— Да ладно не дуйся. — Примирительно произнёс жнец.— Имя то у тебя есть?
— Рыжий.
— Хм. Это тебя Некрос так назвал? Очень подходит к ржавчине на твоих боках.
— Нет. Так называли моего прапрадеда сумевшего положить краеугольный камень богатства нашей семьи. Все потомки очень уважали его, но никто из них не смог значительно увеличить капиталы, накопленные великим предком. Прапрадед всегда добивался всего сам и смог разбогатеть, имея только свои руки и голову на плечах. Рождаясь, я появился на свет с копной рыжих волос и с зубами (ещё отец говорил, что я был в рубахе и с серебряной ложкой во рту, но в это я не верю). Высунув голову, я тут же укусил повитуху за палец и остальную процедуру рождения проделывал уже в одиночку. Старая бабка просто потеряла сознание. Отец, видя такое дело, решил дать мне имя великого предка и могу с гордостью сказать, что я оправдал оказанное мне доверие, в разы, увеличив наше богатство и влияние. Жаль что я не оставил после себя наследника. Возможно, наше имя всё ещё гремело бы.
— Слушай, а ты много разговариваешь для существа, которое часто бывает молчаливым и невменяемым. — Усмехнулся Сет.
— Это оттого, что твой друг вампир изрядно окропил своей кровью мою рукоять.сейчас у меня подъем сил, но это не на долго, так что если есть вопросы по существу дела лучше задать их поскорее.
Жнец задумался, что бы такое ещё спросить, но тут в зал вошли Клык с Мечником. Лица их были хмурыми впрочем, как и всегда. Апостолы вообще практически не выражали эмоций. Слега приподнятые уголки губ — гримасу, символизирующую одобрение или смех даже и улыбкой назвать было трудно. Тут кровопийцы были, пожалуй, очень схожи с эльфами. Только вместо хмурого недовольства на лицах светорожденных красовалась холодная учтивость. Видимо такова участь всех долгоживущих существ — постепенная утеря способности переживать и соучаствовать окружающим событиям.
— Я же говорил он его возьмет. — Мечник, повернувшись, легко отвесил своему генералу пинка, весело глядя за спину Сету туда, где торчала рукоять Рыжего.
— Пожалуй, я больше не буду спорить о его действиях. — Словно не замечая неучтивого поведения собрата, промямлил Клык. — Они совершенно не поддаются здравому смыслу.
Апостолы остановились от Сета настолько далеко насколько позволяли приличия при проведении личной беседы. Беспрестанно бросая косые взгляды на часть ржавой рукояти над его плечом.
— Всё не так плохо. — Начал Мечник. — Их около трёх сотен больше половины имеют лошадей.
— В условиях земель Заката это нельзя считать преимуществом тут и пешим то не трудно свернуть шею кони здесь ненужная обуза. — Вклинился Клык.
— Основная масса разбойников вооружены слабо, но есть отборный отряд около тридцати воинов одетых на манер наёмников.
— Думаю нечто вроде гвардии — к этим парням стоит присмотреться получше. — Снова вставил Клык.
— Расположились они в старом кратере и даже соорудили нечто вроде крепостной стены, хотя туда и так проникнуть не легко.
— Если не знать что с обратной стороны скалы прикрывающей этот котлован есть скрытый проход, где спокойно разминуться два встречных путника. — Опять добавил первый апостол.
— Нахрапом эту импровизированную крепость нашими силами не взять. Для осады мало времени, для штурма мало бойцов.
— Остается выбить их оттуда хитростью.
— Как меня раздражает вот эта его манера всё комментировать. — Невозмутимо закончил Мечник свой рапорт.
— Хитрость уже придумали? — Поинтересовался жнец.
— Нужно подымать Проглота. — Почти в унисон ответили вампиры.
— Есть в его арсенале несколько умений... — Лучший фехтовальщик Каина неопределённо взмахнул руками. — Которыми он распугивал и более боеспособные армии.
— Так ваш Проглот значит маг крови. Помниться мне рассказывали, что Каин лишил вас возможности пользоваться магией крови.
— Это не совсем так. — Из всех знакомых Сету апостолов только Мечник не уклонялся от исчерпывающих пояснений. — Вампира нельзя полностью лишить возможности управлять кровью иначе он просто перестанет быть вампиром. Кровь главная составляющая нашего существования и без определенных навыков владения ею мы превратимся в жалких пиявок. Сам понимаешь, без магии не удастся выпить человека полностью всего лишь через маленький прокус на шее. Однако творить с помощью крови сложные заклятья мы не в состоянии.
— Каин вас этому не учил? — Сет краем глаза заметил, что Клык отошел в коридор, видимо тяготясь начавшейся "детской" беседой.
— Вампира не нужно учить таким вещам. Они приходят к нему сами, по мере взросления. Создатель, наложив на каждого из нас своё клеймо, ограничил наше взросление в плане магии крови. Оставив только необходимый минимум.
— Погоди-ка, то есть на вас всё ещё лежит клеймо Каина?
— Нет, ты стёр его своим клеймом.
— Но ведь стереть клеймо можно, только если ты сильнее хозяина его поставившего. Я сильнее Каина?
— Хм. — Вампир изобразил "фирменную" вампирью улыбку. — Это всего лишь значит, что в твоих жилах течёт нечто погуще, чем кровь нашего создателя и не более. Так что обольщаться не советую.
— Ясно. Так что там, на счёт Проглота?
— На Проглота это ограничение не распространялось в связи с его феноменальной предрасположенности к магии крови.
— Но ведь Знахарь тоже имеет предрасположенность к ...
— Не стоит путать сложные науки, замешанные на рунах и магию крови. — Перебил Сета Мечник. — По сути это даже не магия, а всего лишь умение извлекать из крови определённые силы вернее направлять эти силы в определённое русло. Для этого не нужен мощный интеллект или огромные знания достаточно просто большого резерва крови.
— Резерва крови?
— Мда. — Апостол позволил себе скептически сдвинуть брови. — Похоже, придётся начать с самых истоков. Так. За раз я могу опустошить двух ну двух с половиной людей. Больше во мне просто не поместиться.
— Двух с половиной людей? — Сет прикинул в уме: в теле среднего человека около пяти литров крови, получается, Мечник может запросто влить в себя полтора ведра жидкости, не слабо. — Куда оно тебе лезет?
— Ты же не думаешь, что вампирья анатомия сходна с людской? Нам не нужны лёгкие, кишечник, почки, печень и ещё уйма мишуры понатыканной в человеческом организме. Всё что нужно вампиру для жизни это мозг, сердце, мышцы, некое подобие желудка и кровеносная система. Остальное просто постепенно отмирает по мере становления. Но даже не это самое главное. В конечном итоге даже мышцы превращаются в хранилище крови. Главное в том, что в следующий раз осушить двух людей у меня получиться только через месяц. За это время кровь живого существа перебродит во мне в вязкую тёмно-бордовую субстанцию, наполняющую любую нежить. Превратившись из объема пивного бочонка в лужицу, которую можно удержать на одной ладони. Так постепенно накапливаются жизненные силы, и происходит превращение из полукровки в свободного и так далее. Только переварившись, кровь станет пригодной для использования в качестве движущей силы магии. Гоблину ясно — для использования магии кровь расходуется и если перестараться, можно так сказать впасть в детство, полностью лишившись сил.
— Насовсем?
— Нет. Организм, обычно, уже перестроен под определённое количество крови и восполнить недостающее гораздо проще, чем взрослеть изначально, но и этот процесс может затянуться на годы. Так вот. Существует определённый резерв, потратив который вампир не потеряет своих сил, для каждого конкретного индивидуума этот резерв естественно свой.
— И у Проглота этот резерв большой. — Догадался жнец.
— Гигантский и что немаловажно быстровосполнимый. Он в один присест высушивал до капли десяток людей, а через неделю был готов повторить это снова.
— Но тогда получается, что Проглот мог стать хозяином намного быстрее любого из вас. — Пришло в голову Сета. — Даже Каина обогнать.
— А вот и нет. — Вампирья улыбка определённо раздражала жнеца, лучше бы кровопийцы даже не пытались воспроизвести эту чисто человеческую эмоцию. — Ведь для поддержания послесмертия энергия крови так же тратится.
— Дай угадаю. — Вставил похититель душ. — Расход напрямую зависит от резерва крови.
— В точку. — Одобрительно кивнул Мечник. — Чем больше крови в организме, тем больше её нужно для жизни. Поэтому взросление происходит у всех практически одновременно, разница лишь в количестве пищи. Это же касается и наступления жажды.
— Жажды?
— Жажда крови — если резерв истощается, кровь расходуется из запасов организма. Нежить начинает постепенно умирать. У многих вампиров от этого процесса едет крыша, и они становятся неадекватными. А вот у зомби, например, резерва нет вовсе, и они начинают умирать с момента перерождения — именно поэтому поведение этой нашей родни близко к поведению шизофреника в приступе ярости.
— Всё немного сложнее, чем мне казалось на первый взгляд.
— На самом деле всё ещё более сложно и запутанно, но главное уловить суть. Чем ты сильнее, тем больше жрешь, а чем больше жрешь, тем быстрее слабеешь.
— А чем быстрее слабеешь, тем больше надо жрать. Я понял. Сколько нам понадобиться народу, чтобы прокормить Проглота? — Сет наконец-то ясно осознал имя этого апостола.
— Чем больше, тем лучше. — Донесся голос Клыка из глубины коридора.
У вампиров необычайно тонкий слух и жнец не сомневался, что генерал слышал весь их разговор.
— Именно поэтому начнём укреплять потолок, прямосейчас. — Опять донеслось из коридора. — Проглота разбудим перед самой атакой, иначе некому будет работать.
Десятка факелов, что привезли лесорубы вместе с брёвнами, едва хватило только на треть работ. Дальше пришлось разрубить несколько брёвен и разжечь костёр. Дрова оказались сыроваты, и коридор наполнился едким дымом, который совсем не способствовал работоспособности пленников. Впрочем, от сжигания книг (Клык таки уговорил Мечника бросить несколько в огонь) дым был ещё ужаснее. Из навоза к ним бумагу делали что-ли?
Знахарь переправил через арку несколько видов осветительных приборов. Фонари на батарейках само собой не работали, шашки-факелы не зажигались, химические светильники вообще пропали при переходе через портал. Хотели, было податься к лесорубам, но решили, что это будет выглядеть несколько несолидным после обещания их охранять.
Через пол луны препирательств и раздумий в проход арки чинно заехал японский робот с нарисованной мелом на крышке руной. Рядом была корявая подпись рукой Знахаря: "Руна — свет". Сет нарисовал несколько таких знаков своей кровью по периметру коридора, и они ярко светились ничем не хуже лампочек. Правда, недолго, но перерисовывать руны можно было сколько угодно. После чего жнец длинно и страстно ругал старого подлого зелено-задого кровопийцу, который утверждал, что знает то всего пару рун и всё. Обещая круто разобраться с мерзким забывчивым пройдохой по возвращении.
Дальнейшее укрепление коридора омрачилось первыми потерями, двое пленных поскользнувшись при перетаскивании бревна через черту, были молниеносно зарублены падшей душой. Причем само бревно тоже было изрядно покромсано, видимо принятое демоном за третьего нарушителя. Ещё один пленник задохнулся ранее от едкого дыма сожженных книг. Тут уже ругался Мечник, беспрестанно выговаривая Клыку все, что думает о его умственных способностях. Правда, делал он это в такой вежливой манере, что смысл сказанного доходил до окружающих с заметным опозданием.
Брёвен хватило ровно на две трети коридора, после чего работа понятное дело застопорилась.
— Парни может ну их разбойников. Укрепим коридор камнями. Так будет быстрее и безопаснее. — Предложила Кат.
— Да можно и вовсе не укреплять сестрёнка. — В общении с вампиршей Клык был сама любезность. — Осталась всего треть коридора такой завал не трудно и разобрать. Если его вообще завалит. Дело в другом, нам нужны жертвы для остальных братьев. Тех рабов, что осталось едва хватит одному Проглоту. К тому же неизвестно, что случиться, после того как колонны рухнут. Нам нужно быть как можно более подготовленными. В общем как говорил Каин...
— Война — мать родна. — Закончил за него Мечник.
Могучий маг крови Проглот оказался самым плохо выглядящим телом из всех оставшихся в зале мумий. Редкие клочки кожи, прилипшие к покрытым пылью и паутиной костям, практически не закрывали скелет апостола. Сквозь грудную клетку отчётливо виднелось сердце — чёрный сморщенный кусок высохшей плоти. Интересно, в каком состоянии может находиться мозг существа выглядящего настолько паршиво? Подумал жнец, приступая к привычному уже ритуалу освобождения.
Помня слова Мечника о гигантском резерве мага, жнец попытался влить в Проглота как можно больше сил. Не помогло. По крайней мере, поднявшийся с каменного пола вампир получив энергии столько, сколько все остальные освобождённые вместе взятые выглядел ничем не лучше чем до "лечения". Зато поднялся он конечно резво и ещё в прыжке стал перебирать ногами в сторону топящихся у входа в зал пленников. Благо, что руны света, поставленные Сетом вдоль коридора, уже померкли. Иначе рабы увидавшие приближение такого чучела явно бы предпочли смерть от секиры падшей души.
Проглот вклинившийся в самую гущу толпы пленных стал быстро и деловито хватать их по очереди за волосы и наклоняя голову пить. На пятой жертве от голых костей мага повалил лёгкий белесый пар. Странно было наблюдать как существо практически полностью лишенное лица и гортани пьёт кровь. Струи алой жидкости просто вырывались из разорванного клыками горла жертв и, скручиваясь спиралью, как живые змеи, втягивались в пасть апостола. Чтобы через миг показаться сквозь прорехи в грудной клетке уже бордовыми и тягучими как кисель. Змеи ручейками выползали из трещин и дыр в коже мумии, постепенно накручиваясь на кости уплотняясь и замирая, превращались в части тела. Зрелище было занимательным.
Буквально за несколько минут жалкий скелет развалина превратился в упитанного невысокого дяденьку с добродушным лицом. Он бы походил на Деда Мороза без бороды, если бы непропорционально большой хищно искривлённый в постоянной полуулыбке рот не портил общего впечатления.
К концу трансформации в живых осталось только два пленника. Совершенно не ориентируясь в темноте, они, тем не менее, прекрасно слышали жадное чавканье Проглота и жалобные стоны товарищей по несчастью. Одного била крупная дрожь второй и вовсе стал медленно сползать по стене на пол лишившись чувств.
Пухлый маг довольно потянулся всем телом, разминая мышцы. Затем прикоснулся к обоим оставшимся разбойникам в области сердца и из тотчас же прорвавшейся на их груди кожи забили фонтаны. Понятное дело фонтаны били вовсе не водой и попадали прямо в руки Проглота. Никаких брызг или разлетающихся капель, кровавые струи полностью исчезли в ладонях мага.
Освобождённый апостол приблизился к жнецу и совершил нечто среднее между поклоном и реверансом. Учитывая его совершенно голое тело, выглядело это...
