1. Обыграть Властителя. Медальон

— Ваше величество весьма наблюдательны, — вздохнул Шерман.

— Поэтому я и советую тебе приобрести подарок своей даме сердца. Насколько я знаю, ни украшений, ни цветов ты еще не купил? — вопросительно приподнял бровь Генрих.

— Э-э-э... куплю, — пообещал Шерман и, откланявшись, покинул августейшую особу.

Цветы... ну, что ж. Неплохая идея. Шерман настолько потерял голову от Брин, что готов был даже на это. Цветы, подарки... хоть серенады под окном! Все, что угодно ради ее взгляда... улыбки... жеста... все, что угодно! Норлок настолько спешил увидеть Брин, что даже забыл об осторожности, пользуясь преимуществами своей истинной ипостаси. В Топлинг Шерман прибыл уже ближе к вечеру. Разумеется, нужный дом норлоку удалось найти без труда, но проникнуть внутрь он не спешил. Ему хотелось встретиться с Брин наедине. Без свидетелей и лишних глаз. Поскольку соблюдать идиотские правила этикета и держаться на расстоянии от желанной женщины Шерман просто не сможет. Оставался проверенный временем выход — окно ее спальни. Но какое именно из окон вело в спальню Брин? Впрочем... вряд ли для норлока данный вопрос мог стать серьезным препятствием. Если понадобится, Шерман заглянет во все окна. И найдет спальню Брин. Уж чего-чего, а ее запах он узнает из тысячи.

* * *

Мир, в котором я оказалась, с каждым днем нравился мне все меньше и меньше. Несмотря на то, что средневековье — это, казалось бы, самое рыцарское время, отношение здесь к женщине оставляло желать лучшего. Да, местные кавалеры красиво ухаживали, рассыпались в комплиментах, сражались на турнирах и пели серенады под балконами, но по жизни... по жизни женщина не имела никаких прав. Вообще. Она была вещью. Красивой, ценной, оберегаемой, но вещью. Женщина не имела права ни владеть собственностью, ни (упаси боже) вести собственное дело. Так что владельцем всего того, что мы купили со Стивеном в Топлинге, оказался мой брат, и меня это несколько напрягало. Слишком уж я не любила быть зависимой. Разумеется, я скопила немного денег на "черный день", благо выкупленный нами постоялый двор для состоятельных господ давал нехилый доход (я даже не ожидала), но этого было недостаточно. Просуществовав в данном измерении приличное количество времени, я прекрасно понимала, что сколько бы я денег ни накопила, мне это не поможет. Одна я в этом мире существовать не смогу. И выхода из сложившейся ситуации было всего два — либо искать подходящего мужчину, либо идти в монастырь. Ни то, ни другое меня не грело. Монастырями я была уже сыта по горло, а с подходящими мужчинами в данном мире было так же туго, как и в моем собственном. И мой ненаглядный старший братец являл собой яркий пример этого дефицита.

Нет, сначала-то все было хорошо. И даже более чем. Стивен послушался разумную меня, и не стал покупать шикарный особняк в центре города, удовлетворившись вполне приличным домом. Удалось мне уговорить его и купить постоялый двор, хотя занятие столь низменным бизнесом, безусловно, не соответствовало титулу лорда. Впрочем... после того, как Стивен нанял управляющего, он несколько успокоился на этот счет, и первые пару недель наша жизнь была вполне терпимой. Я следила за порядком в доме, держала под контролем управляющего, а Стивен налаживал контакты с местной знатью. С этого, собственно, все и началось. Нет, мне что, было мало того, что брат вообще не помогал мне ни в чем, даже не вникая в дела? Толку от Стивена было меньше, чем от козла молока. Вы думаете, что меньше, чем ничего, быть уже не может? Может! Когда козел начинает тащить из дома все, что плохо лежит. Причем сначала Стивен оправдывал это долгами чести, ибо пристрастился играть (можно подумать, мне было легче от его оправданий), а затем... решил ни много, ни мало, стать любовником королевы. Как вам это?

Когда Стивен сообщил мне о своем намерении (разумеется, будучи изрядно под "мухой", по-трезвому он такие вещи с собственной сестрой, которую считал невинной девицей, и обсуждать бы не стал) я просто выпала в осадок и решила, что у него поехала крыша. Потом выяснилось, что королева, на которую польстился Стивен, была никто иная, как Августа. Разумеется, я помнила эту принцессу, которая вывезла нас с братом на своем корабле в Топлинг! Тем более, что мне пришлось занять должность ее фрейлины. Помнила я и то, как явно благоволила Августа к Стивену, буквально не выпуская его из своей постели. Но понять, зачем ей нужен мой брат уже после того, как она остепенилась, удачно выйдя замуж за короля Истрии Генриха Х, было выше моих сил. Стивен, конечно, был парень симпатичный, но не настолько же, чтобы сразу после свадьбы пускаться во все тяжкие! И потом... я волновалась за Стивена. А ну как его застукает кто-нибудь в постели Августы? Наверняка за такое дело король приговорит его к смертной казни. Однако Стивен моих разумных доводов слушать не хотел. Он бросил играть, и ударился в другую крайность. Теперь он вытягивал деньги из семейного бизнеса на покупку пышных нарядов для себя любимого и подарков для Августы. Причем поскольку Августа была королевой, подарки эти были весьма дорогостоящими. Нет, я понимаю конечно, что являться к женщине в постель с пустыми руками неприлично, но не до такой же степени! И вообще... разве это не королевы должны одаривать своих фаворитов подарками?

Нет, мир, в который я попала, мне абсолютно не нравился. И при одной только мысли о том, что мне суждено провести здесь всю свою жизнь, меня охватывала тоска. Один день был похож на другой, и вскоре они слились для меня в длинную череду серой обыденности. Не радовали ни наряды, ни кавалеры, ни даже отложенная на "черный день" сумма, которая продолжала расти. (Поскольку основной доход забирал Стивен, мне приходилось переодеваться и выступать на постоялом дворе перед благородными господами). Однако даже творчество не приносило мне ни удовольствия, ни облегчения. Я тосковала. И тоска эта с каждым днем становилась только сильнее. Впрочем... неудивительно. Ибо причиной этой самой тоски был ни кто иной, как Шерман. Глупо... я-то надеялась, что со временем мне удастся забыть о норлоке, а на деле получалось, что время не только не лечило, но и растравляло раны. Выкинуть норлока из головы оказалось попросту невозможно. Я уговаривала себя, напоминая, что Шерман сволочь, что он меня использовал, что он вообще остался в другом мире и увидеться нам больше не суждено, но глупые чувства не желали прислушиваться к разумным доводам. Иногда меня это даже пугало. Что я буду делать, если моя любовь к Шерману так и не перегорит?! Это казалось маловероятным, но, судя по тому, как мне не везет в последнее время, вполне могло произойти. Да уж, теперь-то я понимала, что значит "умирать от любви". Жизнь без Шермана казалась мне воистину невыносимой.

Я еще раз проверила, все ли в порядке в доме, поднялась в свою спальню, упала на постель прямо в платье и прикрыла глаза. Привычный ритуал, завершающий мой день, стал практически машинальным. Я знала, что слуги вышколены на совесть, и знают свое дело отлично, однако все равно постоянно их проверяла. Работа давала мне возможность отвлечься и обо всем забыть. По крайней мере, до тех пор, пока я снова не останусь одна.

— Брин, — позвал меня знакомый голос. Я подскочила на кровати и неверящим взглядом уставилась на неожиданного посетителя. Нет! Не может быть! Шерман?

— Шерман! — наконец поверила я собственным глазам и кинулась к норлоку.

— Брин... — Шерман поймал меня в объятия и принялся осыпать поцелуями мое лицо. — Властители, как же я по тебе скучал! Как же долго я искал тебя в этом мире...

— Как ты попал сюда? — не могла понять я, радуясь этой сволочи Шерману как глупый восторженный щенок.

— Ты не вернулась от Озера Фей в положенный срок. Я пошел за тобой.

— Надеюсь, теперь ты доволен? Задание Эльтель выполнено как нельзя лучше. Здесь эльфы медальон точно не достанут, — не удержавшись, съязвила я.

— Прости меня, — хрипло вздохнул Шерман. — Прости меня, Брин. Если бы это было в моей власти, я не пустил бы тебя ни к эльфам, ни к Озеру Фей. Поверь, я действительно не мог тебе всего рассказать. Я дал клятву. Ну что мне сделать, чтобы ты мне поверила?

Хм... даже не знаю. Может, побиться головой об стену? Теперь, когда первая, самая бурная волна эмоций схлынула, я даже не знала, чего мне хотелось больше — расцеловать Шермана или запинать его. Я не забыла, как этот гад подставил меня с медальоном, но злиться на него я просто не могла. Боже мой, норлок все еще носит на своей одежде мой шнурок! Как трогательно... и еще он пришел за мной в этот мир. И за это я готова была норлоку простить все. Хотя...

— Ты уверен, что потащился в чужой для тебя мир именно за мной? — подозрительно уточнила я.

— Интересно, а зачем же еще? — ехидно поинтересовался Шерман, не выпуская меня из объятий. — Правда, меня в очередной раз наняли, но на сей раз это в наших с тобой интересах.

— Рассказывай! — тут же приказала я, желая понять, куда на сей раз вляпался норлок.

Повествование Шермана оказалось весьма интересным. И неожиданным. Блин! Знала бы ситуацию — ни за что не продала бы Августе медальон. Денег у нас со Стивеном и без него было вполне достаточно. Перебились бы. Зато сейчас мы вместе с Шерманом могли бы отправиться к Властителю и выкупить собственное возвращение домой. Правда, Таштен по рассказам норлока мне совершенно не нравился, и особого доверия не внушал, но другого варианта у нас просто не было. Мы были связаны по рукам и ногам этим медальоном, который мог стать нашим билетом домой.

— Может, мне снова набиться к Августе в фрейлины? — предложила я. — Она наверняка не откажет Стивену.

— А почему до сих пор не набилась? — ехидно фыркнул Шерман.

— Да ну ее. Противно. Что я, девочка на побегушках что ли? Августа не раз упрекала меня в недостаточной почтительности, но я была просто не в состоянии пресмыкаться перед ней. Я вообще не умею этого делать. Однако ради того, чтобы добыть медальон, я готова переступить через себя и попробовать себя в роли фрейлины снова.

— Ни за что! — решительно отрезал Шерман. — Во-первых, Августа и Генрих скоро будут втянуты в войну, а я не хочу, чтобы ты оказалась там в это время.

— Сама не хочу! — вздрогнула я, вспомнив междоусобную войну Людовика 27 и его брата Гарри. Нет уж, хватит с меня всяких ужасов.

— А во-вторых, — продолжил свою мысль Шерман, — королева Августа имеет привычку подкладывать своих фрейлин в постель к кому ни попадя — к послам, дипломатам, отличившимся воякам... так что делать тебе во дворце нечего.

— Согласна, — вздохнула я.

— Я буду приезжать время от времени, — утешил меня Шерман. — Или писать, если приехать почему бы то ни было не удастся. Мне даже интересно — как решает вопрос с расстоянием твой братец? Он все-таки человек, однако умудряется быть рядом с Августой постоянно.

— Все просто, — состроила я недовольную гримаску. — Он снимает дом недалеко от дворца. Стивен не королеву навещает изредка, а меня. И то только для того, чтобы забрать деньги.

— Тогда действительно все ясно, — хмыкнул норлок. — Жаль, я не могу последовать его примеру. Иначе так и не достану медальон.

— А может попросить Стивена стащить его у Августы? — предложила я.

— Нет. Это не вариант, — отмел мое предложение Шерман. — Ему слишком много придется рассказывать. И потом. Я не так хорошо знаю твоего брата, чтобы ему доверять. А то, что я о нем знаю, как раз говорит о том, что он вряд ли достоин доверия.

— Не буду спорить, до отца ему далеко.

— Я сам займусь медальоном. У меня появилась пара идей, как обойти магическую защиту Августы, — решил норлок.

— А что делать мне?

— Тебе? — удивился неожиданному вопросу Шерман. — Ничего тебе не надо делать. Оставайся здесь. Так мне будет легче тебя найти, даже если ситуация изменится, и я вынужден буду временно исчезнуть.

— А вдруг Стивену придет в голову какая-нибудь блажь? — резонно возразила я. — В этом мире за женщин принимают решения мужчины.

— Известишь меня, — отмахнулся Шерман. — Я сам разберусь с твоим братом.

— Ну... тогда нет вопросов, — хмыкнула я.

— А у меня есть, — хрипло прошептал Шерман, нежно приподнял мой подбородок, и поймал взгляд. Господи, я и забыла, насколько синие у норлока глаза! Неправдоподобно. Пронзительно. Завораживающе. — Ты скучала без меня? — донесся до моего слуха вопрос Шермана.

— А ты? — не удержалась я.

Норлок не стал отвечать на глупые вопросы. Он просто коснулся своими губами моих губ, и я все поняла. Меня никогда и никто еще так не целовал! В поцелуе Шермана была тоска, надежда, радость встречи и безумная страсть, которую он даже не пытался сдержать. Я ответила на его поцелуй с не меньшим пылом и страстью. Господи, как же я была счастлива! Шерман не просто не забыл меня, он рискнул пойти за мной в чужой мир! И нашел меня здесь! Похоже, мои глупые, сумбурные чувства не были безответными. Для Шермана наш с ним роман тоже не стал мимолетным увлечением. Я это чувствовала. Норлок слишком хорошо меня помнил. Мое тело, мои привычки, и те мелочи, которые связывали нас в постели раньше. Такая память не бывает случайной. Она постоянно должна подогреваться воспоминаниями и желанием претворить эти воспоминания в жизнь. Я знаю это по себе. Я тоже слишком хорошо помнила Шермана. Его нежность, порывистость, увлеченность... в уверенных руках норлока я таяла как воск. Мы летели... парили... падали в пропасть и снова взмывали ввысь... мир завертелся калейдоскопом цветных пятен и обрушился на нас всей своей мощью. На секунду время остановилось. И сердце тоже. Мы, обессиленные, долго лежали друг около друга. Потом нам захотелось пить. А затем я почувствовала на своей спине губы Шермана.

Господи, ты не мог бы сделать так, чтобы утро не наступало подольше? Хотя бы сегодня?

Глава 15.

Они, быть может, сами не хотели,

Но знал бы кто, как стали не похожи

На тех, кто они есть на самом деле.

Я их люблю. Любовь еще, быть может...

В. Д ,ркин

Шерман и сам не мог понять, что его разбудило. Шорох? Чье-то присутствие? Инстинкт? Он подскочил на постели и сосредоточился. Хм... похоже, кто-то бродит по королевскому дворцу. Интересно, и куда смотрит стража? Шерман встал с постели, оделся, обнажил меч и направился к источнику подозрительного шума. Тьфу ты! Норлок мрачно вспомнил все известные ему ругательства и убрал меч в ножны. Это был всего-навсего очередной любовник Августы. Шерман презрительно скривился. То, что у королевы есть любовники, норлок выяснил уже через неделю после ее свадьбы с Генрихом. Ну а поскольку Шерман следил за Августой (точнее, за медальоном на ее шее) во все глаза, вскоре он имел "удовольствие" познакомиться со всеми ее кавалерами. В том числе и с братом Брин. Впрочем, это было единственным полезным знакомством. Остальные любовники Августы Шермана только раздражали, ибо имели то, чего он так долго не мог добиться — доступ к медальону. Разумеется, норлоку не раз приходила в голову идея соблазнить королеву и, затесавшись в стройные ряды ее любовников, выкрасть медальон. А если учесть, что Августа с Шерманом откровенно флиртовала, то в этом не было и ничего сложного. Однако существовал фактор, который мешал Шерману воплотить данную идею в жизнь. Сложность была в том, что норлок Августу не хотел. Абсолютно. Ни капли. С тех самых пор, как Шерман впервые переспал с Брин, норлок вообще никого не хотел, и это его пугало. Все остальные женщины просто потеряли для него всяческий интерес и вызывали не больше эмоций, чем дворцовые стены.