — неохотно призналась та, — да ты не сомневайся, мы никуда не денемся, не бросим его одного.
— Возьми, — Коррис протянул ей кошелек, — тут двадцать золотых, если отец будет забывать платить жалованье — берите. И, Ула... если он совсем разболеется, вызовите мага-целителя, даже если для этого отца придется связать.
— Сделаем, — кивнула Улана, — ты хороший сын, Кор, и он тебя не заслуживает! Сам-то ты как?
— Недавно вернулся в столицу, жду, куда сейчас пошлют.
— Ох, Кор... Нешто ты так и будешь всю жизнь неприкаянным маяться? Ни дома родного, ни жены... Хоть бы нашел себе девушку хорошую, завели бы деточек...
— Ула-Ула... Я человек подневольный, как велят уехать на несколько месяцев на окраину империи... Ну и зачем мне жена?
— А чтоб было к кому возвращаться! У, лоб здоровый, а ума не нажил!
— Ула, ну мы ж с тобой уже говорили, кто за меня пойдет? Да я для нашей знати сейчас чуть ли не монстр!
Женщина навалилась пышной грудью на стол и сурово сдвинула брови:
— Ты глупости-то не говори! Коль захотел бы, так можно и не на знатной жениться, тебе родовитости на двоих хватило бы! Неужто никого по сердцу так и не нашел?
Коррис медленно покачал головой, вдруг вспомнив ясные глаза и улыбку Лии.
— Ой, хитришь ты что-то, мальчик мой, — усмехнулась внимательно наблюдавшая за ним Улана, — вон как улыбнулся! Видно, чьи-то глазки по душе пришлись, и не мотай мне головой, я ужо не девочка, не обманешь! Давай-ка, рассказывай!
— Да нет там ничего такого! Да она и вовсе еще ребенок, семнадцать лет всего...
— Да твоя матушка в семнадцать ужо в тягости была, так что не такой и ребенок. А сама-то кто, да как познакомился с ней?
— Она у травника служит помощницей, — сдался Коррис, отлично знавший, что переупрямить Улану невозможно, — я там зелья закупал для отряда, вот и познакомились. А еще... она мне оберег сделала, сильный... он мне жизнь спас.
— Оберег-то за деньги делала? — прищурилась женщина.
— Нет, и даже потом деньги брать отказалась, обиделась, — улыбнулся Коррис.
— Так что ж ты ушами-то хлопаешь? Коль она тебе оберег сделала, значит, по сердцу ты ей! Аль некрасива девица-то?
— Красивая, да только она и вправду еще ребенок, Ула. Да и ты сама подумай: я ее на двадцать лет старше, а она еще и маг...
— Как маг?!
— Ученица Школы, на мага-целителя учится. Ой, Ула, ты меня совсем запутала, хватит!
— Вот ты ж вроде и умный, а дурак... Нет чтобы девицу охмурить да под венец повести...
Коррис построжел:
— Ула, я ее и сам не обижу, и никому в обиду не дам, коль помочь смогу. Она... удивительная и необычная...
— Ладно, мальчик, дело твое. Прости, пора мне, а то обед не поспею сготовить вовремя... Зайди хоть перед отъездом, попрощайся со старухой! Придешь?
— Приду, Ула. Дай Боги тебе здоровья...
Проводив взглядом Улану, Коррис покачал головой. Вот кому в Тайной службе работать надо! Расплатившись, он поднялся и медленно пошел в направлении постоялого двора, преодолевая внезапно возникшее желание увидеть Лию. "Глупо, тем более она сейчас на занятиях, — напомнил он себе, — да и вообще, не стоит принимать слова Уланы всерьез."
Орван перехватил его на входе в постоялый двор, лицо заместителя было мрачным. На вопросительный взгляд Корриса он пояснил:
— Капитан, к вам в комнату какой-то мерзавец забраться хотел. Мы его случайно заметили и скрутили... в общем, ребята его хорошенько припугнули, так этот кусок дерьма сказал, что ему заплатили, чтобы вам кое-что подкинули. Вот оно, — и протянул Коррису большой флакон.
Тот открыл, понюхал, и лицо его скривилось от отвращения:
— Зелье полного подчинения. Замечательно, и кто же так сильно хотел меня подставить? Что этот говорит о нанимателе?
— Лица не видел, вроде какая-то маска магическая была.
— Маги... Похоже, кое-кто решил на мне отыграться?! Тащи этого придурка сюда, будем разбираться.
Эрант. Имперская канцелярия, неделю спустя.
Принц Ориан поднял глаза на своего заместителя и резко спросил:
— Это что?
— Как я и говорил, список возможных кандидатов на роль Игрока, — невозмутимо ответил тот, прекрасно понимая, чем вызван гнев начальника.
— Я имею в виду имена во главе списка, — практически прошипел принц.
— Ваше Высочество, полагаю, Вы помните свой приказ? Включить в список тех, кто подходит на роль Игрока, невзирая на прочие моменты? Именно его я и выполнил.
Принц зло поджал губы, разглядывая бумагу, на которой во главе списка значилось имя его отца, а следом — его собственное. Рен Неран пояснил:
— Простите, Ваше Высочество, но, говоря о возможностях...
— Я понимаю, и всё же, это просто глупо! Зачем мне или отцу это делать? Тем более что я сам приказал составить этот список! Поясните, Неран, может, я чего-то не понимаю?
— Видите ли... Это список тех, у кого есть хотя бы мизерная возможность совершить то, что делает Игрок. Ваше имя здесь исключительно из этих соображений, все остальное говорит о том, что Вы никак не можете им быть. Хотя бы потому, что пожелай Вы, вполне могли бы устроить переворот и воссесть на престол. И кроме того, Ваша молодость и постоянное присутствие в столице делают Вашу кандидатуру попросту невозможной.
— А то, что я сам приказал составить это? — принц иронично поднял бровь.
— А вот это совсем ничего не опровергает. Ваше Высочество, насколько я знаю, Вы не слишком азартный человек, а вот подлинный игрок... Он вполне мог бы сделать это, словно подзуживая: я дал тебе все козыри, и что ты сможешь с ними сделать?
— Хм... Так я об этом не думал... Просто азарт?
— Просто азарт при игре в карты или кости, — невесело усмехнулся рен Неран, — здесь же идет игра государствами, и это наводит на меня жуть.
— На меня тоже. И сколько таких, как я, в этом списке?
— Только Вы.
— А мой отец?!
— Простите, но исключить Его Высочество принца Эверна при всём моем к нему уважении я пока не могу. У него есть все возможности, подходит возраст и даже внешность, плюс то, что он иногда исчезает на несколько дней...
Принц помрачнел, перед его мысленным взором встал список из пяти имен. Тряхнув головой, он сдвинул брови и произнес:
— Хорошо, работайте. По каждой кандидатуре я хочу получить полный расклад "за" и "против", вычеркивать имена из списка будем вместе.
— Слушаюсь, мой принц. Хотел спросить Вас о капитане дер Сартоне, есть ли у Вас для него новое задание?
— Да, я хочу подключить его к поискам Игрока.
— Но он же не дознаватель!
— Не дознаватель, верно... Зато именно он нашел пропавших людей в Вентерисе и пещеру в Листане, и именно он дал нам первые наводки на Игрока. Кроме того, ни у кого нет подобного отряда! И именно рен Коррис высказал предположение, которое я и хочу проверить: о возможности исчезновения людей в крупных городах.
— Сам придумал, сам выполняй, — позволил себе усмехнуться рен Неран.
— Самое главное, что кроме нас двоих он единственный знает об Игроке. И кстати, стоит дать ему задание поискать следы давних жертвоприношений.
— Насколько давних?
Принц откинулся в кресле, помолчал и негромко сказал:
— Неран, сейчас я вступаю на зыбкую почву предположений, но... Почему-то мне кажется, что кшаси не сказали нам всей правды о закрытии Путей. Все мои инстинкты вопят о том, что ни один даже самый сильный амулет не может вызвать такое: если этот... Шассэр, кажется — ключ от Путей, то его утрата не должна была закрыть сами двери... И потом, помните слова жрицы из Понвара об исчезновении людей перед самой войной? Словом, искать ему придется свежие следы... и следы двадцатипятилетней давности.
— Куда пошлем его сначала?
— Главное — подальше от столицы. Мне очень не понравилась та провокация с зельем подчинения, явно же дер Нистер попытался отыграться!
— Да уж, вряд ли бы у кого-то, кроме магов, можно найти эту пакость... Капитану бы не поздоровилось, удайся тот замысел...
— За хранение зелья подчинения по закону полагается каторга. В самом благоприятном для него случае рен Коррис лишился бы всех чинов и званий и был отправлен в ссылку, а мы бы потеряли одного из самых преданных империи офицеров! Так что... отправим его в Тарес, затем в Китрон и Марн.
