О людях и нелюдях

— Дык, Соколенок теперь, вроде, один из нас? — засомневался медведь.

— Я б на его месте нелюдей стал еще сильней ненавидеть после того, что с ним сделали, — сказал Хват. — Давайте-ка так поступим. Заберем князя и уйдем в укрывище. Там пленника можно долго держать, хоть до следующей весны. А сами отправим к Беркуту посланца. Вот этого сосунка, — осторожно ткнул ногой беднягу-оруженосца, который уже полностью пришел в себя и дергался в путах, проверяя на прочность. — Пущай княжич к нам пожалует, ежели хочет отца живым видеть. Вот мы на него и посмотрим, да расспросим, как он мыслит княжить.

— Ты еще говорить с ним собираешься?! — едва ли не взвыл Сиплый, иной раз напоминавший Хвату погибшего Когтя.

— Почему бы и нет? Что мы теряем? Не понравится он нам — прикончим вместе с Соколиным. А вдруг парень согласится на наши условия? Он ведь теперь тоже нелюдь. Может, за эти годы людской спеси у него поубавилось?

— Он — сын душегуба... — начал было Сиплый.

— Погодь, волк, — перебил Колун. — Хват дело говорит. Мы ничего не теряем. Душегуб у нас в руках.

— Беркут пришлет сюда войско, вот тогда мы попляшем!

— С каких это пор ты стал трусить, Сиплый? — усмехнулся Хват. — Неужто можешь представить себе врага страшнее Соколиного? А ведь даже он с нами за столько лет не справился. Если мы убьем князя, Беркут точно пришлет войско. До тех пор у нас остается надежда на переговоры.

— Лады, уговорил, — сдался Сиплый. — Моим воинам все сам объясняй, мудрец. Говорил я, дружба с потаенным ничем хорошим не кончится. Добро бы еще из волков был ведающий, а так медоед какой-то.

— Что ты там бормочешь насчет медоедов? — насторожился Колун.

— Эй, мне Соколиного отпустить? — рассердился Хват. — Стоило одолеть общего врага, и вы готовы друг другу в глотки вцепиться? Вояки...

Волк и медведь зло зыркнули друг на друга, но промолчали.

* * *

— Господин Кречет! Вас государь требует!

Дрозд опустил меч и увернулся от очередного выпада противника.

— Бой окончен. Я должен идти.

Солдат с неохотой опустил меч. Да, с оборотнем сражаться интересно: можно как следует кровь пустить, а сам остаешься в относительной безопасности. Нелюдь не станет наносить тяжелых ран, царапины же привычны по поединкам с людьми.

— Ясные лорды.

Пес слегка поклонился кучке зрителей-дворян, оказавшихся в столице и принявших приглашение Беркута посмотреть на воина-оборотня. Все, конечно, уже знают, кто он такой. Да и наплевать. Как говорит Вьюн, пусть боятся!

Они, пожалуй, действительно боятся. Он в Венцеграде всего-то седмицу, а слухи уже разлетелись. Поглядеть на воинское искусство нелюдя пришли не только столичные жители, но и хозяева близлежащих земель. И рожи у всех были весьма кислые. Если даже их не пугает возможность мятежа оборотней под предводительством, естественно, Кречета, они всерьез боятся, что с его вольной или невольной помощью нелюди вольются в ряды благородного сословия. Позор, оскорбление святынь, колебание устоев. Во что он ввязался? И, кстати, зачем его так срочно хочет видеть Беркут?

Слуга торопит, переодеться не дал. Ну и ладно, пес привык и к более драной одежде, а государь сам виноват. Пускай теперь любуется кровавыми пятнами и прорехами. Солдат не сдерживал желания ранить оборотня, а тот не всякий раз избегал этого. Иначе как покажешь благородной публике, что воин-нелюдь не выходит из строя от первой же дыры в шкуре? Конечно, сколько-то крови он потерял, но прийти в норму нетрудно. Нужно всего лишь в зверином обличье поесть сырого свежего мяса. Придется Вьюну снова топать на рынок за олениной.

Дрозд, очнувшись от своих мыслей, удивленно огляделся. Слуга привел его не к королевской приемной, а к одному из входов во дворец, небольшой дверке, которой обычно пользовались слуги. Сейчас она была распахнута настежь, на полу, едва ли не на пороге, лежал избитый мальчишка в драной грязной одежде, его осматривал, судя по всему, лекарь. Беркут стоял чуть поодаль, к нему оборотень и направился.

— Знаешь его, Кречет? — государь кивнул на паренька.

Дрозд подошел, наклонился к лежащему и взглянул в лицо.

— Это кто-то из челяди Соколиного, ясный государь? — синий и серый цвета пыльной, заляпанной кровью одежды были знакомы с детства.

— Если ему верить, оруженосец князя, Листвень. Он, конечно, очень молод, но, может, ты помнишь кого-то с таким именем?

— Листвень? Да, так звали сына княжеского виночерпия. И волосы у него были светлые, в мать-ярчанку, — оборотень прикоснулся к пшеничной пряди, испачканной засохшей кровью. — Я его в последний раз видел десятилетним мальчишкой. Он мечтал стать воином, служить Соколиному своим мечом. Что с ним случилось, ясный государь? — Дрозд быстро выпрямился. — И что с князем?

— Он говорит... — начал Беркут, но в этот момент паренек очнулся, резко сел и забормотал:

— Их было целое море... Факелы, горящие глаза... Клест, Змей... Их сразу зарубили... И я не смог защитить господина...

Дрозд тут же присел рядом с мальчиком.

— Ты Листвень? Назови своего отца.

— Д-да, так меня зовут. Мой отец — Лист, виночерпий Соколиного, — паренек едва ли не со страхом уставился на незнакомца в испачканной кровью одежде.

— Что с князем?

— Он в плену у нелюдей. В укрывище. Они сказали, их там не найти, хоть год можно прятаться.

— В плену? Они его не убили?

— Нет, хотят, чтобы младший княжич пришел за отцом. Но его же нет в живых... Они потянут время, и убьют князя... Я должен...

— Ты должен поправиться, — Дрозд положил руку на плечо Лиственя. — Соколиный — моя забота.

— А ты кто? — мальчишка вглядывался в лицо оборотня, не узнавая.

— Я — Кречет. Помнишь?

— Нет! — выдохнул паренек и отшатнулся, заоглядывался в панике. — Тебя давно убили, вон, и одежда в крови. Я умер?

— Нет, не умер. Еле жив, — невольно усмехнулся Дрозд. — Где они на вас напали?

— У Лопушков.

— Куда велели мне прийти?

— Сказали, будут ждать Кречета через две седмицы в ущельи, которое он должен хорошо помнить, — пробормотал мальчишка.

Узнав, все что нужно, Дрозд не церемонился ни с Беркутом, ни тем более с Вьюном и Винкой. Пес хотел отправиться немедленно, один. Воинов Клыка найдет по запаху. Если след потеряется, он почти уверен, что знает, где находится это самое укрывище. Во всяком случае, до установленного нелюдями срока у него достаточно времени на поиски. Дрозд прекрасно понимал, каково князю в плену, да и от оборотней нельзя было ждать хорошего отношения к давнему врагу. Так что, чем скорее он найдет отца, тем вероятнее застанет его не при смерти.

Винка, только глянув на пса, сразу поняла, что ей лучше рта не раскрывать. Рыжий пытался трепыхаться.

— Ты не воин, Вьюн, и будешь только обузой, — сказал Дрозд как отрубил. — А я должен спасти отца. Может, тогда он меня простит...

Кошак и девушка переглянулись и оставили пса в покое. Говорить с ним, пытаться убедить в чем-то, бесполезно. К счастью, они остаются вдвоем, и сами не пропадут, и за другом, который сейчас явно не в себе, присмотрят.

От Беркута Дрозду отделаться не удалось. Король настоял, чтобы оборотень подождал хотя бы день. За это время был собран небольшой отряд, которым командовал Ворон, один из окольничих. Государь доверял опытному воину, и лично поручил приглядывать за княжичем.

Рано утром, на второй день после получения известия о пленении Соклиного, из западных ворот Венцеграда вышел мальчишка, на одном плече которого висела котомка, на другом сидел рыжий котяра. Отойдя подальше от городской стены, юный путник бесцеремонно сбросил кота на землю.

— Ну и разъелся же ты, Вьюн! Теперь иди сам.

Зверь недовольно мявкнул, задрал толстый хвост, и побежал за хозяином.

Парочка шла быстро и вскоре поравнялась с еще одним путешественником, бредущим, пошатываясь, по обочине. Он тоже был весьма молод, но, в отличие от хозяина кота, имел на поясе меч, а на лбу — здоровенную шишку. Короче, выглядел в собственных глазах бывалым воином, не преминувшим презрительно сплюнуть, когда по-селянски одетый пацаненок, такой зеленый, что смахивал больше на девчонку, обогнал его. Плевок чуть не попал в рыжего кота, бежавшего за мальчишкой. Зверюга зашипел и припустил вперед. Оборованец тут же оглянулся.

— Что ты сделал котику? — вопросил довольно-таки писклявым голосом, возмущенно сверкая серыми глазищами, тоже совершенно девчачьими.

— Пока ничего. Будет под ногами путаться, получит крепкого пинка.

Мальчишка отвернулся, предварительно задержав взгляд на переливавшейся чуть ли не всеми цветами радуги шишке. И опять напомнил девчонку промелькнувшим на лице жалостливым выражением.

Пацаненок и кот, идущие впереди, здорово раздражали паренька с мечом. Особенную злость почему-то вызывала дурацкая бесформенная шапка мальчишки, несмотря на теплую весеннюю погоду натянутая по самые уши. Парень из последних сил попытался обогнать намозоливших глаза путников, но в самый ответственный момент в голове вдруг стрельнуло болью, утренний свет померк, ноги перестали слушаться, и молодой воин позорно рухнул на дорогу.

Винка начала беспокоиться из-за пыхтящего позади избитого юнца. Еле идет, а отставать не желает. Кто знает, что у него на уме? В этот момент сзади раздался странный звук, девушка обернулась и увидела, что парень неподвижно лежит лицом в пыли. Она тут же подбежала к нему, не обращая внимания на протестующие вопли Вьюна. Перевернула на спину и убедилась, что паренек дышит.

— Нельзя его так бросать, — девушка взглянула на кота, тот совершенно по-человечески закатил глаза. — Это нам даже на руку, Вьюша. Нужно только быстро оттащить его в кусты, чтобы Дроздок нас не заметил, когда будет мимо проезжать. А потом я выбегу на дорогу, остановлю повозку лекаря, и попрошу помочь моему брату.

Последние слова она договаривала, стаскивая парня с обочины в заросли ивняка, уже успевшие одеться молодой листвой. Кошак зло мявкнул.

— Думаешь, может очнуться раньше? Я его тогда попрошу мне подыграть. Он еле шел, наверняка с радостью прокатится в повозке.

Вьюн фыркнул и, выражая глубину своего взмущения доступными зверю средствами, вознамерился пустить струю на сапоги лежащего.

— Вот бессовестный! — шуганула его Винка. — Иди лучше отряд карауль. Только не высовывайся, не то Дроздок увидит тебя, рыжего обормота. А так, если и учует кота, не будет знать, что это ты.

Кошак удалился, всем своим видом выражая недовольство и презрение. Первое адресовалось Винке, воторое — незадачливому путнику.

Прошло не так уж много времени, и юноша открыл глаза. Девушка молча наблюдала, как он садится, осторожно потирая лоб.

— Как я здесь оказался?.. — с удивлением уставился на окружающие его густые заросли, потом заметил Винку и сморщился. — Ты меня сюда затащил?

— Нужно было оставить на дороге?

— Да! Меня бы подобрал отряд, идущий в Северное княжество!

— Откуда ты знаешь про отряд?

— Я — оруженосец Соколиного, — парень в запальчивости не обратил внимания, что мальчишка-селянин, судя по всему, тоже в курсе перемещения некоторых военных частей Лада.

— Оруженосец Соколиного?

Глаза собеседника распахнулись еще шире. Ну до чего смазливая мордашка! Будь это девчонка, да чувствуй он себя получше, пожалуй, попытался б ее пощупать. Не, с головой точно плохо. На парня заглядываться стал. Листвень снова осторожно потер лоб, стараясь не задеть шишку.

— Да, он самый. Князь попал в плен к нелюдям, я должен ему помочь.

— Отряд еще не проходил, — мальчик проявил удивительное равнодушие к судьбе Соколиного. — Я сам хочу к ихнему лекарю в повозку попроситься. Мне нужно на север, к сестрице.

— А откуда ты знаешь про отряд?

— Услыхал разговор в кабаке в Венцеграде. Давай скажем, что мы братья. Ты прикинься, что идти не можешь.

— Братья? — Листвень не сдержал смех. — Мой отец — княжий виночерпий, а ты — деревенщина.

— Ну, молочные братья. Чего ты такой злой? Котику что-то сделал или собирался. Хотя, раз ты Соколиному служишь...

— Да, служу Соколиному и горжусь этим! А котик твой где? Это не оборотень, часом? А сам ты?

— Я не оборотень. Вот, смотри, — мальчишка вытянул из-за ворота крылик, явно серебряный. — А котик, он обычный котик. Наверное, поохотиться пошел.

К счастью, Вьюн вовремя услышал последние слова Винки и помедлил в кустах, чтоб не появляться при одном упоминании его скромной особы. Долго задерживаться было нельзя: отряд уже показался на дороге и вот-вот подъедет. Кошак выпрыгнул из зарослей, подошел к сидящей на земле девушке и мяукнул.

— Дай-ка я выгляну на дорогу, — сказала она оруженосцу. — А то пропустим отряд, — пошла к обочине, осторожно отводя ветки.

Листвень не стал возражать. Попытка подняться на ноги не увенчалась успехом, а значит, придется принять предложение пацана и изображать его молочного брата. Хорошо хоть бродяжка не нелюдь.

Винка вернулась быстро, прижала палец к губам.

— Отряд уже совсем рядом. Сам идти сможешь? — чуть слышно прошептала она.

— Если поможешь встать на ноги, попробую. — Девушка кивнула. — И вот еще что. Не проболтайся, что я служу князю. Есть там один, не хотел меня из-за этого брать. Ты, говорит, ранен, вот и лечись. А я уже здоров. Почти, — засопел, наваливаясь на подставленное плечо, оказавшееся узким, почти детским. — Когда до места доберемся, я уже точно смогу сражаться.

Винка, пошатываясь под весом навалившегося парня, только диву давалась. Интересно, все мужчины такие упрямые или только благородные? А может, только те, кто так или иначе связан с Соколиным? При мысли о возможной встрече со страшным князем желудок неприятно сжался.

Не успели они сделать нескольких шагов, как из кустов вынырнул Вьюн и резко дернул головой. Мол, поторапливайтесь. К счастью, движение вышло очень похожим на то, что совершают кошки, когда у них чешется ухо, и оруженосец не обратил внимания на странности зверя.

Винка спешила изо всех сил, но паренек еле двигался, загребая ногами прошлогоднюю листву и опавшие ивовые пуховки. К тому же он оказался слишком тяжелым несмотря на юный возраст. На дорогу вышли, когда замыкавшая отряд повозка уже проехала.

На их счастье, помощница лекаря собралась затянуть развязавшийся задний полог и высунулась наружу, ловя хлопающее на ветру полотнище. Двое еле стоящих на ногах мальчишек на обочине не ускользнули от ее внимательных глаз. Повозка остановилась.

Винка из последних сил потащила парня вперед, молясь Крылатой, чтобы воины не стали любопытствовать, почему задерживается лекарь.

— Что случилось? — спросила подбежавшая женщина. — На разбойников нарвались?

— Нет, тетенька, — Винка старалась, чтобы голос звучал пониже, но получалось плохо. — Братец в кабаке с пьяными повздорил.

— Нам в Северное княжество нужно. Не подвезете, люди добрые? — с трудом выдавил Листвень, превозмогая накатившую дурноту.